Un enquêteur hors pair

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« Maintenant, qu’est-ce que cela démontre ? Cela démontre nettement que les nègres étaient extrêmement satisfaits de leur état de servitude et qu’au cas où ils ne l’auraient pas été ils n’auraient rien fait pour y remédier.

« Cela tombe sous le sens commun.

« Mais il existait alors d’autres fanatiques, de même qu’aujourd’hui. Nous avons eu des Yankees blancs, mus par des complexes de héros, qui intervinrent, sans se soucier de connaître la vérité sur les Noirs ; ils commencèrent à hurler : « Libérez les esclaves ! Donnez l’égalité aux nègres ! » Cela sonnait comme un beau sentiment et donnait grande allure à ceux qui l’exprimaient. Alors, les esclaves furent affranchis. Les nègres s’en fichaient pas mal, bien entendu. Ils auraient été tout aussi heureux si la décision avait été prise en sens contraire. Mais maintenant ils étaient « libres » et quand il y a eu une guerre pour vous donner quelque chose, vous êtes bien obligés d’en faire usage. Est-ce vrai ?

« Quand il fut trop tard, les gens virent que la liberté peut n’être qu’un mot ; et, dans le cas des nègres, ce ne fut rien d’autre. Un mot sonnant bien, mais sans aucune signification.

« La plupart d’entre eux demeurèrent dans les plantations et il aurait pu n’y avoir aucun changement appréciable si nos Saints Hommes blancs ne s’étaient fâchés. Ils se mirent à clamer : « Allons, vous êtes libres ! Vous êtes libres, comprenez-vous ? Vous ne pouvez rester à faire la même chose ! Allez-vous-en et soyez libres ! » et ils n’eurent de cesse avant d’être parvenus à convaincre beaucoup de nègres qu’ils étaient leurs égaux. Et c’est alors que débutèrent véritablement les troubles.

« Ils se conduisirent comme une horde de bébés sagouins dans un magasin de jouets, absolument déchaînés. Ils se dispersèrent et commencèrent à jouer avec leur liberté autant qu’ils le pouvaient… je ne puis les en blâmer dans un certain sens : ils n’en voulaient pas, on la leur avait imposée.

« Vous savez tous ce qu’ils ont fait à la moitié de Chicago, de New York et de tous ces endroits où aucune ségrégation n’existe officiellement. Ils ont dévasté le voisinage, abaissé le niveau de l’éducation dans les écoles mixtes, apporté la crasse et la maladie avec eux !

« Aujourd’hui la Cour suprême tente de leur imposer la « liberté » définitive. En dépit des faits prouvés et indiscutables démontrant qu’une telle mesure ne peut avoir que le désastre comme conséquence, en dépit des avertissements de sociologues éminents disant que la paresse, le manque d’initiative, l’incapacité de ressentir des émotions fortes, la capacité cérébrale moindre, l’absence de morale, l’impuissance à discriminer le bien et le mal, sont nettement les caractéristiques raciales de tous les nègres depuis le début des temps ! Ceux qui ont étudié la question savent que l’intégration n’a aucune chance de succès, pour des raisons solidement étayées par des faits et n’ayant rien à voir avec des préjugés. Mais les gens qui siègent à la Cour suprême n’ont « pas » étudié la question. Ce ne sont pas des hommes qualifiés, ce ne sont que des politiciens… et ils ont décidé la ruine du Sud.

« Si nous tolérons cela à Caxton, nous ouvrons la porte à un âge des ténèbres, croyez-moi.

Elvis Landstrate regarde le groupe de jeunes gens et jeunes filles qui le fixent, muets, il les tient un moment encore sous son regard, puis recule.

Un tonnerre d’applaudissements éclate spontanément et persiste pendant deux minutes.

Puis Landstrate demande :

— Y a-t-il des questions ?

Ella, qui n’a pas écouté avec beaucoup d’attention, voit Paul Kitchen se lever. Jamais il ne lui a paru si furieux. Son visage est rouge.

— Alors ? dit Landstrate.

— Mr. Landstrate, votre discours a été très habile. Et vous parlez bien aussi, moi pas. Mais je tiens à vous dire que vous ne nous a****z pas tous.

— Je crains de ne pas bien vous suivre.

