Un cœur de femme Tome 2

Chapitre 8

Elle était sincère dans ce geste, dans cette phrase, dans le regard qui l’accompagna, — si profondément sincère et remuée ! — Depuis la demi-heure déjà que durait ce cruel tête-à-tête, où cependant pas une parole de reproche n’avait été prononcée par Poyanne, elle sentait cet homme souffrir, et cette sensation, qui jadis avait été le principe premier de son amour, vivait en elle à une profondeur qu’elle ne soupçonnait pas. Toutes les cordes de charité romanesque, autrefois touchées par les mélancoliques confidences du comte, se reprirent à vibrer dans son cœur. Ce fut un réveil de ses sentiments, inattendu, irréfléchi, irrésistible. Si Henry de Poyanne avait été de force à combiner avec précision les différents effets de cette entrevue, capitale pour l’avenir de sa liaison, il n’eût pas employé d’autre méthode: — montrer sa douleur. Il y avait tant de mois, au contraire, qu’il se croyait habile en se masquant d’une demi-indifférence. A présent qu’il ne raisonnait plus, il allait redevenir, pour Juliette, l’être supérieur et malheureux qu’elle avait plaint avec assez de passion pour en devenir amoureuse, grâce à ce lien mystérieux qui unit la miséricorde à la tendresse et la sympathie consolatrice aux troubles de la volupté. La passion était morte et mort l'amour. Son rêve de bonheur s'élançait maintenant vers un autre, mais le magnétisme de pitié qui l’avait enchaînée à Poyanne existait toujours. Elle le subit sans même essayer de s’en défendre. A cette seconde elle était réellement incapable, comme elle venait de le dire dans une ingénuité sans calcul, de supporter les peines de cet homme qui pourtant ne pouvait plus, ne devait plus suffire à la rendre heureuse. Quant à lui, et dans ses tristes méditations, c’était justement cette pitié qu’il avait appréhendée avec le plus d’horreur. Aussi son visage se crispa-t-il davantage encore. Il repoussa la main de Mme de Tillières, et il répondit : — « Ah ! Juliette, ne me faites pas tort… Je n'ai jamais mesuré vos lettres à leurs pages. Je les ai aimées tant que j’ai cru qu’elles étaient pour vous un besoin du cœur et non un devoir… » — « Ingrat, » interrompit la jeune femme sur un ton de coquetterie tendre, « qui pouvez penser que je me passerais de vous écrire ! » — « Hé bien, oui, » reprit Poyanne avec un visible effort sur lui-même, « j'aime mieux vous parler franchement. Oui, vos lettres m'ont fait du mal. Non point parce qu’elles étaient hâtives ou courtes, mais j’y sentais, ce que je sais à présent, que vous ne m’y parliez pas à cœur ouvert… Vous me les envoyiez comme un journal de votre vie, et vous ne m’y disiez pas que vous étiez en train de nouer une nouvelle amitié que j’ai apprise déjà depuis les quelques heures que je suis à Paris, On s’en préoccupe tant autour de vous !… Voilà ce qui m’a blessé profondément, pourquoi vous le cacher ?… » Leurs yeux s’étaient croisés pendant que le comte formulait ainsi, avec une netteté implacable, l’accusation au-devant de laquelle Mme de Tillières comptait bien aller, mais à son heure. Elle plissa le front à son tour et un flot de sang empourpra son visage. Poyanne venait, dans ces quelques mots, de se poser devant elle, non plus seulement en malheureux, mais en juge, et aussitôt l’orgueil s’était mélangé à la sympathie dans ce cœur de femme, tendre mais fier. Elle répondit avec une certaine hauteur : — « Moi non plus, Henry, je n’ai jamais entendu me cacher de vous… Il y a des choses que j’ai mieux aimé vous dire de vive voix que de vous les écrire… Je sais trop combien les malentendus sont faciles par lettres… Interrogez et vous jugerez… » — « Amie ! » soupira de nouveau le comte avec une mélancolie ou ne passait plus aucun souffle de reproche, « comme vous me comprenez, peu ! Moi, vous interroger ! Moi, vous juger !