문 댄스 클럽 - 블러드 바운드 시리즈 제 1권

프롤로그 안젤레스 국유림은 위험한 쿠거와 수입된 재규어들이 활보하는 광대한 산림지역이다. 때로는 맑은 밤하늘 아래, 잠시동안 민간전승에서 변신수로 알려진 것들이 그들의 먼 친척 뻘 되는 LA의동물들과 야생의 산림을 배회하면 동물들의 수는 일시적으로 증가한다. 도시에서 온 포식자들이 긴 시간동안 이 야생의 숲에 머물며 인간들이 사는 영역에서 해결하지 못한 그들의 분쟁을 이곳에서 해결하려 하는 때 에는 변신수가 아닌 동물들은 그들의 은신처 깊이 웅크리고 숨어있다. 이들 변신수들의 싸움보다 더 격렬한 것은 없을 것이고, 그들 중 하나가 다치는 경우 그들은 변신수가 아닌 일반 짐승들에게만큼 인간들에게도 위험한 존재다. 따라서 변신수들은 함께 살아가는 인간들에게 해를 입히지 않으려고 가능한한 인간들의 삶의 터전 밖인 이와 같은 원래 사냥터인 깊은 숲속에서 그들의 문제를 해결하려 한다. 오늘밤 LA 중심부에서 가장 큰 클럽의 두 주인이 옷을 벗어 던지고 내면 깊이 잠들어 있던 야성을 되살려 야생의 숲으로 발을 드려 놓자 이곳은 이상하리만큼 조용했다. 오늘밤 그들을 위협하는 한 흡혈귀의 무덤을 찾고 있었다. 사람들은 어떤 소리도 들을 수 없을 정도의 깊은 숲속에서 작은 재규어 일족의 우두머리인 말라키는 어둠을 뚫고 그의 적을 향하여 질주하였다…그를 그는 그의 가장 친한 벗 보다 신뢰하지 말았어야 했다. 그의 목표는 또 다른 변신수는, 쿠거 일족에 속하는 나다니엘 윌더인데…지난 30년간 그의 동업자였다. 말라키는 나다니엘이 인간의 형상을 하고 숲의 공터에 서 있는 것을 발견하였다. 몇 걸음 나아가서 말라키가 인간의 형태로 변신하는 것은 마치 한 형태에서 다른 형태로 걸어가는 것과 흡사하다. 변신수가 어떠한 형태를 띄고 있든 두 가지 경우 모두 인간들에게는 매우 위험한 존재다. 인간 형태로서 둘 다 부드러운 피부 아래 탄탄한 근육을 지닌 운동선수들과 같은 변신수들은 인간들보다 늦게 노화되기에 둘 다 실재로는 50대이지만 보기에는 30대같이 보였다. 만약에 헐리웃 영화였다면 전체적으로 변하는데 몇 분은 걸렸을 것이지만, 이건 실재 상황이며 공터에는 침을 질질 흘리는 괴물은 없었다. 이런 벌거벗은 모습은 변신수에게는 일상적인 것이며 이제 폭풍구름 사이 틈을 통해 달빛이 마치 스팟라이트처럼 비추어지고 있었다. “이렇게까지 할 필요 없는데” 라고 나다니엘이 그의 자리에 서서 그의 친구에게 이성적으로 설명하고자 노력하였다. “내 말 좀 들어봐! 친구 그건 30년전이였고 이제 모든 것이 변한 거야…나도 변했고.” “그래 30년간의 거짓말!” 말라키가 크게 울부짖어 그의 목소리가 공터에 천둥처럼 울렸다. 그의 시선이 케인을 묻은 곳으로 향하였고 눈에 눈물이 고이는 것을 느꼈다. “너 때문에 케인을 묻었고 너 때문에 나는 지난 30년간 케인을 버렸던 거야!” “난 네가 그를 다시 무덤에서 파내게 내버려둘 수 없다고 말라키! 그렇게 하면 무슨 일이 일어날지 너도 알지.” 나다니엘은 한때 그의 절친 이였던 그 사람의 무덤을 말라키가 갈망하는 눈빛으로 바라보는 모습을 초조하게 바라보았다. 케인은 흡혈귀였고 위험한 존재였다는 것을 그는 이해하지 못했다. 게다가 케인은 재규어족과 쿠거족의 결속을 방해하는 두 가지 요인들 중 하나였다…케인과 말라키의 아름답고, 기만적이고, 바람기 있는 아내 카를로타. 나다니엘은 그녀를 처음 사랑했었다. 