Un enquêteur hors pair

5

Assis à la lourde table de chêne, il mâche énergiquement un dernier morceau particulièrement fibreux du steak de son petit déjeuner. Il entend vaguement ses chiens et cela lui rappelle que le concours doit avoir lieu prochainement, mais il ne peut plus rien faire présentement, si ce n’est poursuivre leur entraînement. Tout bien pesé, ce serait ridicule. Il a les meilleurs chiens de l’État ; il n’y en a pas un qui puisse égaler les arrêts de Rupert et l’allure de Prince est suffisamment dégingandée pour rendre ses rapports remarquables. Il gagnera certainement le concours, alors pourquoi s’être donné la peine de s’y inscrire ?

La question est vague et sans réponse, comme toutes celles qu’il se pose ces temps-ci.

Il bâille et repousse la table. Sa robe de chambre de soie noire est tachée par le café qu’il a renversé ; son visage semble l’être aussi, il est carré, empâté, couvert d’une barbe de quatre jours. Cent quinze kilos de chair sont flasquement répartis sur sa carcasse ; elle s’accumule autour de la poitrine et du ventre, même autour des doigts. Dans la pièce immaculée aux murs blancs, aux rideaux de dentelle, parmi les plats d’argent poli et les lustres, Verne Fisher semble grotesquement déplacé. Il le sait et le sent. Sa position est absolument intenable : ayant des instincts d’aventurier, voulant partir de zéro, comme son père Parke Fisher, et édifier une fortune personnelle, il a dû se ranger au bon sens et accepter un bonheur tout fait ; on ne peut mépriser 2 millions de dollars. Mais, quand on les a, que reste-t-il à faire pour un homme ?

Il détestait son père tout en le vénérant. Le vieux Parke avait été un de ces jeunes gens dynamiques, une lumière fulgurante au fond des yeux. À vingt-deux ans, il s’était rendu en Californie et avait acheté une petite plantation de citronniers, qui produisait bien mais périclitait par suite d’une gestion défectueuse ; de plus, on ne connaissait pas encore de procédé pour se protéger contre la gelée. Parke en avait imaginé un et s’était bientôt trouvé à la tête d’une affaire prospère, mais cela ne l’avait pas satisfait. Une fois le branle donné, il ne lui restait plus rien à faire. Il vendit donc sa plantation et chercha une autre activité. À cette époque, la voiture la plus répandue en Amérique était la Ford type T, véhicule robuste, inesthétique et sans confort ni grâce ; il ne pouvait en être autrement. Les magasins commencèrent à présenter des accessoires et l’idée eut du succès. Les gens se mirent à « améliorer » leurs voitures, ajoutant des appareils spéciaux, pour un meilleur rendement, pour une conduite plus douce, etc.

Parke Fisher décida de saisir l’occasion. Que pourrait-il fabriquer de nouveau, à quoi les magasins n’auraient pas encore pensé ?

Il s’associa avec un certain Rogers et ils imaginèrent une série d’accessoires de luxe pour l’intérieur des voitures. Tous les autres offraient des articles purement mécaniques, les considérations de confort et d’esthétique étaient complètement négligées. Un vaste champ d’action restait donc ouvert.

Parke et Rogers installèrent leur atelier à Caxton, d’abord parce que Parke y habitait, ensuite parce que la main-d’œuvre noire y était bon marché. Ils commencèrent par fabriquer des accoudoirs, des garnitures de volant en tissu et plusieurs autres articles. Une banque de Farragut finança l’entreprise durant cette période. Ils lancèrent une campagne de publicité intense et bientôt les affaires prospérèrent.

Avec le succès, l’atelier prit de l’extension et, peu avant le déclin du type T, Parke racheta la part de son associé et construisit une usine.

Il y eut une période d’adaptation assez pénible, mais dès que les articles devenaient périmés, Parke en imaginait d’autres.

Il dépensa de petites fortunes, mais les récupéra invariablement et, à soixante-dix-huit ans, il signa avec l’une des plus importantes fabriques d’autos un contrat de longue durée pour la fourniture des accessoires destinés à équiper toutes ses voitures.

Ils se transformèrent pour le travail des matières plastiques et, en 1949, les usines Fisher s’agrandirent d’un étage.

