поход за миром 3. И все таки любовь...

Глава 9

Восстановление города шло полным ходом, но хрупкий мир, который я так настойчиво выстраивал после исчезновения Алёны, был постоянно под угрозой. Я чувствовал это напряжение в воздухе, словно перед грозой, сгущающейся над головой. Каждый день был борьбой - с нехваткой ресурсов, с усталостью людей, с их недоверием, которое словно тёмный, невидимый зверь, рыскало по цитадели, выискивая слабые места.

И вот, эта гроза разразилась. Я сидел за столом, погружённый в изучение древних текстов, пытаясь распутать клубок тайн Завесы, когда ночную тишину прорезало тревожное эхо. Сигнал. Сигнал тревоги. Сначала один, затем второй, третий, четвертый… Отчаянные, нарастающие, предвещающие беду. Пожар!

Я мгновенно вскочил. Моё сердце пропустило удар. Не от страха, а от предчувствия беды, неотвратимой и страшной. Мой взгляд упал на карту города. Место, откуда шёл сигнал, было ясно - центральная часть города, где располагался основной склад провизии и, что было ещё страшнее, недавно построенная силами аквитских и нидусских магов лаборатория, где Эрик хранил свои драгоценные заготовки из трав, плоды кропотливого труда.

Я выскочил наружу. Небо над городом уже багровело, окрашенное языками пламени. Густой, едкий дым клубился в воздухе, застилая звёзды. Вой сирен, крики людей, топот бегущих ног - город превратился в ад на земле, в кипящую бездну хаоса.

Я мчался по улицам, направляясь к очагу пожара. Мои гвардейцы бежали впереди, расчищая путь, как ледокол во льдах. Картина, представшая перед глазами, была ужасна, превосходя мои худшие опасения. Огромный склад, построенный из крепкого дерева, полыхал, как гигантский факел. Огонь уже перекинулся на соседние постройки, жадно пожирая всё на своём пути. Лаборатория, место, над которым Эрик так кропотливо работал, тоже была охвачена пламенем. Из окон вырывались языки огня, слышались глухие хлопки - взрывались алхимические реактивы, разнося едкий запах по всему округу.

Началась отчаянная борьба с огнём. Сотни горожан, нидусцев и аквитцев, ринулись тушить пожар. Они действовали слаженно, как единый организм, движимый общей целью. Ведра с водой передавались из рук в руки, люди разрушали соседние постройки, чтобы не дать огню распространиться. Маги Нидуса призывали потоки воды, стараясь сдерживать пламя. Аквитские маги изо всех сил пытались создать защитные барьеры вокруг горящих зданий, чтобы не дать огню перекинуться на жилые кварталы, спасая то, что ещё можно было спасти.

Хотя мое сердце разрывалось от боли, я действовал как Монарх. Отдавал приказы, направлял силы, распределял людей. Я был везде, где нужна была моя воля, моя сила. Мой голос, усиленный магией, пробивался сквозь рёв пламени и крики, организовывая этот хаос, превращая его в скоординированный отпор.

Прошло много часов. Огонь был яростным, беспощадным. Он поглощал всё на своём пути. Но наша воля оказалась сильнее. На рассвете, когда солнце только начало показываться из-за горизонта, пожар, наконец, был потушен. От склада и лаборатории остались лишь обугленные руины, чёрные дымящиеся остовы. Дым ещё клубился в воздухе, но пламя утихло, оставив после себя лишь горечь и разрушение.

Весь город собрался на площади. Измождённые, почерневшие от копоти лица. Слезы текли по щекам у многих, смешиваясь с грязью и сажей. Запах гари висел тяжёлым покрывалом. Это было поражение. Тяжелейший удар по нашей хрупкой надежде, по нашему едва зародившемуся миру. Мы потеряли значительную часть провизии, необходимой для выживания города. Мы потеряли труд сотен людей, вложенный в лабораторию Эрика.

Я стоял посреди площади, моё лицо было застывшей маской, непроницаемой для посторонних глаз. Мои глаза сканировали толпу, ища ответы. Ища виновного. Несчастный случай? Нет. Мой инстинкт воина кричал об обратном. Это была диверсия. Целенаправленная и жестокая.

