Возлюбленный враг

Подмена

— Вы видели?! Он ударил её. Этот грязный урод посмел поднять руку на чистокровную принцессу династии Рао! Я его уничтожу!!! — Арденн Крэй рвался вперёд из-за плодовых деревьев фекку*, обнажив меч, в то время как Авир и Рабант удерживали его, обхватив поперёк туловища, а матушка Эллефия пыталась зажать сыну рот изящной ладошкой, чтобы крик юноши не услышал никто, включая нанятых Авиром разбойников.

— Прекратите, мой принц, — пыхтя от усилий, взывал к Арденну низкорослый тощий колдун. — Не смейте портить всё, к чему мы так долго готовились. Нас ждёт славное будущее, если вы сейчас не совершите непоправимую ошибку!

— Как можно молча смотреть на разбойника, мучающего беспомощную девушку? — глаза Арденна налились кровью от ярости. — Невозможно простить такое!

Он снова рванулся вперёд, однако ощутил, как его меч завибрировал, выскользнул из руки и воткнулся вертикально в землю почти по рукоять.

— Ты?! — Арденн набросился с кулаками на Рабанта. — Как ты посмел применить свою магию ко мне, своему господину?!

— Простите, принц, — жалобно заныл колдун, умоляюще складывая перед собой крохотные кривые ручонки, — ваше славное будущее для меня дороже всего на свете. Я мечтаю о том дне, когда вы станете повелителем Благословенных Земель, обретёте оба артефакта — земли и воздуха — и начнёте править справедливо и милосердно. А до того дня нам всем, увы, придётся терпеть гнусности, подлости, зло и даже совершать их самим, ибо нет иного пути к свету, как сквозь тьму.

Что-то в жизненной философии Рабанта было явно неправильным, но сбитый с толку Арденн уже утратил запал, отвлёкся и успокоился. И неведомо ему было, что колдун именно такого эффекта и добивался.

— Мой принц, — льстиво заулыбался он, протягивая Арденну объёмный синий мешочек, затянутый жёлтым шнурком, — вот ваше снадобье номер один. Им вы воспользуетесь, чтобы смешать его с кровью короля Эйтана. Достаточно будет добавить в порошок семь капель его крови, проткнув ему палец руки, ладонь или сгиб локтя. Затем после добавления крови вы должны перемешать содержимое мешочка и проглотить одну ложечку порошка. Не забывайте пользоваться именно той ложечкой, которую я вам положил, иначе я не ручаюсь за последствия. Отмеренной дозы вам хватит ровно на один день и одну ночь, а затем необходимо будет принять ещё столько же. Старайтесь принимать снадобье поутру, сразу как проснётесь. Таким образом вы приучите себя делать это регулярно, не пропуская приём порошка.

— А что насчёт вреда или побочного действия вашего магического средства? — хмуро уточнил принц.

— О, не беспокойтесь! Вашему организму не будет нанесено решительно никакого вреда, уверяю вас. Я проверил каждый компонент этого снадобья на себе самом. Я уже принимал довольно длительное время облик разбойников, ваш и даже вашей благородной матушки, проводя свои длительные испытания. И, как видите, я до сих пор жив и здоров. А вы, господин, гораздо сильнее меня во всём. Вам мой порошок тем более не повредит. Что же касается снадобья номер два, я изготовлю его прямо сейчас на ваших глазах, — заметив, что Иштар уже уложил бесчувственную принцессу Тхию в телегу, Рабант вышел из-за деревьев и двинулся прямо к девушке, мотнув головой и подав таким образом знак Иштару, чтобы тот убирался с глаз.

Разбойник быстро понял, что от него требуется, и принялся проверять целость конской упряжи и оттирать королевскую карету от пятен крови. Лошади, потеряв из виду тела своих бывших хозяев и перестав чуять поблизости запах смерти, немного успокоились и стояли теперь спокойно, помахивая хвостами и неторопливо перебирая копытами. Некоторые разбойники убрались в лесную чащу, чтобы захоронить там тела охранников Тхии. Остальных отправили отмывать одежду, обувь и оружие телохранителей принцессы в ручье. Те, кто умели пользоваться иглой и нитками, торопливо зашивали прорехи в рубахах и куртках, чтобы потом переодеться и занять место в эскорте фальшивой принцессы. Благо, королева Эллефия все свои швейные принадлежности заблаговременно принесла с собой и пожертвовала на «доброе дело».

— Сынок, я буду каждый день молить силы четырёх стихий благоприятствовать тебе! — Эллефия мягко развернула сына к себе лицом и поцеловала его в щёки, а затем мимолётно прикоснулась сухими губами ко лбу Арденна. — Ты справишься, я верю в тебя.

Арденн скосил глаза и поморщился. Рабант, словно хищный ворон, склонился над бесчувственной принцессой и сначала сунул ей в приоткрытые губы какую-то розовую жемчужину, проталкивая её кривым пальцем поглубже и заставляя девушку невольно проглотить непонятное средство. Раскрыв чёрный мешочек, перевязанный алым шнурком, Рабант подставил его так, чтобы кровь с рассечённой губы Тхии попала на порошок. Отсчитав ровно семь капель, колдун, что-то бормоча, тщательно перемешал кровь принцессы и своё снадобье, а затем неторопливо вернулся к Арденну и протянул ему плотно завязанный чёрный мешочек со словами:

— Не перепутайте, принц, иначе случится большая беда! В чёрном мешочке с алым шнурком — средство, чтобы вы становились подобны Тхии Рао, и это средство не требует более вашего вмешательства, оно полностью готово, чтобы вы его принимали по ложечке в день. В синем мешочке с жёлтым шнурком — порошок, куда требуется добавить кровь Эйтана, чтобы вы стали подобны ему. Семь капель крови, не меньше и не больше, требуется добавить во второй порошок, когда придёт время. Вы поняли, светлейший господин?

