Réclamée après le divorce par le meilleur ami de mon frère

Chapitre Un - Point de vue d'Aria J'étais si heureuse, vraiment, bêtement heureuse. J'étais debout au centre de la salle de banquet, un verre à la main, me sentant chaude jusqu'au plus profond des os. La salle bourdonnait de conversations et de rires, ce genre de rires qui n'apparaissent que lorsque les gens pensent être témoins d'une réussite de près. Le cristal tintait. Quelqu'un m'a frôlée, avec une odeur de parfum coûteux et d'argent. C'était la vie que j'avais choisie pour moi-même, et je l'aimais. J'adorais voir Jasper ainsi : confiant, détendu, admiré. Il se tenait droit dans son costume sur mesure, les épaules en arrière, riant facilement tandis que les gens le félicitaient. C'était son élément. Il avait sa place dans des salles comme celle-ci, capable d'attirer l'attention sans jamais la demander. Et il était à moi. Pas tout à fait, pourtant, et c'était entièrement ma faute. Je ne lui avais pas dit qui j'étais vraiment, même si nous étions ensemble depuis six ans et que j'avais été la seule mère que ses enfants aient jamais connue. Kara me disait toujours d'attendre encore un jour, d'atteindre une nouvelle étape avant de lui avouer que nous étions aussi des louves. Jasper McGinley, futur Alpha de la Meute Crescent Moon, était mon mari. Je l'ai rencontré à l'université : j'étais une brillante étudiante en chimie et lui un homme d'affaires qui proposait un stage dans son entreprise, MoonNutrition. J'ai toujours su que je ne pourrais pas avoir mon compagnon destiné, et trouver un Alpha, intelligent et charmant, prêt à épouser la petite moi, cachée dans le monde humain, semblait sorti d'un conte de fées. C'était un père célibataire ; je n'ai jamais su ce qui était arrivé à sa compagne destinée, mais je pensais que c'était le destin, que la Déesse de la Lune me donnait une chance d'avoir une famille parfaite. Une famille toute faite. Et même si tout n'était pas parfait, je l'aimais, lui et ses enfants qui me semblaient désormais être les miens, plus que quiconque. Quand la musique s'est adoucie et que quelqu'un a tapoté une cuillère contre un verre, j'ai ressenti un frisson d'excitation plutôt que de la nervosité. Je savais ce qui allait se passer. J'ai fait un pas en avant avant que Jasper ne le fasse, levant mon verre plus haut. "Puis-je avoir l'attention de tout le monde un instant ?" La salle s'est calmée. Des dizaines de visages se sont tournés vers moi. Jasper m'a jeté un regard surpris, puis a souri, tendre, indulgent, comme il le faisait toujours quand je prenais de petites initiatives simples. "Je vous promets que je ne vais pas vous retenir longtemps", ai-je dit avec légèreté. "Je voulais simplement dire à quel point je suis fière." Quelques murmures approbateurs ont suivi. Je me suis tournée vers Jasper, croisant son regard. "Ce lancement n'a pas été facile. Quiconque a côtoyé Jasper l'année dernière sait combien de travail il a fallu. Combien de nuits tardives, combien de stress." Je lui ai souri. "À quel point il peut être têtu." Des rires ont parcouru la foule. "Mais ce soir prouve quelque chose", ai-je poursuivi. "Il prouve que la vision et la persévérance comptent encore. Que l'intégrité compte encore. Et que cette entreprise, votre entreprise, va changer des vies." Les applaudissements ont retenti, sincères et bruyants. J'ai levé mon verre plus haut. "À Jasper. À MoonNutrition. Et à l'avenir." "À l'avenir", a fait écho la salle. Jasper s'est penché et m'a embrassée sur la joue, chaleureux et familier. "Merci", a-t-il murmuré. "Tu sais toujours quoi dire." Je l'ai cru. J'ai cru en nous. Le complément alimentaire était déjà un succès. Les rapports arrivaient plus vite que prévu : résultats positifs, marqueurs de fertilité en hausse, grossesses précoces. Les investisseurs étaient ravis. Les médecins se montraient prudents mais intrigués. Personne n'a demandé d'où venait l'idée. Ça m'allait très bien. L'entreprise était celle de Jasper. Les projecteurs lui appartenaient. Je n'avais pas besoin de reconnaissance. J'avais ma récompense à la maison : notre maison, notre routine, nos jumeaux endormis dans leurs lits chaque soir. Ella et Owen étaient tout près, assis à une petite table avec des cahiers de coloriage, surveillés par l'une des nounous de la meute. Ella m'a fait signe avec enthousiasme quand elle a croisé mon regard. Owen a souri jusqu'aux oreilles, une dent en moins. Ma poitrine s'est serrée d'affection. Je me sentais apaisée. En sécurité. Comme si les choix difficiles que j'avais faits étaient justifiés. Je n'ai pas vu la femme entrer tout de suite. J'étais en pleine conversation avec l'un des partenaires de Jasper, hochant poliment la tête pendant qu'il parlait de projections de marché, lorsque le niveau sonore a changé. Ce