CAPITOLO UNDICI
2728 Parole
CAPITOLO UNDICI
Naturalmente Darius alla fine arrivò, nonostante fosse quasi troppo tardi. Era stato trascinato lungo la montagna e aveva dovuto risalire. Non poteva sciogliere la neve: avrebbe richiesto l’abilità di lavorare con il calore. Ma sapeva esattamente dov’ero e poteva scavare.
La prima cosa che trovò fu la mia mano destra. Quella con il bracciale. Ricordo il dolore terribile, non mio ma suo, nel momento in cui la pelle entrò in contatto con esso. Ma non mollò. La luce del sole mi accecò gli occhi, quindi questi si riempirono di un azzurro profondo che pensai fosse il cielo ma si rivelò essere la sua tunica.
Lo sentii pronunciare il mio nome in lontananza mentre mi tirava fuori e mi reggeva tra le braccia. Mi strappò la giacca fradicia e fece scivolare la mano destra sotto la tunica fino ad arrivare alla schiena, così da infondermi il suo calore. Tremai come una foglia in una tempesta di vento, in parte per l’agonia del sangue che tornava nei miei arti ghiacciati ma anche per la sensazione del suo abbraccio. Non ci eravamo mai toccati così, premuti insieme dalla testa ai piedi con solo uno strato di tessuto a dividerci, ed era come la notte in cui gli avevo preso la mano, moltiplicata per mille. Vidi me stessa attraverso i suoi occhi e sentii il mio corpo attraverso le sue mani. Tale era la natura del nostro legame.
Le mie barriere si infransero all’istante. Non c’era niente al mondo se non l’intensità di quella strana camera di risonanza e la consapevolezza che lui era perduto in essa quanto me.
Non so per quanto tempo rimanemmo così, aggrappati l’uno all’altra, il suo respiro caldo contro il mio orecchio. Avrebbe potuto essere un minuto, o venti. Ma alla fine gli altri ci trovarono. Ilyas fu il primo. Doveva aver corso perché stava ansimando forte quando le sue mani mi afferrarono le spalle e ci divisero.
Non disse una parola. Si limitava a restare immobile. Ma i suoi occhi fiammeggiavano di una furia malata. Non lo avevo mai visto così. Mi spaventava. La sua mano si mosse verso l’elsa della spada e non sono sicura di cosa sarebbe successo dopo se non fosse arrivato Tommas insieme a Tijah e a Myrri.
«Grazie al Sacro Padre», esclamò Tommas. «Pensavamo fossi perduta.»
E da un momento all’altro, Ilyas prese un respiro sfiancato e si ricompose. Vidi la forza che gli era servita per farlo, ma il nostro capitano era tutto fuorché indisciplinato. «I cavalli sono di sotto», disse con voce piatta, voltandosi. «Tommas si è mosso velocemente e li ha presi con l’aria.»
Sentii Darius risollevare le barriere. Arretrò di un passo da me. Nessuno di noi riusciva a guardare l’altro. Sentivo ancora la sua mano su di me e girai il capo per nascondere il calore delle guance.
«Uno dei daeva deve aver portato la valanga su di noi», disse Darius. «È colpa mia. Ho avvertito qualcosa, ma era troppo tardi. Qualunque cosa fosse, ora sono lontani.»
«Stai bene?» mi domandò Tijah. «Puoi cavalcare?»
Mi limitai ad annuire, non fidandomi della mia voce.
«Certo che puoi, ragazza nomade.» Sorrise. «Immagino che tu sia abituata a questo genere di cose. Come l’ha chiamata Darius?»
«Una valanga», dissi.
«Che carina. E la tua gente vive davvero qui?»
Mi costrinsi a sorridere.