Parke Fisher mourut alors, laissant son fils continuer son œuvre.

Seulement il n’y avait pratiquement pas d’œuvre à continuer. Les contrats étaient de longue durée, les commandes aisément livrées en temps voulu, les bénéfices assez importants pour qu’un accroissement d’activité n’entraîne que des complications fiscales. Si Verne avait eu pour l’argent un intérêt financier, il aurait pu développer les installations, rechercher de nouveaux contrats, transformer l’entreprise en une affaire énorme, mais il savait que cela entraînerait un effort démesuré, dépourvu de sens s’il n’est pas soutenu par l’amour des affaires.

Partir de zéro, c’est autre chose, mais ajouter un glaçage supplémentaire à un gâteau déjà trop riche… non. Deux millions placés et un fixe de 100 000 dollars par an suffisent bien.

Dans sa jeunesse, Verne avait eu l’idée de changer de nom, partir seul pour l’Alaska ou quelque autre région vierge, conserver le silence pendant plusieurs années et réapparaître avec une fortune comparable à celle de son père ; ce rêve l’avait hanté chaque nuit, mais il ne put jamais le réaliser. À vingt-deux ans, il se rendit en Europe et y séjourna quelque temps, assez pour s’amouracher d’une jeune Anglaise et l’épouser. Cela l’effraya et, de retour au pays, sa femme l’effraya aussi. Le mariage tint six mois, puis la fille déclara qu’elle voulait le divorce et qu’avec 200 000 dollars on pourrait s’entendre.

Parke paya, morigéna un peu son fils et regagna son usine. Après le décès de son épouse, il s’aventura rarement hors de son bureau et s’intéressa encore moins qu’avant à son rejeton.

À quarante-six ans, sans que rien le lui fasse sentir, Verne a l’impression que sa vie est terminée, sans avoir jamais commencé. Frustré de toute chance de faire ses preuves, dépouillé de l’esprit d’entreprise et de la vigueur qui avaient jadis coulé dans ses veines, il ne lui reste qu’à maintenir le nom de sa famille. Et, dans le cas le plus favorable, c’est une bien piètre occupation.

Il tamponne ses lèvres avec une serviette en toile d’Irlande, puis monte en bâillant vers sa chambre pour revêtir une chemisette de sport et un léger pantalon de toile.

Dès qu’il sort de la maison, il commence à transpirer.

À travers la pelouse verte, bien peignée, il se dirige vers le chenil. Les bêtes marchent de long en large ; certaines aboient sans raison devant le grillage.

Verne ouvre la première cage. Un beau setter bondit dehors.

— Alors Rupert. Comment va, mon garçon ? Tout va bien ?

Le chien gambade.

— Tout beau, tout beau, mon gars.

Il passe la main sur le dos soyeux de l’animal et décide qu’il vaudrait mieux le sortir et l’entraîner un peu. L’entraînement n’a jamais nui.

Il va appeler Lucas, le dresseur, qui loge dans une écurie transformée, au bout du jardin, quand il voit Mrs. Mennen venir à lui. Il fronce les sourcils, sans raison majeure. Mrs. Mennen est une excellente gouvernante et sa cuisine est de premier ordre, mais il a parfois l’impression qu’elle lui reproche sa façon de vivre. Elle le compare tout le temps à son père… et à quoi s’attend-elle, grand Dieu ! Que faudrait-il donc qu’il fît ?

— Quelqu’un veut vous voir, dit sèchement la vieille. Il dit qu’il n’est pas représentant et loge chez Mrs. Charon Links.

— Que veut-il ?

— Je ne sais pas. Il n’a pas voulu me le dire.

Le froncement de Fisher s’accentue.

— Quand ils disent ne pas être représentants, on peut être sûr qu’ils le sont.

— Je répète seulement ce qu’il a dit.

— Je sais, Mrs. Mennen.

Il n’a jamais pu l’appeler Edna, comme le faisait Parke.

— Je veux entraîner un peu les chiens avant le concours. Je suis très occupé.

Les lèvres de la femme se retroussent en une moue à peine perceptible.

— Vous savez pourtant que nous devons les préparer si nous voulons gagner un prix.

