I tre gemelli miliardari conquistano New York

Capitolo 7

"Signor Prescott."

Silas era di fretta ma si fermò quando uno dei suoi sottoposti si affrettò a raggiungerlo. Erano passati due giorni da quando Thomas era stato inviato a cercare la cameriera e lui cominciava a perdere la pazienza. Per quanto cercasse di controllarsi, sentiva lentamente che il suo autocontrollo stava scomparendo. Ma non poteva permettersi di perdere la calma al lavoro. Per ora doveva mantenere le apparenze che non stesse accadendo nulla di straordinario.

"Signore... mi chiedevo se hai contattato DaLair riguardo a Tomlinson?"

Si, mi ha assicurato che non sono interessati a Tomlinson Tech."

"Allora quello dovrebbe ridurre drasticamente la concorrenza per l'acquisizione."

Silas annuì disinteressato a speculare ulteriormente. Qualsiasi acquisizione potrebbe far crescere la sua azienda in nuovi mercati, ma Tomlinson era alla fine un piccolo guadagno se avessero avuto successo. E aveva preoccupazioni più grandi. Quando Thomas si sbrigava a trovare la cameriera? Doveva sapere la verità. Era stata Ava in quella camera da letto? Erano davvero suoi i bambini?

"Signor Prescott."

Silas si voltò per vedere Thomas avvicinarsi. Si avvicinò a Silas sussurrando: "Lei è qui."

"Scusami," Silas congedò il suo primo consulente e seguì Thomas senza dire una parola.

Thomas lo condusse al suo ufficio che aveva le persiane chiuse per garantire la privata. Accompagnò Silas dentro, dove una donna un po' tarchiata era seduta su uno dei divani. Indossava una divisa da cameriera grigia. I suoi lunghi e lisci capelli neri erano legati dietro la testa e scendevano lungo la schiena. Agitandosi sulla sedia, guardava di sfuggita l'uomo in piedi accanto al divano. Sulla superficie sembrava fosse lì per la sua comodità, nel caso avesse bisogno di qualcosa, ma in realtà la stava sorvegliando, impedendole di andarsene prima del colloquio con il loro datore di lavoro.

Il pensiero di Silas si increspò. La sua memoria di dieci anni fa erano un po' confusi, ma era certo che la donna nel suo letto avesse i capelli castani ondulati. O forse la sua mente gli stava giocando dei brutti scherzi perché desiderava che fosse così? Lanciando uno sguardo a Thomas, si avvicinò facendo strada verso l'area di seduta. La guardia si irrigidì in posizione di attenzione annuendo. La cameriera si contorse nella sedia per osservare nervosamente il suo avvicinarsi.

Silas si sedette di fronte a lei, studiando l'ospite. Teneva gli occhi abbassati, evidentemente abituata a essere ignorata e a disagio sotto lo sguardo attento. La sua pelle era di un tenero color d'ebano ed era di ascendenza ispanica, come suggeriva il suo nome. Niente di tutto questo importava a Silas mentre la comparava silenziosamente al suo ricordo. Avevano più o meno la stessa altezza, ma era solo quello. Non importa come la guardava, semplicemente non corrispondeva alla donna nei suoi ricordi.

"Signorina Lopez", disse Silas, facendola trasalire. "Hai idea di perché sei qui?"

"No", scosse la testa. Parlava un inglese chiaro senza alcun accento. Silas poté presumere in sicurezza che non era un'immigrata recente. Possibilmente una cittadina di seconda o terza generazione, se devo indovinare.

"Dieci anni fa hai lavorato al Conrad. Te lo ricordi?"

"Ho lavorato in molti hotel."

Questo non era né un vanto né una scampata, era la semplice verità di una posizione di servizio o vendita, dove il proprio posto era costantemente minacciato. Una sola lamentela di un cliente, giustificata o meno, poteva significare la fine del loro lavoro e li avrebbe esposti ai pericoli della disoccupazione. Le persone con tratti etnici evidenti erano spesso bersaglio di clienti eccessivamente privilegiati e Natalie non faceva eccezione, quindi il suo curriculum tendeva ad essere lungo. Non poteva dire che non aveva colpe, ma non era facile soddisfare le aspettative di persone che le fissavano senza alcun riguardo per la realtà e ciò che era impossibile.

"Mi interessa solo uno. Lascia che ti rinfreschi la memoria", disse Silas mentre Thomas gli porgeva una cartella estratto una fotocopia del assegno che aveva scritto. "Dieci anni fa hai incassato questo. Ti ricordi dove l'hai preso?"

Natalie ingoiò a fatica dicendo: "Mi dispiace molto. Mia madre era malata. Avevamo bisogno di soldi. L'ho... l'ho trovato in camera... sembrava non mancasse a nessuno."

"Rallenta. Lo hai trovato in camera?" Chiese Silas. Era già sul bordo della sedia.

"Sì. Stavo facendo pulizia. E una donna è uscita di corsa dalla camera. Piangeva. Sono entrata dopo che se ne è andata e ho trovato l'assegno. L'ho tenuto io, ma nessuno me l'ha chiesto... e avevamo bisogno dei soldi... Io—ti ripagherò.