— Mais non, vous me suivez très bien. Je veux parler de la façon dont vous venez de déformer les faits.

Paul Kitchen se tourne face aux autres.

— J’ai un peu étudié cette question, moi aussi. Et pour commencer, tout ce qu’il a raconté sur notre bonté à l’égard de sauvages, sur le fait que nous les avons arrachés à la jungle et le reste, est entièrement faux. En fait, les Africains avaient une civilisation très avancée…

— Qui vous a dit ça ?

— Je l’ai lu dans les mêmes livres que vous, m’sieur. Et les révoltes, écoutez-moi… il y en a eu des masses, il y en a eu en permanence.

— Et pourquoi n’ont-elles pas réussi ? demande calmement Landstrate.

— Parce qu’elles furent toujours trahies par quelqu’un.

— Quelqu’un ? dit Landstrate. Oui. Pour être plus précis, par les domestiques nègres. Mais je viens de vous démontrer qu’on ne peut avoir confiance en eux.

Des rires rauques éclatent.

— Très fort, réplique Paul. Mais il y a un point toutefois que vous avez complètement laissé de côté. Le passage de la Constitution disant que tous les hommes ont été créés égaux…

— Il se trouve que ce passage n’englobe pas les nègres, riposte Landstrate, l’expression sereine. Du moins c’est ce que la Cour suprême, ce corps qui ne peut se tromper, a dit à propos d’un certain Dred Scott : « En tout premier lieu, un n***e est supposé être un esclave. » La Cour suprême comprenait des gens qualifiés, dans ce temps.

Paul cherche à trouver ses mots. Elvis Landstrate poursuit :

— Le sens de cette phrase est tout à fait évident, car je ne puis personnellement imaginer une assemblée d’hommes intelligents émettant une déclaration biologiquement et sociologiquement absurde. Et vous ?

— Non. Je ne vais pas discuter avec vous. Je veux seulement que vous sachiez que certains d’entre nous voient clair dans votre jeu.

— Et beaucoup plus encore, réplique Landstrate, savent que j’ai raison et veulent montrer un peu de courage américain.

Paul Kitchen se rassied. Un groupe se forme un instant autour d’Elvis Landstrate, qui regagne ensuite sa table.

— Ce sont de braves gosses, dit-il, mais on en trouve toujours un ou deux comme celui-là.

— C’est Paul Kitchen, précise Danny Humboldt. Il est président de l’école.

Landstrate fronce les sourcils.

— Votre grand-père n’a rien dit à propos de Paul Kitchen, Ella ?

— Je crois. Nous sortions souvent ensemble.

— Ah, ah ?

— Partons, dit Ella. Je dois rentrer, si ça ne vous fait rien…

Elvis sourit.

— Mais non.

Il lui prend le bras, dit au revoir à Danny, George et Lucy, fait un signe aux autres, puis ils sortent.

Au moment où ils vont monter dans la voiture, Ella entend la voix de Paul.

— Attendez une seconde.

Landstrate se retourne.

— Ella est mon amie, m’sieur. Je vais la ramener chez elle.

— Vraiment ? Je crois que ce serait plutôt à la demoiselle de décider, hein ?

Paul Kitchen saisit le bras d’Ella.

— Allons, viens.

Ella se dégage.

— Une minute, dit-elle avec la vision soudaine de deux hommes se battant pour elle sous les yeux d’une foule.

— Viens donc. Je ne veux pas te voir traîner plus longtemps avec cet individu.

— Veux-tu me lâcher tout de suite !

— Il me semble que Miss McCarter n’est pas précisément enthousiasmée par vos projets, dit Elvis. Pourquoi ne retournez-vous pas dans la salle boire une bière et…

— Ta gueule !

Le garçon en chemise blanche fait un pas en avant.

— J’ai écouté votre ordure de discours devant le tribunal et j’ai vu ce qui s’est passé après. Je ne sais pas exactement ce que vous cherchez mais je suis sûr que ce sont des troubles. Il n’a pas été facile de mettre cette chose au point, mais beaucoup d’entre nous y ont travaillé et cela a bien marché, tout marchait bien jusqu’à ce que vous veniez. Maintenant vous voulez tout bousiller. Eh bien, vous le paierez.

