Проклятый граф. Том V. Ночь Большой луны

11

Винсент скрипнул зубами. Веревки порвать никак не получалось, никто из похитителей его более не навещал, не давая никаких подсказок о том, что происходит вокруг, и мужчина, изнывая от бессильной ярости, уже готов был попытаться опрокинуть стул на пол, и себя вместе с ним, чтобы создать хоть какое-то разнообразие.

Он до сих пор толком не знал, был ли услышан его призыв кошкой, был ли он как-нибудь воспринят, передан ею остальным. В какой-то миг у него, правда, возникло странное чувство, будто кто-то пытается проникнуть в его сознание, но твердой уверенности в этом мужчина не питал. Тем более, что это вполне мог быть и Чеслав, тренирующий свое магическое искусство.

Винсент дернулся и стул подпрыгнул вместе с ним.

Мелькнула шальная мысль попытаться допрыгать до двери и как-нибудь исхитриться, чтобы открыть ее…

Его раздражало собственное бессилие, ему не нравилось, что он не может даже обратиться! Если бы он принял львиный облик, пожалуй, никакие веревки бы не удержали его…

Он дернулся еще раз, заставляя стул подпрыгнуть вновь.

За дверью послышались чьи-то неприятно знакомые шаги. Хранитель памяти замер, горделиво выпрямляя спину и сверля дверь взглядом – кто сейчас войдет, он знал, догадывался и по понятным причинам совершенно не хотел его видеть.

Этот человек вызывал у него омерзение.

Дверь скрипнула, растворяясь и в проходе появилась знакомая рыжая шевелюра. Винсент демонстративно закрыл глаза, прикидываясь спящим.

Следующие действия мерзавца мигом дали ему понять, что идея была не самой удачной – его вновь окатили водой.

Мужчина зарычал и, тряхнув мокрыми волосами, в бессильной злобе уставился на врага.

- Дай только веревки снять, я с тебя шкуру-то спущу, рыжая тварь… - прошипел он, с ненавистью глядя прямо в желтые глаза собеседника. Тот усмехнулся и, поставив на пол опорожненное, только что созданное им ведро, с хлопком соединил руки.

- Рад видеть тебя в добром… хотя вернее будет сказать – в злом здравии, Венсен. Я шел к тебе побеседовать, и вдруг услышал странные звуки… - оборотень закусил губу, склоняя голову набок, - Ты тренировался скакать по полу вместе со стулом?

- Нет, чечетку отбивал! – зло выплюнул Винсент, - Отпусти меня! Давай померяемся силой, как мужчины!

Чеслав развел руки в стороны.

- Эти слова были бы применимы к людям, Венсен, но мы с тобой не люди… К тому же, наше противостояние не дало бы никакого результата – мы оба бессмертны, у***ь друг друга, увы, пока не можем… Сражение затянулось бы на пару долгих веков, а у нас есть всего несколько часов до Великой ночи, - он неожиданно щелкнул пальцами и, переставив ближе к себе возникший из ниоткуда стул, уселся на него верхом, - Утоли мое любопытство, Венсен. Я ведь сильный маг, ты знаешь это не хуже меня, и я всегда был сильнее твоего учителя…

- У тебя просто слишком большое самомнение, мальчишка, - хранитель памяти скривился, - Моего учителя ты убил обманом, в честном бою ты бы не справился с ним! Рейнир всегда был сильнее тебя, а ты просто чересчур хорошо о себе думаешь!..

- Быть может, - оборотень поднял руку, останавливая собеседника жестом, - Однако, сейчас речь идет не об этом, Венсен, и я просил бы тебя не перебивать меня. Если, конечно, ты не хочешь получить кляп в зубы.

Винсент хотел, было, что-то сказать, но вовремя вспомнил, что угрозы этого парня нельзя игнорировать, что Чеслав всегда говорит всерьез, и ограничился лишь невнятным фырканьем. Собеседник его удовлетворенно опустил подбородок.

- Итак… Я сильный маг и тебе это известно, я был силен еще в те времена, когда Рейнир мерил эту землю своими шагами. Ответь же мне, Венсен… - он немного подался вперед, с жадностью вглядываясь в хранителя памяти, - Как тебе удалось уменьшить силу моего проклятия? Я ведь не хотел губить только детей, я хотел, чтобы вымерли все – и граф, и его жена, и их отпрыски, чтобы Виктор рыдал на могилах самых дорогих ему людей, рыдал, понимая, что это его вина… Татьяна вмешалась в ход истории, в ход событий, и я изменил свое мнение на его счет, я передумал убивать его, но ты сумел ослабить проклятие! Как? Я много раз пытался схватить кошку, пытался изучить ее, и однажды, как ты знаешь, мне это удалось, я ее схватил… Я думал, тогда сумею понять, что в ней есть особенного, каким образом она сдерживает проклятие… Но так и не понял. Что ты сделал, Венсен, какое заклятие наложил на нее?

- Я сделал ее передатчиком, впитывающим силу и отсылающим ее нужному адресату, - Винсент кривовато ухмыльнулся, - Я сделал то, что велел мне учитель, но совершил какую-то промашку… Изменить мое заклятие, снять его, не мог даже Рейнир, Чес, а уж тебе это не под силу тем более. Кошка всегда впитывала силу, передавала ее… Она впитала и большую часть твоего проклятия. Жаль… на все даже ей не хватило сил, - мужчина сжал губы и слегка покачал головой, затем вдруг с интересом склоняя ее набок, - А что же насчет тебя, Чеслав? Зачем ты обманул Гийона, зачем сказал, что являешься потомком Рейнира? Для чего создал браслет и кулон, неужели мало было кошки?

- Мало? – оборотень расхохотался, запрокидывая голову, - Так ты еще и глуп, ла Бошер… Кошка передавала силу, но никогда не накапливала ее! В ней нет ни капли магии, не должно было быть… Только ты сдуру сделал ее бессмертной. А я, по глупости, создав предметы, могущие впитывать и накапливать магию, решил использовать ее в свою пользу, сделал ее защитницей этих предметов… Кстати, это я придумал легенду о носителе. Пустил слух немного позже после того, как создал браслет и кулон. Кошка должна была защищать носителя, я велел Гийону разделить вещи между детьми… Знал, что отпрыски его имеют различные интересы, если бы предметы достались тому, кому надо, все прошло бы как по маслу. Антуан всегда был более резким, ему было свойственно нападать, а потом думать, поэтому браслет был предназначен ему, ибо его функция – активное действие, его дело разрушение и, впитав силу, напитавшись характером мальчишки, он бы стал таким, каким и должен был быть. Кулон же создан охранять, защищать и Анри вполне отвечал этим требованиям – он бы мог сделать его адептом непробиваемой защиты. Вот только Гийон распределил предметы не так, как следовало. Вот только Антуан отдал кулон… - он мимолетно сжал кулаки, - А Анри передал браслет сыну, и тот потерял его… Впрочем, с другой стороны, это было не так уж и важно – обе вещи остались в замке, а впоследствии, ближе к сроку, должны были обрести силу еще бо́льшую. Кошка впитывала и передавала силу камней Нормонда в них, она же впитала и силу Татьяны, передав ее предметам… а потом моя магия обратилась против меня, - Чеслав резко поднялся на ноги и, криво улыбаясь, прошелся по комнате, не глядя на собеседника, - Я обрел много силы, Венсен, очень много, но даже ее не хватает, чтобы охватить все, что произошло. Столько линий, все так переплетено… Но все пришло к одному исходу. Еще несколько часов – и ты услышишь, как рушатся твои надежды. Кошка не нужна мне для этого, не нужна нам – она передатчик, к тому же теперь, из-за твоей близости, похоже, навек привязалась к Татьяне, и против нее уже не пойдет. Но сил созданные мною безделушки вобрали множество… Даже больше, чем я мог ожидать – они выпили, они опустошили твою племянницу до дна, в ней не осталось ни грамма силы! Теперь она обычная девушка, как и муж ее – обычный человек. Теперь она стала еще более легкой добычей, и мой друг однажды с огромным наслаждением оборвет ее жизнь… Ты доволен нашей беседой, Венсен? – он остановился прямо перед хранителем памяти, с ухмылкой заглядывая ему в глаза, - Я все объяснил тебе, я ответил на твои вопросы?

- Не на все, - Винсент скрипнул зубами: смотреть на оборотня, не имея возможности атаковать его, мужчине было неприятно, - Чем я связан? Почему не могу порвать эти веревки, я же…

- Да, ты не слаб, - молодой человек усмехнулся, скрещивая руки на груди, - А я не глуп. Ты связан не веревками, Венсен… тебя удерживает вода. И с ней тебе не справиться, как бы ты ни пытался.

Винсент промолчал, не желая провоцировать неприятеля на новые ухищрения. Ему, ученику Рейнира, для того, чтобы избавиться от пут не хватало лишь одного – знать, чем именно он скован.

***

- Выступаем, - Альберт, зашедший в гостиную, остановился, немного выпрямляясь. Вид он имел решительный, уверенный в себе, был бледен от усталости и недосыпа, однако, тверд и непоколебим.

Люди, присутствующие в гостиной, дружно повернулись к нему.

- Все готово?.. – Татьяна, неуверенно переведя взгляд с одного из своих друзей на другого, опять устремила его на отца, нервно стискивая руки. Лицо великого мага было мрачно.

- Нет, - он нахмурился, сейчас же продолжая, - Но ждать мы больше не можем, у нас нет времени. Мы должны добраться до башни, освободить Винсента и успеть остановить Анхеля и Чеслава до того, как они совершат задуманное! Мы не закончили препарат, но выбора у нас нет. Будем надеяться, что он сработает и так…

- Хорошенькая перспективка – «будем надеяться»! – Роман всплеснул руками и недовольно мотнул головой, - Дядя, я думал, ты притворяешься великим.

Альберт окинул племянника долгим взглядом и предпочел проглотить это замечание, оставляя его без комментариев. Самому мужчине тоже была весьма неприятна и досадна мысль о том, что он все-таки не успел завершить необходимые эксперименты, не сделал того, что от него требовалось, и теперь им придется полагаться исключительно на надежду, поэтому в дополнительных насмешках не нуждался.

- Роман… - Эрик мимолетно коснулся ладонью лба. Поведения и слов младшего брата он тоже не одобрял – ситуация была слишком серьезной, чтобы позволять себе какие-нибудь шутки.

Впрочем, виконт, как было известно всем, вообще предпочитал делать все с улыбкой, и не имело значения, серьезное это дело или же нет.

