Le rendez-vous interdit

Chapitre 4

octobre 1820

"Maudit traître, dis-je!" fut la réponse tapageuse à un toast suggéré pour le futur marié. Ses compatriotes se joignirent aux rires et, apparemment ignorants du fait que personne n'avait effectivement porté le toast approprié, levèrent néanmoins leurs verres et burent avec impatience.

Le quatuor libertin était inconscient des regards féminins reconnaissants qu'ils recevaient depuis leur arrivée à l'auberge et à la taverne de Boar's Head, il y a plus d'une heure. Après avoir déjà fréquenté les clubs masculins les plus réputés au cours de la soirée, ils avaient décidé de poursuivre leur soirée de fête au Boar's Head.

Ce n'était pas un endroit où la société polie avait l'habitude de fréquenter, c'était quand même une taverne à moitié décente où l'on n'avait pas à craindre de se faire trancher la gorge pour une pièce ou deux, et où les femmes employées n'avaient pas non plus l'air complètement sale d'une p**e. d'autres établissements modestes plus proches des quais. C'était un endroit discret, suffisamment sombre à l'intérieur pour ne pas être vu si un homme ne voulait pas y être, mais suffisamment grand pour qu'il puisse profiter d'une partie de cartes, d'une dégringolade tranquille à l'étage ou d'une soirée entière à boire avec ses amis. . Quelle que soit sa préférence et avec cela, le plaisir de ne pas avoir à se soucier autant des apparences que dans les clubs formels du Londres sacré.

Leurs cravates abandonnées depuis longtemps, leurs chemises confortablement desserrées et leurs manches retroussées, les quatre jeunes hommes semblaient s'amuser énormément. Un autre pichet de bière fut livré à leur table et la jolie serveuse semblait réticente à quitter leur présence. Alors qu'elle se dirigeait finalement vers une autre table, les têtes des coquins se tournèrent à l'unisson pour observer le balancement séduisant de ses jupes.

"Que penses-tu faire, Earl?" l'un d'eux plaisantait avec l'homme qui faisait l'objet de leurs réjouissances. « Vous ne pouvez plus regarder les femmes comme ça. Laissons ça à nous, hommes célibataires excités, hein ? »

L'homme sérieux aux cheveux blonds inspira tranquillement le cheroot serré entre ses dents blanches et droites et souffla un épais nuage de fumée au visage de son ami. "Je t'avais dit de ne pas m'appeler comme ça, Joel." Il prenait bien sûr leurs côtes pour s'amuser, même s'il était un peu irrité quand ses amis l'appelaient Earl. Il ne se souciait pas des titres, ni du fait qu'il était l'un des râteaux titrés les plus infâmes de tout Londres. Derek préférait l'informalité, outre le fait que chacun des trois autres était également riche, titré de jeunes hommes.

Les voyous avec qui il avait grandi, Joel, David et Phillip. Ils étaient inséparables depuis que Derek avait quitté oncle Robert et hérité du titre et des biens de son père, y compris la succession. Son père avait bien sûr bluffé lorsqu'il avait menacé Derek de ne rien recevoir. Ainsi, il avait repris le secteur du transport maritime avec beaucoup de courage et avait fait de l'entreprise un nom encore plus grand sous son propre contrôle.

Après avoir vécu ces années-là avec la famille de son oncle, c'était une chance d'avoir sa propre maison. Le manoir n'était en réalité qu'un château ; il avait en effet été partiellement façonné d'après l'un des

les châteaux de ses ancêtres du passé. Il y avait de nombreux domestiques à son emploi et Derek permettait essentiellement aux chefs de service de gérer les lieux. Ils n'avaient jamais été parfaitement efficaces et honnêtes, et Derek ne voyait pas la nécessité de remettre en question ou de saper leurs actions quotidiennes.

C'était une tradition hebdomadaire selon laquelle les quatre amis voyous sortaient ensemble et faisaient des ravages, bien que généralement inoffensifs. Parfois, ils pouvaient se livrer à des bagarres, mais normalement ils sortaient simplement pour boire, faire la fête et courir les femmes. Derek était le plus sérieux des quatre et avait tendance à être le leader tacite du groupe, même s'il doutait que ses amis réalisent à quel point ils avaient été une béquille pour lui au fil des années. Malgré toute sa dureté envers le monde et son injustice, il ressentait une véritable camaraderie avec eux.

Derek avait toujours le contrôle. De lui-même, de la situation actuelle, et toujours là où il s'agissait de femmes. Il avait peu de respect pour eux, voire aucun, et ne se souciait pas de savoir si leur tendre sensibilité était offensée ou non.

Il avait refusé plus d'une douzaine de duels pour avoir couché avec des femmes mariées ou emmenées, sans se soucier de savoir s'il était traité de lâche. Ce qu'il ne fut bien sûr jamais, car sa réputation de superbe tireur était bien connue. Il a simplement choisi de ne pas mettre sa vie en danger pour une simple femme, une créature qu'il considérait comme indigne de ses considérations en dehors de la chambre.

C'est sa beauté époustouflante et le défi de gagner son affection qui ont continué à attirer les femmes par le score. Bien sûr, à la fin d'une soirée donnée, seules les femmes les plus impassibles restaient accrochées aux côtés de Derek plutôt que de tourner leur regard vers l'un de ses amis les plus charmants et les plus aimables.

Étouffant un rire au commentaire de Joel selon lequel il ne pouvait plus convoiter d'autres femmes, Derek entreprit de corriger son ami à ce sujet. " Ce n'est pas parce que je suis fiancé à Allison que je ne peux plus regarder d'autres femmes. "

Les rires que reçut la réfutation provoquèrent un froncement de sourcils qui marqua les traits de Derek. Ils semblaient trop s'amuser à ses dépens, et Derek cherchait à les éclairer davantage. «J'épouse Allison pour des raisons purement commerciales et monétaires, comme vous le savez tous. La femme n’aura pas son mot à dire sur mes habitudes, que ce soit à l’intérieur ou à l’extérieur de ma maison.

"Le gars est cruellement trompé, n'est-ce pas ?" David a ri, Phillip et Joel se sont joints à eux.

"Cette belle dame dont vous parlez avec tant de désinvolture sera votre chute, Haversham, croyez-moi sur parole", a prédit Phillip.

Joel intervint : « Il a raison, vous savez. Vous pensez peut-être que cette histoire de mariage n’a que le nom, mais la dame a certainement d’autres idées. Et elle vénère peut-être le sol sur lequel tu marches, Derek, mais elle n'est pas une fleur fanée devant laquelle rester les bras croisés pendant que tu sors en ville avec tes copains semaine après semaine.

"Son obstination n'a rien d'inquiétant", rétorqua Derek. "Si elle ose m'assiéger pour mes libertés données en tant que jeune homme chaleureux de vingt-sept ans, je vais simplement battre son joli petit derrière." C'est le profond sérieux de Derek dans cette déclaration par ailleurs comique qui a convaincu ses amis qu'il faisait une énorme erreur en entreprenant l'institution du mariage. Ils avaient déjà renoncé à essayer de le dissuader de l'horrible décision qu'il avait prise deux mois plus tôt lorsqu'il avait proposé à Allison volontairement gâtée.

Elle lui avait fixé sa casquette dès le premier regard et les riches parents d'Allison ont décidé d'aider leur précieuse fille à trouver l'homme qu'elle voulait. Tout ce que les amis de Derek pouvaient faire maintenant était de lui rappeler avec humour ce à quoi il serait confronté dans quelques mois une fois que les vœux de condamnation auraient été prononcés.