99 Mal für die Alpha-Bestie

Ich stand am Tor des Sterling Moon Rudelhaus und hielt eine Kuchenschachtel fest, die in der Sommerhitze schon zu schmelzen begann. Mein sonst makelloses blondes Haar klebte jetzt in feuchten Strähnen an meinem Nacken und Gesicht, und mein Designerkleid war mit Schlamm und Sumpfflecken ruiniert. Ich hatte nicht vor, zu meinem dritten Jahrestag der Paarung so auszusehen, als wäre ich rückwärts durch eine Hecke gezogen und dann in die Sumpfgebiete jenseits des Rudelgebiets geworfen worden. Aber andererseits gehörte es auch nicht gerade zu meinen Plänen, von Schurken in die Enge getrieben und überfallen zu werden, die zufällig wussten, wo ich mich ohne Begleitung oder Schutz aufhielt. Ein mysteriöser, aber heldenhafter Fremder hatte mich gerettet und mich zurück zum Rand des Rudelgebiets meines Gefährten gebracht, als Liam Sterling, mein Gefährte und der Alpha des Rudels, keinen meiner fünfzehn verzweifelten Anrufe beantwortet hatte. Ich hatte mich fast davon überzeugt, dass er einfach damit beschäftigt war, eine große Überraschung zum Jahrestag zu organisieren. Das musste es sein. Warum sonst hätte er mich allein losgeschickt, um den Kuchen zu holen, und dann nicht auf meine Anrufe reagiert? Ich beschleunigte meine Schritte zum Eingang des Rudelhauses, weil ich die Feier nicht noch länger aufhalten wollte, als ich es schon getan hatte. Ich bog um die Ecke und blieb beim Anblick, der sich mir bot, wie angewurzelt stehen. Das gesamte Rudelhaus war mit Blumenbögen, Heliumballons und einem riesigen Banner geschmückt worden. Meine Finger umklammerten die Tortenschachtel. Ich hatte Zweifel, ob ich in den großen Saal gehen sollte; vielleicht sollte ich mich erst oben umziehen. Dann rief Liams vertraute Stimme. „Da ist meine schöne Gefährtin! Das hat aber lange gedauert, Schatz. Alle warten auf die Torte. War die Wegbeschreibung nicht klar genug?“ Er neckte mich, ohne meine zerzauste Erscheinung oder die Tatsache zu bemerken, dass mein Lächeln nicht bis zu meinen Augen reichte. Er sah mich oft nicht. Ich schaute auf und sah meinen Gefährten, der in einem weißen Tom-Ford-Anzug umwerfend gut aussah, wobei seine graue Weste seine breiten Schultern betonte, über die ich früher mit meinen Fingern gestrichen hatte. Er hatte sich seit Jahren nicht mehr so für mich angezogen. Ich schob die nagenden Zweifel beiseite, die mein Herz zu füllen begannen, und akzeptierte die Tatsache, dass er versuchte, die Dinge wieder in Ordnung zu bringen. Dies war nicht der richtige Zeitpunkt, um meine Enttäuschung über seine mangelnde Aufmerksamkeit oder Fürsorge zum Ausdruck zu bringen. Wir waren hier, um unseren Paarungsverband mit dem Rudel zu feiern. Dies war auch das Jahr, in dem er versprochen hatte, mich als offizielle Luna zu vereidigen, um an seiner Seite zu führen. Drei Jahre lang hatte ich mich als fähig erwiesen, obwohl ich keine eigene Wölfin hatte, und jetzt waren wir hier. Meine Lippen begannen sich trotz meiner Bemühungen zu einem Lächeln zu verziehen. Vielleicht waren die Raufbolde und der Hinterhalt, das ruinierte Kleid, die ignorierten Anrufe-vielleicht spielte das alles jetzt keine Rolle mehr, da ich zu Hause war. Liam würde mich beschützen, und wir würden verkünden, dass ich eine Rolle übernehmen würde, die mir schon bei unserer ersten Paarung zugestanden hätte. „Liam, ich wollte nur...