- У нас нет другого выхода, - Людовик, столь же мрачный и бледный, как и сам великий мастер, вышел из-за его спины и, остановившись, слегка развел руки в стороны, - Выступаем. Хотя я бы сейчас, без шуток, лучше бы поспал.

- В морге выспишься, - оптимистично отреагировал Андре, поднимаясь на ноги, - Как, впрочем, и все мы. Вперед, друзья, вперед! В каком составе будем нападать на неприятеля?

- В полном, - Ричард, сдвинув брови, тоже поднялся на ноги, - Я пойду точно. Альберт, Луи, Эрик, Андре, Роман…

- Я тоже отправляюсь с вами, - подал голос Паоло и, бросив взгляд за плечо Луи, туда, где маячил бледный пуще прежнего Марко, быстро улыбнулся, уточняя, - Мы отправляемся.

- Нас будет много, - Альберт кивнул, окидывая собравшихся вокруг людей взглядом полководца, оценивающего войско перед решающей битвой, - Но кого-то следует оставить и в замке, с Анри. Тьери и Чарли, конечно, будут здесь, Влад тоже. Татьяна…

- Отправляется с вами, и это даже не подлежит обсуждению! – девушка приподнялась, хмуря брови, - Я не могу оставить вас без присмотра, я тут с ума сойду, пока буду дожидаться вас!

- Тогда будешь держаться в тылу, - Людовик слегка развел руки в стороны и выразительно зевнул, - Винсента подхватим по дороге. Колья, ножи и топоры брать не стоит – наши друзья их не слишком-то боятся, прихватим лучше Романа – он замечательно умеет морочить Чесу голову.

- Служу Франции! – виконт, озаренный огнем патриотического пыла, вскочил на ноги и, щелкнув каблуками, козырнул, - Когда прикажете начинать морочить, господин генерал?

- Как только увидишь, - милостиво дозволил «генерал» Луи и, тяжело вздохнув, внезапно как-то сник, - Ну, что, ребята… Время шуток прошло. Мы отправляемся в путь.

Звук отодвинутых стульев прозвучал глухим раскатом – все, кто еще сидел, решительно поднялись на ноги.

Как-то особенно готовиться не стали – в конечном итоге, главное их оружие хранилось в маленьком пузырьке у Альберта, пузырьке, который никто еще не видел.

Прощаться тоже не стали – остающиеся в замке люди были осведомлены о тяготеющей над ними необходимости держать бой, идти против Чеслава и Анхеля, и они предпочитали не напоминать им лишний раз, на какой риск идут.

Разве что Виктору неугомонный Роман, заглянув в каморку, издевательски подмигнул.

- Мы идем на бой, предок! Когда вернемся – может быть, покормлю тебя ужином, так что молись о нашем возвращении!

Граф не прореагировал, демонстративно отвернувшись к маленькому окошку. За своих потомков, за свою семью, за жизнь своего рода он готов был молиться бесконечно, даже без дополнительных подсказок и напоминаний.

Покинули замок довольно быстро, не взирая на обилие народа, и вскоре уже уверенно шли по лесу, меряя шагами влажную, холодную землю, покрытую слоем опавшей листвы.

- Что будем делать, когда доберемся до реки? – Андре быстро оглянулся через плечо на своих спутников, - Там же река будет, я правильно запомнил?

- Если мы вообще до нее дойдем без Винса, - сумрачно отреагировал оборотень и, тяжело вздохнув, отодвинул какую-то ветку, - Я пути совсем не узнаю – лес и лес.

- Я узнаю, - Паоло, шагающий рядом с Марко, быстро улыбнулся, - Я ведь говорил – не стоит так паниковать, без Винченцо мы тоже сумеем добраться, куда надо. До реки осталось недолго…

- Неприятно думать, что увижу место, где Винса… - девушка тяжело вздохнула, - Надеюсь, с ним все в порядке.

Эрик мягко обнял супругу за плечи и привлек ее к себе, поддерживая и успокаивая.

- Татьяна, Винсент бессмертен, - в голосе молодого графа зазвучало бесконечное терпение, - у***ь его им, к счастью, не под силу, а пытать просто нет смысла – ничего нового сказать им он не может.

- А то, что старое, он расскажет и без пыток! – жизнерадостно подхватил Роман и немного прибавил шаг, - Кажется, я вижу впереди воду! Самое время вспоминать, не забыли ли мы складной мостик?

Альберт, шагающий впереди, услышав очередную шутку племянника, тонко улыбнулся.

- Мостик можно позаимствовать из чащи вокруг, - мягко уведомил он, однако, тотчас же вздохнул, - Жаль, конечно, будет портить лес, но… А впрочем, вы ведь, кажется, упоминали, что там есть поваленные деревья?

- Да, Чеслав нахулиганил там вовсю, - Луи фыркнул, засовывая руки в карманы и недовольно пожал плечами, - А я-то думал, что это я тут природу порчу. Такой удар по самооценке!

- Восстановим твою самооценку позже, - Марко, который, идя рядом со своим названным отцом и создателем ощущал себя намного более смелым, легко усмехнулся, - Реку впереди я и в самом деле вижу, вон за теми деревьями… - он вытянул руку вперед, указывая направление, - Надеюсь, объединенной силы магов хватит для того, чтобы перекинуть через реку хотя бы одно бревно?

- Будешь смеяться – заставлю перекидывать вручную, - Паоло быстро улыбнулся и слегка потрепал сына по плечу, - Боюсь, после этого тебе сразу станет не до шуток.

Хранитель памяти поморщился и почел за лучшее промолчать – надрываться в одиночку ему не хотелось, а мага своего он знал: Паоло вполне был способен заставить его делать это. С момента создания этого юноши, с того мига и часа, когда он, силою мага, стал хранителем памяти, этот самый маг добровольно взял на себя обязанность заботиться и воспитывать его, принял его, как родного сына и теперь тоже не желал изменять своим принципам.

- О, а я думал, это нас сурово воспитывают, - Людовик, слегка пихнув виконта в бок, красноречиво кивнул на Марко и Паоло, - Ты смотри, оказывается, все бывает гораздо хуже, оказывается, дядя Ричард нас сильно балует!.. Может, мне все-таки удастся выпросить у него мотоцикл? – наткнувшись на весьма красноречивый взгляд дяди Ричарда, молодой маг поспешил сменить тему, - Смотри-ка – и вправду река, даже с поваленными сосенками вокруг. А я уж думал, мы все-таки заблудились, даже порадоваться хотел!

- Скоро ночь… - Альберт поднял лицо к небу, созерцая постепенно меркнущую синеву, - Мы еще не перебрались через реку, и не знаем пути за ней. Вскоре ты порадуешься, Людовик, и порадуешься очень сильно… - он сжал губы и качнул головой, - Придется идти наобум. К сожалению, гидов у нас больше не осталось…

- Я всегда говорил, что Виктора де Нормонда надо использовать по прямому назначению! – Роман всплеснул руками и горько вздохнул, - Вот никогда вы меня не слушаете! А то ведь было бы так элегантно – паук на поводке, указывающий путь…

- Позволю себе попросить, господин виконт, оставить ваши шутки до более подходящей поры, - Андре хмыкнул и, нагнав отца, остановился рядом с ним.

Впереди расстилалась спокойная гладь широкой реки, не слишком бурной, но быстротечной, неостановимой и неукротимой. На берегу, как раз вокруг того места, куда они вышли, валялись сломанные, выкорчеванные, выдранные из земли деревья – местность казалась пережившей жестокое сражение.

Впрочем, в каком-то смысле, так оно и было.

- Судя по всему, бой шел серьезный, - Татьяна поежилась, сильнее прижимаясь к мужу, - Хорошо еще, вас бревнами не придавило.

- Он не хотел вредить нам, только отвлекал, - Эрик негромко вздохнул, останавливаясь на берегу реки и, продолжая обнимать супругу, оглядел разбросанные вокруг деревья, - Каким же образом из этого соорудить переправу?

- Сделаем плотину и пройдем по сухому, пока она не сломается и не затопит нас, - живо предложил новатор Роман.

Предложение это, к искреннему изумлению виконта, принято почему-то не было.

- Просто перебросим пару бревен через реку, - Андре, как самый слабый среди людей, обладающих магическими способностями, невинно улыбнулся, легко пожимая плечами, - В смысле, вы перебросите. А мы потом постараемся пройти.

- Просто это не будет, - Альберт слегка вздохнул и, глянув на сына, на мгновение сжал губы, словно пытаясь дать понять отпрыску, что превращаться в Романа, тем более в такой ситуации, не следовало бы.

- Бревна тяжелые, и даже моя сила…

- Но вы не один, мастер, - Паоло решительно шагнул вперед, разминая руки, - Моя сила, быть может, не столь велика, как ваша, но, полагаю, и не слишком мала…

- К тому же, здесь есть я, - Луи, не желая оставаться в стороне, поторопился присоединиться к компании магов, - И я даже тоже имею силу и способен ею пользоваться! И бревна передвигать обучен.

- За что отдельное спасибо моему отцу, - не преминул вставить Андре и, скромно потупив глазки, отступил на несколько шагов, давая магам пространство для действий.

Людовик, гордо проигнорировав его высказывание, остановился между Альбертом и Паоло и, посмотрев сначала на одного, затем на другого, чуть склонил голову набок.

- Которое?

- Хотя бы вот это, - Паоло взглядом указал на высокую, толстую сосну, загубленную силой бешенства рыжего оборотня, - Подходящая переправа, как я полагаю. Начали.

Маги сосредоточенно замерли, медленно вытягивая руки ладонями вверх перед собой и не сводя взгляда с дерева. Несколько секунд, казалось, ничего не происходило, лишь лица их напрягались все сильнее и сильнее, но наконец Альберт скомандовал:

- Поднимаем.

Все трое медленно, с ощутимым усилием подняли руки чуть выше.

Послышался треск. Сосна, которая, упав, запуталась своими ветвями в ветках других деревьев, теперь приподнималась, медленно высвобождаясь из них, ломая их, не в силах противиться великой силе трех магов.

Она поднималась все выше и выше; наблюдатели созерцали это потрясающее явление, приоткрыв рты от изумления и восхищения, а маги изо всех сил старались не уронить огромное дерево, медленно перемещая его ближе к реке.

- Вы совсем не держите! – Людовик нахмурился, быстро глянув на Паоло, - Мне же тяжело!

