Un enquêteur hors pair

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La pièce est divisée en deux. Une partie destinée à la réception, avec un comptoir et quatre pupitres derrière, l’autre est le bureau personnel du principal. Liam Cosmos est assis dans la première partie, flanqué par Mr. Potts et Mr. Spivak. Ella McCarter est dans le bureau du principal.

Elle est assise en face de Havila Sharpe, mais ne le regarde pas, ses yeux sont rivés sur le sol.

— Du calme, Ella, dit le principal. Redites-nous exactement ce qui s’est passé. Je sais que cela vous est très pénible, mais vous avez porté une accusation très grave et il faut que nous connaissions exactement les faits. Vous me comprenez bien ?

Le poing sur la bouche, Ella continue à fixer le sol.

— Je vous en prie, insiste le principal.

— Je vous l’ai déjà dit, répond Ella. Je suis descendue chercher quelques blocs pour Miss Sylvia et, quand je repartais, je l’ai trouvé là. C’est tout. Il m’avait sans doute vue descendre. Je ne sais pas.

— A-t-il dit quelque chose ?

— Oui. Il a dit… il a parlé de faire un carton.

— C’est bien l’expression qu’il a employée ?

— Oui. Je ne savais pas ce qu’il voulait dire, mais j’ai eu peur, alors je lui ai demandé de se ranger pour que je puisse remonter, seulement il n’a pas voulu. Quand j’ai essayé de courir, il m’a saisie…

— Il vous a saisie ?

Ella parle d’une voix machinale, atone.

— Il a arraché ma blouse.

— Est-ce la vérité ? demande Miss Aniès d’une voix unie.

— Oui, répond Ella.

Le professeur d’anglais se tourne vers Miss Sylvia, qui semble extrêmement effrayée et dit :

— Aviez-vous demandé à Ella de vous chercher des blocs ?

— Oui. En fait elle m’a dit qu’elle allait en chercher et j’ai dit que c’était gentil.

Havila Sharpe la regarde.

— Mais vous ne le lui avez pas demandé expressément ?

— Non, pas exactement.

— Ella, pourquoi désiriez-vous aller chercher ces blocs à ce moment-là ?

— Parce que nous en manquions.

— Oui, je comprends, mais pourquoi n’avez-vous pas demandé à Miss Sylvia d’y envoyer un des garçons ?

— Je ne sais pas.

Havila Sharpe tapote son bureau avec ses doigts.

— Ces blocs étaient, m’a-t-on dit, dans une boîte très lourde. Vous avez soulevé cette boîte ?

Miss Sylvia émet une espèce de sanglot rauque et s’écrie :

— Au nom du Ciel, Mr. Sharpe ! Ne pouvez-vous voir que cette pauvre enfant est sous l’effet d’un choc ? Pourquoi la torturez-vous ainsi ? Douteriez-vous de sa parole ?

— La question n’est pas là, répond sèchement le principal. Vous savez aussi bien que moi ce que cela signifie. J’essaye simplement d’établir exactement les faits.

La petite femme se dirige précipitamment vers la porte.

— Je vous prierai de m’excuser, si vous n’y voyez pas d’inconvénient.

Havila Sharpe soupire.

— Très bien, Miss Sylvia. Vous êtes tout excusée. Mais attendez encore un instant…

Il regarde fixement Ella.

— Il n’y a rien d’autre que vous désiriez nous dire ?

Ella secoue la tête.

— Bon, vous pouvez partir. J’ai téléphoné chez vous, mais votre mère n’y est pas. Désirez-vous que je l’appelle à l’hôpital ?

— Non.

— Dans ce cas, Miss Sylvia pourrait peut-être vous ramener chez vous.

— J’en serais très heureuse, répond la petite femme.

— Un simple avertissement, reprend le principal. Nous aurons encore à parler avec vous quand vous vous sentirez mieux. Je vous demanderai donc de rester à notre disposition.

Ella hoche la tête, se lève et gagne la porte avec Miss Sylvia.

