Un enquêteur hors pair

14

Les pantalons de torero sont serrés. Ella pense à son corps, à son âge, à son excitation. Elle sait qu’Elvis l’embrassera ce soir, mais elle ignore s’il a l’intention de la toucher aussi. Personne ne l’a encore fait, du moins comme Lucy le lui a décrit, et elle espère, sans s’en rendre compte, que cela se produira. Après tout, il n’y a rien de mal à se laisser toucher par quelqu’un. Rien de vraiment mal. Beaucoup de filles, même plus jeunes qu’elle, trouvent cela normal. N’a-t-elle pas vu, de ses propres yeux, Alfred Clancy poser sa main sur le sein droit de Dorothy Watkins et l’y laisser… à l’extérieur, bien sûr.

Elle vide bruyamment son verre de soda et regarde la pendule. 7 h 10. Il vient me chercher dans cinq minutes, se dit-elle. Elle n’a même pas l’idée qu’Elvis puisse être en retard ; ce n’est pas son genre.

Elle tire 30 cents de son porte-monnaie, fait le tour du comptoir et les met dans le tiroir-caisse. Mr. Trask bondit à ce bruit.

— J’avais oublié que tu étais là, dit-il.

Puis :

— Après tout, pourquoi es-tu encore là, seule ?

— J’attends quelqu’un, répond Ella.

— Oh, pardon.

Elle sort et la Chevrolet arrive presque aussitôt. Elvis Landstrate descend et lui ouvre la portière.

— Je vous en suis vraiment reconnaissant, dit-il.

Ella monte et c’est seulement lorsqu’ils descendent la rue qu’elle dit :

— J’ai raconté à maman que j’avais rendez-vous avec Lucy.

— Grand Dieu, est-elle contre moi ?

— Non, mais elle n’aime pas que je sorte en semaine. De quoi s’agit-il ?

— Il s’agit surtout de vous.

Ella frissonne un peu, c’est la même impression qu’elle a déjà ressentie, seule avec Elvis Landstrate. Elle essaye de trouver une réponse, ou une question.

— Je désirais surtout vous revoir, c’est tout. Mais pour certaines raisons votre père ne m’apprécie pas. Il m’a nettement dit que je ne devais plus vous rencontrer. Et c’était là une pilule amère, bien amère.

— Mais vous m’avez dit qu’il s’agissait d’une affaire très importante ou quelque chose de ce genre.

— N’est-ce pas une affaire très importante qu’être auprès de vous ?

Elvis Landstrate tapote la place auprès de lui.

— Venez donc ici, je déteste avoir à crier.

Ella se rapproche de quelques centimètres.

— Il y a en fait un petit travail pour lequel vous pourriez m’aider ; ce ne sera pas très long. Je voudrais parler avec quelques jeunes, chez Rusty.

— Comment puis-je vous aider ?

— En étant avec moi, tout simplement. Ainsi je ne leur serai pas totalement inconnu. Vous comprenez ?

— Je crois.

— Nous pourrons nous promener un peu, après. Il vous reste encore bien des choses à me montrer.

Ella voit de quelle façon ses yeux errent sur son sweater et a soudain la nette certitude qu’il la touchera… et elle le laissera faire… extérieurement.

Elle peut difficilement penser à autre chose.

— Vous a-t-il parlé ? demande Elvis.

— Qui ça ?

— Votre père. A-t-il dit quelque chose de moi ?

— Oh, il n’en a pas dit beaucoup. Il… Enfin, je sais pas… Il ne vous aime pas.

— Mais pourquoi ?

— Il dit que vous êtes un fauteur d’émeutes.

— J’en suis un, dans une certaine mesure. Est-ce si mal ?

Ella hausse les épaules.

— Sais pas. Papa semble le penser.

— Je m’en doute. Grand Dieu, à le voir on croirait que j’ai au moins empoisonné son chien favori. Au fond, je travaille à la même fin que lui, mais autrement, c’est tout. Vous le voyez bien, Ella. N’est-ce pas ?

— Bien sûr.

Ils se taisent un moment.

— Cela ne vous ennuie pas d’être sortie.

— Pas du tout, mais faut que je sois rentrée de bonne heure. Et… enfin, j’aime pas dire des mensonges. Il vaut mieux qu’on ne recommence plus. Pas comme ça en tout cas.

— Si cela vous ennuie, pourquoi avez-vous accepté ?

— Je sais pas.

Ella se mord les lèvres. Elle pense : Avec lui je ne peux dire que des stupidités. J’ai l’air d’une idiote.

