L'HYMNE DES OMBRES

A la chasse...

Le froid glacial de la pierre sous elle réveilla Élena en sursaut. Elle ouvrit les yeux, haletante, ses pensées encore embrouillées par les souvenirs de ce qui s’était passé. La marque brûlante sur son épaule pulsait toujours, un rappel cruel de son étreinte avec Azrael.

Mais ce n’était plus la bâtisse en ruine. Elle était dans une grande salle circulaire aux murs gravés de symboles anciens. Autour d’elle, plusieurs silhouettes encapuchonnées l’observaient, immobiles et silencieuses. L’Ordre des Prêtresses.

Un frisson parcourut son échine. Elle connaissait ces femmes. Elles l’avaient formée, guidée, forgée pour être l’instrument de leur mission sacrée : traquer et bannir les anges déchus. Et pourtant, à cet instant précis, elle se savait en danger.

Une prêtresse s’avança. Son visage était sévère, ses yeux empreints d’une sagesse froide et implacable.

— Tu as été souillée, Élena, déclara-t-elle d’une voix glaciale.

Les murmures montèrent autour d’elle, des paroles chuchotées en une langue ancienne, pesantes comme un jugement irrévocable. Élena sentit son cœur s’accélérer.

— Ce n’est pas ce que vous croyez, tenta-t-elle d’une voix tremblante.

— Ne mens pas. La marque parle pour toi. Tu as rencontré un ange déchu... pire encore, tu l’as laissé t’approcher. Peut-être même... te corrompre.

Un silence pesant s’installa. Une autre prêtresse s’avança, tenant dans ses mains une dague rituelle ornée d’inscriptions runiques.

— Il existe une seule manière de prouver ta loyauté, Élena. Trouve cet ange et détruit-le. Ou nous le ferons pour toi. Et si tu refuses...

Le silence fit place à une tension glaciale. Elles n’avaient pas besoin de finir leur phrase. Si elle ne prouvait pas sa loyauté, elles la détruiraient.

Élena sentit un poids écrasant lui tomber sur la poitrine. Ses mains se crispèrent alors qu’elle cherchait une issue. Elle ne pouvait pas trahir Azrael. Mais pouvait-elle survivre à la colère de l’Ordre ?

La chasse venait de commencer.

Le battement de son cœur tambourinait à ses oreilles alors qu’elle baissait les yeux sur la dague que l’une des prêtresses lui tendait. Sa lame fine et effilée brillait faiblement à la lueur des torches accrochées aux murs de pierre. Son souffle s’accéléra.

Elle savait ce que l’Ordre attendait d’elle. Il n’y avait pas d’autre alternative que d’obéir. Pourtant, son âme se rebellait contre cette injonction. Azrael... elle ne pouvait pas le tuer.

— Elena, prononça la grande prêtresse d’un ton ferme, tu hésites.

Les regards scrutateurs des femmes encapuchonnées étaient braqués sur elle. Elles cherchaient la moindre faille, la moindre faiblesse. Elle devait parler, donner une réponse, ne pas leur laisser l’impression qu’elle les défiait.

— Non... je suis simplement surprise, souffla-t-elle. Je ne m’attendais pas à... être soumise à une telle épreuve.

— C’est la seule voie, répondit la prêtresse. Tu es l’une des nôtres, Élena. Mais nous ne pouvons tolérer la moindre trahison. Azraël doit mourir.

Le poids du destin pesait sur elle comme une pierre tombale. Sa respiration devint saccadée alors que ses doigts se refermaient sur le manche de la dague. Elle la souleva lentement, la regardant scintiller sous la lueur tremblante des torches. Ses pensées s’embrouillaient. Elle pouvait sentir la marque sur son épaule brûler de plus en plus fort, comme si elle réagissait aux paroles de l’Ordre.

Une ombre bougea au fond de la salle.

Élena redressa la tête, son regard fixant le mouvement furtif. Une silhouette se dessina à la lisière de l’ombre, un être qu’elle reconnut immédiatement. Azrael. Son cœur fit un bond dans sa poitrine.

Que faisait-il ici ? Comment avait-il osé s’approcher si près du sanctuaire de l’Ordre ?

Le silence de la pièce devint assourdissant. Une prêtresse sentit la tension et tourna la tête vers la direction qu’Élena fixait. Un frisson de terreur la parcourut. Elle savait que si elles découvraient Azrael, il n’aurait aucune chance de s’en sortir.

— As-tu quelque chose à nous dire, Élena ? demanda la grande prêtresse en suivant son regard.

Elle devait agir vite. Réfléchir. Trouver une solution.

— Je... j’accepte l’épreuve, déclara-t-elle d’une voix qu’elle espérait assurée. Mais laissez-moi traquer cet ange seule. Je veux prouver que je peux être digne de vous.

Les prêtresses échangèrent des regards avant de hocher lentement la tête.— Soit. Tu as trois jours, Élena. Si tu ne reviens pas avec la tête de l’ange, nous viendrons te chercher nous-mêmes. Et alors... nous te considérerons comme l’une des leurs. L’air lui manqua. Elles lui offraient une opportunité de fuite, mais en réalité, elles ne faisaient que retarder son exécutionSans un mot de plus, elle tourna les talons et s’éloigna lentement sous les regards perçants des prêtresses. Mais une seule pensée hantait son esprit : comment sauver Azrael... et elle-même, avant qu’il ne soit trop tard ?

Alors qu’elle marchait dans le corridor faiblement éclairé, des souvenirs de son entraînement lui revinrent en mémoire. L’Ordre lui avait appris à ne jamais hésiter, à toujours frapper sans pitié. Mais elle n’était plus cette enfant obéissante. Quelque chose avait changé en elle.

Des pas résonnèrent derrière elle. Une voix familière l’appela doucement.

— Élena.

Elle se retourna vivement. Une prêtresse plus jeune, son amie d’autrefois, Liora, se tenait là, le regard inquiet.

— Pourquoi fais-tu cela ? murmura Liora. Nous savons toutes les deux que tu ne le veux pas.

— Je n’ai pas le choix, répliqua Élena, les poings serrés. Si je refuse, elles me tueront.

— Alors fuis avec lui, proposa Liora.

Élena sentit son souffle se bloquer. C’était une folie... mais c’était peut-être la seule solution.

— Je vais t’aider, chuchota Liora. Mais nous devons agir vite.

Un plan venait de naître. Et la véritable chasse... venait à peine de commencer.