Istri Dalam Sangkar Emas

C*Uman Hukuman/Ancaman

“Apa yang mereka lakukan?” tanya Vanya, merasakan ketakutan dingin menjalar di punggungnya

Julian mengulurkan tangan, meraih rahang Vanya, cengkeramannya yang posesif dan mengancam. “Kau sangat ingin mengotori tanganmu, Nyonya Alistair? Kau akan mendapatkan keinginanmu.”

“Apa itu?”

“Victor dan Elias baru saja menggunakan koneksi lama mereka di Dewan Internal untuk membuat tuntutan resmi,” Julian menjelaskan, suaranya dipenuhi amarah yang teredam. “Tuntutan yang secara hukum tidak bisa aku abaikan. Mereka menganggapku terlalu terganggu olehmu, dan mereka ingin memastikan bahwa fokusku kembali ke sindikat.”

Vanya menatapnya dengan bingung. “Tuntutan apa?”

Julian mendekatkan wajahnya ke wajah Vanya, matanya terbakar dalam kegelapan. “Mereka menuntut agar 'The Crimson Hand' menunjukkan kekejaman dan d******i yang mutlak, yang tidak diwarnai oleh kerentanan emosional.”

“Dan bagaimana cara mereka melakukannya?” Vanya hampir tidak bisa bernapas.

“Mereka menuntut sebuah 'demonstrasi kesetiaan' dari pasangan Raja Hantu yang baru,” kata Julian, suaranya selembut sutra, tetapi ancamannya lebih tajam daripada pisau yang paling diasah.

“Mereka menuntut agar kau secara pribadi, sebagai Nyonya Alistair, berpartisipasi dalam pembersihan sisa-sisa pengkhianat di Cabang Eropa. Kau harus melakukan eksekusi pertama di depan umum, Vanya. Jika tidak, Dewan akan menafsirkan itu sebagai bukti kelemahan, dan mereka akan mengambil langkah-langkah yang lebih drastis untuk melenyapkanmu.”

Julian melepaskan Vanya, tetapi dampaknya tetap ada. Vanya, yang baru saja bangga karena telah mengotori tangannya dengan noda anggur, kini dihadapkan pada realitas yang jauh lebih brutal.

“Kau harus membunuh, Vanya,” Julian berbisik. “Kau harus melakukannya untuk membuktikan dirimu kepada dunia ini. Dan kau harus melakukannya dengan kejam.”

Vanya menatapnya, bibirnya bergetar. Dia menginginkan kekuatan, tetapi tidak sampai sejauh ini. Malam yang dimulai dengan kemenangan kini berakhir dengan ultimatum berdarah.

Julian hanya menatapnya kembali, menunggu jawabannya. Dia tidak akan memaksanya, tetapi dia tahu bahwa ini adalah satu-satunya jalan keluar. Ini adalah harga dari menjadi Ratu di Sangkar Emas.

Udara di kamar tidur utama yang gelap terasa tipis, mencekik Vanya. Ultimatum itu, sebuah eksekusi publik, terngiang di telinganya, sebuah palu yang menghancurkan semua ilusi yang tersisa tentang statusnya sebagai 'hanya' seorang istri. Ia telah bermain-main dengan api, tetapi kini api itu menuntut korban jiwa.

“Tidak,” Vanya berbisik, suaranya hampir tidak terdengar, tetapi tegas dalam penolakan. “Aku tidak akan membunuh. Aku tidak bisa melakukan itu, Julian.”

Julian Alistair tidak beranjak. Ia tetap di depannya, aura kekuasaan yang dingin kini berubah menjadi panas dan mengancam. “Kau tidak punya pilihan, Vanya. Ini bukan permainan di mana kau bisa menolak aturan di tengah jalan. Kau adalah Nyonya Alistair. Kau telah mengklaim takhta Ratu Hantu di hadapan para Kepala Cabang. Harga takhta ini adalah darah.”

“Aku tahu aku harus kotor,” kata Vanya, matanya mulai berkaca-kaca, tetapi ia menolak untuk menangis. “Aku siap menghadapi pengkhianatan, mengelola intrik, bahkan memanipulasi. Tetapi membunuh? Julian, itu adalah garis yang tidak bisa aku lewati.”

“Garis itu sudah lama kau lewati saat kau setuju menikahiku,” desis Julian.

Ia bergerak, mencondongkan tubuhnya di atas Vanya. Jarak yang memisahkan mereka hanya beberapa inci, tetapi terasa seperti jurang. “Kau ingin bukti bahwa kau adalah celah dalam zirahku? Bukti itu adalah fakta bahwa Victor dan Elias menuntut hal ini, mengetahui bahwa memaksa tanganku untuk melakukan pembunuhan demi melindungi citramu akan sangat mahal.”

“Dan kau membiarkannya?” Vanya menantang, marah karena ia harus dipaksa memilih antara moralitas dan nyawanya. “Kau adalah Raja Hantu! Kau bisa saja menolak, menghancurkan mereka dengan cara lain.”

“Aku bisa,” Julian mengakui, suaranya merendah menjadi raungan binatang buas yang tertahan.

“Tetapi itu akan memakan waktu, dan waktu yang kita beli adalah waktu yang mereka gunakan untuk menyerangmu secara permanen. Jika aku menolak tuntutan resmi Dewan, mereka akan menafsirkan penolakanku sebagai konfirmasi kelemahan. Bahwa aku melindungi istriku yang polos dari kekejaman yang diperlukan. Dan kau tahu apa yang terjadi pada kelemahan di dunia ini, Vanya? Mereka dibuang. Atau, lebih buruk lagi, mereka dijadikan martir untuk memperkuat kekuasaan lawan.”