- Я держу верхушку, - итальянец сжал губы, стараясь не потерять концентрацию, - Все эти ветки…

- Вы-то верхушку, а я посередине! – совсем возмутился молодой маг, едва ли не топая ногой. Альберт, решительно вмешиваясь в этот спор, быстро глянул на него.

- А кто просил тебя вставать посередине? Встал бы на мое место, тащил бы ее нижнюю часть – можешь поверить, Луи, она еще тяжелее, чем середина.

- Я верю… - пропыхтел парень, - Заноси осторожнее, еще не хватает головы себе посшибать!

Мастер только вздохнул. В такой момент, перетаскивая такую тяжесть, балагурить и затевать какие-то споры мог, пожалуй, один только Луи, и то по той причине, что Роману такая магия была неподвластна.

Сосна медленно перемещалась по воздуху; маги, сопровождающие ее, осторожно переступали с место на место, будто и в самом деле волоча гигантское дерево и казалось, конца этому не будет.

Дерево парило над землей, постепенно передвигаясь ближе к реке. Паоло отошел немного дальше, чтобы контролировать перемещение ее верхушки; Альберт с Луи оставались практически на своих местах, осторожно подводя будущую переправу к воде, заставляя ее нависнуть над поверхностью.

- Опускаем… - Альберт скрипнул зубами: держать дерево ему уже тоже было тяжело.

Паоло кивнул и, не сводя взгляда с усыпанных зелеными иголками ветвей, медленно начал опускать руки. Людовик поморщился.

- Крен дает… - пробормотал он, тоже принимаясь аккуратно опускать поднятые доселе руки.

Татьяна и Эрик, быстро переглянувшись, понимающе улыбнулись. Им уже не в первый раз казалось, что Луи, получивший неожиданную возможность вновь общаться с дядей, очень этой возможности рад, и общением с мастером более, чем доволен. Судя по всему, рядом с ним, опять находясь под его крылом, юноша ощущал себя куда как более сильным, чувствовал, что он опять на своем месте и не мог не радоваться этому. Даже сейчас, сосредоточенный, серьезный, Людовик, тем не менее, казался невероятно счастливым просто потому, что приносит ощутимую пользу.

Великий маг, старающийся контролировать весь процесс сразу, опустил нижнюю часть дерева последним, аккуратно располагая ее на берегу.

Паоло и Луи, получившие, наконец, возможность освободить руки, синхронно выдохнули, встряхивая ими и, переглянувшись, перевели взгляды на образовавшуюся переправу.

Мастер что-то делал у ее корней, выдранных из земли: изучал их, касаясь то одного, то другого, хмурился, качал головой… Затем вдруг внезапно вскинул руку, привлекая внимание.

- Отойти от берега, - голос его зазвучал хрипло, - Отойти как можно дальше от меня, живо!

Все попятились; никто не понимал, в чем дело и что же все-таки задумал великий маг.

Он же, дождавшись, пока все разойдутся, приблизился к дереву и, коснувшись обеими ладонями его в самой нижней части ствола, там, где еще не начинались корни, закрыл глаза, что-то шепча одними губами.

Корни, торчащие в разные стороны, дрогнули. Наблюдатели отступили еще дальше.

Потянулись секунды; корни дерева дрожали, слабо шевелились, извивались, а Альберт продолжал шептать, совершая нечто невозможное, почти безумное – снова вливая в них жизнь. Они извивались, тянулись куда-то, опускались вниз, а затем… а затем вдруг резко, один за другим, принялись проникать под землю, впиваясь в нее, вновь упрочиваясь в ней, питаясь ее соками и наливаясь жизнью.

Прошло еще несколько мгновений – и на берегу, склонившись над рекою, образуя естественную переправу, вновь проросла погибшая, было, сосна.

Роман, потрясенный ничуть не меньше прочих, слегка развел руки в стороны.

- Ботанический сад… - ошарашенно заявил он, оглядываясь на стоящих рядом друзей и родственников, - Во дает… Ему бы садовником работать идти.

- Браво, папа! – Татьяна, не в силах сдержаться, восторженно зааплодировала, - Браво!

Альберт только улыбнулся тонкой, немного усталой улыбкой. Он доказал и подтвердил свое звание великого мага, он продемонстрировал искреннюю любовь и заботу о природе и, исправив причиненное Чеславом зло, кроме того, создал прекрасную переправу.

Он чувствовал себя немного усталым, но довольным, готовым на дальнейшие подвиги и был убежден, что больше таскать бревна им не придется.

- Перебирайтесь, - он легко махнул рукой, - Эрик, помоги Татьяне. Роман – следи за Людовиком и Андре. Ричард… следи за собой. Вперед, вперед, друзья мои, уже темнеет! Вскоре взойдет луна, и нам надо успеть до того мига, как она займет место в зените!

Заторопились все.

Татьяна, не решаясь первой ступить на кажущуюся не то, чтобы неустойчивой, но какой-то излишне округлой переправу, поспешно юркнула за спину мужа; Роман и Луи, переглянувшись, скромно отступили назад; Альберт предпочитал уступать дорогу молодым; Ричард, судя по всему, тоже придерживался этого мнения…

- Oh, mio Dio!* – Марко красноречиво закатил глаза и, демонстрируя чудеса ловкости и смелости, легко заскочил на бревно, вполне уверенно выпрямляясь на нем, - Смельчаки! Боятся даже по дереву пройтись! И вы собираетесь выступать против Чеслава?

- Не дразнись, кот, - Роман недовольно насупился, скрещивая руки на груди, - Мои две ноги с твоими четырьмя лапами не сравнятся, я по деревьям бегать не обучен. И хвоста у меня нет для равновесия…

- Если я кот, то ты обезьяна, виконт, так что не прибедняйся, - юноша хмыкнул и, предпочитая все же действия досужей болтовне, легкой, уверенной поступью направился по бревну через реку. Паоло, довольно ухмыльнувшись, приблизился к дереву, бывшему в нижней части действительно чрезвычайно толстым и, упершись в него ладонями, легко подтянулся, сам быстро забираясь на импровизированный мост. Человеком он был, как уже упоминалось, не старым, довольно сильным не только магически, но и физически, и за названным сыном угнаться вполне мог.

Марко, оглянувшись на половине пути, улыбнулся.

- Где же твоя хваленая морская храбрость, капитан Андре? – он залихватски подмигнул и, переступая так свободно, словно шел по широкому тракту, перебежал переправу, спрыгивая на другой стороне, - Где же ваша смелость, друзья мои? Взгляните – мой отец движется по этому бревну без страха, как и я, следуйте нашему примеру! Мастер…

- Я помедлю, - Альберт быстро улыбнулся, - В мои планы входило контролировать наших друзей с тыла.

- Ах, спасибо, что предупредил, дорогой дядя! – виконт недовольно дернул плечом и, приблизившись к переправе, демонстративно потыкал в нее пальцем, - Я итак хотел сообщить, что страдаю боязнью шатких конструкций, ненадежно произрастающих над рекой, а теперь я ей страдаю еще больше! Только врагов в тылу мне не хватало…

- Роман, - Эрик вздохнул и, покачав головой, обернулся, уверенно ловя супругу за руку, - Идем, милая, я поддержу тебя. Не бойся…

- Как не бояться? – Людовик, искренне изумленный словами старшего брата, слегка всплеснул руками, - А если там пираньи водятся? Не зря же злобные Мактиере выстроили свое поместье именно над этой рекой! Вдруг там утопленные души толпами бродят?

Молодой граф мимолетно закатил глаза и, предпочитая оставить эти слова без ответа, решительно потянул супругу следом за собою к переправе. Татьяна, на которую слова молодого мага впечатление произвели значительно большее, безо всякого энтузиазма последовала за ним.

Надо сказать, опасалась она напрасно. Сосна оказалась вполне устойчивой, благодаря своей ширине была более, чем пригодна для их целей, а с учетом Эрика, который поначалу подсадил девушку, а после поддерживал и страховал ее, переправиться труда не составило.

Паоло, уже успевший перебраться через реку и теперь ожидающий вместе с сыном друзей, помог Татьяне спуститься, а затем подал руку и молодому графу. Тот, впрочем, от помощи вежливо отказался и легко спрыгнул на землю с другой стороны реки.

- Кто будет следующим циркачом? – Андре кисло оглядел двух оставшихся возле бревна кузенов, затем перевел взгляд на мрачноватого оборотня и, наконец, остановил его на отце. Тот немного склонил голову набок, отвечая сыну взглядом довольно красноречивым.

- Ты моряк, мальчик мой, - Альберт тонко улыбнулся, - Пройти по бревну не труднее, чем по палубе в шторм.

- По палубе, но не по мачте!.. – ведьмак тяжело вздохнул, безо всякой радости косясь на вновь проросшую сосну, - Слушай… Ричард!

Оборотень, как раз подошедший к переправе, вопросительно оглянулся через плечо. Андре смущенно пожал плечами.

- Не подстрахуешь меня?

Мужчина на мгновение задумался. В принципе, ситуация сейчас была такова, что шутить времени не оставалось, следовало как можно скорее переправиться на другой берег реки, чтобы отправиться спасать Винсента, да и весь остальной мир, но с другой стороны… Однозначного доверия к новому союзнику Ричард все еще не питал, и вполне мог допустить, что тот в процессе переправы может попытаться сбросить страхующего его человека в воду.

Впрочем, колебания его были недолгими. Благородство в душе баронета взяло верх, и он, церемонно кивнув, негромко вздохнул, делая шаг назад от бревна.

- Тогда иди вперед, сзади страховать будет удобнее.

- Ладно, - голос бывалого капитана ощутимо дрогнул, и он, силясь скрыть это, поторопился вскарабкаться на сосну.

Ричард последовал за ним.

Альберт, пока еще остающийся на берегу, внимательно следящий за тем, как продвигаются вперед его спутники, наблюдая неловкие шаги сына, на мгновение закусил губу. Гордости за Андре в этот миг он, к своему сожалению, не испытывал и, вспоминая о ловкости Марко, несколько завидовал Паоло, его названному отцу.

Впрочем, совсем неуклюжим контрабандист себя все-таки не показал – по дереву он прошел почти нормально, разве что один раз пошатнулся, но был вовремя подхвачен следующим за ним Ричардом, и в результате успешно достиг того берега.

- Луи, Роман… - великий маг быстро глянул на стоящих рядом с ним племянников, - Ваша очередь. Я следом.