그는 일을 이렇게 만들 의도는 없었다. 결국 그는 질투에 눈이 먼 상태에서 일을 처리하고 말았다… ‘일석이조’ 방식으로. “그는 가장 좋은 친구였고 절대 나를 배신하지 않았어! 너야 말로 내 뒤에서 배신한 놈이지!” 말라키는 그가 착용하고 있는 케인의 귀걸이를 만지며 분노의 눈물로 졌어 있는 눈을 깜빡였다. 그가 무엇을 한거지. 그가 케인이 죽어 있는 그의 아내를 내려다보는 것을 보면서 그는 혼란스러워하며, 나다니엘이 케인이 범인이라는 것을 확인해 주기전까지 미동없이 그곳에 있었었다. 그녀는 여기서 죽었고, 그래서 케인도 이곳에 매장하는 것이 적합하다고 판단했었다. 심지어 그는 케인의 마법책을 훔쳐서 복수를 위해 사용했었다. 그렇지. 나다니엘이 한가지 만은 옮았지. 대부분 흡혈귀들은 나쁜 녀석 들이지만 몇몇 예외가 있고 케인도 그 예외에 속하였다. 하지만 그 자신이 행한 일 보다 더 흉악한 행위는 없을 것이다. 이 마법 주문은 케인의 소울메이트에 의해서만 되돌릴 수 있을 것이다. 당시에는 말라키는 케인은 나이를 먹지 않는 존재임에도 불구하고 아직 그의 소울메이트를 한 번도 만난적이 없다는 것을 재미있게 생각했었다. 예전에 그와 케인은 자주 농담으로 그런 여자는 아마도 절대 태어나지 않았을 것이라 이야기하곤 하였다. 그는 그의 익살스러움을 받아 줄 수 있는 그런 여자를 만들려면 신께서도 상당한 유머감각이 있으셔야 할 것이라고 그가 케인에게 말했을 때 케인이 보여준 미소를 회상하였다. “그는 그곳에 너무 오랫동안 묻혀 있었지.” 나다니엘이 경고했다. “그런 격렬한 충동과 광기에 사로잡힌 그가… 네가 케인을 지금 풀어준다면 단지 그가 우릴 죽일 뿐이지.” 말라키는 고개를 처들고 나다니엘을 쏘아보며 말했다. “그때쯤 넌 죽었을 테니 그가 나만 죽이면 되겠지.” 이렇게 말라키가 위협하는 말투로 말하자 두 변신수는 다시 인간에서 짐승의 모습들로 변신하였다. ***** 광활한 수렵 금지구역에 가장 가까운 캠프장 가장자리에서 타바타 킹, 대부분 사람들이 태비라고 부르는 소녀는 부모님의 커다란 캠핑카 계단에서 두꺼운 구름사이에서 보이는 달을 쳐다보고 있었다. 그녀는 마침내 비가 그친 것을 기뻐하며 눈을 가린 앞머리를 쓸어 올리고 있었다. 이 번이 태비에게는 첫 캠핑이고 태비가 가장 싫어하는 것은 레크리에션용 차량에 가만히 처박혀 있는 것이다. 태비는 캠핑을 갈 수 있어서 매우 기뻤고 게다가 그의 가족의 펫, 작은 개 스크래피를 데리고 올 수 있게 되었을 때 훨씬 더 기뻤다. 처음에 부모님들은 완강하게 반대했지만 태비가 자기가 보살피겠다고 계속 떼를 쓰자 부모님들도 마지못해 이 요키 종 강아지를 데리고 오는데 동의했다. 지금 스크래피는 어둠을 향하여 짖으면서 강아지의 관심을 끄는 그림자를 좆으려 개 줄을 끌면서 매어 둔 곳 주위를 빙빙 돌기 시작했다. 강아지가 개 줄을 끊고 달리기 시작하자 이 작은 소녀는 놀라 숨을 헐떡였다. 개가 캠프장과 수렵 보호구역을 가로지르는 펜스 아래 작은 구멍을 통과하여 쏜 쌀같이 내 닫음 치자 소녀는 철재 계단위에서 일어났다. “스크래피야 않되!” 태비가 소리치며 강아지 뒤를 좆았다. 그녀의 부모님은 그녀가 개를 잃어버리지 않을 거라 확신하고 있었다. 펜스 앞에서 그녀는 나무들 사이의 어둠을 응시하면서 한 숨 들이켰다. “나는 겁쟁이가 아니야.” 무릎을 꾸부려 구멍을 살펴보기 전에 그녀는 결의에 차 아랫입술을 깨물었다. 