El hijo secreto del Marine

Capítulo 7

Para la mujer, habría jurado que había cercas blancas, minivans, media docena de niños y mascotas; no había marido. Nunca lo había habido. Era madre soltera. Y por mucho que se esforzara, ni Steve ni Alison revelarían la identidad del padre del niño. Si es que lo sabían.

Había pasado noches en vela en su habitación de hotel barato, dándole vueltas a eso. Los cálculos funcionaban. Él mismo había calculado la edad de la niña. Seis años, había sonreído radiantemente: una niña grande, ya en primer grado.

Pero habían sido tan cuidadosos esa noche. Recordaba haber pensado que habría despertado a Alicia para hacerle el amor una última vez antes de irse. Solo que el paquete de tres condones estaba vacío. Claro, técnicamente sabía que los condones no eran cien por cien seguros. ¿Era posible?

Había intentado convencerse de que no era el único marine que Alicia había sido «consolada». Sus palabras, «sin condiciones», lo habrían confirmado. Salvo por la estrechez que envolvió su pene erecto esa noche, y la inocente mirada de asombro en esos ojos ante la mágica maravilla de las alturas a las que se elevaban. Apostaría lo que le quedaba de vida a que la mujer no era despilfarradora, como diría su madre.

Entonces, ¿dónde lo dejaba eso? Una semana en este infierno que guardaba demasiados recuerdos, muchos de ellos malos, y Jon no estaba más cerca de encontrar sus respuestas que el día que regresó a este lugar. Su mano se cernía sobre el pomo de metal. Debería irse.

Regresó a su habitación de hotel, empacó las pocas cosas que había traído para lo que se suponía sería una revisión rápida en el Departamento de Asuntos de Veteranos, contrató el servicio de coche en línea, cruzó el desierto y subió a esa montaña que llamaba hogar. El lugar que había construido para sí mismo. Su refugio. El único lugar donde no tenía que preocuparse por las sudaderas para cubrir sus cicatrices, las miradas de los demás, los susurros, las miradas de lástima o el miedo.

Se giró. Y ese torbellino de energía, y sí, de esperanza, chocó directamente con él.

—Jon, Jon —coreó la niña como si lo conociera de toda la vida, como si volviera a ser el hombre que había sido, como si fuera ella…

Sus bracitos lo rodearon por la cintura.

—Hoy tengo una historia nueva. ¿Puedo leértela? ¿Por favor?

Alzó la vista hacia el rostro asustado y conmocionado que había llenado sus sueños durante siete largos años. Aunque esa no era la expresión que aparecía en sus fantasías. Alicia se apresuró a ocultarla, pero no lo suficiente para el hombre que una vez confió en sus sentidos y su capacidad de observación para mantenerlos a él y a sus hombres a salvo.

La mirada que la reemplazó no era mucho mejor, ciertamente no la de feliz satisfacción que había dejado en ella esa mañana. Era cortés, incluso una sonrisa cálida. Pero era tensa, y si te fijabas bien, esa sonrisa no llegaba a la profundidad de esos cálidos ojos marrones.

—Hola, estoy segura de que Jon tiene otras cosas que hacer. Quizás DeShawn tenga algo de tiempo después del entrenamiento de hoy, o quizás Steve regrese. Pero te prometo que si no, los escucharé antes de que llegue la hora de la cena —le sonrió a su hija.

Ella lo miró nerviosamente.

—Lo siento. Sé que Hope puede ser un poco abrumadora a veces.

Negó con la cabeza. Hope no lo había abrumado. Era una distracción bienvenida. Algo que había extrañado lamentablemente en su vida durante mucho tiempo. Algo que deseaba con todo su corazón herido que fuera realmente suyo para aferrarse a él durante más que una breve historia.

—No es molestia, señora —fue todo lo que logró decir mientras les abría la puerta y los seguía adentro.

***

Alicia echó un vistazo por el tabique que separaba la cocina del comedor. Su cabeza, de color arena, se inclinó sobre el libro, tan cerca de la cicatriz de su padre. Se le hizo un nudo en la garganta. Queloide, contractura, hipertrofia; en los últimos días, Alicia había aprendido más sobre quemaduras de lo que jamás hubiera querido saber.

Si ella había sentido su dolor esa noche, el dolor de la traición y la pérdida, no era nada comparado con todo lo que él debió haber soportado a lo largo de los años. Casi con toda seguridad aún lo sentía, y siempre lo sentiría. Le dolía el corazón.

Y ahora esto. La hoja de papel temblaba entre sus dedos.

—¿Estás bien?

Alicia se giró e intentó sonreírle a su mejor amiga y empleada. Alison había sido una gran bendición. Tras la muerte de su abuela y descubrir que estaba embarazada, no sabía qué hacer.

Para colmo, la camarera que había trabajado para ellos durante años les había robado repentinamente tres días de depósitos, más de cinco mil dólares. Por si fuera poco, Alicia estaba a solo unas semanas de dar a luz. ¿Cómo mantendría el restaurante abierto sin camarera? ¿De qué vivirían ella y el bebé mientras se recuperaba?