Elvis Landstrate traverse le pont, tourne dans le sentier de gravier et range sa voiture sous un grand arbre. Il laisse tourner le moteur.

— Peut-être que si vous disiez un mot à Tom… à votre père, je pourrais lui parler et il ne me considérerait plus comme un aussi sale type.

— Il a des idées assez arrêtées.

— Je sais, il a voulu me faire coffrer… L’aviez-vous su ?

— Non.

— C’est la vérité. Il prétendait que j’avais poussé les gens à attaquer ces nègres dans la voiture… Vous avez dû en entendre parler ? Y étiez-vous ?

— J’ai entendu une partie du discours.

— Alors vous savez que je n’étais même pas là au moment de l’incident. Mais votre père me blâme pour cela, il me blâme pour tout ce qui s’est passé. Écoutez, Ella. Si j’avais été présent, j’aurais appelé moi-même le shérif, encore plus tôt que votre père. C’est la pure vérité. Je n’aime pas voir faire mal aux gens.

Elle le regarde dans les yeux et le croit. La plus grande partie de son discours l’avait plutôt ennuyée, car il ne semblait pas dire autre chose que ce que les gens ressassaient, et puis c’était de la politique, mais elle avait remarqué comment tous l’écoutaient, tous ces gens âgés écoutant un jeune homme. Une partie de son être avait commencé à le considérer comme une célébrité… presque comme une star de cinéma. C’était une partie de son influence sur elle ; une célébrité lui faisait la cour.

— En tout cas, je ne me ferais pas trop de bile pour ce soir. Je travaille en collaboration étroite avec Mr. Fisher, l’homme qui emploie votre père. Je suis certain que lorsqu’ils auront parlé ensemble votre père se montrera plus traitable.

Elle sent la main d’Elvis soulever gentiment son menton, elle s’abandonne et lui laisse poser ses lèvres sur les siennes, elle permet qu’elles s’y attardent. Puis Landstrate s’écarte.

— Vous êtes une fille délicieuse, Ella. Débarrassons-nous vite de cette corvée ennuyeuse et je pourrai vous en dire davantage après.

Ils reprennent leur route jusque chez Rusty où ils entrent.

Le juke-box brame une chanson en vogue, mais peu d’adolescents semblent l’écouter. Certains applaudissent avec indifférence, d’autres, formant des groupes compacts, parlent plus fort que la musique. Ella passe son bras sous celui d’Elvis et sourit légèrement tandis qu’ils se frayent un passage vers une table libre.

— Je n’ai jamais vu tant de monde un jour de semaine, dit-elle.

— Je dois avouer que j’en suis un peu responsable. J’avais chargé Danny de donner le mot.

Danny et George s’avancent vers eux, avec Lucy et une fille dont Ella a oublié le nom.

— Beau travail, Danny, dit Elvis.

— Pas difficile, répond négligemment le garçon, mais pour parler, je ne sais pas. Faudrait que vous voyiez Joe Mantz pour ça ; c’est le grand type là-bas, derrière le bar.

— J’ai déjà discuté la question avec Mr. Mantz.

Danny Humboldt sourit.

— Vous abattez un drôle de boulot mon vieux ! Elvis Landstrate rit et Ella constate qu’il a les dents blanches et régulières. Elle est contente qu’il ne laisse pas voir ses gencives.

— On se faufile plus loin ? demande-t-elle.

— Hum ! fait Lucy en clignant de l’œil. Paul est là. Près du juke.

Ella lance un regard rapide et se détourne.

— Il ne paraît pas trop satisfait.

— Tu parles !

Paul Kitchen, portant la chemise blanche à col ouvert et le pantalon foncé réglementaires, n’est réellement pas satisfait, Ella le voit bien. Il est assis là-bas, avec l’air de broyer du noir. Tant mieux, qu’il en broie !

Ella se rapproche de Landstrate et fait semblant de s’intéresser à la conversation.

— … et vous avez drôlement secoué le vieux Sharpe ! Vindieu, j’ai cru qu’il allait se débiner.

— C’est un faible, Danny. Nous ne pouvons permettre à des faibles de nous mener…

Ella souhaite qu’ils en finissent rapidement. Elle est pressée de ressortir avec le jeune étranger, pressée d’être embrassée.

Danny et Elvis Landstrate discutent encore pendant quelques minutes, puis Elvis se lève, s’excuse et se dirige vers le bar.

— C’est un bougre de type, dit George Humboldt. C’est comme je te le dis.

Danny hoche la tête.

— Ouais.

Ella se sent fière et excitée, l’ennui d’années entières s’est volatilisé. Ils parlent de l’homme qui va l’embrasser et la toucher dans quelques instants.

