El coleccionista de almas

RECONOCIMIENTO

—¿Estás escuchando? —insistió Ramírez, su tono cambiando, volviéndose más grave, más cauteloso.

Alexander llegó al final del pasillo, la salida a un paso.

—Fotos —añadió él, su voz apenas un susurro—. Dónde ha estado. Con quién. —Su respiración se detuvo—. Con quién.

Silencio al otro lado. Un silencio pesado.

—Sterling.

Algo en el tono de Ramírez lo detuvo. No fue un grito, ni una reprimenda. Fue medido. Calculado. Alexander no cruzó la puerta.

—No es necesario —dijo Ramírez.

Un segundo. Dos.

—¿Qué? —preguntó Alexander, desconcertado.

—Puedes preguntárselo tú mismo —respondió Ramírez, el silencio extendiéndose de nuevo.

—¿De qué hablas?

Una pausa. Luego, la revelación.

—Está ahí.

El mundo de Alexander, ya fragmentado, se ajustó apenas. Pero fue suficiente. Un pequeño temblor, apenas perceptible, pero que cambió el eje de su realidad.

—¿Dónde? —preguntó Alexander, su voz ya no era la misma. Había perdido el filo de la urgencia y adquirido un tono de asombro sombrío.

Ramírez exhaló, el sonido amplificado en el silencio.

—En tu empresa.

Silencio. Total. Absoluto. Alexander no se movió. No respiró. No pensó. Solo procesó. La información chocaba contra las barreras de su control. Aveline. Aquí. En su empresa. Ahora.

Detrás de él, la Srta. Lee se detuvo. Finalmente. Sin aliento. Sin entender del todo la intensidad de la revelación, pero percibiendo el cambio sísmico en Alexander.

—¿En qué parte? —preguntó Alexander, su voz ronca, profunda, diferente.

—Área de selección. —Pausa—. Candidatos.

Eso fue todo. La llamada terminó.

Alexander bajó lentamente el teléfono. No se giró. No de inmediato. Porque por primera vez, no estaba entrando a una situación. Estaba entrando a algo que ya lo estaba esperando. Algo que él mismo había puesto en marcha, sin saberlo.

La Srta. Lee lo observó, su rostro profesional marcado por una tenue preocupación.

—Señor… —intentó de nuevo.

Alexander giró apenas el rostro, su mirada no estaba en ella, sino perdida en el pasillo de regreso, hacia el área donde se suponía que los aspirantes a un futuro ideal estaban siendo evaluados.

—Nadie se va —dijo. Su voz era tranquila, pero resonaba con una autoridad absoluta.

—¿Perdón? —preguntó la Srta. Lee, desconcertada.

—Cierra el acceso —ordenó—. Y no dejes salir a ningún candidato.

La Srta. Lee no discutió. No esta vez. Porque algo en él, en su mirada, en su quietud repentina, había cambiado. Y lo entendió sin que se lo explicaran. Alexander dio el primer paso de regreso. Lento. Preciso. Inevitable.

La sala de selección estaba en silencio. Demasiado ordenada. Demasiado blanca. Demasiado… controlada. Filas de sillas vacías esperaban a ser ocupadas por aspirantes nerviosos. Carpetas apretadas entre manos tensas, como escudos protectores. Respiraciones medidas, contenidas. Nadie quería equivocarse. Nadie quería ser el primero en fallar.

Pero algo no encajaba. Una disonancia imperceptible flotaba en el aire, un susurro que nadie podía identificar. Y no sabían qué era. Solo lo sentían.

La Srta. Lee estaba al frente, su figura impecable recortada contra la pared blanca.

—El proceso comenzará en breve —anunció. Su voz era firme. Impecable. Como siempre.

Pero el ambiente… no lo era. Algo en la atmósfera vibraba, inquieta. Sus ojos recorrieron la sala, uno a uno, evaluando, descartando, clasificando. Hasta que—se detuvieron.

Tercera fila. Lado izquierdo.

Una mujer.

Inmóvil. Serena. Ajena al nerviosismo que infectaba al resto de los presentes, como si la tensión de la sala fuera un lenguaje que ella no hablaba. Sus manos descansaban sobre una carpeta cerrada. No la abría. No la necesitaba. Simplemente… esperaba.

La puerta se abrió. El sonido fue mínimo, apenas un susurro contra el silencio. Pero suficiente. El murmullo que empezaba a crecer en la sala murió de golpe.

Pasos. Firmes.

Alexander Sterling entró.

El aire cambió. No fue por su presencia física, sino por el peso que irradiaba, un aura de poder implacable que imponía silencio. Avanzó sin hablar, sin mirar a todos los candidatos dispersos. Estaba buscando. Buscando sin saber qué. O peor—sabiéndolo.

Fila uno. Nada.

Fila dos. Nada.

Fila tres—

Ahí.

Sus pasos se detuvieron. No de inmediato, no de forma evidente. Pero el ritmo—falló. Un segundo de más, una micro-pausa imperceptible para la mayoría, pero que resonó en su propia conciencia. Y entonces—la vio.

El mundo no se detuvo. Se redujo. La sala entera, los candidatos, la Srta. Lee, todo se desdibujó en un segundo plano. No fue sorpresa. No fue impacto. Fue… reconocimiento. Y con él—algo que no sentía desde hacía años. Paz. Breve. Peligrosa.

Sus ojos recorrieron su rostro. Y ahí estaba. Intacto. Los mismos rasgos. La misma quietud. La misma presencia imposible de explicar. Como si el tiempo… no la hubiera tocado. Quince años. Un leve suspiro, casi imperceptible, escapó de sus labios. La imagen se superpuso sin permiso. La fotografía. La que aquel hombre le entregó en el muelle. La misma. Sin cambios. Sin desgaste.

Y peor aún—el recuerdo de esa noche. El sueño. Demasiado nítido para haber sido un sueño. El mismo rostro. La misma mirada. El mismo aroma.

Flores.

Siempre flores.

Estaba ahí otra vez. En el aire. Imposible. Pero innegable. Un eco olfativo, persistente y ajeno, que perturbaba la quietud de su mente.

Alexander no se movió, pero algo en él… sí lo hizo. Una reacción interna, profunda.

La Srta. Lee los observó. Y lo notó. Ese mínimo cambio en su postura, esa grieta en su control absoluto. Una inquietante certeza de que su respuesta contenía verdades que él mismo aún no podía formular.

—Nombre —dijo Alexander, su voz baja, ronca. No era una pregunta.

La mujer levantó la mirada. Y lo sostuvo. Sin sorpresa. Sin duda. Como si no fuera la primera vez que escuchaba su nombre, o quizás, como si la hubiera estado esperando.

—Aveline.

El nombre cayó… con peso. Y algo en su interior—encajó. Demasiado profundo. Demasiado antiguo.