Le jeu des masques

2 – Les groöls-2

– Alors comment êtes-vous au courant ? répliqua Elyne.

Il la regarda sans répondre, impassible. C’était un Elfe, il savait tout ; il ne fallait pas chercher plus loin. Mais alors, comment se faisait-il qu’il ne sache pas combien de personnes étaient intervenues ? Elle ne posa pas la question, persuadée qu’il ne lui dirait rien.

Jasond revint alors. Il salua respectueusement l’Elfe, sans prendre la peine de lui résumer l’événement ; il savait que l’être était déjà au courant de tout. Voyant que les adolescents avaient fini leur assiette, il déclara qu’il allait les ramener chez eux, et en profiter pour exposer la situation à leurs parents. Les deux amis manifestèrent leur réticence, mais le Maître fut catégorique. Ils sortirent du palais, et ouvrirent un portail dans un arbre. En passant de l’autre côté, ils se retrouvèrent dans le petit bois derrière la maison d’Elyne, destination qu’elle avait choisie.

Tout le monde ne pouvait pas passer d’un monde à l’autre : il fallait une autorisation spéciale du gouvernement. Les Elfes et les Maîtres possédaient cette autorisation, ainsi que les rares Apprentis qui, comme Elyne et Théo, étaient terriens. La Terre était impossible d’accès pour toute autre personne. Ainsi, l’agresseur de la jeune fille, tout comme que celui qui l’avait sauvée, avaient certainement réussi, d’une manière ou d’une autre, à braver cette interdiction, ou à obtenir une autorisation. Illégalement, sans aucun doute.

Ils marchèrent jusqu’à chez la jeune fille, qui sonna à l’interphone. Le portail s’ouvrit. Ils n’eurent pas le temps de faire plus d’une dizaine de pas que Kathy et Mike s’avançaient vers eux, inquiets. Maître Jasond n’hésita pas une seconde et prit les devants.

Elyne dormait à moitié, la tête posée sur l’épaule d’Edwin. Il avait passé sa main autour d’elle, la tenant doucement par la taille.

Elle avait senti ce contact peu avant de se mettre à somnoler, mais n’avait pas réagi : ça ne la gênait pas.

Elle avait passé une nuit blanche, stressée de devoir reprendre les cours après les deux jours de « repos » que Maître Jasond lui avait imposé. Edwin l’avait appelée le matin même, pour savoir si elle revenait au collège, et si elle participerait au cours de judo le soir. Elle avait confirmé sa présence, et il lui avait alors proposé de rentrer en bus avec lui ; ainsi, ils pourraient se rendre au dojo ensemble. Elle avait accepté, le remerciant pour sa gentillesse.

À présent, ne pouvant lutter contre la fatigue, elle s’était endormie. Mais un rêve angoissant vint troubler son sommeil :

Elle se trouve dans la clairière du grand ivib. Habituellement, l’endroit est un puits de lumière, mais en levant les yeux vers le ciel, elle le trouve couvert par de sombres nuages. Inquiète, elle se rapproche du tronc. Étrangement, l’écorce semble se moduler, pour former un mot, qu’elle déchiffre avec peine : « Danger ».

Un curieux grondement résonne alors, et Elyne lève subitement la tête. Le ciel s’obscurcit, la nuit semble s’abattre soudainement. Et le grondement continue, tout proche. Il lui semble percevoir des bruits d’animaux, elle plisse les yeux pour tenter de les discerner. Des silhouettes, petites et allongées, se déplacent lentement, tournant autour de la clairière. S’agit-il de groöls ? Elyne a soudain l’impression de n’être qu’une proie, piégée par des prédateurs prêts à lui bondir dessus.

Les monstres sortent alors des fourrés et commencent à s’avancer, créant un cercle se refermant lentement sur elle.

– Danger… danger…

Le mot continue de flotter autour d’elle, chuchoté par des voix qu’elle ne connaît pas.

Son regard est soudain attiré par le feuillage rosé de l’ivib : une étrange fumée, provenant de la cime de l’arbre, descend le long de son tronc. Effrayée, elle s’écarte, mais la fumée l’ignore et glisse jusqu’au sol. Les groöls, pas après pas, se rapprochent. Les volutes de fumée se densifient, deviennent plus compactes, jusqu’à former des sortes de tentacules. Les groöls s’arrêtent, incertains. Puis, d’un accord commun, ils détalent dans la forêt.

Elyne se réveilla, sentant que quelqu’un la secouait doucement par l’épaule. Peinant à se redresser, elle cligna des yeux. Edwin la regardait.

– C’est mon arrêt. Il faut qu’on descende ici.

Encore ensommeillée, elle leva la tête. Où était passé le grand ivib ? Pourquoi n’était-elle plus dans la clairière ? Elyne reprit lentement ses esprits, et se souvint de ce qu’il s’était passé. Elle devait prendre le bus avec Edwin pour se rendre chez lui. Les groöls, l’ivib, la clairière et la fumée n’existaient pas : elle avait simplement rêvé.