"Non è necessario", scosse la testa Silas. In qualche modo non fu sorpreso da questa notizia, ma lo lasciò sentire vuoto perché voleva dire che... "Non mi interessa dei soldi. Voglio sapere della donna. Ricordi qualcosa su di lei?"

"...Non ho mai visto il suo volto chiaramente," rispose Natalie. "Era minuta. Capelli castani. Mia madre diceva che aveva i bei capelli. Credo... fosse bella."

"Riusciresti a riconoscerla se vedessi una foto?"

"...Forse? Non sono sicura. L'ho vista solo per un momento."

"E questi?"

Silas mise in mostra quattro foto che Thomas aveva preparato. Una presentava Ava e le altre tre erano donne casuali con caratteristiche simili. Tutte erano foto spontanee per strada. Natalie si chinò in avanti mordendosi il labbro. Scosse la testa mentre si dibatteva. Alla fine separò due foto e le studiò più attentamente.

"Penso... forse questa?" Scelse una foto.

Silas cercò di nascondere la sua reazione quando la vide scegliere: Ava. Nonostante la sua scelta esitante, non poté fare a meno di prenderla come conferma dei suoi sospetti. Un vuoto si aprì nel suo stomaco. Cosa aveva fatto?

"James ti riporterà indietro," disse infine Silas.

"Grazie." Lei si alzò chiaramente confusa e lui non poteva biasimarla. Certamente non era un giorno qualsiasi in cui qualcuno semplicemente perdonava un debito di 100,000 euro.

"Oh, signorina Lopez... come sta sua madre ora?" domandò Silas.

"Lei sta bene."

"Bene. James."

L'uomo che l'aveva sorvegliata la scortò gentilmente fuori. Silas si rilassò nella sua sedia cercando di controllare i battiti rapidi del suo cuore. Ava... Era stata Ava tutto il tempo... La donna che aveva desiderato, cercato... e l'aveva allontanata con le sue stesse parole.

"Non so se possa essere considerata una testimone affidabile... ma almeno sappiamo che non era lei in quella camera," disse Thomas guardandolo da vicino.

"...Era Ava..." Sussurrò Silas. "...Dio, era Ava tutto il tempo...".

"È strano che non abbia mai cercato di contattarti", commentò Thomas. "Non può essere facile crescere tre bambini da sola, specie quando uno ha bisogni medici complessi."

"Non l'avrebbe fatto... dopo quello che ho detto a lei", Silas si alzò andando su e giù di fronte alla finestra che dava sulla città. Si passò la mano tra i capelli.

Era un padre... un padre di tre figli. Aveva passato dieci anni cercando la donna dei suoi sogni e lei era stata lì vicino tutto il tempo e, quel che è peggio, era stato lui a scacciarla. Come non l'aveva riconosciuta? Ava!

"Silas? Silas!" Thomas faticò a ottenere la sua attenzione. "Cosa vuoi fare?"

"I nostri uomini la stanno ancora sorvegliando?"

"Sì. Ho messo un'unità su di lei e una sui bambini."

"Tienili al loro posto."

"Va bene."

Silas stringeva le mani, desiderando disperatamente colpir qualcosa, ma non aveva nessuno da incolpare se non se stesso. Questa era tutta colpa sua.

Dieci anni fa Avalynn Carlisle era semplicemente scomparsa. C'erano voci e pettegolezzi che era stata coinvolta in uno scandalo, ma Silas le aveva immediatamente scartate. Ava semplicemente non era quel tipo di donna... forse sua sorella... ma non Ava. Nonostante tutte le disgrazie di Marilynn, continuava ad essere la figlia prediletta di Carlisle. Perché allora Ava era stata emarginata? Niente di tutto ciò aveva senso.

Non gli era mai venuto in mente che avrebbe cambiato nome e avrebbe cercato di cavarsela da sola con tre figli. Ma era quello che aveva fatto. Era lì fuori, a meno di un miglio di distanza, e lui non lo sapeva. Ava.

"Qual era il disturbo agli occhi di cui soffre Alexis?"

"...Non l'ha detto. Non credo che sia nata così, quindi è probabile sia una condizione degenerativa che peggiora nel tempo," disse Thomas anche se era solo un'ipotesi. I recordi medici erano privati, perciò non avrebbero avuto accesso a meno che Silas reclamasse i suoi diritti di custodia... parlando dal punto di vista legale.

"È un punto di partenza. Dov'è a indagare. Se c'è un modo per far tornare la vista a mia figlia, voglio saperlo".

"Non abbiamo neanche un test di paternità fra le mani... sei sicuro che sia saggio rivendicarla?"

"Dubiti che siano miei?"

"Sì, a parte il fatto che i ragazzi assomigliano a te... quella ragazza... è sicuramente tua figlia con il suo atteggiamento. No, non ne dubito".

"Devo portarli a casa... ma come? Che cosa posso dire a lei o a loro che compensi ciò che ho fatto?"