— Désirez-vous que je le renvoie ?

— Heu… Qui est-ce, en somme ? L’avez-vous déjà vu ?

— Non. C’est un jeune homme. Il est descendu à l’Union.

Autrement dit, pense Verne, du moment qu’il loge chez votre amie Mrs. Links, vous voulez que je le reçoive.

— C’est bon, c’est bon. Envoyez-le ici. Mais dites bien que je ne puis lui consacrer que peu de temps, j’ai beaucoup à faire.

Les yeux de Mrs. Mennen clignotent, un regard que Fisher connaît depuis son enfance, ce regard qui signifie : « Oui, belle histoire ; vous n’avez rien à faire et je ne suis pas votre dupe, même une minute. »

Elle s’éloigne en hochant la tête.

Il voudrait avoir le courage de la congédier, mais il sait qu’il ne l’aura jamais et pas seulement parce qu’elle fait partie du mobilier.

Mais pourquoi ? Pourquoi ne le peut-il pas ?

Rupert se dresse soudain, appuyant les pattes de devant sur la poitrine de son maître. Fisher repousse doucement le chien et se met à réfléchir sur le genre de fusil qu’il devra prendre, le costume qu’il portera au concours ? Il n’a rien d’autre en tête, même pas le souci des longues semaines vides après ces festivités…

— Mr. Fisher ?

Il se tourne. Un jeune homme souriant est auprès de lui.

— Allez, Rupert, dit-il rudement.

Il prend toujours un ton rude devant les étrangers. Le chien gambade un peu, s’arrête et saute sur le visiteur.

— À bas, bon Dieu !

— Non, laissez, c’est très bien, dit le jeune homme qui frotte les oreilles du chien, le caresse, puis le regarde rentrer dans sa cage.

— Il ne vous a pas sali ?

— Non. Tout est pour le mieux. J’aime les chiens. Vous êtes Mr. Fisher ?

— Lui-même.

— Je suis Elvis Landstrate.

L’étranger a une poignée de main ferme et vous regarde en face quand il parle. Fisher referme le chenil, murmure vaguement et fouille dans sa poche à la recherche de sa pipe.

— Vous devez me trouver un peu sans gêne de venir vous importuner chez vous. Je suis désolé si je vous dérange.

— Qu’avez-vous en tête ?

— Oh, sourit l’homme, bien des choses, monsieur. Je suis convaincu que vous serez intéressé.

Fisher bourre sa pipe et en approche une allumette.

— Je crois avoir déjà entendu ça.

— C’est tout différent, monsieur. Moi, je n’essaye pas de vous vendre quelque chose.

— Tiens, tiens.

L’étranger cesse de sourire.

— Mr. Fisher, je suis venu de Washington, délégué par la Société nationale des Américains patriotes. Avez-vous déjà entendu parler de cette organisation ?

— Non. Je ne crois pas.

— Nous formons un groupe ayant pour but d’aider les Américains à comprendre le sens de la Constitution. Lorsque nous avons eu vent de l’arrêté de la Cour tendant à intégrer les nègres avec les Blancs dans l’école supérieure de Caxton, nous avons décidé de mener une enquête… une enquête pour connaître les sentiments des habitants de Caxton sur ce point. Tel est le motif de ma venue.

— Bon, dit Fisher. Que désirez-vous de moi ?

— Vous êtes considéré comme l’un des plus importants citoyens de Caxton, monsieur ; alors je désirais simplement connaître votre opinion.

— Sur quoi ?

— Sur l’intégration.

— Oh !

Fisher se gratte la jambe. Il examine son visiteur avec soin, conclut que, s’il est représentant, il est très fort et qu’il est certainement plus intéressant d’écouter un placier habile que d’entraîner des chiens.

— Je ne dispose pas de beaucoup de temps, dit-il.

— Je vois que vous êtes très occupé, mais je vous promets de ne pas être long.

— Très bien, mais rentrons à la maison. Il fait ici une chaleur d’enfer.

Ils repartent à travers la pelouse que Lucas vient d’arroser et d’où monte une odeur fraîche et propre.

— Vous avez une bien belle maison, Mr. Fisher.