… Quelles paroles de vous à moi, Juliette ! Je vous en supplie, ne voyez pas en moi un jaloux. Je ne le suis pas. Je n'ai pas le droit de l’être. Je vous estime trop pour vous soupçonner. Me suis-je jamais permis, depuis que je vous aime, de surveiller vos relations ? Que vous receviez telle ou telle personne, je pourrai avoir peur que vous n’ayez un jour à le regretter, mais me défier de vous à cause de cela, — jamais. Seulement, que vous vous mettiez à votre table pour m’écrire, et puis que vous pesiez chacune des phrases de votre lettre au lieu de vous laisser aller, tout simplement ; que vous me traitiez comme quelqu’un qu’il faut ménager ; que vous ayez peur de moi, enfin, et que j’en aie la sensation, voilà ce qui me perce le cœur, et des phrases comme celles que vous venez de prononcer, aussi, sur des malentendus possibles entre nous… Voyez-vous, ce n’est pas de la chose en elle-même que je souffre, c’est de ce que je devine, de ce que je vois par derrière. Je vois que vos sentiments ont changé. Je vois, — ah ! laissez-moi parler, » insista-t-il sur un geste de Mme de Tillières, « il y a si longtemps que cette idée m’obsède, — je vois que l’intimité est finie entre nous, cette existence cœur à cœur dont je m’étais fait une si chère habitude. Je vois que je vous aime toujours comme autrefois, et que, vous, vous ne m’aimez plus. Ce petit fait de cette amitié nouvelle et de ce silence, c’est un signe entre vingt, entre trente… Si j’ai pris cette occasion de vous parler comme je vous parle, comprenez que ce n’est pas que j’y attache plus d’importance qu’à tant d’autres. Il n’y a pour moi d’important que votre cœur… Juliette, si vraiment je ne suis plus pour vous ce que j’ai été, je vous en conjure, ayez le courage de me le dire. J’ai bien celui de vous le demander… M’aimez-vous encore ? Je peux tout entendre à cette minute… Vous dites que vous ne savez pas me supporter malheureux… C’est ce doute terrible qui est entré en moi dont je souffre tant… Faites-le cesser… Même de vous perdre serait moins cruel que de ne plus savoir ce que vous voulez, ce que vous sentez… » Elle l’écoutait parler d’une voix de plus en plus brisée et sourde, qui révélait, bien plus encore que les mots, la peine intérieure. Elle voyait, tendue vers elle dans une expression d’angoisse infinie, cette physionomie tourmentée, toute pauvre et chétive dans la vie habituelle, mais transfigurée à cet instant par le charme de la grande douleur. Elle comprenait, ce dont elle avait douté depuis des mois, — en se complaisant peut-être dans ce doute, — que Poyanne disait vrai, que cet amour pour elle tenait en lui aux racines les plus profondes, les plus saignantes du cœur, et elle eut comme l’impression physique, insoutenable, qu’en lui répondant qu’elle ne l’aimait plus, elle le déchirerait réellement, ce cœur douloureux. Le sursaut d’orgueil qu’elle venait d’avoir devant une question accusatrice, comment le garder devant la douceur vaincue de ce désespoir, qui lui mettait une arme aux mains et qui lui disait : Frappe ?… Mais non. Elle ne pouvait pas frapper. Elle ne pouvait pas articuler une phrase qui l’eût rendue libre, en achevant de briser cet homme qui l’avait aimée, qui l’aimait. Elle s’était donnée à lui pour qu'il fût heureux, et elle le retrouvait si misérable, si blessé devant elle et par elle ! L’inconscient désir d’une existence renouvelée qui l’avait conduite à ses dangereuses relations avec Casal, — ses révoltes secrètes contre la chaîne de sa liaison, — sa volonté de maintenir son indépendance au jour de l’explication, — sa lassitude et son besoin de liberté, — tout le travail accompli en elle depuis ces dernières semaines, qu’était-ce en regard de cette agonie qui lui prit, qui lui terrassa soudain toute l’âme ? Et voici que des larmes lui montèrent aux yeux, irraisonnées, et qu’elle se leva, et, tombant à genoux devant son ami, elle lui mit les bras au cou, comme elle aurait fait à un enfant malade, sans réfléchir, sans raisonner ; et tremblant, éperdu de saisissement, cet homme, qui passait tout d’un coup de l’extrême anxiété à une joie inespérée, ne pouvait que balbutier : — « Tu pleures ? Tu m’aimes encore ? Non. Ce n’est pas possible!