Ils prirent leurs sacs et descendirent dès que le bus s’arrêta. Edwin garda le bras autour de sa taille, elle ne le repoussa pas. Ils marchèrent silencieusement jusqu’à chez lui ; la jeune fille était trop fatiguée pour parler. Une fois arrivé, le garçon lui ouvrit la porte et la laissa entrer. Elle ôta ses chaussures et les laissa dans l’entrée, tandis qu’il la débarrassait de son sac.

– Wow, même le mien n’est pas aussi lourd, commenta-t-il.

Elle sourit en le couvant d’un regard doux.

– Il y a mon kimono, dedans. Il alourdit le sac.

– Tu es tellement crevée que tu as du mal à garder les yeux ouverts, mais ça ne te dérange pas de porter ton sac, alors qu’il pèse deux fois ton poids, la taquina-t-il.

– Deux fois mon poids… pas à ce point… lâcha-t-elle, songeuse.

– Tu n’as pas dormi, ou quoi ? On dirait une somnambule, lâcha Edwin.

– Plus la journée avance, plus je me dis que faire une nuit blanche était finalement une mauvaise idée… soupira Elyne.

– J’ai peur que tu te blesses, au judo. Ce n’est pas une bonne idée de combattre quand on est fatigué. Éric ne va pas vouloir que tu montes sur le tatami.

– On se mettra ensemble, tu feras attention à moi, comme ça.

Edwin sourit à son tour.

– Tu peux me faire confiance, assura-t-il avec un clin d’œil.

Ils montèrent dans sa chambre, où ils discutèrent jusqu’à l’arrivée de sa mère. Celle-ci leur souhaita joyeusement le bonjour, puis se proposa pour les amener au dojo, afin d’éviter qu’ils aient à marcher, surtout Elyne avec son lourd sac. Elle demanda également à la jeune fille si elle voulait rester dîner chez eux. Après un court appel à Kathy pour avoir son autorisation, Elyne accepta.

Quand l’heure fut venue, la mère d’Edwin les conduisit donc. En entrant dans le dojo, la jeune fille s’efforça de dissimuler sa fatigue. Éric ne sembla pas remarquer son état.

Elyne avait passé la nuit sur Hartaine, avec Bluter, à vagabonder dans la ville. Maître Jasond leur avait fermement demandé d’aller se coucher ; il ne voulait pas être responsable si elle se faisait réprimander par ses parents – elle était restée très tard au palais – et surtout si elle n’arrivait pas à rester éveillée en cours, le lendemain. Elle était rentrée chez elle avec son Gardien, puis ils étaient ressortis après qu’ils aient mangé et qu’ils aient fait semblant d’aller dormir. Ils étaient retournés sur Hartaine, et avaient croisé Maître Mraam, qui se baladait dans les jardins, sous le regard attentif des gardes. Des questions plein la tête, Elyne l’avait interpellé, et lui avait demandé s’il savait qui était l’assassin qui l’avait agressée à la rentrée. L’Elfe avait refusé de répondre, alors elle avait longuement insisté, et avait fini par évoquer les événements de Gijasko, de l’année précédente. Finalement, lorsqu’elle l’avait interrogé pour savoir pourquoi son pouvoir avait été assez puissant pour repousser le sort de putréfaction, il avait planté ses yeux dans les siens, tout en prononçant des mots qu’elle trouva étranges :

– Ton pouvoir n’est pas surpuissant. Au contraire, il est très faible. C’est simplement une question de quantité.

Ce qu’elle voulait savoir, c’était : que signifiait exactement « une question de quantité » ? Mais Maître Mraam s’était éloigné sans rien ajouter, et elle l’avait laissé partir. Elyne s’était demandée si tous les Elfes étaient réellement comme lui, et s’ils parlaient toujours entre eux avec des phrases si énigmatiques. Elle aurait tellement aimé visiter leur cité afin de les connaître davantage… Bluter avait alors eu l’idée de se rendre dans la bibliothèque du palais pour enquêter. Après avoir fait des recherches pendant presque la totalité de la nuit – heureusement que la bibliothèque ne fermait pas, même pendant les heures nocturnes –, ils étaient finalement rentrés sur Terre au petit matin, ce qui leur avait valu de ne pas dormir, et donc de se retrouver dans leur état de fatigue actuel.

Le cours de judo se déroula tout à fait banalement, jusqu’au moment où, après qu’elle se soit tordue la cheville deux fois, sans gravité, Éric demanda à Elyne de rester sur le côté. Il avait vu qu’elle était épuisée et, comme Edwin l’avait prévu, il lui interdit de combattre.