- Брат мой, - виконт демонстративно повернулся к молодому магу, напуская на себя вид весьма напыщенный, - Вам не кажется, что ваш любимый дядюшка намеревается столкнуть нас в воду?

- Должен вам заметить, милый брат, - Людовик слегка приосанился, принимая на себя вид не менее важный, - Что мой любимый дядюшка уже давно на той стороне реки и, признаюсь, я бы поспешил перебраться к нему. Быть может, мы все-таки притворимся смелыми?

- Ребята, - Альберт, явственно утомленный затянувшейся переправой, вздохнул и, потерев переносицу, очень вежливо продолжил, - Прошу вас… Притворитесь хотя бы послушными или благоразумными. Уже темнеет, нам пора быть как минимум на половине дороги к месту проведения ритуала, поэтому, пожалуйста – поторопитесь! Или, клянусь, я и в самом деле швырну вас в воду и заставлю переплыть эту реку!

- Ого, - Роман, внимательно выслушавший негодование дядюшки, слегка покачал головой, - Надо же. Кажется, нам все-таки удалось допечь его… ну что, полезли?

- За мной, брат! – Луи широко, очень весело улыбнулся и легко, безо всяких усилий, запрыгнул на бревно.

Перешли молодые люди на другую сторону безо всяких проблем, практически перебежали по сосне на другой берег, с такой уверенностью, с такой непогрешимой легкостью, с таким обилием шуток и насмешек, что великий маг, последовавший за ними, только покачал головой. Судя по всему, поведение племянников, их притворство и в самом деле имело под собою одну-единственную цель – вывести его из равновесия и, коль скоро оба молодых человека в этом искусстве новичками не были, успеха в своем деле они все-таки достигли.

Мужчина глубоко вздохнул и, придя к выводу, что перед общением с любимыми племянниками ему лучше принимать успокоительное, легко спрыгнул на берег, перебравшись последним через реку.

- Больше путь нам ничто не преграждает, - молвил он, озираясь по сторонам, - И лес как будто тих… Возможно, они и в самом деле излишне расслабились, уверившись в собственной неуязвимости, однако я бы рекомендовал всем держаться настороже. У Чеслава есть шпионы…

Словно в ответ на слова мастера, над лесом прокатился отзвук неприятного карканья, больше похожего на скрежет несмазанных петель, и с одного из высоких деревьев, растущих на берегу реки, тяжело сорвался, устремляясь куда-то в даль, огромный черный ворон.

Роман проводил его неприязненным взглядом и тяжело вздохнул.

- Вот зачем ты ему подсказал, дядя? Прежде, чем вспоминать о шпионах, надо было оглядеться по сторонам, убедиться, что никто не воспримет твой совет как руководство к действию… Может, нам последовать за ним? Он же наверняка полетел к хозяину, заодно и путь нам укажет.

- Приблизительное направление я, конечно, запомнил… - Паоло, задумчиво облизав губы, поднял руки, складывая из пальцев квадрат и словно измеряя траекторию полета ворона, - Но, увы, у птицы перед нами есть неоспоримое преимущество – она движется по воздуху. Мы же обречены пробираться по земле…

- Может, мне обратиться? – Марко неуверенно глянул на своего создателя, - Я, конечно, все понимаю, но все-таки зверю передвигаться даже по лесу может быть легче, чем человеку.

- Марко, после того, как Виктор напал на моего друга, пребывавшего тогда в облике пантеры, я не хочу рисковать, - Ричард сдвинул брови, - Вик, конечно, сейчас заперт у нас в замке, в каморке Альберта, но никому не известно, что задумал Чес. А Чарли, между тем, далеко…

- Не стоит недооценивать моего сына, господин баронет, - итальянский маг слегка приподнял подбородок, - Он не станет дожидаться атаки, скорее атакует сам… И, честно говоря, предложение его мне кажется разумным. Если лев в плену, то пусть дорогу нам покажет тигр…

Ричард в раздумье куснул себя за губу.

- Быть может… - он примолк, продолжая размышлять, но затем уверенно продолжил, - Если тигру поможет волк, результат может быть несколько более…

- Ну, уж нет! – Роман, неожиданно выступивший вперед, протестующе замотал головой, - Где мы будем ловить вас всех, зверюшки, если вы сейчас разбежитесь по лесу? Нет, дядя, пойдешь пешочком вместе с нами, а кот пусть по лесу рыскает. На тебя же можно положиться, хвостатый?

Марко предпочел не отвечать. Лишь легкая улыбка молнией скользнула по его губам, а в следующее мгновение серые глаза молодого человека внезапно вспыхнули желтым огнем. Он легко повел плечами вперед, сам подаваясь следом за ними и, вытянув руки, неспешно опустился вниз. Он не торопился, не дергался, он действовал плавно и спокойно, но вместе с тем, не терял ни мгновения отведенного им времени.

Каждое мимолетное движение, каждый вздох – все это, казалось, было спланировано и рассчитано и, мягко опускаясь ладонями на землю, одновременно сгибая ноги в коленях, Марко уже был наполовину зверем.

Еще секунда – и длинный полосатый хвост взметнулся вверх, прижались большие уши и показались угрожающие клыки. Черные волосы обратились одной из черных полос на голове огромного тигра, длинные пальцы стали острыми когтями – и вот уже среди леса на другой стороне реки медленно поднял голову большой лесной хищник.

Он быстро глянул на Паоло и, прекрасно помня о своих обязанностях, одним легким и уверенным движением взвился вверх, цепляясь когтями за толстый ствол большого дерева и спрыгивая с него куда-то вглубь чащи.

Итальянский маг проводил воспитанника взглядом и, удовлетворенно склонив подбородок, оглянулся на спутников.

- Пойдем потихоньку, - он чуть пожал плечами, - Ожидать Марко не стоит – мы лишь потеряем время. Если он что-нибудь узнает, он найдет нас без затруднений, можете мне поверить.

- Вы не волнуетесь за него? – Татьяна, неловко переступив с ноги на ногу, неуверенно покосилась на мужа. Она не была до конца уверена, что подобные вопросы вообще стоило задавать.

- Волнуюсь, - мужчина быстро улыбнулся и, подавая пример, сам шагнул вперед, в том же направлении, где скрылся тигр, - Но я уверен в нем, синьора, - мой сын не будет привлекать к себе излишнего внимания, а при случае легко отразит атаку. Кроме того, Марко в свое время внимательно изучал повадки диких тигров и вполне способен изобразить одного из них. Я уверен в нем.

- Надеюсь, когда-то я смогу так же сказать и про Анри, - Эрик быстро улыбнулся и, приобняв девушку за плечи, мягко повлек ее в сторону леса, следом за итальянцем.

Остальные, предпочитая особенно не высказывать своего мнения, потянулись за ними, и лишь Альберт, не в силах промолчать в такой ситуации, решил откликнуться на слова зятя.

- Можешь даже не сомневаться в этом, мой мальчик, - он быстро улыбнулся и легко повел плечами, - Обещаю – мы с Луи вырастим из твоего сына мага не менее великого, чем я, но значительно более хорошего и преданного своей семье. Ты будешь им гордиться, мы все будем гордиться им… как гордимся сейчас.

- Похоже, моим мнением на этот счет уже никто не интересуется, - Татьяна слабо усмехнулась и, тяжело вздохнув, покачала головой, - Хотя… быть может, вы и правы. В сложившейся ситуации гораздо лучше, если Анри сумеет постоять за себя. Я, конечно, в нас и нашу победу очень верю… - она слабо улыбнулась, - Но, боюсь, мое мнение с мнением Чеслава может не совпасть.

- Тогда мы проведем с ним воспитательную беседу, вот и все! – Андре широко улыбнулся и, нагнав сестру, легонько потрепал ее по голове, - Не грусти, сестренка, я своего племянника в обиду не дам, как не дадут и Роман с Луи. Про Эрика и папу я уже вообще молчу! Не знаю, как так получилось, но, кажется, объединившись против одного врага, мы и в самом деле стали семьей… Странно, правда, папа?

Альберт усмехнулся.

- Не вижу ничего странного, мальчик мой. Мы всегда были семьей… только я не желал признавать этого.

Людовик, шагающий вместе с Романом немного позади остальных, пнул какой-то сухой сук и, ухмыльнувшись, склонился к уху брата.

- А дядя-то и вправду раскаялся, ты заметил? Только и твердит, что был неправ, что ему следовало бы слушаться хороших и умных нас, а не скалить зубы… Может, стоит простить его?

- Пока не уверен, - отозвался виконт, сам с видимым интересом присматриваясь к затылку Альберта, - Раскаялся-то он и в самом деле как будто бы искренне, но… Луи, кому как не тебе знать цену его искренности?

- Даже и не поспоришь, - юноша тяжело вздохнул и, несколько поникнув, предпочел продолжить путь.

Путь этот, надо заметить, был не из простых. Если с той стороны реки лес казался совершенно обычным, нормальным и единственными препятствиями в нем были разве что корни деревьев, да низко свисающие ветки, которые приходилось отодвигать, то с этой стороны раскинулся сплошной бурелом. Кругом валялись старые, иссушенные временем бревна, во множестве имелись корявые ветви, не просто свисающие, а свалившиеся на дорогу и перегораживающие ее; кусты цепляли за одежду, то тут, то там попадали не то лужи, не то маленькие болотца, обойти которые оказывалось делом весьма непростым.

За несколько минут путники, шагающие вперед совсем не быстро, ступающие очень осторожно и внимательно, устали настолько, что каждому из них, включая даже великого мастера уже начало казаться, что все возможное время они уже потеряли, и что Большая луна вот-вот появится в поднебесье.

Альберт, ежесекундно поглядывающий на небо, регулярно напоминал себе, что до восхода ночного светила еще далеко, что они еще могут успеть, что отчаиваться рано… Но лес вокруг сгущался, казалось, все сильнее и сильнее, ночь, наползая неотвратимо и грозно, делала его все более и более непроходимым, и в конечном итоге даже Паоло, уверенно вышагивающий впереди, был вынужден замедлить шаг, а после и остановиться совсем.

- Боюсь, нам все же придется дождаться возвращения Марко, - он негромко вздохнул и, слегка разведя руки в стороны, окинул беспросветный лес перед собою долгим взглядом, - Даже я сейчас не знаю, в какую сторону нам идти и каким образом пробираться здесь. Остается надеяться, что тигр мой сумеет лучше разузнать дорогу, нежели его создатель.