… Tu m’aimes ? Tu m’aimes ?… » — « Tu ne le sens donc pas ? » répondit Juliette à travers ses larmes, « Vois-tu, je ne veux plus que tu aies jamais, jamais, jamais, un seul instant comme celui-ci… Pourquoi n’as-tu pas parlé plus tôt ? Pourquoi m’écrivais-tu, toi aussi, des lettres glacées ?… Mais c’est fini… Ne sois plus triste. Avant ce moment je ne savais pas ce que tu étais pour moi. Je t’appartiens pour la vie… Je te jure que je ne verrai plus la personne qui t’a porté ombrage… Tais-toi. Je te le jure… Tu ne m’en parleras plus jamais… Tu me croiras, si je te dis que je ne le voyais pas pour moi, mais à cause d’une amie qu'il aime… Mais qu’il n’en soit plus question jamais, tu m’entends, jamais… Je veux que tu sois heureux, que tu ne te défies point de toi, de moi, de notre amour ; que notre vie recommence comme autrefois. Quand nous verrons-nous chez nous ?… Demain… Veux-tu ? Souris-moi, regarde-moi avec tes yeux qui me donnent ta joie… Tu es mon cher, mon si cher ami !… » C’était à son tour, à lui, de l’écouter, et elle pouvait maintenant voir ce visage s’illuminer d’une extase souffrante, mais si douce pour elle qui à cette minute n’avait dans le cœur que cette tendresse. Elle mentait, — mais était-ce mentir ? — en disant qu’elle l’aimait, — et à cet instant elle était aussi frémissante que si elle l’eût aimé ! Pourtant, elle savait bien qu’en laissant entendre, comme elle le faisait, que Casal n’était reçu rue Matignon que pour une autre, elle commettait une action indigne d’elle. Oui, elle le savait, — ou elle aurait dû le savoir, — et aussi qu’en offrant, en implorant ce rendez-vous dans leur petit appartement de Passy, elle manquait à toute sa dignité de femme. Que lui importait, pourvu qu’elle ne subît plus cet affreux contrecoup de cette douleur ? Et lui, prouvant encore à quelle profondeur il avait été atteint, il demandait : — « Jure-moi que tu me parles vraiment ainsi par amour. » — « Je te le jure, » répondit-elle. — « Vois-tu, » reprenait-il, « sans cet amour, je ne sais pas ce que je deviendrais. Tu me dis que j’aurais dû te parler plus tôt… Mais c’est si dur de n’être pas deviné quand on aime ! Comprends bien que tu es libre. Tu m’aurais répondu tout à l’heure que tu ne voulais plus être à moi, va, je ne t’aurais pas fait un reproche ; je crois que j’en serais mort comme on meurt de ne plus respirer d'air… Mais tu as raison. C’est fini… Tiens, je crois que pour éprouver la joie qui me remplit le cœur aujourd’hui, je consentirais à bien d’autres peines… Comme je suis heureux ! Comme je suis heureux ! » — « C’est bien vrai ? » interrogea-t-elle presque avec égarement. — « Ah ! bien vrai, » répéta-t-il en serrant contre lui cette tête chérie, et sans remarquer comme ces yeux, qui venaient de le regarder avec tant d’exaltation, s’assombrissaient soudain d’une vision que la pauvre femme voulut pourtant chasser de toute son énergie, car elle rendit son b****r à son amant avec une passion qui aurait suffi pour enlever à Henry jusqu’à son dernier doute, s’il en avait conservé. Cet homme était trop jeune, malgré l’âge et malgré les déceptions, trop entièrement loyal et simple, pour soupçonner que ce mouvement de passion avait pour cause un horrible remords, tout d’un coup éprouvé par sa maîtresse. Elle venait de sentir qu’en se rejetant, par une sorte de frénésie de charité, dans les bras de Poyanne, elle ne pouvait pas oublier l’autre.