À la fin du cours, elle partit se changer en vitesse. Edwin l’attendit patiemment, et dès qu’elle sortit du vestiaire, ils dirent au revoir aux autres, avant de partir ensemble. Comme à leur habitude, ils rentrèrent chez le garçon à pied. Ils n’avaient qu’un parc et deux rues à traverser pour se rendre chez lui ; le trajet était court. Le jour n’était pas encore tombé, le soleil illuminait toujours la ville. L’air était chaud, rafraichi par une légère brise ; il faisait bon. Le feuillage des arbres bruissait doucement, quelques oiseaux chantaient encore du haut de leurs branches. Ils étaient seuls, marchant d’un pas tranquille. Leurs mains s’effleuraient, mais ils ne semblaient même pas s’en rendre compte.

Dans le parc, un buisson s’agita. Une silhouette noire s’aplatit au sol, prête à surgir. Elle avait senti cette odeur qu’elle guettait depuis un moment déjà. Dissimulée entre les branchages, elle observa les alentours, à l’affut.

La fille. Elle était tout près, à une vingtaine de mètres tout au plus. Elle arrivait dans le parc ; il fallait se tenir aux aguets. Mais il y avait un problème : un garçon marchait à ses côtés. Leurs mains se touchaient, leurs odeurs se mélangeaient, ils étaient proches. Trop proches. Aussi bien physiquement que sentimentalement. Le garçon se tenait sur la droite de la fille, il faisait inconsciemment barrage entre elle et la silhouette. Et il n’était pas évoqué dans les ordres reçus.

Une seconde silhouette, plus imposante, se glissa près de la première. Elle fit un signe. C’était clair : le garçon pouvait bien mourir. Ce n’était qu’un simple terrien.

Elyne se figea. Edwin, étonné, s’arrêta à son tour et l’interrogea du regard.

– Tu as entendu ? demanda la jeune fille.

– Quoi donc ?

Elle resta silencieuse un instant, attentive au moindre bruit.

– Un grognement. Il y a eu un grognement.

Le garçon haussa les épaules.

– Ça doit être quelqu’un qui promène son chien, rien de plus.

La jeune fille, n’étant pas convaincue, s’apprêta à entrer dans la vision de l’Essentiel. Bluter l’interrompit juste à temps :

– Eh, Edwin est à côté de toi, il va voir tes pupilles se dilater d’un coup ! Ne prends pas de risques comme ça !

Elle s’empressa de retrouver une attitude normale, prit la main du garçon pour l’inciter à reprendre leur route. Il parut surpris de ce contact, mais ne retira pas sa main. Ils se remirent à marcher. Ils avaient à peine parcouru dix mètres dans le parc que la jeune fille s’arrêtait de nouveau.

– Dis-moi que tu as entendu, cette fois !

– Oui. Là je l’ai entendu, ton grognement. C’est un chien, c’est tout. Pas besoin de s’inquiéter.

Ils entendirent des bruits, semblables à des pas. Certainement ceux de l’animal qui se déplaçait. Le grognement persistait, comme un avertissement. Ils se mirent tous les deux sur leurs gardes, instinctivement. Puis un autre son, étrange, vint s’ajouter. Quelque chose semblait gratter le sol avec persistance, comme les taureaux avant de charger. Des sortes d’aboiements étranges s’accumulèrent, menaçants.

– Il ne m’a pas l’air super content, ton caniche, lâcha Elyne.

– J’ai dit « chien », nuança Edwin. Ça peut être un rottweiler, par exemple.

– J’ai une petite préférence pour l’idée du caniche. Ou un chihuahua, à la limite.

– Je t’avoue que moi aussi…

Le silence revint brusquement. Plus de grognements, de bruits étranges, d’aboiements. Ils échangèrent un regard étonné, attendirent quelques secondes. Non, il n’y avait plus rien. Edwin se détendit.

– C’est quand même incroyable, tu as réussi à me refiler ton stress ! s’exclama-t-il en riant. On a flippé pour rien !

La jeune fille se sentit mieux, d’une façon inexpliquée. Elle n’avait plus ce pressentiment inquiétant qui l’avait envahie. Elle sourit à son tour.

Et la bête bondit.

Par réflexe, Edwin poussa la jeune fille pour la protéger. Le monstre les rata de peu. Il se tourna vers eux, grondant. Son corps était allongé, et entièrement noir. Il avait la peau sur les os, une peau totalement lisse qui dessinait son squelette. Ses babines étaient retroussées, laissant voir deux rangées de dents aiguisées, ses yeux les fixaient avec une sorte de fureur incontrôlée. Elyne identifia aussitôt cette bête sauvage : c’était un groöl, comme celui qu’elle avait dû affronter durant son test à Gijasko, l’année précédente. D’autres grognements se joignirent à celui du prédateur, et quatre autres groöls apparurent, les encerclant.

Edwin était tétanisé.

– C’est quoi, ça ? Ils sortent d’où ?

Une meute complète, certainement. Ils n’attendaient qu’un signe de leur meneur pour attaquer. Elyne décida d’agir. Elle envoya une boule de feu surpuissante sur l’une des bêtes, en doublant son coup avec un rayon de magie négative. Le groöl fut balayé. Et les quatre autres se jetèrent sur eux.