Verne grogne. La maison a été conçue dans le genre des résidences coloniales, avec porche, hamacs et piliers, mais le bois n’a pas duré et il a été contraint de tout refaire. Il avait bien tenté de rester dans la tradition, mais cela péchait dans les détails. L’ensemble n’avait plus la noblesse de la première construction, ce n’était que du simili. Peut-être ne suis-je moi-même qu’un simili, s’était-il dit un jour, les autres aussi, et tout ; de répugnantes petites imitations, sauf Mrs. Mennen…

— Elle présente un aspect serein.

— Par ici.

Fisher passe le premier, évolue dans le salon crème avec une gaucherie presque voulue, longe le piano et pénètre dans son bureau.

Il ferme la porte, indique à Elvis Landstrate le grand canapé de cuir et s’assied à sa place habituelle, derrière le bureau.

— Bon, dit-il. Que désirez-vous savoir ?

— En premier lieu, monsieur, quelle est votre position. Êtes-vous pour l’intégration ou contre ?

— Monsieur, répond Fisher, je suis un homme du Sud. Je suis né et ai grandi dans ce pays, comme mes parents. Je puis vous dire sans me gêner que je suis exactement comme tous les autres. Cette mesure m’a déplu quand je l’ai connue et elle continue à me déplaire.

La fermeté de sa voix le surprend. À la vérité, il n’a point pensé à cette question depuis plusieurs mois. Il ne s’en était jamais personnellement soucié.

— Notre organisation partage votre opinion. Nous considérons que cette décision est un des plus grands méfaits que le gouvernement ait jamais perpétrés.

Fisher se rend compte qu’il ne conviendrait pas d’exhiber son indifférence à un inconnu venu du Nord ; un journaliste, peut-être, ou quelque chose du même genre.

— Oui, c’est un vrai scandale.

— Bien plus, Mr. Fisher. Nous estimons que c’est le premier pas vers un métissage complet de la population blanche d’Amérique.

Jamais Fisher n’avait pensé à cela. Il hoche la tête et dit : « Ouais » sans se compromettre. C’est étrange de s’entendre dire de pareilles choses par un tel gamin. À l’âge de Landstrate, il s’occupait surtout des filles et d’indépendance… pour lui-même. Alors comme maintenant, les problèmes politiques se classaient avec les mathématiques, la philosophie et matières analogues. Il est certain de n’avoir jamais parlé ainsi.

— C’est pour cela même que c’est tellement important.

— Heu, heu. Enfin, je suis propriétaire du journal local, vous le savez sans doute. Nous nous sommes élevés nettement contre cette mesure. Nous avons envoyé des délégations, interjeté appel, bref, fait tout le possible mais nous aurions aussi bien fait de nous taire, pour tout ce que cela nous a rapporté.

Tout lui revient maintenant. Au début, il avait été un peu sous pression, légèrement ennuyé, mais le combat était sans espoir, il l’avait toujours été.

— Voilà comment cela se présente à mon idée. Caxton compte environ quatre mille habitants ; sur ces quatre mille, il y a peut-être trois cent cinquante Noirs. Il n’en vient pas d’autres, car nous n’en employons plus à l’usine, sauf comme portiers. Que leur reste-t-il à faire ici ? Les gens n’ont plus de domestiques comme autrefois, ils n’en ont pas les moyens. Que va-t-il arriver ? La même chose qu’avant ; ils vont s’en aller sur Oakville. Vous n’ignorez sans doute pas que c’est organisé par le gouvernement et ils peuvent y trouver du travail. Et la question sera réglée.

Le jeune homme secoue la tête. Verne Fisher se sent soudain heureux d’être derrière son bureau.

— Permettez-moi de vous dire, monsieur, que le problème est loin d’être aussi simple. Ne le voyez-vous pas ? Caxton sert en quelque sorte de cobaye pour le gouvernement. Si l’intégration y fonctionne sans heurt, elle sera étendue à tout le Sud.

Fisher extrait sa pipe.