Miss Aniès tourne la clef et revient auprès du bureau.

— Je n’y crois pas, dit-elle fermement. Je n’en crois pas un mot. Et vous ?

— Je… ne sais pas que penser, avoue Sharpe en prenant sa boule à présages, Si cela avait été une autre fille, j’aurais dit qu’elle mentait. Mais la fille de Tom McCarter…

— Je me soucie peu de qui elle est la fille ! Cette affaire est louche depuis A jusqu’à Z. D’abord, personne ne lui a demandé d’aller au sous-sol. Personne ne lui a demandé d’aller chercher ces blocs. Et j’ai vu la boîte, Mr. Sharpe… il y en avait deux autres dessus, pleines de bouteilles d’encre, je n’ai pas pu les déplacer, elles sont trop lourdes. Mais nous sommes censés croire que cette enfant, montée sur une échelle, a soulevé deux boîtes de cinquante livres et en a descendu une qui pesait encore plus… Non, ça n’a pas de sens.

Les yeux du professeur d’anglais luisent de colère.

— Bien plus, en admettant même qu’elle ait fait tout ça, et j’affirme qu’elle ne l’a pas pu, nous savons tous les deux que Liam Cosmos est trop intelligent pour avoir tenté une telle stupidité. Il tient en main tous les enfants de couleur…

Le principal et Miss Aniès se regardent avec dans les yeux une muette compréhension mutuelle qu’ils ne peuvent exprimer.

— Oui, dit Havila Sharpe, je le sais. Sans lui, ils cesseraient de venir. Ils abandonneraient.

Il repose violemment sa boule sur le bureau et se rassied dans son fauteuil.

— Ella est une bonne fille. Elle n’est pas d’une intelligence spéciale… juste moyenne, dirais-je. Je ne crois pas qu’elle ait jamais réfléchi sérieusement à ce problème, comme beaucoup d’autres. Si elle avait à prendre un parti, ce ne serait certainement pas celui-là, surtout avec son père à l’hôpital. C’est ce qui rend cette affaire si difficile à comprendre.

— Mais vous savez qu’elle ment, n’est-ce pas ?

Le principal murmure :

— Oui. Je le sais. Quelque troublant que cela soit. Je sais que le jeune Cosmos est innocent de ce dont on l’accuse. Mais cela n’a pas d’importance maintenant. Son histoire en a, et elle a suffisamment de témoins pour convaincre n’importe quel jury. Le petit Humboldt dit qu’il a vu Cosmos se glisser derrière elle dans l’escalier… Je crains bien que nous ne soyons vaincus.

Il va appeler Liam quand il aperçoit le visage de Miss Aniès. Elle a les yeux fixés sur l’extérieur.

— Qu’y a-t-il ?

Le professeur d’anglais ne répond pas. Havila Sharpe se lève de son fauteuil et regarde à son tour.

Un flot commence à recouvrir la pelouse… un flot de gens qui se hâtent.

— Comment ont-ils pu l’apprendre si vite ? s’écrie Miss Aniès. Comment une foule…

— Je l’ignore, mais c’est une preuve.

Havila Sharpe prend le téléphone et forme le numéro de la prison municipale.

— Passez-moi le shérif, dit-il. Immédiatement, c’est très grave.

Il attend impatiemment tandis qu’on commence à pouvoir distinguer les voix des manifestants.

Lorsque Parkinson répond, il lui dit :

— Ici le principal Sharpe. Rassemblez autant d’hommes que vous pouvez et venez d’urgence à l’école. Vous m’entendez ? Il y a eu des ennuis avec un élève et… oui, oui… un des élèves de couleur… et nous avons une foule sous nos fenêtres. Hâtez-vous.

Sharpe passe dans la salle de réception. Potts et Spivak regardent par la fenêtre. Liam Cosmos est calmement assis, croisant et décroisant les mains.

— Mr. Spivak, les portes sont-elles fermées ?

— Quoi ?

— Les portes !