“ Ich wollte gerade die Raufbolde, den Hinterhalt und den mysteriösen Retter erklären, wurde aber mitten im Satz unterbrochen. „Liam! Ist das mein Kuchen?“ Eine schrille Stimme unterbrach mich, als Breanne Telder hinter Liam auftauchte und ihren Arm in seinen hakte, als gehöre sie dorthin. Sie war die Tochter von Liams Vaters Beta. Auch bekannt als das fünfte Rad in unserer Beziehung und die Frau, die Liam immer auswählte. Sie sollte eigentlich auch nicht hier sein. Sie war vor einiger Zeit weggeschickt worden, und Liam hatte versprochen, sich nur auf uns zu konzentrieren. „Du hast mich nur für diese Geburtstagsüberraschung nach Hause geflogen? Bester Alpha-Kumpel aller Zeiten!“ Die Tortenschachtel rutschte mir aus den Fingern und landete mit einem widerlichen Platsch auf dem maßgefertigten Marmorboden unter mir. Derselbe Boden, von dem ich mir in diesem Moment wünschte, er würde mich oder Breanna verschlucken. Geburtstagsüberraschung? Was zum Teufel sollte das heißen? Diese beiden Worte hallten wie Schüsse in meinem Kopf wider. Seit Wochen wusste ich, dass Liam etwas Geheimnisvolles plante. Die speziell bestellten Blumen wurden im Schutz der Dunkelheit geliefert. Der teure Eclipse-Stein, den er auf einer Auktion gekauft hatte. All die geflüsterten Telefonate, die ich so getan hatte, als würde ich sie nicht hören. All das führte zu diesem Moment, aber es war nicht der Moment, den ich erwartet hatte. Ich hatte jedes kleine Beweisstück zu Fantasien von erneuerten Gelübden bei Kerzenschein verwoben, von Liam, der erneut auf ein Knie fiel. Selbst als er während meines Angriffs durch die Schurken nicht abgenommen hatte, hatte ich Ausreden für ihn gefunden. Jetzt zerstörte Breannes selbstgefälliges Lächeln diese Illusionen wie ein Hammer, der auf Buntglas schlägt. „Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, Claire?“ Stephanie Sterlings messerscharfe Absätze klapperten über den Boden, als sie näher kam. „Wir haben zwei Stunden auf diesen Kuchen gewartet! Du kannst nicht einmal eine einzige Aufgabe erledigen; kein Wunder, dass du niemals das Zeug zur Luna des Sterling Moon-Rudels haben wirst.“ Stephanie war Liams Mutter. Von dem Moment an, als ich mich mit der Alpha-Familie verband, machte Stephanie keinen Hehl aus ihrer Abneigung; sie war der Grund, warum Liam überzeugt war, abzuwarten und mich zu zwingen, mich als Luna zu beweisen. Mit der Zeit wurde diese Verachtung nur noch dreister, bösartiger, ohne auch nur noch den Anschein zu erwecken, sie zu verbergen. Da Liam, ihr Alpha, sich nicht für mich einsetzte, begann ein Großteil des Rudels, die Argumente ihrer pensionierten Luna zu unterstützen und für berechtigt zu halten. Meine Hände zitterten. „Das sollte doch unsere Jubiläumsfeier sein.“ Liam packte mich am Ellbogen und führte mich aus dem Raum, um ungestört zu sein. „Baby, ich hatte eine Überraschung für dich geplant, aber Breanne hat um eine Geburtstagsfeier für das ganze Rudel gebeten, als sie zurückkam, also...“ „Also hast du, anstatt dich wieder einmal für deine Gefährtin einzusetzen, nachgegeben und getan, was sie wollten. Es ist in Ordnung, wenn ich enttäuscht werde, aber nicht sie? Ich habe verstanden, Liam.“ Ich riss meinen Arm los, wobei die Bewegung neue Schmerzen in meinen durch den Angriff geprellten Rippen auslöste. Ich krümmte mich vor Schmerz und schnappte nach Luft. Bevor Liam mich erreichen konnte, schnitt Stephanies Stimme erneut durch den Garten. „Liam! Hör auf, sie zu bemuttern, und komm her. Deshalb sollten die Wolfslosen niemals einen Rang innehaben; sie sind schwach und wollen immer im Mittelpunkt stehen. Vergiss den Kuchen, wir servieren stattdessen einfach die Petit Fours.