Путешественники, переглянувшись, притормозили. Куда идти было и в самом деле непонятно, а если даже Паоло, все это время утверждавший, что путь найти они сумеют и без помощи Винченцо, предпочитал в этой ситуации довериться своему названному сыну, то у них выбора просто не оставалось.

Татьяна огляделась, ища, куда бы присесть, однако, не нашла ничего подходящего и, тихонько вздохнув, просто прислонилась к дереву. Хотелось есть и спать. Хотелось вернуться в замок и понадеяться, что у Чеслава и Анхеля все-таки проснется совесть…

Альберт, видя, что дочь устала, едва заметно улыбнулся и, легко махнув рукой, создал для нее небольшой, но весьма удобный походный стульчик.

- Садись, моя милая, - он на мгновение смежил ресницы, как бы подтверждая свои слова, - Путь, должно быть, предстоит неблизкий, тебе надо отдохнуть.

- Усталость есть залог успеха,

И коли выдохся совсем,

Ты знай – ни шутка, ни потеха

Тут не поможет уж ничем, - неожиданно выдал Андре и, с завистью покосившись на присаживающуюся на стул сестру, недовольно отвернулся, - Между прочим, я тоже устал.

- Андре, - великий маг слегка покачал головой, - Прекрати завидовать сестре. Ты прекрасно знаешь, что любить тебя меньше я не стал, да и никогда не стану, поэтому перестань.

- Как скажешь, папа, - сумрачно отозвался ведьмак и, насупившись, умолк.

Татьяна, восседающая стараниями родителя, словно королева, на стуле среди леса, с замершим возле нее мужем, и чувствующая себя в таком положении не в пример лучше, с любопытством покосилась на всматривающегося в чащу в ожидании возвращения хранителя памяти итальянского мага.

- Синьор Паоло!

Мужчина удивленно оглянулся, вежливо приподнимая левую бровь. Обращения к нему в этой ситуации он почему-то не ждал.

Девушка, в которой, успокоенное отдыхом, внезапно подняло голову любопытство, чуть склонила голову набок.

- Расскажите, а как Марко стал хранителем памяти? Винсент как-то говорил мне, что ими становятся, как правило, люди, старающиеся сбежать от чего-то, спастись… Но Марко кажется совершенно счастливым и спокойным, трудно поверить, чтобы причина его обращения была такой же.

- Тем не менее, это было именно так, - Паоло тонко улыбнулся и, прислонившись спиной к дереву позади, скрестил руки на груди, - Видите ли, синьора… Некогда Марко сидел в тюрьме.

Людовик, все это время оживленно болтающий о чем-то с братом, умолк на полуслове, медленно поворачиваясь к рассказчику.

- Ну, приехали, - негромко пробормотал он, - Еще только уголовников нам здесь не хватает.

- Он не буйный у вас, дяденька? – Роман, мигом включаясь в разговор, взволнованно прижал руку к груди, - С когтями наперевес на нас бросаться не станет?

В улыбке итальянского мага отобразилось бесконечное терпение.

- Марко был невиновен, в тюрьму он попал по чужому навету. Однако, коль скоро законным способом добиться правосудия не сумел, однажды решил сбежать и, что самое удивительное, что изумляло его самого – смог это сделать. Он отбежал от тюрьмы не слишком далеко, когда наткнулся на меня. Я в то время как раз раздумывал, где бы найти человека, который мог бы стать хранителем памяти, хотел попробовать себя в ипостаси создателя новых существ… - на лицо мужчины внезапно набежала тень застарелой боли, - За день до этого… мне пришло известие о гибели племянника, которого я очень сильно любил. Увидев Марко – взволнованного, запыхавшегося, испуганного, - я увидел в нем надежду, мне показалось, что он бы мог заменить мне погибшего Эрнесто… Я ошибся, - лицо рассказчика вновь озарилось улыбкой, мгновенно разогнавшей все тени, - Марко стал мне сыном, заменил мне семью, которой у меня никогда не было и, получив от меня способность хранить воспоминания, получив силу, предпочел не искать себе хозяина, а остаться рядом со мной. Семьи у мальчика давно не было, родителей своих он не знал, поэтому… - маг легко пожал плечами, - Друг в друге мы нашли то, чего нам не хватало. Я стал ему отцом, а он мне сыном, и надеюсь, что это больше не изменится. Но я слышу треск сучьев… - он оглянулся через плечо на темный лес за спиной, - Похоже, не зря говорят: помяни черта – он и появится. Вот и мой мальчик.

Не успели отзвучать эти слова, как из леса и в самом деле выскочил, похожий в прыжке на желто-черную пружину, большой тигр и, приземлившись перед своим создателем, устало сел. Видно было, что хищник изнурен – шкура его была сплошь покрыта царапинами от веток, усыпана пожухлыми листьями и травинками; на морде застыло выражение величайшей усталости.

Паоло, окинув зверя внимательным взглядом, чуть заметно нахмурился. В глазах его явственно промелькнуло беспокойство.

- Ты нашел что-нибудь?

Тигр недовольно мотнул головой, дернул ухом, а затем, действуя явно без особой охоты, медленно обратился в усталого, запыхавшегося молодого человека.

Марко провел ладонью по волосам, досадливо вытащил и швырнул на землю несколько веточек и, наконец, глубоко вздохнув, ответил названному отцу.

- Дорога трудная, - он тряхнул головой, избавляясь еще от каких-то соринок, - Много болотистых мест, часто попадаются упавшие деревья, ветки, коряги… Человеку пройти будет нелегко, - он окинул взглядом своих соратников и многозначительно прибавил, - Я добрался до башни. Уверен, что это именно та башня, где будет проходить ритуал – хоть со стороны ничего не заметно, но я явственно ощутил близость хранителя памяти, близость Винченцо! Он там, я не сомневаюсь, а значит, мы все-таки должны туда попасть. Я могу показать путь… - он еще раз оглядел своих спутников, на сей раз с сомнением, - Но повторюсь – дорога очень трудная.

- Мы, конечно, хвостов не имеем, да и лап у нас значительно меньше, но, думаю, как-нибудь проберемся, - Роман самодовольно хмыкнул, выпячивая грудь вперед, - Если надо – я пойду впереди, и буду рубить все встречные коряги на мостики через болота!

- Лучше я, - усмехнулся Людовик, демонстративно разминая кулаки, - Я одним ударом любое дерево в щепки обращу, а ими потом болота и завалим.

- Лучше пойдем все вместе, и постараемся вести себя как можно более незаметно, - граф де Нормонд, быстро улыбнувшись, немного выпрямился, обращая взгляд к зарослям густого леса, - Смею надеяться, что при помощи наших итальянских друзей, а также при поддержке двух наших великих магов, - здесь он красноречиво указал на Альберта и Людовика, - Мы все-таки сумеем пробраться сквозь этот лес. И давайте поспешим – время не ждет… да и Винсент, боюсь, тоже.

***

Винсент сидел на стуле, плотно прижав ноги к его ножкам и заведя руки за спину. Он слышал шаги, знал, что вот-вот, с минуты на минуту к нему опять явится или Чеслав, или Анхель, и выдавать себя пока не хотел.

Оказавшись здесь, в стане врага, он, будучи человеком весьма самоотверженным, предпочитал освобождению наблюдение, слежку за неприятелем, предпочитал оставаться здесь, а не убегать к друзьям, и был уверен, что те его поймут. В конечном итоге, их общее дело значило значительно больше, нежели его личные желания и его свобода, и если он мог хоть как-то помочь друзьям здесь, он должен был это сделать.

В том, что они идут, что они все-таки пытаются пробраться к башне, хранитель памяти совершенно не сомневался – друзей и родственников своих он знал, был уверен в них и в их характерах, был убежден наверняка, что тот же Альберт не захочет отсиживаться в замке, что Паоло и Марко будут рваться в бой, а на последнего даже рассчитывал – тигр, будучи животным ловким и умелым не менее, чем лев, вполне мог указать им путь.

Скрипнула, открываясь дверь; вошел Чеслав.

Он остановился, склоняя голову набок и, окинув пленника задумчивым взглядом, широко улыбнулся.

- Удивительно, Венсен. Сейчас мне даже не нужно будить тебя… Видимо, ты сгораешь от нетерпения, томишься в ожидании Большой луны? – он быстро облизал губы, - Не беспокойся. Луна взойдет уже скоро, ритуал начнется меньше, чем через час…

- Зачем ты пришел? – Винсент демонстративно дернулся, показывая, что по-прежнему связан, пленен, что помешать врагу он не может. Тот пожал плечами.

- Я хотел убедиться, что ты не убежал, что ты по-прежнему здесь. Знаешь, Венсен… - оборотень неожиданно присел на корточки, немного склоняя голову набок и вглядываясь в собеседника снизу вверх, - А мне будет не хватать тебя. Ан мечтает о твоей смерти и сегодня ночью, получив огромную силу от Большой луны, мы убьем тебя. Убьем бессмертного – разве это не забавно? – он весело хохотнул, видя некоторое недоумение собеседника, - Да-да, друг мой, у нас далеко идущие планы, и силу Великой Ночи мы намерены использовать на полную катушку! Сначала возвратим ворасов, а потом избавимся от тебя. В конечном итоге… ты же не думал, что мы освободим тебя?

- Я на это надеялся, - сдержанно отозвался хранитель памяти и, сдвинув брови, недоверчиво покачал головой, - Даже сил Великой Ночи не хватит, чтобы разрушить заклятие, наложенное на меня Рейниром. Тебе известно, кто я, ты знаешь, что я…

- Истинно бессмертен, верно-верно, - Чеслав равнодушно помахал рукой в воздухе, - Но в этом и прелесть Большой луны, Венсен. Я ведь сказал, предупредил тебя – я сильный маг, и если мы получим еще бо́льшую силу, если я получу ее… мне достанет сил у***ь тебя.

- Ты пришел, чтобы меня порадовать? – Винс немного приподнял подбородок: демонстрировать свое поражение, мнимое отчаяние он не хотел, однако и нападать на врага не намеревался. Впрочем, слушать его угрозы ему тоже не нравилось.

Чеслав медленно поднялся на ноги, одновременно разводя руки в стороны.