Ella voit soudain Elvis Landstrate reculer. Elle remarque quelque chose d’autre, une chose indéfinissable… un amollissement, un changement enfin dans ses traits. Elle sait qu’il n’y aura pas un beau combat. Il n’y aura qu’une fin de soirée gâchée… par Paul.

— J’estime les opinions de quiconque veut se conformer à la loi, dit Landstrate, mais vous ne semblez pas comprendre… vous, le principal et quelques autres… qu’il y a une façon de défaire cela tout en demeurant dans la lettre de la loi. Vous êtes jeune, Mr. Kitchen. Vous êtes enthousiaste. C’est très bien. Mais apprenez à reconnaître votre véritable ennemi.

— Je le connais, c’est vous.

— Oh pardon. Je croyais que vous étiez du Sud.

— Vous ne vous trompiez pas.

— Et vous êtes partisan d’admettre les nègres dans l’école ?

— Oui, à fond.

Landstrate hausse les épaules.

— Vous pouvez partir avec lui si vous le voulez, Ella. Peut-être a-t-il des amis noirs qu’il aimerait vous présenter.

Il se tourne pour monter dans sa voiture. Les mains de Paul jaillissent et l’empoignent par les épaules.

— M’sieur, vous avez dit que vous étiez pour la violence s’il n’y avait pas d’autre solution. J’aimerais savoir dans quelle mesure vous croyez à vos propres paroles.

Elvis Landstrate regarde les mains qui le tiennent puis le garçon.

— Un peu la frousse, hein ? dit Paul. C’est comme les nègres de l’autre jour dans leur voiture.

Ella regarde un instant, clouée au sol, puis elle touche le bras de Paul.

— Allons, finis ça, finis tout de suite, tu fais l’idiot.

— Écarte-toi, Ella.

— Qu’est-ce qui te fâche tant ?

— Vous ne le savez pas encore ? sourit Landstrate.

— Non, je ne le sais pas. Franchement, j’aurais mieux fait de ne pas sortir ce soir.

— Justement. C’est pour ça que Paul est si furieux. N’est-ce pas, Paul ? Je suppose que vous avez raconté à tout le monde que vous accomplissiez un devoir civique ; mais, en réalité, l’idéal et la politique n’ont rien à y voir. Vous voulez me combattre parce que je sors avec votre amie.

— Vous mentez, dit Paul.

— Vous avez peur de l’avouer, alors vous prétendez vous opposer à ma politique. Un peu de franchise, mon ami, un peu de franchise. Pour ce qui est du reste, vous savez que vous êtes battu, vous le savez bien. Vous avez entendu les autres tout à l’heure, vous les avez entendus hier soir aussi. Ces gens veulent de moi.

— Poule mouillée ! dit Paul.

Elvis Landstrate continue à sourire.

— Je vous dis que vous êtes un imposteur, un menteur, vous créez de l’agitation pour récolter facilement quelques dollars. Vous a****z de la candeur d’une fille d’au moins dix ans plus jeune que vous et pas bien maline, et elle s’y laisse prendre parce qu’elle croit que vous êtes un as. Mais vous n’êtes pas un as, vous n’êtes qu’un sale Yankee à la manque.

Landstrate ne bronche pas.

Il ne respire pas plus vite.

Il continue à sourire.

Paul Kitchen soupire de dégoût, se tourne vers Ella et dit :

— Allons-nous-en.

Ella découvre qu’elle est furieuse, comme elle ne l’a jamais été.

— Toi, tu n’as…, commence-t-elle, mais son cœur bat si fort qu’elle ne peut plus émettre un mot.

— Allons-nous-en, Ella. Si tu voulais me rendre jaloux, ça y est, je le suis… Alors ?

— Je te déteste ! J’en ai assez de t’entendre et de te voir te conduire comme un voyou avec les gens et me traiter comme… N’essaye plus jamais de me parler, jamais.

Elle fait en courant le tour de la voiture et y monte, claquant violemment la portière.

Paul Kitchen s’avance lentement vers Landstrate.

— Vous avez de la veine cette fois-ci. Mais si jamais j’apprends qu’il est arrivé la moindre chose à Ella… et vous savez très bien ce que je veux dire, inutile de le nier… s’il se passe quelque chose de ce genre, je vous tue.

