El coleccionista de almas

EL PARAÍSO

Silencio. Y en ese instante, un aroma leve, fugaz, cruzó el aire. Flores. Algo dulce. Algo… familiar. Alexander no reaccionó externamente. Pero sus dedos se tensaron apenas alrededor del borde del escritorio. Un parpadeo más lento de lo normal. Nada más. Harding lo notó. No entendió qué fue exactamente, pero percibió una micro-reacción, una perturbación sutil en el control absoluto de Alexander.

Alexander dio un paso atrás, volviendo a la compostura total, al control absoluto. Su voz recuperó la frialdad impecable.

—Tienes dos opciones —dijo—. Te alineas conmigo.

Pausa. La tensión se reinició, pero con un matiz diferente.

—O te conviertes en un problema.

Harding soltó una risa corta, amarga, la única arma que le quedaba.

—¿Eso es una amenaza?

Alexander lo miró. Y esta vez, la sonrisa no apareció. Solo la verdad desnuda.

—No —respondió—. Es una descripción.

Silencio. Largo. Denso. El peso de la realidad se cernía sobre Harding. Lentamente, controlado, cerró la carpeta.

—No confío en ti —declaró Harding.

—No necesito que lo hagas — replicó Alexander.

—Y no me agrada cómo operas —añadió Harding.

—Eso es irrelevante —sentenció Alexander.

Dio un paso más cerca de Harding, invadiendo su espacio personal con una calma aterradora.

—Pero necesitas esto —dijo—. Necesitas seguir aquí.

El golpe final. Preciso. Harding sostuvo su mirada. Y por primera vez, no vio arrogancia. Vio algo peor. Vio convicción absoluta. Una fe inquebrantable en su propio camino, que hacía que la resistencia de Harding pareciera insignificante.

—¿Y qué obtengo? —preguntó Harding, la última pizca de su dignidad finalmente puesta a la venta.

Alexander inclinó ligeramente la cabeza.

—Sobrevivir.

Eso fue todo.

Harding asintió. Una vez. Seco. Sin emoción.

—Entonces supongo que tenemos un acuerdo.

Alexander extendió la mano. Harding la miró. Un segundo. Dos. La tomó. El contacto fue breve, la palma de Alexander firme y fría. Pero suficiente.

Porque en ese instante, el aroma volvió. Más fuerte. Más presente. Flores. Algo dulce. Algo… familiar. Y esta vez, Alexander sí lo sintió. Claro. Inevitable. Por un instante, el recuerdo de una risa infantil o el tacto de una mano pequeña pareció rozar su conciencia, un eco de un mundo que había borrado, o intentado borrar. Sus ojos se oscurecieron apenas. Algo… cambió. Muy leve. Muy profundo. Pero Harding ya había soltado la mano. Y no lo vio.

—Puede retirarse —dijo Alexander, su voz volviendo a la impersonalidad de antes. Como si nada hubiera pasado.

Harding salió. La puerta se cerró tras él, dejándolo en el silencio del pasillo, con la carpeta en la mano y la certeza de que su supervivencia ahora estaba ligada a la voluntad de un hombre que operaba en las sombras.

Alexander se quedó solo. En silencio. Frente a la ciudad que se extendía como un tapiz de posibilidades y amenazas.

—Estás cerca… —murmuró, apenas un susurro—. Cada vez más cerca…

El aire no respondió. Pero el aroma… no desapareció del todo. Permaneció, una sutil advertencia, un recordatorio persistente de lo que yacía más allá de la jaula de poder que él mismo había construido.

La puerta se cerró a su espalda. Harding no caminó; atravesó el pasillo. Rápido. Tenso. Con esa rigidez de alguien que está a punto de romper algo… o a alguien. Cada paso resonaba en el silencio forzado del edificio, un eco de su furia impotente. El ascensor tardó demasiado en llegar. Todo tardaba demasiado. Cuando por fin las puertas se abrieron, entró sin mirar a nadie, su mirada perdida en un punto invisible. El descenso fue peor. Más lento. Más pesado. Más insoportable. Cada metro que se alejaba del ático era un metro más hacia la rendición.

Su oficina.

La puerta se cerró de golpe tras él, el sonido un estallido de frustración reprimida. Y entonces—

Explotó.

El primer objeto en caer fue el portafolios, su contenido de cuero esparciéndose por el suelo. Luego una carpeta, sus papeles esparciéndose como hojas secas. Finalmente, el vaso de cristal que se hizo añicos contra la pared, un fragmento de claridad rota en medio del caos.