- Это идея моего друга – он полагает бесчестным оборвать чью-то жизнь, не предупредив об этом, не объяснив причин… О причинах ты осведомлен. Теперь я предупредил тебя – в следующую нашу встречу ты умрешь, Венсен, но я не думаю, что ты должен быть огорчен – жизнь ты прожил долгую, быть может, даже излишне долгую, и ей давно пора закончиться. Ты должен был умереть еще в тот день, когда встретил старого мага и, если не ошибаюсь, он говорил тебе об этом…

- Откуда ты знаешь? – мужчина нахмурился, недоверчиво поворачивая голову, взирая на собеседника искоса, - В тот день, в тот миг, когда он говорил мне это, рядом никого не было, ты не мог слышать!..

- Об этом мне говорил он, - Чес равнодушно пожал плечами, - Было время… мы были друзьями с твоим учителем, Венсен. Он рассказывал мне, как спас тебя, говорил, что предвидел – этот день должен был стать днем твоей смерти, а он подарил тебе новую жизнь. Мне было все равно, мне и было бы это безразлично, я не подозревал, что Винсент де ля Бош (а представлял мне тебя Рейнир именно так) и Венсен ла Бошер – одно лицо… Но когда он сделал тебя бессмертным, когда он дал бессмертие Рене, я возжелал того же. А он мне отказал, - на губах оборотня отразилась кривая ухмылка, - Он подписал себе смертный приговор этим отказом, мудрец оказался отвратительно глуп и не понял, что я всегда получаю то, чего хочу… А теперь я убью тебя. А может быть даже, тебя убьет Анхель, потому что он давно стремится к этому… В любом случае, тебе не пережить этой ночи, Венсен, обещаю.

- Не давай обещаний, которых не можешь исполнить, - Винсент тонко улыбнулся, - Мир – удивительная материя, Чеслав. Все в нем может измениться за одно мгновение, поэтому… не зарекайся.

- Ну, что ж, - собеседник его быстро улыбнулся, - Блажен, кто верует, как говорится. Оставайся в своей вере до конца, друг мой… ты позабавишь нас этим.

Больше говорить он ничего не стал. Лишь развернулся на каблуках дорогих ботинок и хладнокровно покинул комнату, захлопывая за собою дверь.

Винсент медленно вытащил руки из-за спины и, усмехаясь, растер немного затекшие запястья. От пут, от воды, сковывающей его, хранитель памяти избавился уже несколько часов как, и сейчас, в общем и целом, вполне мог сбежать – окно было за его спиной, а приземлиться на землю для огромного льва не составило бы никакой проблемы.

Но он не хотел. Он медлил, притворялся беспомощным, а сам внимательно следил за всеми действиями своих врагов, раскрывал для себя их планы и только улыбался их наивным надеждам. Позволять последним сбыться мужчина намерен не был.

И, если друзьям его все-таки не удастся добраться до башни в положенное время, намеревался сам, лично, остановить двух мерзавцев, не дав им воплотить безумный план.

Он поднялся со стула и легко прошелся по комнатке, разминая ноги. Вряд ли Чеслав зайдет к нему еще раз до наступления Великой Ночи – в конце концов, луна уже восходит и времени на досужую болтовню у него не остается. А вот когда они начнут свой чертов ритуал, убежденные, что он, хранитель памяти, ученик Рейнира, сидит у них в плену… тогда их ждет сюрприз.

Винсент не знал, что делать, как поступать и каким образом помешать Анхелю и Чеславу исполнить свои намерения, но в одном он был уверен точно – помешать им он должен любой ценой, даже если придется для этого перегрызть им обоим глотки.

…Анхель, стоящий, прислонившись плечом к стене, скрестив руки на груди, чуть сузил глаза, взирая на покинувшего камеру хранителя памяти друга.

- Он освободился, - негромко молвил он, внимательно изучая рыжего взглядом. Тот ухмыльнулся и легко опустил подбородок.

- Я знаю. Он полагал, будто сумеет обмануть меня, прикидываясь связанным… Забавный мальчик. Знаешь, Ан, я теперь понимаю твою жалость… Убивать маркиза ла Бошер действительно обидно, он кажется интересным человеком. Излишне наивным, доверчивым… но весьма любопытным.

- Хочешь воспользоваться примером мастера и изучить хранителя памяти поближе? – ворас хмыкнул и легко повел плечом, - Жаль, он не согласится на это. Мне… - он неожиданно помрачнел, опуская руки, - Мне и в самом деле неприятно убивать его, Чес. Но выбора нет и от обета своего отступиться я не могу. Не могу, не должен, даже не взирая на то, что порою очень хочу этого…

***

- Добрались… - голос Марко прозвучал удивительно тихо, однако, по какой-то причине достиг ушей всех и каждого из его спутников. Процессия остановилась, растянувшиеся по лесу путешественники замерли, всматриваясь вперед сквозь ветви деревьев и торопливо прикидывая, что делать дальше.

Наконец, теми, кто оставался позади – Татьяной, Эриком и Андре, - было принято соломоново решение протиснуться в первые ряды, что они и выполнили с немалой поспешностью. В конечном итоге, созерцать цель долгого и трудного пути было куда приятнее и сподручнее вблизи, а не издалека, выглядывая из-за спин друзей.

Пока они пробирались, осторожно обходя Альберта, Ричарда, Луи и Романа, над головами их неожиданно послышался шорох. Татьяна замерла, непонимающе поднимая взгляд и испытывая вполне обоснованное подозрение, что это может быть кошка, опять решившая последовать за ними, однако, почти сразу же в этом и разуверилась.

Слуха коснулось хлопанье больших крыльев, неприятное, скрежещущее карканье, и с одной из веток, простирающихся вперед, к высокой башне, тяжело сорвался крупный ворон. Взмахнул крыльями и, не оглядываясь на путешественников, уверенно направился куда-то на верх каменного строения.

Ричард сжал кулаки.

- Это Курк… - процедил он, - Наверняка, держу пари, он отправился докладывать своему хозяину о нас. Тайну сохранить не удалось…

- И почему я не захватил с собой рогатки? – Людовик тоскливо вздохнул и, проводив птицу долгим взглядом, покачал головой, - В следующий раз возьмем Чарли с револьвером, пусть притормозит пташку.

- А мы ее подхватим и на вертел! – жизнерадостно добавил Роман, - Отличная идея, никогда еще не пробовал бессмертное жаркое!

- Ребята, тише, - Альберт слегка вздохнул, выступая вперед и окидывая башню долгим взглядом, - Я понимаю, что наше инкогнито уже наверняка раскрыто, но к чему привлекать еще большее внимание? Странно, но я не вижу здесь входа…

- Его здесь и нет, - Марко, не питающий особенного уважения к великому мастеру, равнодушно пожал плечами, - Надо было сразу спросить, я бы ответил – войти в башню, судя по всему, можно только через поместье, вон там есть коридор, соединяющий основное здание с этим отростком, - он вытянул руку, указывая куда-то наверх, а затем отвел ее в сторону, повторяя, - Внизу входа нет.

- Надо было сразу сказать, а не ждать, пока тебя спросят! – виконт негодующе всплеснул руками, - Мы как, по-твоему, туда пробраться должны? У нас ни крыльев, ни лап с когтями, да и стена отвратительно отвесной кажется! Дядя, ну скажи же ему! – при этих словах взгляд юноши почему-то обратился к Альберту, хотя в дяди свои он всегда с большей охотой записывал явно обескураженного сейчас Ричарда.

Маг польщенно хмыкнул.

- Должен сознаться, мой племянник прав, Марко, - тебе следовало известить нас об отсутствии входа заранее, чтобы мы успели что-нибудь придумать. Впрочем, и сейчас, полагаю, слишком паниковать не стоит – я вижу на стенах достаточно широких окон, а вокруг по-прежнему много деревьев. Любое из них мы можем использовать вместо лестницы…

- Проще создать нормальную лестницу, - Луи, не бывший большим любителем альпинизма, недовольно передернул плечами, - Хотя, конечно, я все понимаю – дяде виднее, дядя экстремал…

- Дядя просто тщится сохранить вид таинственности, - великий маг усмехнулся, - Упавшее дерево выглядит более естественно, нежели взявшая из ниоткуда лестница.

- По упавшему дереву труднее карабкаться, - мрачновато подхватил Роман, - А у нас в тылу девушка, навязавшаяся на нашу голову! С ней надо быть осторожными, ее нужно закидывать в окошко аккуратно…

- Девушке могу помочь я.

Татьяна, не успевшая ни ответить, ни изумиться, ни возмутиться словами виконта, ошарашенно приоткрыла рот, переводя взгляд на подавшего голос юношу, итальянского хранителя памяти. Он улыбался, он был спокоен и уверен и, судя по всему, помощь предлагал на полном серьезе. Заметив поражение девушки, парень усмехнулся.

- Надеюсь, синьора не откажется прокатиться на спине тигра? Обещаю, я не съем вас по дороге, да и друзья ваши, думаю, будут наблюдать за мной.

- Я не уверена, что не свалюсь с вас по дороге, - мрачновато отозвалась Татьяна и, вздохнув, без особого энтузиазма воззрилась на расположенные довольно высоко широкие окна. Выбора судьба ей явно не предоставляла – вскарабкаться по дереву ей бы не удалось, она бы задержала друзей, и единственным вариантом было и в самом деле воспользоваться помощью большого хищника, человека в обличии зверя.

- Придержу хвостом, - отмахнулся юноша и, окинув собравшихся вокруг единомышленников долгим взглядом, развел руки в стороны, - Ну? И кто будет валить дерево?

- Чеса позвать? – Людовик ехидно улыбнулся, подходя к одному из высоких деревьев, окружающих башню поместья Мактиере: лес давно поглотил его, вступил здесь в свои права и, говоря начистоту, поваленное дерево и в самом деле не могло бы вызвать недоумения.

- Зачем Чеса? – Ричард, внимательно следя за племянником, чуть улыбнулся и в улыбке этой отразилась откровенная гордость юношей, - У нас свой лесоруб имеется. Давай, Луи, действуй, мальчик мой! Я в тебя верю.

- Спасибо, дядя! – молодой маг сверкнул широкой улыбкой, немного склонил голову набок, прикидывая траекторию падения дерева и, примерившись, сильно ударил кулаком по стволу ближе к корням.

По лесу пронесся треск. Дерево зашаталось, цепляясь ветвями, тяжело заваливаясь вперед, но не падая, лишь надламываясь в месте удара. Людовик хмыкнул и, недолго думая, ударил по стволу ногой, довершая начатое.

Дерево затрещало громче, отзвук его прощального крика разнесся над всем лесом и, наконец, сменился тяжелым гулом, сопроводившим падение.

Роман демонстративно зажал уши руками и, окинув долгим взглядом результат усилий младшего брата, покачал головой.