«A casa, pensavo che uno scorpione nelle scarpe rappresentasse una giornataccia.» Tijah scosse le trecce per la meraviglia. «Naturalmente abbiamo le tempeste di sabbia. Quelle possono essere molto fastidiose…»
Continuò a chiacchierare mentre tornavamo ai cavalli. Darius fu attento a non toccarmi quando montammo, cosa di cui gli fui grata. Sapevo che stava solo cercando di salvarmi la vita, ma mi sentivo come se il mio mondo fosse stato spostato dal suo asse, mettendo in evidenza sentimenti che avevo combattuto per ignorare da quando lo avevo conosciuto in quei giorni che avevamo trascorso insieme negli alloggi dei daeva. Sotto la sua maschera fredda, Darius era molto divertente, in un modo piuttosto cupo. Un uomo complesso, che sapeva essere indifferente, persino brusco, un momento e gentile quello successivo. Ma, a differenza di Ilyas, i cui cambi di umore parevano essere fuori dal suo controllo, quelli di Darius sembravano intenzionali. Si era allenato parecchio a mantenere gli altri a distanza.
Eppure, quando mi aveva toccata, ciò che avevo avvertito da lui era molto lontano dall’indifferenza.
Il nostro legame era più forte rispetto agli altri, lo avevo già capito al villaggio di Ash Shiyda dove il suo potere mi aveva lasciato ansimante a terra. Non succedeva la stessa cosa a Tijah né a Ilyas. Lo sapevo perché glielo avevo chiesto.
Mi domandai se ci avessero dato dei bracciali difettosi, che in qualche modo ingrandissero il legame e peggiorassero ulteriormente quell’intera situazione impossibile. L’espressione sul volto di Ilyas quando ci aveva visti insieme era stata a dir poco omicida. Ora sentivo i suoi occhi su di noi. A misurarci, a soppesarci. Era la legge della terra che umani e daeva non potessero giacere insieme. Il magus aveva detto che i prodotti di tali unioni proibite venivano uccisi immediatamente come se fossero progenie di Druj e i genitori consegnati ai Numeratori.
Be’, noi non avevamo attraversato quella linea in particolare ma, per il Sacro Padre, una parte di me lo desiderava e ciò rappresentò uno shock. Non ero mai stata tanto furiosamente attratta da qualcuno e avevo paura di dove avrebbe potuto condurmi quell’attrazione. E poi, in qualche modo sembrava sbagliata. I daeva erano schiavi in tutto meno che nel nome e io ero una rappresentante dei padroni.
Così rimisi Darius nella sua scatola, decisa a tenerlo lì. Non potevo sfuggirgli, ma avrei potuto sopportare la squisita tortura del nostro legame se lo avessi tenuto al sicuro. Non c’era altra scelta per nessuno di noi. Avevo sacrificato tutto per diventare una Water Dog. Avevo abbandonato il mio clan, rinunciato a ogni possibilità di sposarmi e avere bambini. Avevo giurato di onorare mia sorella dando la caccia ai suoi assassini.
Ilyas poteva guardarci quanto voleva, ma non c’era niente da vedere e non ci sarebbe mai stato.
Solo due Water Dog che portavano la giustizia del Re.
* * *
Le montagne scemarono dietro di noi mentre cavalcavamo nella Great Salt Plain.
Il mio clan la chiamava Dasht-e Kavir. In primavera, quando la terra diventava satura dei deflussi del disgelo, permettevamo alle greggi di brucare sui confini. Dopo che le paludi stagionali si asciugavano, lasciavano un residuo di sale e il sole cuoceva la pianura in placche frastagliate che parevano le scaglie di una lucertola.
Le temperature in estate potevano uccidere un cavallo e il suo cavaliere nel giro di poche ore. Fortunatamente per noi era inverno, così la giornata fu incredibilmente piacevole. Presto ci togliemmo i mantelli imbottiti e ci crogiolammo al calore, a dispetto dell’andatura implacabile di Ilyas.
Tijah sembrava essersi ripresa dalla brutale attraversata della catena del Khusk. Non aveva avuto reazioni quando aveva visto me e Darius insieme, ma Tijah aveva una visione diversa dei daeva, una visione che sarebbe stata marchiata come eresia se ne avesse parlato a voce alta.
Una volta che eravamo arrivate a fidarci l’una dell’altra, mi aveva raccontato che ad Al Miraj i daeva non erano considerati intrinsecamente cattivi dalla maggior parte delle persone. Né erano considerati Druj. Erano ancora legati perché erano troppo potenti perché fossero tenuti a briglia sciolta e il Re insisteva su quello, ma erano trattati con più rispetto. Non era considerato motivo di vergogna prendere un daeva come amante, cosa che mi aveva scosso nel profondo. Tijah si era limitata a ridere e mi aveva dato della puritana.