—¡Maldición! —rugió, su voz ronca por la rabia.

El escritorio tembló bajo el golpe seco de su puño, una pequeña descarga de adrenalina que solo sirvió para recordarle su impotencia. Su respiración era agitada, su mandíbula apretada hasta el dolor.

—Lo tenía… —escupió entre dientes, las palabras cargadas de amargura—. Estaba hecho. Ese puesto ya era mío.

Otro golpe, contra el frío metal de un archivador. El eco de sus propias palabras le devolvió algo que no quería aceptar: ya no lo era.

Caminó en círculos por el reducido espacio. Más rápido. Más errático. Cada movimiento era una manifestación de su descontrol.

—Se mete… —murmuró, sus ojos fijos en la pared como si esperara una respuesta—. Aparece de la nada y se mete.

Se pasó una mano por el rostro, intentando frotar la confusión y la furia. Pero no lograba calmarse. Porque no era solo el control, no era solo el poder lo que le habían arrebatado. Era la sensación de haber sido… desplazado. Desestimado. Como si alguien, desde fuera de su entendimiento, hubiera decidido que él ya no era relevante. Que su papel en el juego había terminado.

Y entonces—

ese nombre.

Otra vez.

Como un susurro persistente en la base de su mente, un eco de lo que Davies había dicho, de lo que él mismo empezaba a temer.

El Coleccionista.

Harding se quedó quieto, el movimiento errático cesó de golpe. Un segundo. Dos. El silencio en la oficina se volvió expectante. Luego, con una decisión repentina, se giró hacia el teléfono de su escritorio. Lo tomó con la mano temblorosa y marcó.

—¿Sí? —la voz de Davies sonó nítida, impasible.

—Davies —dijo Harding, sin saludo, sin contexto. La urgencia mordía cada sílaba—. Dime que tienes algo.

Un silencio breve al otro lado de la línea. Luego, la respuesta, seca como el papel financiero.

—No.

—Nada —confirmó Davies, su voz firme.

Harding apretó el auricular con más fuerza, sus nudillos blanqueándose.

—No puede ser nada. No existe nada.

—Lo es —repitió Davies, y Harding pudo oír el sonido de teclas bajo sus dedos—. No hay registros. No hay casos. No hay vínculos. No hay nombres. No hay…

—Entonces busca mejor —interrumpió Harding, su paciencia agotándose.

—Estoy buscando bien —replicó ella—. Porque no existe.

Silencio. Pesado. Irritante. Harding sintió que su última esperanza se desvanecía.

—Es un cuento, Harding —sentenció Davies, su voz final.

Eso. Esa palabra. "Cuento". Eso fue lo que detonó todo, la negación de la realidad que él empezaba a vislumbrar. Harding colgó. Sin despedirse. Sin responder. Nada.

Se quedó con el auricular en la mano un segundo más, el plástico frío contra su piel. Luego lo dejó caer sobre la base con un ruido sordo.

—Inútil… —murmuró, la palabra apenas audible.

Su mirada se perdió en el vacío, en las manchas de cristal roto y papeles esparcidos. Pero su mente no estaba allí. Su mente ya no estaba en la oficina, ni siquiera en el 3:17 p.m. Estaba en otra parte. En algo que no podía probar, pero que empezaba a creer con una fuerza aterradora.

El viento no sonaba; se deslizaba. Entre columnas de mármol claro, pulidas hasta reflejar la luz como agua inmóvil. El espacio era abierto, pero contenido. Un equilibrio imposible entre lo antiguo y lo preciso, lo orgánico y lo artificial. Estructuras de inspiración romana, con sus arcos elegantes y frontones delicados, se elevaban entre vegetación perfectamente domesticada. Hiedras que no crecían al azar, sino que serpenteaban con una intención visible. Flores que no se marchitaban, sus pétalos vibrantes y perfectos. Telas blancas, ligeras, suspendidas desde las alturas, moviéndose con una elegancia casi calculada, como si fueran olas de seda meciéndose en una brisa perpetua. Nada estaba fuera de lugar. Nada… era natural del todo.

El mar rodeaba la isla. Un azul profundo, sereno, que ocultaba la tierra como un velo. Invisible desde cualquier mapa. Inaccesible para cualquier ruta conocida. No porque no existiera, sino porque su existencia misma estaba cuidadosamente borrada de los mapas, y aquellos que la encontraban… desaparecían. Su secreto era su mayor defensa, un aura de olvido que protegía su santuario privado.