- Странно, что башня не рухнула от такого напора. Я думал, эта соломинка стену прошибет.

- Стену я и сам могу прошибить, - Луи ухмыльнулся, красноречиво расправляя плечи, - Но меня просили сделать лесенку при помощи живой природы – вот и пользуйтесь теперь. Эй, полосатый, что там с доставкой Татьяны наверх ускоренным путем? Может, и меня захватите?

- Ты для меня слишком тяжел, - безмятежно отозвался Марко и, быстро глянув на девушку, кивнул ей, - Не будем медлить. Как только я обращусь – сразу забирайтесь на мою спину и отправимся наверх. Полагаю, наши друзья не будут против, если вы еще некоторое время проведете у них в гостях… - он быстро усмехнулся и, знакомо поведя плечами, подался вперед, опускаясь уже на лапы.

Татьяна, внимательно проследив процесс обращения молодого человека в тигра, тихонько вздохнула. Идея подниматься по дереву верхом на хищнике ее все еще не прельщала, а тот факт, что ее мнения особенно никто не спросил, совершенно не радовал. С другой стороны, по здравом размышлении девушка не могла не признать, что этот способ для нее должен был быть максимально удобным и простым, ибо поднимаясь самостоятельно она, скорее всего, сорвалась бы на землю.

Все ждали, все следили за ее действиями. Марко стоял, дергая ухом и недовольно смотрел на нее, не понимая задержки.

Татьяна вздохнула еще раз, на сей раз исключительно тяжело и недовольно и, не желая продлевать ожидание, без особенного энтузиазма кое-как вскарабкалась на широкую спину хищника. Эрик, помогший ей в этом, хмурясь, мимолетно сжал руку супруги.

- Держись крепче, - посоветовал он, - Если Марко становится похож на представителей семейства кошачьих – цепляйся за загривок, но осторожно. Неверное движение…

- Да, ты же не хочешь, чтобы большой и серьезный кот повис в твоих руках как жалкий котенок? – Роман, вклинившись в предупреждения брата, легко пожал плечами, - Помни – это он должен затащить тебя наверх, а не ты его!

Тигр недовольно ударил виконта хвостом. Тот жизнерадостно захохотал, пытаясь схватить этот самый хвост и дернуть его.

Девушка, которой подобные расклады очень не нравились, нахмурилась и даже попыталась, было, толкнуть излишне резвого юношу в плечо, но в этот миг тигр двинулся. Татьяна ойкнула и, заваливаясь вперед, изо всех сил вцепилась в гладкую шкуру хищника, пытаясь удержаться на нем.

Ей хотелось выпрямиться, хотелось показать себя уверенной и умелой наездницей, хотелось заставить друзей завидовать ее мастерству и ловкости… увы, собственные способности, а точнее – отсутствие таковых, подобных шансов девушке не предоставляли.

Она не сидела, а практически лежала на теплой спине передвигающегося очень медленно и осторожно тигра, она цеплялась за него отчаянно и испуганно, и совершенно не казалась умелой даже самой себе.

Марко легко вспрыгнул на дерево, внимательно следя за перемещениями девушки по своей спине и медленно двинулся по нему вверх.

Остающиеся внизу путешественники, взволнованные, беспокоящиеся за Татьяну, напряженно следили за ним. Эрик сжимал кулаки и кусал губы; Ричард хмурился; Альберт и Андре безотрывно наблюдали за тигром; Роман и Луи переглядывались и, похоже, безмолвно готовились ловить падающую девушку, и только Паоло был каменно-спокоен, хладнокровно отслеживая перемещение своего подопечного, полностью уверенный в нем и не питающий ни малейших сомнений в удачном окончании трудного пути.

Татьяна, этой уверенности мага, конечно, не разделяющая, качалась на большой спине хищника из стороны в сторону и, вцепляясь порою в его шкуру просто нещадно, зажмуривалась в самые страшные моменты.

Однако, опасения как ее, так и ее друзей были совершенно напрасны. До цели – некогда разбитого и окончательно выбитого ветками дерева окна – они добрались вполне успешно и, с учетом того, что к спине зверя Татьяна пригибалась очень низко, без особых проблем миновали и оконную раму.

Тигр спрыгнул со ствола дерева на пол внутри башни, в одной из откровенно заброшенных, никем не используемых комнат и замер, позволяя девушке слезть с него.

Несколько секунд Татьяна не шевелилась. Затем, начиная понимать, что движения больше как будто не происходит, неуверенно приоткрыла глаза и, шумно выдохнув от облегчения, разжала пальцы, почти падая на пол, соскальзывая со спины хищника.

Марко шумно вздохнул, по-видимому, очень высоко оценивая сие изящное приземление и, не желая излишне задерживаться, поспешил вернуться к дереву. Сегодня он был первопроходцем, он разведывал дороги везде и всюду, а после показывал друзьям наиболее удобный путь, и совершенно не намеревался отступать от своей миссии, желая и теперь помочь им. В особенности, правда, помочь ему хотелось отцу, который в подобной помощи как раз и не нуждался, но это были недостойные внимания мелочи.

Татьяна, практически упавшая на пол, кое-как села на нем, затем поднялась и огляделась. Тигр, убедившись, что ноша его вполне жива и дееспособна, довольно рыкнул и одним великолепным прыжком покинул комнату через окно, минуя сразу половину расстояния до земли и приземляясь точно на толстый ствол дерева.

Девушка осталась одна.

Страха она почему-то не испытывала – вокруг было абсолютно пусто, темно и пыльно, помещение, вся башня казалась давно заброшенной и сейчас было трудно даже определить, чем некогда являлась эта комната. Больше всего она напоминала старый коридор Нормонда, тот самый, что она исследовала в первые дни своего пребывания в замке* и, быть может, именно поэтому почти не внушала трепета. В конечном итоге, в коридоре-то, как выяснилось, ничего страшного не было, а уж с тех пор, как он перестал быть запертым и запретным, весь ужас минувших дней и вовсе испарился из него.

Быть может, стоит изучить и эту комнатку? Или даже часть башни… В конечном итоге, где-то здесь сидит взаперти Винсент и, быть может, найдя и освободив его, она сумеет доказать, что пошла в поход не просто так, что может принести пользу!..

Татьяна тихонько вздохнула и неожиданно для себя начиная признавать правоту слов Чеслава, полностью сознавая, что поступок ее может быть назван поступком сумасшедшей, осторожно направилась вперед, отдаляясь от окна, рассматривая тонущие в полумраке стены. Где-то там, на них, среди серой тьмы и пыли скрывалась темная дверь, и девушка очень надеялась, что ее открытие не станет причиной громогласного скрипа, могущего потревожить царящую вокруг тишину. А впрочем… после того грохота, что устроил Людовик, валя дерево, наверное, уже не было смысла особенно волноваться.

Она аккуратно коснулась ручки двери и неуверенно потянула ее на себя, распахивая. Слуха коснулся скрип, так ожидаемый и так нежеланный ею, но скрип негромкий, довольно слабый, да еще и тотчас же затихший.

За дверью, во тьме и пыли смутно виднелся короткий коридор, завершающийся лестницей – обилия помещений в башне ожидать было бы затруднительно, и комнаты, видимо, располагались скорее одна над другой, а не анфиладой.

Татьяна быстро оглянулась на смутно светлеющий оконный проем, прислушалась и, убедившись, что с улицы доносятся именно те звуки, какие и должны – пыхтение, кряхтение и треск веток под ногами карабкающихся на дерево людей, - уверенно шагнула вперед, во мрак. Цель ее была довольно проста – добраться до лестницы и, поднявшись по ней наверх, посмотреть, что скрывается на следующем этаже. Особенно геройствовать она не хотела и лезть, очертя голову, в самое пекло отнюдь не планировала.

…Между тем, Винсент, которого мы оставили стоящим у окна в маленькой комнате – своей камере в этой башне, тоже отнюдь не сидел без дела. Грохот, вызванный поваленным деревом ушей хранителя памяти достиг, да и не мог не достигнуть – все-таки от него содрогнулась вся башня до основания, и мужчина не сомневался также и что мерзавцы на ее вершине тоже слышали его. В том, что грохот этот вызван, скорее всего, стараниями пришедших ему на помощь друзей, хранитель памяти тоже был уверен почти на сто процентов и, услышав его, недолго думая, принял однозначное решение – вместо того, чтобы пытаться в одиночку остановить определенно более сильных врагов, он решил спуститься вниз и постараться встретиться с друзьями, с тем, чтобы вновь, наконец, возглавить их отряд.

Признаться честно, о присутствии здесь девушки мужчина в эти секунды даже не задумывался – зная о безрассудстве Татьяны, он также был осведомлен и о благоразумии ее мужа и ее отца, и надеялся, что они сумеют переубедить упрямицу.

Он осторожно приоткрыл дверь своей камеры и, убедившись, что врагов поблизости как будто не наблюдается – в конечном итоге, Большая луна должна была оказаться в зените уже меньше, чем через полчаса, и скорее всего они старательно готовились к ритуалу, не обращая внимания на досадные помехи, - торопливо выскользнул за нее, напряженно озираясь. Дороги хранитель памяти, конечно, не знал, не был уверен в том, что сумеет найти ее, однако, от природы решительный и уверенный в себе, медлить не стал и бесшумно двинулся вперед.

На его счастье, особым хитроумием строители башни не отличались. Лестница, чьи ступени он легко различил неподалеку от двери своей комнаты, состояла из самых обычных пролетов, и предоставляла возможность спускаться и подниматься по ней в любом направлении.

Вниз Винсент практически сбежал и, перемахнув через последние несколько ступенек поистине кошачьим прыжком, легко и беззвучно приземлился внизу, вновь осматриваясь.

Кругом царила тишина, было пусто и пыльно, казалось, никаких признаков жизни здесь не было и быть не могло, и трудно было поверить, что наверху сейчас идет подготовка к жестокому и опасному, совершенно безумному ритуалу.

Он прислушался, изо всех сил напрягая слух, надеясь, что в человеческом облике он не менее остер, чем в зверином и, насторожившись, чуть сдвинул брови. Ему почудились легкие, безмерно знакомые шаги несколькими этажами ниже, однако, верить собственному слуху категорически не хотелось, тем более, что Винсент, будучи человеком разумным, вполне допускал и обман.