Ma non era quello o almeno non era ciò che Tijah pensava. Non mi consideravo una puritana. Il clan Four-Legs non era particolarmente pudico quando si trattava di sesso o nudità o una qualunque funzione corporea. Vivevamo in tende, molto vicini l’uno all’altro, e la riservatezza era un bene raro. Avevo visto animali accoppiarsi e, a volte, persone. Era una parte naturale della vita.
Ciò che mi disturbava di più era che se i daeva non erano cattivi, non erano Druj, fosse ancora accettabile schiavizzarli.
Ma un’idea del genere cozzava con ogni cosa che il Profeta ci aveva insegnato, per non parlare del fatto che i daeva avevano combattuto tra i Druj nella guerra. E nessuno che avesse visto uno spettro o un lich o un revenant avrebbe potuto negare che quegli esseri fossero il male incarnato. O che qualunque creatura schierata con loro non fosse la stessa cosa.
Ricacciai indietro il ricordo. Come avevo fatto a passare dall’essere contenta che Tijah stesse meglio a mettere in dubbio le intere fondamenta della mia fede in trenta secondi? Perché le nostre menti sono ridicole, decisi. Non avendo niente da fare se non fissare l’orizzonte vuoto, devono trovare un modo per intrattenersi. Come bambini a caccia di una farfalla, tendono a saltare da una parte all’altra fino a quando all’improvviso non alzano lo sguardo e si trovano sperduti nella vegetazione.
Tutto ciò che contava era quel momento e la sfida che ci aspettava. Avevamo avuto solo un assaggio di ciò che i nostri nemici erano in grado di fare. Ora stavano correndo verso il Sacro Fuoco, il vero e proprio cuore dell’impero. Solo il Padre sapeva cosa avevano in mente.
O quanti di noi sarebbero morti per fermarli.
Presi un moderato sorso d’acqua dall’otre. Li avevamo riempiti a una fonte che conoscevo tra le colline, ma sarebbe stata l’ultima per centinaia di leghe. O almeno fino a quando non avremmo raggiunto il Barbican, se fosse stato ancora in piedi.
Drizzai la testa di scatto mentre Tommas gridava qualcosa a Ilyas. Tirarono le briglie.
Mi schermai gli occhi. C’era qualcosa sulla pianura, davanti a noi. Una nube di polvere.
«Cavalieri», annunciò Darius.
«Quanti?»
Erano le prime parole che ci scambiavamo da ore.
«Cinque.»
«Sono daeva?»
«No.» Era preoccupato. «Qualcos’altro.»
«Umani? Druj?» lo incalzai.
«Non lo so. Umani, credo, ma c’è qualcosa di… strano in loro.»
Il suo tono scoraggiava altre domande. Doveva essere frustrato quanto me.
«In formazione!» gridò Ilyas.
Tijah liberò la scimitarra e cavalcammo al fianco di Ilyas e Tommas, i nostri quattro cavalli a formare una linea frastagliata sulla pianura.
«Stanno venendo dal Rig-e Jenn», dissi.
«Sarebbe?» domandò Ilyas. Ogni linea del suo corpo era rigida per la tensione.
«Significa Dune del Diavolo. È un posto maledetto. Le carovane di mercanti se ne tengono alla larga.»
Mentre i cavalieri si facevano più vicini, mi accorsi che i loro destrieri erano persino più grandi di quelli allevati per i Water Dog. Grossi animali neri che facevano sembrare pony i nostri. La ragione di questo divenne chiara quando tirarono le briglie a poca distanza da noi.
Perché ciascuno portava non uno, ma tre cavalieri. Quelli seduti dietro avevano delle fasce di metallo intorno al collo. I loro abiti non erano nient’altro che stracci. Ero abbastanza vicina da distinguere le espressioni totalmente vuote sui loro volti. Come se non potessero più vedere niente di ciò che accadeva intorno a loro.
Erano un miscuglio di uomini e donne, c’erano persino due o tre bambini. Ma avevano tutti gli stessi volti inespressivi e con gli occhi spalancati che mi facevano venire la pelle d’oca.