— Celles-ci, oui. Mais je ne pense pas que celles du bas le soient.

Sharpe fait signe à Liam.

— Venez dans mon bureau. Et n’ayez pas peur. J’ai appelé le shérif, il sera là dans une minute. Il n’y a aucune raison de s’inquiéter.

Liam entre dans le petit bureau et s’assied.

— Je ne l’ai pas violée, Mr. Sharpe, dit-il.

— Je le sais.

— Je tenais à vous le dire.

— C’est très bien. Nous arrangerons cela d’une façon ou d’une autre.

Sharpe !

Donne-nous le n***e, Sharpe !

Maintenant les voix sont plus proches et distinctes. Havila Sharpe appuie sur l’épaule de Liam, verrouille avec soin la porte, puis ferme la fenêtre et s’assied. Il remarque que Miss Aniès est partie.

— Comment pouvez-vous expliquer cela ? demande-t-il en s’efforçant de demeurer calme.

— C’est ce Landstrate, répond Liam. Il a dû l’en charger pour se débarrasser de moi. De cette façon il pense être aussi débarrassé des autres.

— Mais pourquoi aurait-elle accepté un tel rôle ?

— Je ne peux pas le dire, Mr. Sharpe. Je l’ignore. Elle me semblait une gentille fille.

— Elle est une gentille fille.

— Montre ta gueule, l***e-n***e !

— Une cigarette ?

La main de Liam tremble violemment mais il accepte la cigarette. Son goût est bon. Cela fait du bien.

— La situation est très mauvaise. Bien qu’elle vous ait demandé de l’aider, vous auriez dû montrer plus de bon sens.

— Je le sais, mais j’ai pensé que comme elle était la fille de Mr. McCarter, et après ce que Mr. McCarter avait fait pour nous…

La foule s’est tue soudain.

Une seule voix résonne nettement :

Sharpe ! Vous feriez mieux de vous montrer !

Havila Sharpe dit : Excusez-moi.

Et marche jusqu’à la fenêtre qu’il soulève.

Il regarde la foule en dessous de lui et voit que Landstrate est à sa tête.

— Que désirez-vous ?

— Vous le savez. Nous voulons le n***e qui a v***é cette fille blanche dans votre école.

— Je vous conseillerais à tous…

— Vos conseils ne nous intéressent pas, Sharpe ! Une seule chose nous intéresse… la justice ! Vous avez exactement cinq minutes. Si à ce moment le n***e n’est pas sorti, nous viendrons le prendre.

Elvis Landstrate tourne la tête vers la foule et crie :

— N’est-ce pas ?

Une clameur lui répond.

— Cinq minutes, Sharpe !

Le principal ferme la fenêtre et retourne dans la salle de réception. Spivak et Potts sont partis. La porte n’est plus fermée. Il tourne la clé et revient dans son bureau.

— Le shérif les arrêtera, dit-il.

Liam hoche la tête. Sa chemise blanche est maculée de sueur.

— Oui, monsieur, murmure-t-il.

Sharpe regarde par la fenêtre, mais aucun policier n’est en vue.

— Naturellement, dit-il à mi-voix, Landstrate s’est trouvé dans la situation à laquelle aboutissent tôt ou tard tous les soi-disant dictateurs. Il a entamé l’affaire mais elle a bientôt échappé à son contrôle. Il n’en a plus été maître. Et quand cela a commencé à mal tourner, il a été pris de panique. Avez-vous lu l’article sur lui ?

— Non, mais j’en ai entendu parler.

— Très intéressant, Liam. Il faudra que nous en reparlions un jour. Vraiment intéressant. Il devait certainement savoir qu’un jour son passé surgirait auprès de lui. Mais, puisqu’il le savait, pourquoi s’est-il lancé dans cette entreprise ?

Sharpe continue à parler vite, mais ne cesse de regarder par la fenêtre.

Au-dehors, les gens se tiennent tranquilles comme une armée au repos.

— Quatre minutes, Sharpe !