Julian mengangkat tangan kanannya, bukan untuk menyakiti, melainkan untuk menyentuh. Jari-jarinya yang panjang dan kuat menyentuh rahang Vanya yang tegang.

“Kau harus bertahan hidup. Dan agar kau bertahan, kau harus menjadi predator, bukan mangsa.”

Vanya menggeleng, air mata akhirnya jatuh. “Aku tidak akan menjadi pembunuh. Aku tidak akan membiarkanmu mengubahku menjadi salah satu monster di dunia ini.”

“Kau sudah diubah,” kata Julian, nada suaranya berubah dari mendesak menjadi posesif yang mematikan.

“Kau sudah menjadi milikku, dan milikku tidak boleh menjadi sasaran empuk. Jika kata-kata tidak bisa meyakinkanmu, mungkin aku harus mengingatkanmu dengan cara yang lebih mendasar, Nyonya Alistair, apa artinya menjadi asetku yang paling berharga.”

Tanpa menunggu persetujuan, Julian menundukkan kepalanya. Itu bukan ciuman gairah, melainkan penegasan kepemilikan. Bibirnya mendarat di dahi Vanya, menahannya di tempatnya, menanamkan rasa otoritas dingin yang tidak bisa dilawan Vanya.

Vanya menggigil, mencoba mendorongnya menjauh, tetapi cengkeraman Julian pada bahunya sekuat besi yang diselimuti sutra.

Kemudian, Julian bergerak turun. Ia mencium bibir Vanya, ciuman yang mendominasi, merampas napas Vanya, memaksanya merasakan intensitas ancaman yang mereka hadapi. Ini adalah ciuman yang penuh dengan kekerasan yang teredam, sebuah janji bahwa ia akan menghancurkan siapapun, termasuk dirinya sendiri, demi menjaga kekuasaan mereka.

“Kau adalah hakku,” Julian berbisik di antara ciuman, suaranya serak dan membakar. “Kau adalah satu-satunya celah yang akan aku lindungi dengan segala cara. Termasuk memaksamu menjadi kejam.”

Ciumannya menjalar ke leher Vanya, area di mana denyut nadinya berpacu dengan liar. Julian mencicipi ketakutannya, setiap sentuhannya adalah penandaan teritorial. Vanya memejamkan mata, sensasi teror bercampur dengan sensasi aneh dari penyerahan diri yang terpaksa. Ia merasa dihancurkan, tetapi juga diselamatkan.

Jubah sutra Vanya ditarik ke samping tanpa basa-basi, memperlihatkan tulang selangkanya dan lekukan d**a atasnya. Julian menyambut kulit itu dengan bibirnya, meninggalkan jejak kepemilikan yang panas. Tindakannya brutal dalam niatnya. Ini adalah taktik perang yang diarahkan ke dalam, upaya terakhir untuk menaklukkan keengganan moral Vanya dengan membanjirinya dengan d******i fisik.

Tangan Julian menyusuri tulang rusuk Vanya, gerakan yang terlalu intim, terlalu terpaksa, dan terlalu sinematik dalam kekejamannya. Vanya terengah-engah, merasakan moralitasnya terkikis di bawah tekanan fisiknya. Ia merasa ia akan hancur menjadi debu jika Julian tidak berhenti.

'Apa yang akan dia lakukan? Apakah ini sebuah hukuman, atau ancaman,' batin Vanya disela-sela napasnya yang terengah.

Ciuman Julian semakin ke bawah, mencapai bagian bawah dadanya, tepat di atas perutnya. Di sana, Julian berhenti. Dia tidak melanjutkan. Mungkin itu adalah batas yang ia sadari, atau mungkin itu adalah titik puncak yang ia tahu akan mematahkan Vanya sepenuhnya.

"Julian stop. Apa yang kau lakukan?" tanyanya dengan nada gemetar menahan tangis.

Julian mendengar. Tapi dia tak menggubris dan tetap melanjutkan aktivitasnya, untuk mengecup setiap inci tubuh Vanya, memberikan tanda kepemilikannya di sana.

"Julian aku mohon stop. Akh!"

Erangan kecil keluar dari mulut Vanya, ketika Julian mulai menekan. Jelas, itu membuat Vanya menitihkan air mata. Tapi, dengan cepat, Julian mengangkat wajahnya, mata gelapnya menatap mata Vanya yang basah oleh air mata dan kebingungan. Keheningan menggantung, dipenuhi oleh napas mereka yang terengah-engah.

“Aku tidak bertanya apakah kau mau, Vanya,” Julian berbisik, suaranya kembali ke nada Raja Hantu yang tanpa ampun. “Aku bertanya, apakah kau akan memilih hidup atau mati? Pilih kekuasaan bersamaku, atau kehancuran tanpaku.”

Vanya menelan salivanya. Kepalanya sakit karena konflik, tubuhnya terasa mati rasa karena sentuhannya. Dia melihat ketakutan di mata Julian, bukan takut pada kematian, tetapi takut pada kehilangan kendali yang akan terjadi jika Vanya menolak.

Dia membayangkan Victor Kane dan Elias Thorne tertawa. Dia membayangkan dirinya diusir, atau lebih buruk, dibunuh dengan cara yang dirancang untuk menyakiti Julian.

Dia tidak lagi ingin menjadi Janella Vanya yang lugu. Dia harus menjadi Nyonya Alistair yang mereka takuti.

“Aku akan melakukannya,” Vanya berbisik, suaranya pecah tetapi tekadnya mulai mengeras seperti baja dingin. “Aku akan membunuh untuk membuktikan diriku. Aku akan mengotori tanganku, Julian.”