Elvis Landstrate s’installe au volant et met le contact.

— Ella ! crie Paul. Ton père sait-il que tu es sortie avec ce cinglé ?

Ella détourne la tête sans répondre.

— Je vais le lui raconter et on verra bien ce qu’il en dira…

Elvis Landstrate passe sa première et accélère rapidement.

— Je suis vraiment gênée, murmure Ella. Je ne sais pas quoi dire.

— Ne vous en faites pas. Il vous aime, tout simplement.

— Oh, certainement pas. Je connais Paul depuis… enfin depuis des années et il n’aime ni moi, ni aucune autre fille. Absolument pas. Il est trop absorbé par les matches de football, de basket et son poste de président… Je l’ai jamais vu comme ça.

C’est vrai. Maintenant que sa colère s’apaise, que son embarras furieux s’estompe, elle se rend compte qu’elle n’a jamais vu Paul ainsi.

— Il me plaît, dit Elvis.

— Quoi ?

— J’ai dit qu’il me plaît.

Ella secoue la tête.

— Alors c’est que vous êtes un peu cinglé. Personne n’a été aussi grossier, mal poli et désagréable avec vous que lui tout à l’heure. Il s’est conduit comme… un animal… une bête…

— Eh bien, on est ainsi quand on est amoureux.

— Il ne l’est pas. Bon Dieu, vous pouvez pas le comprendre ? Il ne sait pas ce que c’est. Il n’en a jamais entendu parler, Paul !

Ella craint maintenant qu’Elvis n’oublie qu’elle est désirable, jolie et surtout une femme, qu’il la mette sur le même rang que Paul et tous ces jeunes boutonneux de chez Rusty.

Landstrate rit doucement.

— Allons, oubliez ça. Je m’efforcerai de vous y aider.

— Mais la façon dont il s’est conduit…

— Oubliez-la. Paul est un garçon intelligent et il a une grande force de caractère.

— On peut le dire. Fort comme un bœuf. On le considère comme le garçon le plus malin de l’école, mais il n’a pas été bien loin quand il a essayé de discuter avec vous.

— Ella, il ne faut pas oublier que Paul a… Quel âge a-t-il ?

— Dix-sept ans.

— Dix-sept ans… c’est encore un enfant. Et il s’est très bien défendu pour un enfant.

— Cela veut sans doute dire que vous me considérez aussi comme une enfant.

— Pas du tout.

Il continue à rouler régulièrement à quatre-vingt-dix en descendant la route étroite.

— Physiquement et mentalement vous êtes une adulte. Je ne parle pas de chronologie, je connais des femmes de trente ans qui en sont toujours au début de leur adolescence.

Il s’arrête pour prendre une cigarette, y colle l’allumeur et avale profondément la fumée.

Ella sent sa crainte première céder la place à une autre plus douce, celle qui la fait frissonner chaque nuit avant de s’endormir.

— Enfin, dit-elle, je tiens à vous présenter mes excuses pour lui. Paul et moi ne nous sommes pas vus depuis longtemps, il n’est pas mon ami et je ne suis pas son amie, comme on dit… mais même ainsi, je vous fais des excuses.

— C’est accepté. Maintenant, ne voudriez-vous plus vous tasser comme ça dans un coin ? Je ne mords ni ne pince.

Ella se rapproche et lui permet de passer le bras autour de ses épaules, sentant ses doigts toucher la chair de son bras sous les manches courtes de son sweater.

— Savez-vous conduire ? demande-t-il.

— Oui, un peu.

— Alors changez les vitesses pour moi.

Avec soumission, elle passe de la troisième à la première quand ils s’arrêtent à la grand-route qui passe sur le pont.

Alors, délibérément, Elvis Landstrate tourne à gauche. S’éloignant de la ville… s’éloignant de la ville, vers la forêt.

Il roule ainsi dix minutes, puis s’engage dans un layon où il continue pendant près de deux kilomètres.

— Lorsque le monde finira, murmure-t-il presque, cela ressemblera sans doute à cela. N’avez-vous jamais été seule en un endroit écarté et imaginé que le reste de l’humanité est mort ?