— Je ne…

— Si cela marche ici, ce sera le commencement de la fin. Nous avons étudié la question, parlé à des gens de Washington et c’est bien là ce qu’ils pensent. Vous croyez que cela s’arrêtera à l’École supérieure ? Vous faites erreur. Les autres écoles suivront. Bientôt disparaîtront les compartiments spéciaux. Vous connaissez les nègres aussi bien que moi, même mieux, et vous savez ce qui arrive quand on leur accorde la moindre chose. Voyez l’Alabama et l’histoire de ses autobus. Ou plutôt regardez ce qui se passe dans le Nord. Est-ce beau ?

— Mais enfin, c’est tout différent.

— Certainement. Pourquoi ? Parce que sur tous les nègres d’Amérique il n’y en a que quinze pour cent dans le Nord. Je n’ai pas besoin de vous dire quels troubles ces quinze pour cent ont suscités…

La voix du jeune homme demeure calme et sans éclat, il y a toutefois un ton nouveau dans ses paroles. Fisher ne peut le définir, mais il le sent.

Il tente de dire qu’il connaît parfaitement les conséquences de cette mesure, mais se voit aussitôt interrompu.

— Faites un peu la somme, Mr. Fisher. La question de leur vote deviendra beaucoup plus facile avec la déségrégation, n’est-ce pas ? Washington travaille dans ce sens. Il n’y a que trois cents nègres ici, c’est fort bien, mais il en existe quinze millions aux États-Unis. Le saviez-vous ?

— Je pensais que cela devait être dans ces taux.

— Bon. Il y a maintenant un fait que vous ignorez sans doute. Selon les statistiques récentes, les nègres ne représentent que 9,9 pour cent de la population totale. La population totale, vous m’entendez. Mais quel pourcentage croyez-vous qu’ils puissent représenter dans le Sud ? Dans l’Arkansas, la Floride, la Louisiane et le Tennessee ?

— Je ne pourrais le dire.

— Cela se situe ainsi. Sur les quinze millions existant en Amérique, plus de soixante-quinze pour cent vivent dans le Sud. Plus de soixante-quinze pour cent. (Le jeune homme se lève.) Si la ségrégation est abolie, ils viendront tous par ici. Ils auront alors la majorité des voix et nous verrons de drôles de changements…

Une rougeur brûlante envahit lentement le visage de Fisher. Une passion depuis longtemps oubliée s’éveille en lui.

— Je n’avais jamais vu ça sous cet angle, avoue-t-il.

— Je sais, reprend le jeune homme, et vous n’êtes pas le seul. La plupart ne comprennent pas. C’est là l’ennui du Sud, les gens sont trop francs, trop honnêtes, trop confiants. Ils sont incapables de croire que le gouvernement peut les trahir. C’est pourtant ce qui se passe.

— Enfin, dit rageusement Fisher ; nous avons tenté d’empêcher cela. Nous avons fait tout notre possible ; et maintenant c’est une nom de Dieu de loi !

— Vous croyez ?

— Qu’entendez-vous par là ? Bien sûr que c’est une loi. Bon Dieu, l’attorney général…

— Je pensais que nous étions en démocratie, murmure presque innocemment Landstrate, et que la démocratie était un gouvernement basé sur la volonté collective.

— Bien sûr, bien sûr.

— Et si la volonté collective de Caxton est que les nègres ne soient pas autorisés à se mélanger aux Blancs sous un même toit ? À étudier avec eux, manger avec eux, peut-être coucher avec eux ? Non, Mr. Fisher, les lois peuvent être changées, les décrets modifiés, cela s’est déjà vu. Les syndicats nous l’ont bien démontré.

Fisher fait tomber le culot de sa pipe.

— Vous aurez de la peine à me faire l’article pour les syndicats, jeune homme. C’est moi qui vous le dis.

— Je les ai simplement pris comme exemple, se hâte de dire Landstrate. J’entends qu’une action collective, la volonté d’un groupe, peut avoir un effet positif. C’est ainsi qu’à l’origine a été créée la loi, n’est-ce pas ?

— Je ne vous suis pas.

— Bon. Imaginez-vous que les Neuf Vieillards de la Cour aient eu tout seuls cette idée d’intégration dans les écoles ? Mais non ! Il y a les politiciens juifs derrière, ils ont tout mis en branle, Mr. Fisher, et exercent une forte pression. Mais ils étaient groupés, vous comprenez ? ils étaient organisés. J’imagine que si une équipe de communistes dont, je n’ai pas besoin de vous le dire, le but est d’abâtardir et détruire les USA, est capable de faire passer une loi, un groupe d’Américains blancs peut la modifier.