Delle catene partivano dai collari e finivano in una manetta al polso sinistro del cavaliere in posizione frontale. A differenza dei prigionieri, quegli uomini indossavano lunghe tuniche di cuoio chiaro senza maniche. Da dove mi trovavo, parevano umani. Uomini qualunque, salvo il loro strano abbigliamento. Non vidi spade né lance o altre armi. Eppure c’era qualcosa in loro, un’aura invisibile, che mi faceva desiderare di colpirli a morte all’istante.
Darius si irrigidì dietro di me. Il nostro disprezzo era condiviso.
«Negromanti», sputò.
Ilyas batté le palpebre. «Non può essere. Sono secoli che non si spingono tanto a sud.»
«Ha ragione», disse Tommas, il suo bel volto duro come la pietra. «Sono collegati ai loro schiavi umani. Sono la fonte del loro potere.»
Ilyas si fece silenzioso per un momento. «E se uccidiamo gli schiavi?» domandò a bassa voce.
Era crudele anche solo pensare una cosa del genere, lo sapevo. Non avrebbe provato piacere, l’opposto a dire il vero, ma se necessario lo avrebbe fatto senza esitazione. L’idea mi nauseava.
«Non ucciderò bambini», dissi con voce piatta. «Né adulti, per quel che importa.»
«Non funzionerebbe comunque», rispose Darius. «Per ogni schiavo collegato che muore, nascono cinque Druj. È qualcosa che ha a che fare con il flusso di ritorno della magia oscura. I guerrieri-magi di Karnopolis mi hanno avvisato di questo. Custodiscono delle cronache dettagliate della guerra, lì. Ne dovremmo presto affrontare cinquanta invece di cinque.»
«Usa il potere, allora.»
«Il loro è uguale, se non più forte.»
«E allora come li combattiamo?» domandò Ilyas.
«Non lo facciamo», rispose Darius, secco. «A meno che non siamo costretti.»
«Ma non possiamo lasciare questa gente così», dissi, voltandomi sulla sella per lanciare un’occhiataccia a Darius.
«Ha ragione», mi interruppe Ilyas. «Non possiamo permetterci perdite, non ora. Il nostro compito è catturare i fuggitivi di Gorgon-e Gaz. Ogni altra cosa è secondaria.»
«Cosa?» Non riuscivo a credere a ciò che stavo udendo. «Siamo Water Dog! Non dovremmo proteggere gli indifesi e punire i malvagi?»
«Basta così, Nazafareen», grugnì Ilyas.
«Se non cavalcherete con me, combatterò da sola», dissi, sapendo che mi stavo spingendo troppo oltre, ma ormai incapace di fermarmi. «Non rimarrò seduta come una vigliacca…»
«Basta!» La voce di Ilyas schioccò con una frusta. «Basta. Non mi importa se ti piace o meno. Tu seguirai i miei ordini o non indosserai più il rosso. Capito?»
Mi calmai, pur continuando a infuriare dentro. Tijah sputò a terra e io capii che era disgustata quanto me.
«Water Dog!» ci chiamò il leader dei cavalieri.
«Nel nome di Re Artaxeros II, scendete da cavallo e liberate i prigionieri», esclamò Ilyas di rimando.
Il cavaliere rise. «Ma lui non è il nostro Re. E voi non avete ancora sentito la nostra offerta.»
Tommas e Ilyas si scambiarono uno sguardo indecifrabile.
«Che offerta?» domandò Ilyas. «Non stringo accordi con i negromanti.»
«Noi ci definiamo antimagi, Water Dog. Ma questo è irrilevante al momento.» Il cavaliere sembrava cupamente divertito. «So che i nostri regnanti non sono gli amici più intimi, ma abbiamo lo stesso obiettivo. Per ora, almeno. Catturare l’essere chiamato Victor.»
Bisognava riconoscere a Ilyas che il suo atteggiamento calmo non cambiò, anche se doveva essere sorpreso. «Capisco. E cosa vorreste da questo Victor, ammesso che io sappia di chi stai parlando.»
«È il daeva più ricercato a Bactria», rispose il cavaliere e tutti risero. «La Regina ha desiderato il piacere della sua compagnia per troppi anni. È molto lieta che sia riuscito a fuggire dalla prigione in cui lo avete incatenato. La Regina ha un debito con lui. Un grosso debito.»