Ella avait effectivement eu déjà ce rêve, mais c’est une de ses pensées secrètes et elle est stupéfaite de l’entendre exprimée.

— Oui.

— Vraiment ? Essayez maintenant. Fermez les yeux et rêvez. Il n’existe plus personne sur la terre, personne d’autre que nous. Les villes sont désertes, les machines arrêtées et il n’y a plus que le vent soufflant parmi les maisons…

Ella l’imagine.

— C’est une étrange impression, n’est-ce pas ?

— Oui…

Elvis allume une autre cigarette. La fumée a un agréable parfum et la petite pointe qui brasille excite Ella, sans qu’elle sache pourquoi. Elle se transforme doucement en toutes les stars qu’elle a enviées du fond de son fauteuil dans les salles obscures et le moment présent est le monde fantastique après lequel elle soupirait. Elle ne peut plus penser à son père et à sa conduite bizarre des temps derniers, ni à sa mère, ni aux choses extraordinaires et compliquées qu’Elvis avait dites. Il est irréel. Il n’est que l’instrument pour lui montrer brièvement ce qu’il y a au-delà de cette ville, au-delà de son âge, au-delà de son petit baluchon d’expérience.

Toutefois, elle ne pense consciemment à rien de cela.

Quand il se tourne sur son siège et la prend dans ses bras, elle vide son esprit de toute pensée.

— Voulez-vous que je vous embrasse ?

Elle ferme les yeux.

Écartant les lèvres, Elvis les appuie sur les siennes, mais ce n’est plus délicatement cette fois. Elle sent la chaleur de son corps, la chaleur humide de sa bouche.

Puis le b****r se transforme.

Les lèvres d’Elvis s’écartent davantage et elle sent sa langue bouger. Lucy lui en avait déjà parlé, mais cela fait pourtant courir un frisson soudain dans sa chair. Cette langue touche la sienne et s’insinue profondément. Il l’attire encore plus près, jusqu’à ce que ses seins appuient contre sa poitrine, fortement. Alors ses mains commencent à se mouvoir aussi.

Ella tremble. Elle ressent une angoisse étrange, douloureuse, et quand les doigts de Landstrate s’avancent vers son sweater, elle commence à prendre peur.

— Voulez-vous que je continue ?

Elle résiste un moment, mais elle n’avait connu jusqu’ici que les petits baisers chastes et presque craintifs de Paul et ne sait comment se défendre.

Les doigts de Landstrate brûlent sur ses seins, mais elle ne peut l’arrêter. Elle sent d’ailleurs qu’elle ne le désire pas. Une voix en elle dit qu’il ne faut pas que cela arrive et une autre, apaisante, susurre : « Si cela arrive, ce ne sera pas ta faute. Tu lui as dit de cesser, mais il a continué. »

Tout se brouille maintenant pour elle, sa pensée n’est plus qu’un tourbillon de crainte, de désir et de honte, anxiété aiguë et douloureuse, sensations jamais éprouvées, mais surtout le désir, l’aspiration craintive à l’horreur qui doit venir.

Au summum de l’angoisse, les ténèbres se dissipent. Elvis Landstrate se rejette en arrière et s’écroule sur le siège de l’auto. Il halète, il tremble aussi.

— Je regrette, Ella, dit-il d’une voix étranglée. Je regrette.

Ella est absolument immobile, cherchant à bannir toute pensée.

— Je ne voulais pas que cela aille aussi loin. Me pardonneras-tu ?

Elle sent encore ses doigts sur sa chair nue, la sueur, le désir qui étreint son cœur.

— Cela n’arrivera plus, dit-il. Je te le promets.

Elle continue à se taire.

Il s’approche encore, mais retire aussitôt sa main.

— Je voulais seulement que tu m’aimes, Ella, reprend-il d’une voix qu’elle ne lui a jamais connue. Que tu m’aimes et c’est tout.

— Pourquoi t’es-tu arrêté ? demande-t-elle soudain.

— Il le fallait, murmure-t-il.

— Pourquoi ?

Elle voit ses doigts se serrer, se transformer en poings ; sous la clarté de la lune, sa figure semble durcir.

Sans un mot, il remet la voiture en marche et regagne la grand-route.