Entonces, una tarde, esta mujer y sus dos hijos entraron. Aunque ya eran niños grandes, su madre insistió en que pidieran del menú infantil. Solo les dio agua. Mientras los niños refunfuñaban y discutían, Alicia llenó los platos con mucha más comida de la que corresponde a un niño. Añadió un tercer plato al pedido. Al llevar la bandeja llena de sus mejores víveres a la mesa, la mujer lloró y le sonrió débilmente.

Mientras los chicos devoraban la comida, la mujer se escabulló, supuestamente al baño, pero buscó a Alicia.

—Gracias por toda esa comida. Lo siento, pero no puedo pagar más de lo que pedí. Lo siento mucho… —se echó a llorar.

Mientras tomaban un café y un pastel de manzana, mientras sus hijos disfrutaban de su propio postre con helado extra, Alicia le había contado a la mujer la historia. Huía de un marido maltratador. Pero su coche se averió a solo doscientos kilómetros de distancia de su viaje por el país para visitar a su hermano, que había accedido a regañadientes a acogerlos.

Sin dinero para pagar las reparaciones del coche ni siquiera la grúa, Alison se quedó sin opciones. Su hermano no tenía forma de enviar el dinero, y si llamaba a su marido para que se lo pidiera, bueno, no soportaba pensarlo. Para colmo, no habían comido desde el desayuno de esa mañana.

Alicia había empatizado con la mujer. Se cubrió el bulto del bebé con la mano mientras pensaba en todo lo que haría por él. Les había ofrecido a Alison y a sus hijos las habitaciones libres de la casa de su abuela. Aunque le habría venido bien el dinero, no se había atrevido a vender la casa que había pertenecido a su familia durante generaciones.

En cambio, había renunciado a su apartamento y se había mudado a él. Pero tenía tres habitaciones, y solo usaba una. Había espacio de sobra para ellas. Alison podría trabajar de camarera hasta tener dinero para arreglar el coche y un poco más para gasolina y hoteles.

Eso fue hace más de seis años, y nunca se habían ido. Bueno, Damien, el hijo mayor de Alison, ahora estaba en la universidad. Y su hermano menor, DeShawn, pronto se graduaría y también se iría. Las dos madres solteras y sus hijos habían formado una familia peculiar, supuso Alicia. Se apoyaban mutuamente.

Pero, obviamente, no había sido suficiente para Hope. Le entregó el papel a su amiga mientras las lágrimas corrían más rápido por sus mejillas.

Alison lo miró un momento y luego abrazó a Alicia.

—Ambas sabíamos que les faltaba un hombre en sus vidas. Claro, Damien y DeShawn tenían sus entrenadores, pero no era lo mismo que ser padre. Y por mucho que se hayan parecido a hermanos mayores en Hope, no es lo mismo.

Alicia se secó las lágrimas con el dorso de la mano mientras sorbía por la nariz.

—Sí, lo sé. Mira cómo siempre ha gravitado hacia Steve. Cuando él se va a beber así, ella está perdida.

Su amiga asintió.

—Volverá, cariño. La esperanza también le hace bien. Sin ella, probablemente nunca estaría sobrio. —Inclinó la cabeza hacia el comedor—. Y además, esta vez, al menos, tiene una distracción.

Las palabras de Alison pretendían ser un consuelo, pero le quemaron el alma. ¿Qué diría o pensaría su amiga si supiera que Jon era el amante incondicional que le había regalado esperanza?

Las mujeres se habían convertido en hermanas; no había secretos entre ellas. Alison conocía aquella noche perfecta, y Alicia conocía los detalles confusos de su matrimonio de una década con el atleta profesional, cuyos abusos ocasionales se habían intensificado a medida que su carrera se desvanecía. Pero Alicia no le había contado a su amiga la verdad sobre este nuevo cliente habitual. Simplemente, nunca le había parecido el momento adecuado, y tampoco lo era ahora.

—Será mejor que empiece a limpiar. ¿Quieres llevar a Hope a casa y prepararla para dormir, por favor?

Alison se quedó quieta, su mirada pareció recorrer el rostro de Alicia por un largo instante antes de abrazarla con cariño.

—Como dije hace seis años, estoy aquí para ti cuando y como sea, mientras me necesites. Lo sabes, ¿verdad? Nunca podré pagarte lo que has hecho por los niños y por mí.

Alicia la abrazó y le devolvió el abrazo.

—No me debes nada. Nunca lo has hecho. Soy yo quien está en deuda contigo. No sé qué habría hecho si tu coche no se hubiera averiado ese día. ¿Cómo habría mantenido este lugar en marcha? ¿Quién me habría enseñado a cambiar pañales o a dar el pecho? Y, desde luego, no habría sobrevivido dos días de dolor de espalda sin tu apoyo. Te quiero; lo sabes, ¿verdad?

Alison se rió entre dientes.

—Bueno, no del tipo bueno. Las dos lo hemos echado de menos durante mucho tiempo. Pero por mucho que yo también te quiera, ninguna de las dos es así. Sería genial si lo fuéramos…

Alicia se apartó. Había percibido un cambio en su amiga durante semanas, cierta inquietud, quizás inquietud, pero últimamente estaba tan absorta en su propio lío que no le había dado mucha importancia.

—¿Estás bien, Allie? —preguntó, usando el apodo que rara vez usaba.