n'était pas brusque. Simplement… décalé. Les voix se sont abaissées. Les rires ont trébuché. Quelque chose s'est crispé en moi. Je me suis retournée. Elle se tenait près de l'entrée, les mains jointes, les épaules rentrées comme pour se préparer à un choc. Sa robe était bleu pâle, simple au point de paraître délibérée. Son visage était pâle, ses yeux rouges, ses lèvres pressées comme si elle se retenait de s'effondrer par la seule force de sa volonté. Je ne la connaissais pas. Mais mon corps a réagi malgré tout, et j'ai dû serrer les dents pour empêcher Kara de gronder à voix haute. Ma peau a frissonné. Un malaise sourd et agité s'est enroulé dans mon ventre. Je me suis dit que ce n'était rien, juste une interruption inattendue. Jasper est devenu très immobile à côté de moi. Pas surpris. Pas confus. Figé. J'ai levé les yeux vers lui, les sourcils froncés. "Jasper ?" Il n'a pas répondu. La femme a fait un pas hésitant en avant. "Je suis désolée", a-t-elle dit, la voix légèrement tremblante. "Je sais que ce n'est pas le bon moment. Je ne resterai pas longtemps." Les gens regardaient ouvertement à présent. La curiosité s'est aiguisée en intérêt. J'ai senti des regards glisser vers moi, puis revenir vers elle. "J'avais simplement besoin de m'excuser", a-t-elle poursuivi. "Pour la façon dont je suis partie. Pour tout." Jasper a avalé sa salive. Difficilement. "Chloe", a-t-il dit. Il la connaissait. Mon sourire s'est effacé. "Je ne savais pas comment faire autrement", a-t-elle dit doucement. "Je l'ai répété cent fois, et aucune version ne me semblait juste." Son regard s'est alors posé sur moi. Rapide. Évaluateur. "Je suis désolée", a-t-elle ajouté, presque après coup. "À toi aussi." Quelque chose de froid s'est installé dans ma poitrine. Je ne savais pas pour quoi elle s'excusait. Je ne comprenais pas pourquoi Jasper avait l'air sur le point de se briser. Mais je n'aimais pas ça. Pas du tout. Des chuchotements me sont parvenus de derrière. Des mots que je n'aurais pas entendus si j'avais été une simple humaine, comme tous le croyaient. Mais ce n'était pas le cas. "C'est elle." "Sa compagne destinée." "La mère des jumeaux." Les mots n'avaient pas de sens au début. Ils glissaient sur mon esprit, refusant de s'y fixer. La voix de Chloe a vacillé. "Je suis partie après la naissance. J'étais malade. Je n'arrivais pas à faire face. Le post-partum a failli me détruire." La salle a semblé basculer. J'ai instinctivement baissé les yeux, mon regard trouvant Ella et Owen de l'autre côté de la salle. Ella avait cessé de colorier. Elle nous observait à présent, les sourcils froncés. Mon cœur s'est mis à battre fort. "Je n'ai jamais voulu les abandonner", a dit Chloe. "C'est juste que… je n'étais pas en sécurité. Pour eux. Ni pour moi-même." Post-partum. "J'ai suivi un traitement", a-t-elle poursuivi. "Je suis guérie. Je voulais juste les voir. Ne serait-ce qu'une fois." Jasper a fait un pas en avant. Il ne m'a pas regardée. "On ne devrait pas en parler ici", a-t-il dit doucement. Le soulagement a envahi son visage, alors que mon ventre se tordait brusquement. "Je sais", a-t-elle chuchoté. "Je ne savais pas où aller d'autre." "Je vais t'organiser un endroit où loger", a dit Jasper. "On parlera." La certitude dans sa voix m'a fait chavirer l'estomac. Elle a hoché la tête, les larmes coulant librement à présent. "Merci." Il s'est tourné vers la sortie, l'entraînant déjà avec une main qui flottait près de son dos. Je suis restée là, mon verre toujours levé dans ma main, l'écho de mon propre toast résonnant à mes oreilles. J'ai attendu qu'il me regarde. Il ne l'a pas fait. Un instant, j'ai pensé à l'arrêter. À crier son nom. À exiger une explication. Mais la salle nous regardait. Les enfants nous regardaient. Alors j'ai fait ce que je faisais toujours. Je me suis adaptée. J'ai traversé la salle, j'ai soulevé Owen dans mes bras quand il a tendu les bras vers moi, j'ai déposé un b****r sur les cheveux d'Ella. "Ce n'est rien", ai-je murmuré. "Retourne colorier." Les invités hésitaient maladroitement, ne sachant pas comment réagir. Je me suis redressée, j'ai lissé ma robe et j'ai souri. "Je vous en prie", ai-je dit calmement. "Profitez de la soirée. Mon mari nous rejoindra sous peu." Ils l'ont accepté avec reconnaissance. La musique a repris. Les conversations ont redémarré. Ils ont loué mon sang-froid plus tard. Ma grâce. J'ai levé de nouveau mon verre. Ma main n'a pas tremblé. "Au succès", ai-je dit d'une voix ferme. "Et à la famille." Les acclamations étaient plus maigres cette fois. Et tandis que je buvais, j'ai regardé la porte par laquelle Jasper avait disparu, sachant, au fond de moi, que tout le bonheur que j'avais ressenti au début de la soirée était déjà envolé. Je ne savais simplement pas encore combien cela allait me coûter.