-Монарх! - ко мне подошёл Громм, один из моих личных гвардейцев. Его лицо было почерневшим от сажи, а в глазах горела ярость. - Мы нашли… следы поджога. Несчастного случая быть не могло. Это было сделано умышленно.- Мои кулаки сжались. Значит, я был прав.

В этот момент из толпы аквитцев раздался выкрик. Громкий, полный кипящей ненависти, ядовитый.

-Это всё твоя вина, Монарх! - голос был молод, но его слова были отравлены злобой. - Это ты навлёк на нас эту беду! Твоя жена исчезла, и теперь ты решил уничтожить и нас?! Мы тебя ненавидим! Ты думаешь, это конец?! Поджоги будут продолжаться! Пока ты не отступишься!

По площади пронёсся ропот. Некоторые аквитцы согласно кивали, другие испуганно молчали. Нидусцы напряглись, готовые к схватке. Моё сердце, покрытое льдом, сжалось до предела. Ярость, которую я так тщательно скрывал, готова была вырваться наружу. Боль от отсутствия Алёны была невыносимой, а теперь ещё и это. Прямой вызов. Откровенная ненависть. Потерянные люди.

Я посмотрел на кричавшего. Он был молод, но его глаза горели фанатичным огнём. Я узнал его. Один из молодых аквитских магов, ученик Эрика. Очевидно, он был одним из тех, кто больше всех верил в Алёну, и теперь его вера обернулась ненавистью ко мне, отравляя его душу.

Мои глаза встретились с глазами Эрика. Его лицо было полно отчаяния. Он понимал, к чему всё идёт. Он понимал, что этот выкрик, эта демонстрация ненависти, была последней каплей.

-Монарх, не надо… - раздался прерывистый голос Эрика, он подошёл ко мне, пытаясь остановить мою руку. - Эти люди… они потеряны. Они скорбят.- Я оттолкнул его, не глядя.

-На этом хаосе не построить мир, Эрик.- мой голос был холоден, как могильный камень, он звенел в воздухе. Слова Маркуса, язвительные, но правдивые, всплыли в памяти. «Слабый правитель никому не нужен. Особенно в эти времена. Ты должен быть твёрд, Кай. Или всё развалится».

Я окинул взглядом руины склада и лаборатории. Вокруг них - лица моих людей, измождённых, но готовых к борьбе. И на фоне этой картины - горящие ненавистью глаза аквитцев. Если я промолчу сейчас, если покажу хоть малейшую слабость, всё рухнет. Единство, которое Алёна так дорого заплатила, будет потеряно.

Мой взгляд вернулся к кричавшему. Он стоял, выпятив грудь, его лицо было искажено гримасой ненависти и презрения. Он ждал. Ждал моей реакции. И я знал, что должен сделать. Не ради себя. Ради мира. Ради Алёны.

-Схватить его! - мой голос был холоден, безэмоционален. - И всех, кто замечен в поджоге!- Мои гвардейцы мгновенно бросились исполнять приказ. Десятки рук потянулись к молодому магу. Он сопротивлялся, выкрикивая проклятия. -Завтра, на рассвете. - мой голос разнёсся над площадью, от которого толпа съёжилась. - Он будет казнён. На виду у всего города. За поджог. За предательство. За попытку разрушить мир, за который мы заплатили такую цену. И любой, кто попытается повторить его ошибку, разделить его ненависть, разделит и его участь.

Тишина. Оглушительная, мёртвая тишина. Никто не смел возразить. Мой взгляд остановился на Кире. В её глазах горела боль, ярость, но и доля понимания. Я повернулся и пошёл прочь с площади. Я не оглядывался. Я знал, что сделал. Показательная порка. Жестокая. Необходимая. Ради порядка. Ради выживания. Ради её мечты. И ради того, чтобы я мог продолжать свои поиски. Ведь мёртвая Алёна мне нужна куда меньше, чем живая. Живая в моём разуме. Живая в моём мире.