Un enquêteur hors pair

31

Tout a été beaucoup plus facile ce matin. Les enfants avaient peur mais n’ont pas rechigné, et leurs parents non plus, bien qu’ils aient peur. Un homme qui croyait en eux et leur avait donné de la force quand ils en avaient besoin, qui n’avait rien à gagner et tout à perdre, gît blessé à l’hôpital. Ils savent qu’ils ne peuvent trahir cet homme. Aussi quand Liam les appelle, tous accourent et descendent la colline avec lui, sans regarder à droite ni à gauche ; ils entrent dans l’école et Liam sait qu’ils doivent à présent gagner la partie.

Dans le couloir qui mène à la classe de Miss Aniès, il pense à Tom McCarter et se sent honteux de son découragement originel ; il est heureux d’éprouver cette honte car cela signifie qu’il ne désespère plus. Il tient maintenant la promesse faite à un mort.

Il s’arrête devant sa case, prend son mouchoir, l’humecte et efface calmement sur le métal peint en vert une inscription gribouillée à la craie :

À LA PORTE LES NÈGRES

Puis il ouvre sa case, dépose deux livres sur la tablette du haut et en prend deux autres. Tandis qu’il la referme, il entend derrière lui une voix.

— Pardon.

Il se tourne et se trouve en face d’une jolie blanche vêtue de l’uniforme réglementaire. Elle semble nerveuse et effrayée, il pense qu’il vaudrait mieux fermer sa case et se rendre dans sa classe, plutôt que rester là aussi près d’une fille blanche.

— Êtes-vous Liam Cosmos ?

Il s’arrête. Le couloir est presque désert, la plupart des autres élèves sont déjà dans leurs classes.

— Oui, c’est moi.

— Je suis Ella McCarter, la fille de Tom McCarter.

— Oh, dit Liam en faisant un pas en avant. J’ai appris ce qui est arrivé hier. J’espère qu’il va mieux ?

— Oui, répond la fille. Il va beaucoup mieux.

— Je vous demanderais de le remercier pour nous, miss. Il a vraiment fait quelque chose de bien. C’est un homme remarquable.

— Je le sais.

Liam remarque que la fille ne le regarde pas en face et semble de plus en plus nerveuse. Il referme la case et brouille la combinaison.

— Il vaut mieux que nous partions, sourit-il. La cloche va sonner.

La fille fait oui de la tête.

Il part dans le couloir.

— Attendez une minute.

Il se tourne. Quatre ou cinq élèves traînent encore dans le hall, consultant le tableau d’affichage ou fouillant dans leur case. Il lui semble connaître l’un d’eux.

— Voudriez-vous me rendre un service ?

— Avec plaisir, répond Liam, si je le puis.

— Ce n’est pas grand-chose. Je… vous voyez, je dois chercher quelque chose au magasin des fournitures et j’aurais besoin d’un coup de main.

— Vous voulez dire après la classe ?

— Non. Tout de suite.

— Il faut que je demande la permission à Miss Aniès. Attendez ici et je…

— Je lui ai déjà parlé, se hâte de dire la fille. Elle est d’accord. Cela ne prendra que quelques minutes. J’ai juste besoin de vous pour un peu d’aide.

Liam hausse les épaules.

— OK, dit-il.

Ella McCarter pivote et s’engage dans le couloir, suivie par Liam. Ils vont jusqu’au dernier escalier et descendent au sous-sol qui sert de magasin.

L’endroit est obscur et silencieux, il y fait chaud, l’air est chargé d’une odeur de papier, de fer et de poussier, comme une usine la nuit. L’unique ampoule corsetée de fil de fer répand une faible lueur et les yeux de Liam sont lents à s’adapter à la pénombre.

— Venez, dit la fille.

— Bien, dit Liam en clignotant. Des piles de cartons forment des massifs imposants, ne laissant que d’étroits passages.

— Je n’y vois pas très bien, ajoute-t-il.

— Vous n’avez qu’à me suivre.

Il marche lentement entre les falaises de cartons, traçant avec ses doigts des lignes sur la poussière des boîtes. La fille avance rapidement en tête.

— Attendez une seconde, dit-elle quand ils sont parvenus au bout. Je vais allumer l’autre lampe.

Liam attend, puis la voix de la fille crie :

— Ça y est !

Et il pénètre dans le petit magasin des fournitures.

Ella McCarter est debout auprès de la porte.

— C’est là-haut, sur le dernier rayon.

Elle l’indique du doigt.

— Vous voyez la boîte marquée : Blocs ?

— Où ? Ah oui, sous les deux gros cartons.

— C’est cela même.

— Vous voulez que je la descende ?

— Oui.

— OK. Y a-t-il une échelle ?

— Je crois. Tenez, là-bas. Elle est repliée.

Liam va la chercher, l’ouvre, la dresse et l’essaye.

Il regarde alors la fille et dit :

— Puis-je vous poser une question, Miss McCarter ?

Elle ne répond pas.

— Comment se fait-il que vous m’ayez demandé de vous aider ?

— Je ne sais pas. Vous me sembliez fort.

— Je suis enchanté de vous rendre service, mais je ne pense pas que ce soit une excellente idée. Pour vous, du moins. Vous comprenez ?

— Je n’y ai pas pensé.

Liam sourit.

— C’est très gentil, ce que vous venez de dire.

Il gravit l’escabeau qui est juste assez grand, empoigne le carton du haut et le place de champ, puis il déplace le second, opération bien plus compliquée.

La boîte marquée « Blocs » est lourde, mais il trouve une bonne prise, assure son équilibre et descend à reculons.

Il pose la boîte sur le sol et lève les yeux.

La fille a disparu.

Il se sent envahi par un sentiment de crainte, mais le repousse.

— Vous voulez toute la boîte ? demande-t-il.

Pas de réponse.

Il marche jusqu’à la porte et regarde dans l’obscurité du sous-sol, mais il n’aperçoit que les montagnes de cartons.

— Miss !

Il va rentrer dans le magasin quand il entend les cris de la fille. Des cris aigus, hystériques. Il sait ce qui s’est passé. Il sait ce qui se passera.

Il demeure figé, écoutant les cris, écoutant le silence, puis le bruit de chaussures qui claquent sur le ciment, dévalent l’escalier et courent vers lui. Il ne peut qu’attendre, sans bouger.