— Comment est-il ? demande Lucy en se glissant auprès d’elle.

— Oh, je peux pas dire. C’est un gentleman.

— Il t’aime sûrement, j’peux le dire. Comme il te regarde ! Le vieux Paul doit être dans une de ces rognes !

— Ça lui fait les pieds.

Ella crispe la main sur son verre de Coca embué de fraîcheur, comme si elle était Deborah Kerr, Elvis, Rossano Brazzi et Paul, Dan Dailey, formant l’éternel triangle.

Elle se tourne quand le juke-box se tait soudain ; peu après, toutes les conversations cessent aussi. Alors, Elvis Landstrate prend la parole : il répète la plupart des choses déjà dites devant le tribunal, qu’il faut agir, empêcher les nègres de suivre les cours à Caxton, mais sa voix n’est plus, en quelque sorte, la même. Elle est plus… juvénile, plus cultivée.

— … et nous aurons besoin de votre aide, les enfants, est-il en train de dire, nous en aurons surtout besoin. Mais il est un point sur lequel je tiendrais à insister ; un point que la plupart des étrangers ne comprennent pas. Nous n’avons rien contre les nègres en particulier. Nous ne les haïssons pas et ne leur voulons aucun mal. Mais, et c’est là le point, nous savons qu’en tant que race ils sont inférieurs, ils l’ont toujours été et le seront toujours. Ce n’est pas une simple opinion, c’est un fait anthropologique scientifiquement reconnu et accepté. Ils ont certains caractères raciaux profondément implantés les rendant impropres à assumer les responsabilités qui leur échoiraient si la déségrégation était acceptée. Mais cela est par trop général et vous êtes des gens intelligents et à l’esprit vif ; je vais donc entrer dans les détails, revenir en arrière et suivre ce fait à la trace, si vous me le permettez. Parce qu’il se peut que certains d’entre nous estiment que l’intégration est mauvaise, mais ont été abusés par ces mélangeurs de races, ces gauchistes aux grosses lunettes… Peut-être avez-vous entendu dire qu’il est impossible à une personne intelligente d’accepter la ségrégation parce que nous sommes tous des hommes et que tous les hommes ont été créés égaux, et cætera. Peut-être quelques-uns ont-ils même commencé à se demander si ce n’est pas seulement la prétendue « tradition » qui vous fait vous hérisser à l’idée d’abâtardir le Sud. Examinons donc la question intelligemment, en nous basant sur des faits. Voyons donc exactement pourquoi nous sommes contre.

« En 1619, vingt sauvages africains furent achetés à un navire de guerre hollandais par des colons de Virginie. Ils avaient été arrachés à une culture sans Dieu ni morale, à une jungle infestée de maladies où ils avaient vécu comme des bêtes sauvages depuis des siècles… depuis des siècles !… et on leur donna des maisons en Amérique. On les mit au travail aux côtés d’engagés blancs, mais on se rendit bientôt compte qu’ils ne possédaient que la moitié de leurs capacités, bien que le travail n’exigeât pas une intelligence particulière. Plus tard, quand leur nombre s’éleva à de nombreux milliers, dont la plupart nés aux États-Unis, le même phénomène fut constaté. On ne pouvait absolument pas compter sur le travail des nègres, il leur manquait une qualité abstraite, dont jouissent presque tous les blancs, l’initiative personnelle et, en raison de leurs antécédents, ce fait n’était certainement pas dû à un abaissement de leur standard de vie. En Afrique, ils étaient asservis aux éléments, à leur propre ignorance, à une forte mortalité, ici ils étaient seulement les esclaves des hommes. Ils avaient été en quelque sorte libérés de leurs fers ! Ç’aurait été pour eux une merveilleuse occasion de progrès, mais ils n’en firent point. Ils se maintinrent à un pas seulement des misérables sauvages qu’avaient été leurs parents ou eux-mêmes.

« En ce temps-là, chacun comprenait cette caractéristique raciale, même les nègres. On nous raconte qu’ils aspiraient à la liberté (concept qu’ils ne pouvaient probablement pas comprendre) et durant tout le temps où se maintint l’esclavage il n’y eut que trois insurrections dignes de ce nom. Et elles échouèrent toutes les trois, elles n’aboutirent à rien. Le fameux Underground Railway, dont on vous parle tant n’était en réalité qu’une astucieuse combinaison commerciale de certains blancs. Si ces blancs renégats n’avaient pas fomenté cela, je crois, de même que beaucoup de sociologues, qu’il y aurait eu tout au plus une poignée d’évasions volontaires.