“ „Ich komme.“ Er zögerte, dann drückte er mir einen Kuss auf die Schläfe. „Wir reden später.“ Ich blieb im Foyer des Rudelhauses hocken, als eine weitere Welle von Schmerz, diesmal viel tiefer als körperlicher Schmerz, über mich hereinbrach. Kein einziges Rudelmitglied hatte gefragt, warum ich aussah, als hätte ich einen Autounfall gehabt, warum ich geweint hatte. Aus dem anderen Raum, in dem sich alle versammelt hatten, drangen die ersten Akkorde von „Happy Birthday“ zu mir herüber. Jede sirupartige Note fühlte sich wie ein weiterer Papierschnitt in meinem Herzen an. Plötzlich wurde mir klar, dass ich seit meiner Aufnahme in die Alpha-Familie keinen einzigen Geburtstag mehr gefeiert hatte, obwohl meiner nur wenige Tage nach dem von Breanne lag. Und Liam wusste das; er machte einen Witz über den Zufall, dass seine „zwei besten Mädels“ Geburtstagskinder waren, aber meiner stand immer im Schatten. Er vergaß meinen schnell. Ich wischte mir die Tränen aus den Augen und lächelte selbstironisch. Ich hätte es besser wissen müssen, als auf mehr zu hoffen, als ich bereits bekommen hatte. Als die Sonne unterging, stand ich auf, und mein Schatten streckte sich einsam hinter mir aus. Ohne ein Wort zu sagen, stieg ich die Treppe hinauf und schloss die Schlafzimmertür der Alpha-Suite. Unter dem grellen Licht des Badezimmers zog ich mein ruiniertes Kleid aus und warf es in den Müll. Dampf beschlug die Spiegel, während ich meine Haut schrubbte, die sich immer noch schmutzig anfühlte von den Händen des Schurken. Ich blieb unter dem kochend heißen Wasser stehen, bis meine Finger schrumpelig waren. In einen übergroßen Bademantel gehüllt saß ich zusammengerollt auf der Fensterbank und beobachtete die Lichter der Party, die unten funkelten, bis der letzte Gast gegangen war. Um 23 Uhr quietschte endlich die Schlafzimmertür. Ich drehte mich nicht um, als Liams vertrautes Parfüm den Raum erfüllte. Ich hörte, wie er seine Jacke aufhängte, dann spürte ich seine whiskeywarmen Hände auf meinen Schultern. „Alles Gute zum Jahrestag, meine schöne, umwerfende Gefährtin.“ Seine Lippen streiften mein Ohr. „Rate mal, was ich dir mitgebracht habe?“ Ich schüttelte ihn ab. „Das ist mir ehrlich gesagt egal.“ Er kniete sich vor mich hin und holte mit einer theatralischen Geste wie ein Zauberer eine Samtschachtel hervor. „Ich habe das aus dem rohen Eclipse-Stein schnitzen lassen. Es soll angeblich helfen, schlummernde Wolfsgeister zu wecken, die Aura zu stärken und einen Neuanfang zu ermöglichen.“ Liam befestigte den Anhänger um meinen Hals. Der kalte Stein legte sich wie ein Brandzeichen auf meine Brust. „Atemberaubend.“ Er küsste meine Kehle. „Ich habe darüber nachgedacht, dass wir seit drei Jahren ein Paar sind und du dich mir und diesem Rudel so gut bewährt hast. Ich möchte, dass wir jetzt versuchen, ein Junges zu bekommen. Bring diesem Rudel einen neuen Erben.“ „Ja, das wird nicht passieren“, lehnte ich die Idee sofort ab. Sein Lachen klang wie dunkles Samt. „Du musst keinen Finger rühren, Liebling. Ich werde alles tun...“ „Liam.“ Ich sah ihm zum ersten Mal an diesem Abend in die Augen. „Ich möchte einen offiziellen Antrag stellen, um unseren Paarungsverband aufzulösen!“