— Я понял, — кивнул Арденн, всё ещё с беспокойством поглядывая на Тхию, лежащую по-прежнему в той же позе с раскинутыми руками. — Но что теперь будет с ней?

— Она ещё немного поспит. Рабант дал ей специальное средство — крупинку сонной соли, дарующей блаженные видения о взаимной любви, — промолвил Авир, отвечая своему принцу вместо Рабанта. — А пока она без сознания и ничего не понимает, мы отвезём её в наше убежище в горах, где твоя матушка позаботится о ней.

— Хорошо. Надеюсь, всё именно так и случится.

— Почему ты беспокоишься? Я ведь обещал, что Тхия не пострадает, — скривился Авир.

— Она уже пострадала, — справедливо заметил Арденн, и в его голосе снова прорезался закипающий гнев. — Тхия Рао лишилась своих охранников, служанки, жениха и возможности стать королевой Сурата! И это произошло по нашей вине, дядя, признайте же наконец.

— Никто не мешает тебе жениться на Тхии Рао, когда ты вернёшь себе свой истинный облик два или три года спустя, — очаровательно улыбнулась королева Эллефия, вмешиваясь в диалог.

— Её Высочество может не захотеть брать меня в мужья, — ответил Арденн. — Возможно, она любит только короля Эйтана.

— Вот ещё! — фыркнула Эллефия. — Какая ей разница, кто её муж, ты или Эйтан, если статус королевы от этого не изменится? Убедить же Тхию в необходимости выйти за тебя — моя задача. Конечно, поначалу гордячка будет сопротивляться и ненавидеть нас, но спустя год или два непременно станет как шёлковая. Да и с чего бы ей отказываться от замужества за наследником династии Крэй? Ты у меня красавчик. К тому же вы с Тхией одногодки, а Эйтан, если подумать, чересчур стар для неё. Не верю, что она его любит.

— Говоря так, ты тем не менее отдаёшь меня, своего сына, прямо сейчас замуж за «старика» со спокойной душой? — с кривой усмешкой пошутил Арденн.

— Что ты такое говоришь, хороший мой? — Эллефия густо покраснела.

— Говорю, как есть, матушка, — не смутился Арденн. — Вы отправляете меня к врагу, которому перевалило за тридцать. На протяжении трёх месяцев я официально буду считаться его супругой, и мне придётся слушаться его и во всём подчиняться. Это ли не унизительнее всего для истинного воина, будущего короля и взрослого мужчины?

— Но мы оба понимаем, что такой, бесспорно, ужасный брак — всего лишь небольшая плата за восстановление могущества рода Крэев! И ты уже согласился, — Эллефия отчаянно вцепилась в плечи сына, словно боясь, что в последний момент принц откажется исполнять план Авира. — Милый мой, Рабант жизнью поклялся, что твой будущий муж проклят и не способен исполнять супружеские обязанности, а потому ты не пострадаешь нисколько. Тебе не придётся, скрепя сердце, терпеть его объятия и ласки, а всего лишь жить во дворце, изображая из себя Тхию. Главное, не перепутай порошки, не ошибись с дозировкой снадобья и не выдай себя, не то тебе конец! Эйтан без колебаний убьёт тебя, если увидит, кто ты на самом деле.

— Я не настолько глуп, — сухо отрезал Арденн. — Не перепутаю ничего.

— О, как же сильно я молила советника Авира на протяжении всех этих лет нашей подготовки послать кого-то другого в Сурат вместо тебя! — Эллефия неожиданно посмотрела прямо в глаза сыну. — Но первый министр сказал, что никому другому не может доверять полностью. Ни мужчина, ни женщина, ни вельможа, ни слуга, ни маг, ни "пустышка" — никто не справится с таким сложным делом. Кроме того, месть за отца — твоё сыновнее право и ничьё более.

— Да, матушка. Я всё понимаю, — кивнул Арденн, поджав губы. — Давайте скорее заканчивать с этим.

Эллефия вздохнула. Королева Амана выскользнула из своего укрытия и направилась к телеге с бесчувственной Тхией, неся в руках неприметное коричневое платье служанки. Приказав Иштару скрыться с глаз и не сметь подглядывать, королева приблизилась к девушке, склонилась над телегой и принялась переодевать Тхию. Выдернув из её прекрасных золотых локонов сверкающую диадему и драгоценные заколки, сняв с запястий браслеты, а с пальцев — перстни, отстегнув роскошное ожерелье с изумрудами, Эллефия, не торопясь, переодела Тхию в скромный служаночий наряд, попутно перепачкав её лицо пылью и крошками влажной глины, подобранной с земли. Теперь в телеге на ворохе соломы лежала вовсе не дочь короля Илну, а обычная горничная, которую никто бы не назвал принцессой. Атласное же платье с изысканным кружевным воротником, расшитое золотыми нитями и мелкими алмазами, Эллефия торжественно вручила сыну.

— Переодевайся, хороший, — промолвила матушка, — а потом прими снадобье и отправляйся на встречу со злобным отродьем, чьи дни отныне сочтены. Ты свершишь нашу месть. Я от всей души желаю тебе удачи!

Принц Арденн некоторое время смотрел на королевские украшения и платье, а потом медленно протянул руки и принял то, от чего ещё шесть лет тому назад в ужасе отказался бы, если бы ему предложили такое.

____________________________________________________

 Фекку — вымышленное растение, напоминающее сливу.