펜스와 몇 번 몸을 부딪힌 후 태비는 작은 구멍을 통과하여 먼 곳에서 들리는 개가 요란하게 짖는 소리를 좆아 숲 속을 달리고 있었다. “너 때문에 엄마아빠한테 혼날 꺼야,” 라고 화난 목소리로 말하고 나서, 개가 이렇게 하면 종종 오는 것을 알기에 혀를 끌끌 차기 시작했다. “태비야 어디야?” 그녀 뒤에서 태비는 어머니가 부르는 소리를 들었지만 개를 찾아서 다시 켐프장으로 데려오는데 정신이 팔려 있었다. 스크래피는 그녀의 개이고 그녀가 보살펴야 했다. 그래서 엄마와 강아지에게 소리쳐 대답하는 대신 소녀는 조용히 스크래피의 높은 음색의 짖는 소리를 따라가고 있었다. 잠시 뒤 타바타는 숨을 가다듬기 위해서 멈춰야 했다. 소녀는 나무에 기대고 손을 더러운 무릎에 언 고서는 호흡을 가다듬으며 숲에서 나는 소리에 귀 기울였다. 소녀는 언제까지나 티브이 영화에 나오는 인디언처럼 숲 한 가운데 서서 숲의 소리를 듣기 원했었다. 잠시 비구름 조각들이 뿔뿔이 흩어졌으나 이제 다시 모여들어 밝은 달빛이 갑자기 사라졌다. 소녀의 눈은 캠프장에서 오는 빛을 더 이상 볼 수 없다는 것을 알게 되었을 때 놀라서 커졌다. 잠시 앞으로 나아간 소녀는 그녀 주변을 둘러보았지만 단지 어둠뿐 이였고 나무 줄기나 심지어 어두운 그림자조차도 볼 수 없었다. 소녀는 뒤 멀리서 무엇인가 으르렁 거리는 소리를 듣자 무서워 훌쩍였다. 소녀는 뒤쪽 방향에 무서운 무엇인가가 있다고 생각하자 뒤돌아보지 않고 달리기 사직했다. 영원히 계속될 것 같은 시간이 지나서 소녀는 스크램피가 짖는 소리를 다시 듣고는 으르렁거리던 것이 좆아오지 않기 바라면서 개가 짖는 소리 방향으로 내 닫음 쳤다. 소녀는 또 다른 으르렁 거리는 소리를 들었는데 이 번에는 소녀의 앞쪽에서 나고 있었다. 소녀는 발 뒤꿈치를 땅에 박아서 멈추려고 했지만 땅이 비에 젖어 미끈거리는 나뭇잎들과 진흙으로 덥혀 있어 옆으로 더 미끄러지면서 완만한 경사면 아래로 떨어졌다. 소녀의 몸이 나무에 부딪히면서 미끄럼을 멈추자 호흡을 멈추었다. 다시 숨을 쉬면서 소녀는 더 이상 스크램피가 짖는 소리를 들을 수 없었다. 소녀는 으르렁거리는 소리를 들었고 부드러운 신음 소리를 들었을 때 다시 언덕을 기어올랐다. 그리고 무릎을 발판삼아 몸을 일으켜 나무줄기 사이로 달빛이 곧 바로 비추는 작은 공터를 훔쳐보았다. 바로 거기에 스크램피는 마치 동네 개들에게 호되게 당한 것처럼 신음소리를 내고 있었다. 강아지가 납작 엎드려서 뒤로 기어가고 있었는데 소녀가 그 이유를 알자 눈이 휘둥그래졌다. 두 마리의 짐승들이 서로에게 다가가고 있었고 그 가운데 스크램피가 있었다. “이게 실화야,” 태비는 나직 히 말했다. 소녀는 여행을 떠나기 전에 아버지가 보여준 그림으로부터 지금 보고 있는 동물들이 무엇인지 알 수 있었다. 하나는 쿠거였고 다른 것은 티브에서 본 재규어였다. 소녀는 동물이 나오는 티브이 프로그램을 좋아했고 엄마처럼 동물들끼리 서로 싸우는 장면을 못 볼 정도로 비위가 약한 사람은 아니었다. 그렇지만 이 번에는 달랐다…이것은 실재 상황이고 조금 겁이 났다. 이들은 사람을 잡아먹을 수 있을 만큼이나 큰 고양이과 동물 들이었다. 이 우아한 동물들은 깊은 목으로부터 우러나오는 으르렁거리는 소리를 내고 눈은 금메달처럼 번쩍였다. 소녀가 경외심을 가지고 초조하게 이들을 지켜보고 있을 때 무서운 소리가 미풍에 담겨 타바타에게 들려왔다. ”스크래피야 이리와,” 소녀가 저기 큰 짐승들이 듣지 않기를 바라면서 속삭였다. “둘 중 하나가 공격하기 전에 어서 이리와.” 