On frappe à la porte. Fisher regarde un moment dans le vague, puis tourne la tête.

— Oui. Qu’y a-t-il ?

Edna Mennen entre et dit, sans regarder Landstrate :

— J’ai pensé que je devais vous rappeler qu’en principe vous vouliez entraîner vos chiens. J’avais dit à Lucas d’abandonner son travail, et il attend.

— Dites-lui de ne plus attendre, répond Fisher après une brève réflexion. Ou plutôt, dites-lui d’entraîner les chiens. Après tout, il s’y connaît encore mieux que moi.

— Bien, monsieur.

— Et, Mrs. Mennen… Je ne veux plus qu’on me dérange jusqu’à nouvel ordre. Pas de communication téléphonique.

La vieille reprend haleine.

— Très bien, dit-elle et, lançant un regard à Elvis Landstrate, elle sort.

— Fermez la porte !

Fisher attend que le bruit de pas se soit éloigné.

— Très bien. Ce que vous dites est fort sensé… en théorie, mais pratiquement que pouvons-nous faire ?

Le jeune homme sourit.

— Beaucoup. Si vous désirez sérieusement enrayer l’intégration…

— Mais cela commence demain, s’exclame soudain Fisher.

— Je sais. Cela peut commencer, laissons faire, c’est même mieux. Mais, comme je vous l’ai déjà dit, si vos intentions sont sérieuses, je vous demanderai de bien m’écouter, car il existe un moyen.

— Vraiment ?

Le jeune homme marche jusqu’à la fenêtre et reste un moment immobile, sans rien dire, puis :

— Mr. Fisher, je ne veux pas que vous puissiez penser que je vous pousse dans une voie que vous ne désirez pas suivre. L’intégration vous préoccupe-t-elle ?

— Bien sûr. Elle a toujours été un souci pour moi. Mais vous n’avez rien dit jusqu’ici. Quand vous parlerez, j’écouterai.

— Très bien. Cela me suffit. J’ai parlé de la Snap.

— La quoi ?

— La Société nationale des Américains patriotes.

— Ah, oui.

— Nous ne sommes pas jusqu’ici une société enregistrée, nous avons toujours travaillé bénévolement, faisant ce que nous pouvions. Voici la question. Si nous pouvons nous faire enregistrer et disposer de fonds pour la propagande, il nous sera possible de former une unité de choc avec les gens de Caxton. Nous pourrons unir toutes les forces de la ville en une organisation puissante et, par des moyens divers que je vous ferai connaître, démontrer à la Cour suprême que l’intégration n’aboutira jamais dans le Sud.

La tension de Fisher se relâche un peu. Il a un sourire pâle et cynique.

— En un mot, vous voulez de l’argent.

— À proprement parler, non. Nous avons seulement besoin pour le moment d’être assuré de votre soutien et éventuellement de votre appui financier, car ce genre d’entreprise ne peut être menée sans capital. Je ne m’attends certes pas à ce que vous me croyiez sur parole et ne vous demande pas un sou aujourd’hui.

— Que voulez-vous alors ?

— Simplement ceci, Mr. Fisher ; je vais aller voir les habitants de Caxton, maison par maison. Je me présenterai, leur parlerai de la Snap, puis leur demanderai s’ils veulent adhérer à l’organisation. S’ils acceptent, cela leur coûtera une cotisation de 10 dollars. C’est tout. Quand j’aurai recueilli 1 500 dollars, je reviendrai vous voir et vous demanderai de tripler ce montant. Mais… ce pourrait être quand même une petite manœuvre astucieuse, hein ? Vous pouvez parfaitement penser que je possède déjà ces 1 500 dollars, que je vais attendre un moment et revenir avec ma petite chanson. Peut-être croirez-vous que j’ai réellement recueilli cet argent, peut-être aurez-vous confiance en moi et tiendrez cet engagement et peut-être me volatiliserai-je alors. N’est-ce pas ce que vous pensez ?

— Possible.