* * *

Silas sospirò, sprofondando nella poltrona del suo ufficio domestico e allentò la cravatta. Se avesse bevuto, di sicuro ne avrebbe avuto bisogno adesso. Ancora non riusciva a crederci, aveva paura di crederci. Aveva finalmente trovato Ava. Ma non era sola. Era madre di tre figli... ed lui era il padre. Non sembrava possibile.

Dieci anni. Aveva perso dieci anni delle loro vite. Dieci anni in cui non c'era stato. Ava li aveva cresciuti da sola senza supporto e senza aiuti finanziari. Le mani gli tremarono al solo pensiero della sua situazione. Avrebbe dovuto esserci per prendersi cura di lei. Non riusciva ad immaginare quanto dovesse essere spaventata, eppure lei si era rifiutata di chiedere il suo aiuto. Aveva fatto tutto da sola, ma meritava di meglio. Avrebbe fatto tutto il possibile per guadagnare il suo perdono.

Il suo computer squillò avvertendolo di un nuovo messaggio. Silas alzò un sopracciglio. Pensando che potesse essere Thomas con notizie sulla condizione di Alexis, si chinò in avanti per selezionare il messaggio senza guardare chi lo aveva mandato. Il messaggio era breve, ma lui si alzò in piedi furioso. Prendendo il suo telefono, compose il numero di Thomas aspettando impazientemente la sua risposta.

"Sì, Si?" Thomas sospirò. Se si rivolgeva a lui con un soprannome, poteva supporre che stava parlando solo con lui.

"Il mio appartamento, adesso!"

"Cosa..." La risposta di Thomas fu interrotta quando Silas chiuse il telefono, fissando il messaggio sperando che cambiasse. Chiunque l'avesse mandato aveva voglia di morire se pensava di minacciare i suoi figli e cavarsela impunito.

Passarono minuti agonizzanti prima che Thomas finalmente arrivasse. Abitava solo a pochi piani di distanza, ma i suoi capelli umidi suggerivano che si fosse fatto una doccia quando era stato chiamato.Entrando nel condominio inquietantemente vuoto, chiamò, "Silas?"

"Qui dentro."

Thomas seguì il suono fino allo studio. Lì trovò Silas in piedi, irradiando rabbia che raramente provava dal suo vecchio amico. Silas si voltò su di lui con uno sguardo freddo e duro come se non lo vedesse da diversi momenti.

"Spiegami questo!"

Thomas sobbalzò prima di avvicinarsi. Si chinò sulla scrivania e lesse il messaggio visualizzato dicendo "Che diavolo è questo?"

"È quello che voglio sapere," disse Silas. "Chi diavolo l'ha mandato?"

Thomas guardò il mittente. Non era una lunga sequenza di numeri come avrebbe potuto sospettare, ma il nome del dominio lo fece esitare. Non era un esperto, ma se non si sbagliava sembrava essere stato inviato dall'interno dell'ufficio. Ciò significava che qualcuno nell'azienda sapeva dei ragazzi? Sinceramente pensavano di poter minacciare il loro capo? Perché chiedevano solo 500.000 euro? I giornali di gossip avrebbero pagato tre volte tanto per una notizia del genere.

"Sembra che sia arrivato dalla email dell'azienda," disse alla fine Thomas. "Siamo stati cauti ma non è fuori dalla sfera delle possibilità che qualcuno abbia notato... specialmente quando abbiamo portato la signorina Lopez."

Silas trattenne il respiro. Aveva lasciato completamente la questione a Thomas, fidandosi completamente della sua discrezione. Qualcun altro aveva notato? Li stavano pedinando Ava e i ragazzi anche in quel momento?

"Chiedono solo 500.000 euro. Qualunque cosa pensino di sapere, non credo che sappiano tutto."

Silas si rilassò lentamente. Forse pensavano che la signorina Lopez fosse una persona interessante, in tal caso non saprebbero nulla di Ava. Anche se la cameriera parlasse con qualcuno, non conosceva il nome di Ava o nulla riguardo ai ragazzi. Una persona astuta potrebbe supporre che Silas stesse indagando sulla misteriosa donna e forse potrebbero indovinare il motivo, ma non avevano nomi e nessuna ragione per sospettare di Avalynn Carlisle.

"Allora, cosa vuoi fare?" chiese Thomas. "Dovremmo ignorarlo? Contrattaccare?"

"...No. Voglio incontrarli e scoprire cosa sanno. Se 500.000 euro sono tutto ciò che serve per farli tacere, ne vale la pena."

"Va bene. Preparerò i soldi."

Silas annuì. Non poteva ancora rilassarsi completamente. Anche se questa persona non sapeva dei ragazzi direttamente, era ben lungi dall'essere l'unico che aveva partecipato alla competizione musicale. Qualcun altro avrebbe potuto facilmente fare il collegamento tra Alexis e Ava. La loro somiglianza era straordinaria e il loro modo di suonare troppo distintivo. Doveva trovare un modo per proteggerli.