Liam examine ses mains, les essuie à son pantalon et se lève, étourdi par la peur qui le pénètre, mais sachant bien qu’elle ne sert à rien.

— Vous êtes pour nous, n’est-ce pas ? demande-t-il.

— Oui, Liam, répond Sharpe.

— Je l’ai toujours pensé. Seulement vous croyez en ce moment que nous sommes vaincus.

Le regard du principal se porte de nouveau vers la fenêtre. Il essaye de répondre, mais il est las de mentir et de jouer un rôle. Il ne peut actuellement se permettre aucun faux-fuyant.

— Je l’ai aussi cru d’abord, dit Liam. Tout au début j’ai cru que cela ne marcherait pas. Puis j’ai changé d’opinion. Savez-vous pourquoi ? Parce que j’ai vu des gens comme vous et Finley Mead, comme Mr. McCarter et Miss Aniès, comme les enfants de cette école et beaucoup de gens de la ville, parce que je les ai vus ayant confiance en nous, croyant en ce qui est juste et désireux d’aider… Je voudrais pouvoir mieux l’exprimer, je voudrais trouver les mots.

— Trois minutes !

Liam se dirige vers la porte.

— Peut-être avais-je imaginé que c’était ça les blancs.

Il désigne la fenêtre.

— Mais j’ai compris que ce n’était pas vrai. Combien sont-ils en ce moment dehors ? Trente ? Quarante ? Quarante personnes sur une ville de seize mille habitants. Vous voyez ce que je veux dire ? J’avais des préventions, Mr. Sharpe, parce que je jugeais toute la race blanche d’après eux… un misérable petit groupe de gens détestables. Je me suis dit qu’ils ne changeraient jamais et ne me suis pas trompé, ils ne changeront pas. Nous les retrouverons toujours. Pas seulement ici… partout. Nous en avons aussi quelques-uns sur la colline. Il faut toujours qu’ils soient contre quelqu’un ou quelque chose, sinon ils ne sont pas heureux. J’ignore pourquoi. Mais je sais que ce n’est pas le peuple, Mr. Sharpe. Le reste de ceux qui ne veulent pas de nous, c’est autre chose. Tout comme moi, ils ont eu certaines idées pendant toute leur vie et il n’est pas facile pour eux d’en changer, mais ils y parviendront. Laissez-leur seulement un peu de temps. Ils y viendront.

— Deux minutes.

— Inutile de téléphoner, Mr. Sharpe. Je crois que le shérif sera un peu en retard.

— Liam…

La gorge de Havila Sharpe est sèche.

— Liam, vous me gênez beaucoup, car c’est moi qui aurais dû vous dire tout cela.

— C’est sans importance, monsieur. Nous savons tous les deux que c’est vrai, et rien d’autre n’a d’importance.

Liam ouvre la porte. Le principal se hâte auprès de lui.

— Venez avec moi. Ma voiture est derrière. Je vais vous conduire à Farragut et nous pourrons au moins nous mettre à l’abri jusqu’à ce que tout cela…

— Non. C’est là-dessus qu’Elvis Landstrate compte. Il a des ennuis et il faut que cette affaire réussisse pour lui, autrement il est brûlé à Caxton.

— Qu’allez-vous faire ?

— Bouleverser un peu ses plans.

— Ne faites pas de folie. Si cet idiot de Parkhouse ne vient pas, je puis appeler Harmer à Farragut. Ils n’oseront pas envahir l’école.

— Ces gens sont chauffés à blanc, Mr. Sharpe. Ils sont capables de tout, si nous leur en fournissons l’occasion. Maintenant nous ne pouvons ni nous sauver ni nous cacher.

Le principal saisit le bras de Liam.

— Je ne vous laisserai pas sortir ainsi.

— Tout ira très bien. Si Landstrate a encore la chose en main, je ne crois pas qu’il les laissera me faire trop de mal. Cela nuirait à son affaire.

— Mais l’a-t-il encore ?

Liam hausse les épaules.

— Nous verrons bien.