Quand Henry de Poyanne fut parti, sur cette promesse donnée d’un rendez-vous pour le lendemain matin dans le petit appartement de Passy, Mme de Tillières éprouva d’abord une étrange impression de calme, — ce calme brisé qui suit les explications décisives. Il dura juste le temps de reprendre conscience de son cœur troublé. Elle s’habilla comme à l’ordinaire, pour les courses de son après-midi. Puis, lorsqu’elle fut dans sa voiture, et après avoir jeté l’adresse de la couturière chez laquelle on l’attendait, elle se sentit si triste à nouveau qu’il lui fut odieux de penser seulement à cette corvée d’un essayage, et que de vaquer aux menus achats projetés lui parut au-dessus de ses forces. Avant même que le cheval eût tourné l’angle de la rue du faubourg Saint-Honoré, elle avait déjà changé l’itinéraire et dit à son cocher : — « Allez d’abord au Bois, comme vous savez… , jusqu’à la Muette. » Il lui arrivait sans cesse, au printemps, et lorsque le ciel était, comme ce jour-là, parfaitement bleu et clair, de gagner ainsi, afin de se promener solitairement, la portion du bois de Boulogne comprise entre le second lac, le champ de courses d’Auteuil et la Seine. Elle choisissait, pour y arriver, un chemin détourné qui lui évitait les rencontres et dont ses gens avaient l’habitude : la contre-allée de l’avenue de l’impératrice d’abord, puis celle qui longe les fortifications. Là se trouvent, avec des échappées de vue sur les coteaux lointains de Meudon, les allées les plus abandonnées de la coquette forêt parisienne. Vers les trois heures, le lacis des routes réservées aux cavaliers est absolument désert ; à peine si quelque personnage excentrique y passe de temps à autre, poussant sa monture sur la terre encore foulée du matin. De vieilles gens, des bourgeois de la banlieue, des collégiens en récréation animent d’une vie provinciale les larges avenues ou les sentiers plus étroits. Mme de Tillières aimait à marcher dans ces derniers, suivie de sa voiture qu’elle pouvait toujours apercevoir dans l’intervalle des arbres, et, là, isolée tout ensemble et protégée, elle se livrait silencieusement à ces sensations de vraie nature si rares à Paris. Elle regardait les feuilles déployer à la pointe des branches leur doux tissu d’un vert tendre, presque transparent, ici, un chêne isolé tordre ses bras sur une pelouse, là, un marronnier secouer ses girandoles de fleurs. D’autres fleurs à ses pieds s’ouvraient dans le gazon, véroniques bleuâtres ou pâquerettes blanches aux pétales rosés. L'azur làhaut se teintait d’une vapeur finement grise, et elle écoutait les oiseaux chanter, comme autrefois, quand elle errait, enfant déjà songeuse, dans les taillis du parc sauvage de Nançay. A de certaines places, des massifs de pins d’Ecosse dressaient leur ramure d'un vert plus sombre, où le vent éveillait cette lente cantilène qui, les yeux fermés, nous ferait croire à l’approche de la mer. Parfois la jeune femme s’asseyait sur le coin d’un banc inoccupé. Des sifflets de locomotive arrivaient du fond de l’espace et le vague grondement du bruit des voitures lui attestait que la vie implacable continuait autour d’elle, qui l’oubliait, qui s’oubliait… Une rêverie l’envahissait, l’enveloppait, indéterminée, confuse et bienfaisante, où sa pensée se confondait avec le charme du printemps épars autour d’elle ; et cette place, à une demi-heure de l'Arc, lui faisait une oasis de paix et de fraîcheur, aussi retirée que la vallée la plus farouche de son cher pays de l’Indre. La paix et la rêverie, — voilà bien ce que Juliette venait d’habitude chercher et trouver dans ses promenades, et elle s’en revenait plus sérieuse encore, plus résignée à cette acceptation du sort que conseille l’âme végétale avec sa beauté sans conscience, sans