소녀는 ‘널 잡어먹을 거야’ 라고 말하려 했지만 더 이상 이미 겁을 먹을 대로 먹은 강아지를 더 겁먹게 하고 싶지 않았다. 그 고양이과 짐승들은 너무 크고 무서운 소리로 포효해서 타바타는 손바닥으로 두 귀를 막았다. 그들은 매우 빠른 속도로 공터를 가로질러서 스크래피는 무서워 꼬리를 두 다리 사이에 끼워 넣고는 낑낑거렸다. 공포심으로 트라우마를 입은 강아지를 보고는, 타바타는 나무사이를 헤집고 나아가 최대한 빨리 스크래피에게 뛰어갔다. 이제 두 마리 고양이과 짐승들보다 강아지에게 더 가까웠고 두 짐승이 소녀의 바로 위로 도약하면서 충돌하는 순간에 강가지의 몸을 그녀의 몸으로 덮었다. “재발 내 강아지를 해치지 마!” 소녀는 소리쳤다. 날카로운 발톱이 소녀의 팔과 등을 할퀴고 지나가자 비명을 질렀다. 그 고양이과 동물들은 그녀 바로 뒤에서 쿵 하는 큰 소리와 함께 땅에 착지하여 서로를 응시하며 으르렁거리며 포효하였다. 소녀의 뒤로 단지 몇 피트 떨어진 곳에서 싸우는 야수들을 감히 처다 보지 못한 채 아직도 떨면서 흐느적거리는 스크래피의 몸 위를 덮고 있었다. 타바타는 두려워서 미동도 없이 강아지를 꼭 껴안고 있었다. 그녀는 눈을 한 지점에 고정시킨 채 스크램피에게 말하기 시작했다. 두 야수 중 하나가 소녀 까지도 해치기 전에 달려가서 도움을 청하라고. 뜨겁고 축축한 것이 소녀의 등에 뿌려지는 것을 느꼈지만 여전히 소녀는 미동도 하지 않았다. 마침내 싸움은 끝났고 소녀는 우연히 어깨너머로 시선을 돌렸다. 소녀가 등 뒤에 피투성이의 두 사내가 땅 위에 누워있는 모습을 보고는 떨면서 울기 시작했다. 타바타는 천천히 무릎을 꿇고 스크래피를 품에 안고서 뒤로 물러나기 시작했다. 대체 쿠거와 재규어는 어디로 간 것이지? 저기 두 사람을 공격하고는 가버린 것인가? 저 사람들은 왜 옷을 입고 있지 않는 것일까? 나다니엘은 갑자기 눈을 뜨더니 소녀에게 그의 매우 날카로운 이빨을 드러내 보였다. 타바타는 뒷걸음치면서 거의 넘어질 뻔하였다. 그 사내가 흡사 쿠거와 같은 울음소리를 내자 스크래피는 다시 낑낑거리며 태비의 품에서 벗어나려 했다. 스크래피는 두려운 나머지 낑낑거리면서 숲 속으로 달아났다. 말라키는 가슴에서 피를 뿜으며 떨고 있었다. 그는 으르렁거리며 소녀를 향해 말했다. “달아나!” 그는 귀를 찢을 것 같은 재규어의 포효로 말을 끝맺었다. 타바타는 아무 생각 없이 뒤돌아보지 않고 그 공터에서 달아났다. 소녀는 어디로 가는지도 모른 채 그저 그 피투성이 사내들 로부터 멀어지려는 생각만 하면서 달아났다. ***** “안녕하세요 지역뉴스 시간입니다. 오늘밤 우리 고장의 한 가족에게는 기쁜 소식이 있는데요, 삼일 전에 크리스탈 호수 근방 캠핑장에서 강아지를 찾다가 사라져서 안젤레스 국유림을 정처없이 해 메이던 딸 타바타를 마침내 찾았습니다. 개는 목줄을 끊고 숲속으로 달아난 듯합니다. 용감한 7세 소녀는 개의 뒤를 좆았고 오늘 아침까지 실종 상태였습니다. 불행하게도 개는 소녀와 함께 발견되지 않았습니다. 관계자들에 의하면 쿠거의 공격으로부터 살아남은 듯한 이 소녀는 한 지역 병원에서 충격으로부터 회복 중이라고 합니다. 꼬마 타바타는 계속 공원 관계자들에게 부상당한 두 남자들에 대한 이야기를 했지만 5천평방마일에 달하는 지역을 철저히 수색하여도 아무도 발견하지 못했습니다. 한 시간 뒤에 더 자세한 소식 전해 드리겠습니다.”