Ricordai di colpo le parole di Ilyas mentre eravamo intorno al fuoco. Durante la guerra ha ucciso più Druj di ogni altro daeva. Un animale assetato di sangue, sotto ogni punto di vista.
Ilyas si passò una mano tra i capelli. «E se vi consegniamo Victor…»
«Potete tenere gli altri. Andiamo, suvvia! Sappiamo tutti e due che siete in misera inferiorità numerica. Quei daeva mangeranno vivi i tuoi cuccioli. E Victor non vi serve a niente. Anche se, per qualche miracolo, riusciste a catturarlo vivo, tornerà di filato a Gorgon-e Gaz. Più probabilmente vi ucciderà tutti. Perciò vi propongo un’alleanza temporanea solo fino a quando non li troviamo.» Il cavaliere sogghignò. Nonostante il sole di mezzogiorno, gli occhi erano fosse profonde nel volto. «E allora sarai libero di trafiggermi con quella tua spada spaventosa!» Si portò una mano al petto in un gesto beffardo.
Osservai il mio capitano. Non poteva davvero considerare quel patto blasfemo…
Il silenzio sulla piana sembrava fragile come ghiaccio su acqua corrente. Lentamente estrassi la spada dal fodero, solo un centimetro, ma abbastanza perché potessi brandirla in un istante. Avrei preferito bruciare per l’eternità che cavalcare con quelle creature e i loro schiavi umani.
Darius mi fece un cenno appena percettibile mentre rilasciavo la presa sul legame.
Forse saremmo riusciti ad ammazzarne uno o due prima di morire.
Quindi Ilyas raddrizzò la schiena. Aveva raggiunto una decisione. «La vostra offerta è rifiutata», disse, nella voce squillante che ricordavo dal giorno in cui ci eravamo incontrati.
Chiusi gli occhi e sospirai.
«I daeva sono di proprietà del Re, non della vostra strega di Bactria. Dite alla Regina Neblis che se vedremo qualcun altro dei suoi antimagi in queste terre, le riconsegneremo le teste e lasceremo i corpi agli avvoltoi.» Le sue labbra si incurvarono. «Se vorranno toccare la vostra carne corrotta.»
Il cavaliere rise ancora, ma non sembrava più divertito. «È davvero un peccato.» Puntò una mano pallida verso Darius e la catena si tirò, quasi facendo cadere gli schiavi umani dalla sella, ma gli occhi da bambola non cambiarono mai. «Ci libereremo presto degli altri e allora potremo trovare il posto per te nel mio seguito.» Fissò Ilyas. «Credo che dureresti parecchio tempo. Ma, ahimè, non vorrei testare il daeva di quella ragazza. Mi ricorda troppo quello che stiamo cercando.»
Il negromante doveva riferirsi al potere di Darius, pensai. Che era forte come quello degli antichi. Nient’altro. Mi rifiutavo di credere che il mio daeva fosse davvero un Druj.
Si voltarono e cavalcarono nella direzione da cui erano arrivati, nelle sabbie mutevoli del Rig-e Jenn. Li osservai fino a quando non svanirono all’orizzonte. Mi domandai se qualcuno di quegli schiavi fosse stato preso al villaggio di Ash Shiyda e mi sentii persino peggio.
«Come faceva questa feccia a sapere della fuga?» domandò Tijah. «Credete che ci abbiano seguiti?»
«Il messaggero da Gorgon-e Gaz», disse Tommas, pensieroso. «Era inseguito dai Druj. Devono essere tornati indietro per fare rapporto.»
«Possono seguire le tracce come Darius?»
«Forse no. La loro magia è focalizzata sui morti, non sui vivi. Spiegherebbe perché hanno bisogno del nostro aiuto.»
«Una volta che avremo catturato quei daeva, daremo loro la caccia e li distruggeremo», disse Ilyas. «Avete la mia parola.»
Fece il segno della fiamma. Ilyas era di nuovo calmo. Nel pieno controllo. Ma non era stato se stesso negli ultimi giorni. Captai l’espressione di Tommas e mi accorsi che anche lui era preoccupato. Non avrebbe mai detto nulla, ma era ciò che provava.
Qualcosa nel nostro capitano era molto vicino a spezzarsi.
- Scrittore