ambitions et sans désirs… Quelle pensée habite la plante ? D’être dans la forme permise, à la place imposée, et rien de plus. Il n’est pas besoin de philosophie pour l'écouter, pour le comprendre, cet apaisant conseil des arbres et des fleurs. Il suffit de ne pas fermer son cœur à l’harmonie des choses et de les sentir, sans les raisonner; mais il est aussi des heures où cette nature, au lieu de nous prodiguer les enseignements de sa soumission, semble nous convier à la révolte par l’ironie d’une sérénité étalée avec trop de complaisance autour de nos troubles intimes. Elles ne nous disent pas simplement, ces feuilles baignées de lumière, ces chansons des oiseaux, ces corolles des fleurs: « Accepte le sort ! » Elles disent : « Abandonnetoi à l’instinct. Notre félicité fut à ce prix… » Et quand le devoir nous ordonne, au contraire, de dompter, d’étouffer cet instinct du libre bonheur, le ciel de mai, les joyeuses verdures, la clarté du jour, tout avive en nous le supplice de la passion combattue. Si Mme de Tillières, au sortir de son entretien avec Poyanne, avait espéré que cette promenade baignerait ses nerfs de tranquillité, comme elle s’était trompée ! Le long des chemins ombragés des feuillages nouveaux, elle aperçut devant elle, au lieu des rêves pacifiés qui l’enveloppaient d'habitude, cette inévitable, cette cruelle idée : après cet entretien, elle devait absolument, irrémédiablement fermer sa porte à Casal. Elle le devait parce qu’elle l’avait promis, sans que Poyanne relevât sa promesse, il est vrai. Mais ne pas la relever, c’était l’accepter. Elle le devait, parce que les deux hommes, si elle n’agissait pas ainsi, se rencontreraient tôt ou tard chez elle, et la seule imagination du regard échangé entre eux à cette rencontre la faisait défaillir. Elle le devait enfin, parce qu’elle était la maîtresse de Poyanne, et qui voulait lui rester fidèle. Et voir Casal, elle ne pouvait plus s’y tromper à présent, c’était une déloyauté : — puisqu’elle l’aimait ! Oui, elle l’aimait. Cette évidence, contre laquelle son malheureux esprit tourmenté luttait en vain depuis des jours, s’imposait à elle par la douleur presque folle que lui infligeait en ce moment la seule pensée de cette séparation nécessaire… Elle l’aimait ! Comment cet amour n’avait-il pas été assez fort tout à l’heure pour lui inspirer le courage de se rendre libre en acceptant l’offre de Poyanne et en prononçant le « je ne vous aime plus » qu’il lui demandait ? Mais c'est qu’elle n’aurait pas pu dire sincèrement cette phrase de la rupture, puisque la sensation de la souffrance de cet amant, déjà trahi dans son cœur, était si puissante sur elle — puissante jusqu’à paralyser son amour nouveau et son élan vers le bonheur ! Quel désordre insensé de sa sensibilité la faisait à cet instant vivre à la fois par ces deux hommes ? Tout le courant de son être intime la portait vers l’un, mais il lui fallait, pour aller vers lui, marcher sur l’autre, et cela, elle ne le pouvait pas. Elle venait de subir, avec une force terrifiante, et qui lui avait permis de se comprendre enfin tout entière, la dictature de douleur exercée sur elle par celui à qui elle appartenait de par son libre choix depuis des années, — et cette dictature, jamais, non, jamais, elle ne la secouerait. Elle revoyait les yeux d’Henry, elle entendait sa voix. La pitié la brisait de nouveau à ce souvenir. Était-ce même la pitié ? Quand on plaint seulement quelqu’un, on demeure calme, ou du moins on a sa vie à soi à côté de cette souffrance qui vous demeure extérieure, au lieu que Juliette, au contact de cette agonie d’âme qu’elle avait vue dans le regard, sur le visage, sous les paroles de son amant, avait senti un mortel malaise s’insinuer dans l’être de son être, dans le cœur de son cœur.