— Alors nous allons agir autrement. Lorsque j’aurai recueilli ma part, je vous la remettrai, et vous connaîtrez exactement son origine. Vous détiendrez l’argent à votre banque et garantirez simplement le reste à la Snap pour le moment où elle en aura besoin.

— Je deviendrais ainsi le trésorier, dit Fisher.

— C’est exact, sourit le jeune homme, vous le deviendriez.

— Je… je ne sais pas. Il faut que je réfléchisse encore à cette question. Nous avons recouru aux meilleurs avocats de l’État et ils n’ont rien pu faire.

— Ce n’est pas étonnant, croyez-moi. Les avocats sont généralement des idiots, ils partent de principes entièrement faux. À qui parlent-ils ? À des hommes politiques, des personnages officiels, des bureaucrates, des juges. Si vous désiriez vous frayer un chemin dans une jungle, Mr. Fisher, que feriez-vous ? Essayeriez-vous de persuader à la broussaille d’aller ailleurs, ou embaucheriez-vous des gens pour la couper ? Autrement dit : vos juristes sont-ils jamais allés trouver les « gens » pour obtenir leur collaboration ?

— Ce n’est pas là la question.

— Bien au contraire. C’est pour cela qu’ils ont échoué. Nous ne travaillons pas ainsi. Nous avons bien mieux à faire que de nous opposer à toute la paperasse pondue par ces juifs du gouvernement. Ils sont également une minorité raciale, voyez-vous, et c’est pour cela qu’ils sont si bougrement pressés d’abolir la ségrégation dans le Sud !

Verne Fisher se dirige vers la porte, sentant, sachant qu’il allait être brusquement contraint de prendre une décision de la plus haute importance. Il n’en a pas l’habitude…

— Nous allons montrer à Caxton ce qui est arrivé dans le Nord, ce qui va arriver ici aussi. Ceci par exemple…

Il tire de sa poche une de ses enveloppes et en extrait une grande photo de journal. Il l’étale sur le bureau.

— Regardez, Mr. Fisher. Quel effet cela vous produit-il, même si vous n’êtes pas père de famille ?

Verne s’approche et prend la coupure ; elle représente un soldat n***e embrassant une fille blanche. Il reste un moment figé, puis rejette l’image.

— C’est ce qui se produira si nous n’y mettons pas bon ordre, ajoute le visiteur. Ça, et bien pire.

— Avez-vous une liste des gens à voir ? demande Fisher après un long silence.

— Pas encore.

— Allez donc à la Fédération du comté de Farragut pour un gouvernement constitutionnel, en haut, près du Théâtre Reo. Vous demanderez Bruce Carey et le prierez de me téléphoner.

— Je vais le faire.

— Je ne vous promets foutrement rien, m’sieur. Jusqu’ici vous n’avez sorti que du vent, du bon vent, mais rien que du vent. Je ne pense pas que vous tiriez un cent de cette ville pour une organisation quelconque, je vous le dis franchement ; on ne les aime pas beaucoup à Caxton ; mais Bruce Carey a une liste de parents d’élèves, si vous arrivez à ce qu’ils marchent, même pour seulement 500 dollars, je suis disposé à vous prêter mon concours.

— Je n’en demande pas plus.

— D’accord. Quand pensez-vous commencer ?

Le garçon sourit.

— L’argent sera souscrit demain avant minuit, Mr. Fisher. Et il y aura au moins cent cinquante nouveaux membres de la Snap.

— Impossible !

— Non. Je veux vous faire une proposition : venez demain soir à 19 h 30 devant le tribunal. Un simple tour en ville, comme par hasard ; j’ai idée qu’il y aura une sorte de meeting.

Le visiteur extrait de sa poche un autre papier.

— En attendant, vous pourrez toujours regarder ça.

Fisher le prend, accompagne le jeune homme jusqu’à la porte et lui serre la main. Puis il retourne à son bureau et s’assied. Il déplie la feuille, voit un gros en-tête : L’INTÉGRATION DES NÈGRES AVEC LES BLANCS EST ANTICONSTITUTIONNELLE, puis lit avec soin le texte écrit en plus petits caractères.

Il le relit deux fois.

Et à chaque nouvelle lecture son cœur bat un peu plus vite.