Он торопливо сбежал еще на несколько пролетов, и замер, снова прислушиваясь. Человек внизу тоже, судя по всему, остановился, должно быть, точно так же напрягая слух. Мужчина, мрачнея с каждым мигом все сильнее, бесшумно направился дальше, стараясь на сей раз шагать максимально беззвучно и сокращая большие расстояния легкими кошачьими прыжками.

Наконец, он очутился на том самом этаже, откуда, судя по всему, и шел звук. Он замер, потянул носом воздух, пытаясь уловить знакомый запах, пытаясь понять, кто же идет ему навстречу, однако, вдохнув излишне много пыли, лишь испортил всю таинственность громким чихом.

Где-то впереди смутно послышался шорох, и мужчине почудилась смутная тень, метнувшаяся к стене коридора, пытающаяся скрыться в ее мраке.

Он помрачнел и, все боле и боле уверяясь одновременно в том, что это хитроумный замысел врагов, и в том, что это бездонная глупость друзей, медленно двинулся вперед, всматриваясь во мрак.

Долго идти не пришлось. Не успел мужчина сделать и пяти шагов, не успел он даже толком рассмотреть дверь комнатки, находящейся на этом этаже, как та самая тень, что так отчаянно пряталась у стены, внезапно отделилась от нее, бросаясь ему на шею.

- Винс! – знакомый радостный возглас заставил хранителя памяти, усмехнувшись, покачать головой и крепко стиснуть в объятиях наверняка изрядно переволновавшуюся за него девушку.

- Что ты здесь делаешь одна? – он немного понизил голос, подавая Татьяне позитивный пример, - Не говори, что сбежала от всех, чтобы…

- Все карабкаются через окно по стволу дерева, - девушка, счастливая до невозможности, крепко сжала руку вновь обретенного дяди, - Мы думали, тебя придется спасать, освобождать…

- Я справился сам, - мужчина легко отмахнулся и, потянув племянницу следом за собой к той самой темной двери, справедливо полагая, что друзья их забираются через окно именно в эту комнату, вопросительно приподнял брови, - По дереву? Не проще было создать лестницу?

- Папа сказал, что надо попытаться сохранить таинственность, - девушка неловко пожала плечами, - Хотя нас уже заметил Курк, да и грохот…

- Да уж, если грохот услышал я в своей комнате под крышей, то про Чеса с Аном и говорить нечего, - Винсент тяжело вздохнул, распахивая дверь и широко улыбнулся, - А вот и наши первые гости.

В окно, разбитое ветвями упавшего дерева, как раз успевшие добраться до него, действительно уже уверенно влезали Эрик и следующий за ним Ричард. Обнаружив в комнате помимо Татьяны еще и похищенного хранителя памяти, они переглянулись и, не сговариваясь, поспешили к нему.

- А мы-то думали, что ты похищен, что тебя здесь пытают, - оборотень, окинув хранителя памяти долгим взглядом, слегка покачал головой, - Судя по всему, с тобой обращались довольно лояльно, ты даже не похудел за это время.

- Сутки голодовки – когда бы это мне вредило? – отмахнулся Винс и, сердечно пожав другу руку, перевел взгляд на окно, - Сколько вас?

- Альберт, Андре, Луи, Роман, Марко с Паоло, мы с Ричардом, и Татьяна, - Эрик слегка пожал плечами, тоже пожимая хранителю памяти руку, - А теперь и ты, чему я чрезвычайно рад. Роман очень переживал, что наш предводитель похищен.

- Не он один, - Ричард, который подобные волнения тоже успел пережить, тонко улыбнулся и, глянув на окно, хмыкнул, - Впрочем, он об этом лучше расскажет сам, вон забирается.

Винсент не стал его слушать. Ему в данный момент было не до шуток, тем более, что тянуть время они сейчас не могли себе позволить.

- Поторопитесь, - коротко велел он, - Нас немного, жаль, что не пошел Тьери… но, думаю, кое-что сделать мы все-таки сумеем. Вы не придумали, как помешать им, как остановить?

- Мы сделаем паука пауком навечно! – виконт, как обычно жизнерадостный, ловко перемахнул через подоконник и, не желая сдерживать свою бурную натуру, восторженно бросился к хранителю памяти, стискивая его в крепких объятиях, - Винс! Ну, наконец-то знакомый кот, а то все какие-то полосатые, от которых в глазах рябит! – он отступил на шаг и лицо его внезапно приняло выражение весьма претенциозное, - Ну, чего застыл?! Веди нас в бой, коли явился, командир!

Винсент, не в силах удержаться, фыркнул и насмешливо козырнул.

- Есть, товарищ рядовой. Забирайтесь скорее, Большая луна вот-вот взойдет, и нам надо успеть остановить их! Где Марко?

Со стороны окна раздался громогласный рык, и сквозь разбитое стекло в комнату влетел, перемахнув через головы подбирающихся к окну Альберта и Паоло, огромный тигр. Замер на мгновение, окидывая спасенного человека внимательным взглядом, а затем решительно обратился юношей и широко улыбнулся.

- Рад, что ты не пострадал, Винченцо.

- Меня не мучили, только купали, - Винс махнул рукой и, окинув своего итальянского друга внимательным взглядом, сузил глаза, - Скажи… это ты пытался проникнуть вчера в мое сознание?

Юноша довольно кивнул.

- С помощью мастера, моего отца и господина Тьери, да, а что?

- Ничего, - мужчина негромко вздохнул, - Хорошо, что вы успели вовремя. Это же ты показал им путь через чащу? Я чувствовал, что ты был рядом, смутно, но ощущал… потом пришел Чеслав и я отвлекся.

- Кто, если не я? – парень усмехнулся, разводя руки в стороны, - Я и синьору доставил наверх, разве она не успела еще похвастаться? Какие у тебя планы?

Винсент чуть сдвинул брови и, быстро глянув на так и норовящего пошутить Романа, вертящегося возле окна и с причитаниями помогающего забраться в комнату друзьям и родственникам, включая даже Альберта (которого по случайности едва не сбросил вниз), на несколько секунд сжал губы, собираясь с мыслями.

- Вы и в самом деле нашли способ обратить Анхеля в паука навечно?

- Еще нет, - ответ последовал не от Марко, а от великого мага, как раз миновавшего при активной помощи племянника оконную раму, - Вернее… не до конца. Я боюсь, нам придется действовать так, надеясь, что все сработает. Я не уверен, что все завершено, впрочем…

- Впрочем то, что обратило Эрика человеком завершено тоже не было, - Луи, легко отпихнувший брата и уверенно забравшийся в комнату, широко улыбнулся, - Здоро́во, хвостатый. Как тебе пытки, не хочешь повторить?

Хранитель памяти быстро улыбнулся. Подобное общение между ним и этим парнем было чем-то вроде своеобразной игры, и на его попытки съязвить в его адрес мужчина всегда отвечал почти однозначно.

- Не забывай об уважении, щенок, - процедил он и тотчас же широко улыбнулся, - Рад, что ты настолько дееспособен, что все еще можешь язвить.

- Я язвить тоже могу, а он этого даже не заметил, - Роман обиженно надул губы, помогая забраться в комнату внезапно вспомнившему о страхе высоты Андре, - Ты представляешь, капитан, до чего обнаглел наш кот в неволе?

- В плену порой ломают кости,

Но здесь все это не причем…

Да и вообще зашли мы в гости,

К вам в этот старый, страшный дом, - довольно сварливо отозвался капитан Андре и, тяжело вздохнув, выпрямился на полу, - Мы все залезли? Можем выдвигаться? Луна восходит, мне не хотелось бы медлить и дальше…

- Согласен, - Винсент, вновь уверенно принимая на себя обязанности командира, слегка приподнял подбородок, выступая вперед, - Следуйте за мной. О том, что произошло за время моего отсутствия, расскажете по дороге, как и я поведаю о том, что было со мной в плену… И постарайтесь шагать как можно быстрее и как можно тише. Помните – волчий слух остер!

- Как прикажете, господин хвостатый главнокомандующий! – Роман воодушевленно козырнул и, щелкнув от избытка рвения каблуками, вытянул руку вперед, - Будем следовать за вами, и в случае чего за вами же и спрячемся.

Хранитель памяти, предпочитая не реагировать, лишь развернулся вокруг своей оси и, знаком велев друзьям следовать за ним, направился вперед.

Путь им предстоял не то, чтобы долгий и даже не очень трудный, но все-таки изрядно утомительный – надо было непрестанно подниматься по лестницам, сворачивать и, помимо этого, регулярно прислушиваться, отслеживать малейшие шорохи и вообще сохранять бдительность. Помимо этого, необходимо было еще и внимать историям друг друга, стараясь не упустить ни единой детали, делать какие-то выводы, да и вообще, как выразился Роман, кроме глаз и ушей еще и работать головой на полную катушку, что было, в общем-то, в данной ситуации несколько затруднительно.

Тем не менее, с поставленными задачами путешественники справлялись довольно уверенно, возможно, в немалой степени потому, что путь по башне не был слишком уж ветвист и труден – предстояло лишь подниматься наверх, и каждый следующий пролет находился всегда в зоне видимости.

Главной задачей их, по мнению Винсента и Альберта, было хранить тишину, пытаться соблюсти таинственность, что, с точки зрения все того же Романа, и примкнувших к нему Людовика и Андре, было в высшей степени глупо, особенно после уже устроенного ими шума.

Прочие участники путешествия от прений предпочитали воздерживаться и уделяли все внимание непосредственно подъему.

Наконец, хранитель памяти, возглавляющий их отряд, остановился, поднимая голову. Они поднялись уже довольно высоко, находились где-то на высших этажах и, вероятно, Винсент что-то услышал, что-то подозрительное и настораживающее.

- На этом этаже они меня держали, - негромко вымолвил он, дождавшись, пока друзья, подтянувшись, окружат его, - И Чеслав говорил, что ритуал будет проходить прямо у меня над головой, что я все услышу… Остался последний пролет. Думаю, что эти ступени выводят на крышу, туда, где все должно будет решиться так или иначе. Все готовы?

- Ни у кого нет выбора, - отозвался Людовик и, хмыкнув, сунул по примеру дяди Ричарда руки в карманы, - Так что готовы. Веди, Винс, мы всецело полагаемся на тебя.

- Надо держаться так, чтобы он был первым, - поддакнул Роман, - Тогда, пока они будут пытаться его у***ь, мы проскользнем незамеченными.

Татьяна тихонько вздохнула. Шутки виконта после рассказа хранителя памяти о странной уверенности Чеслава в их грядущей способности у***ь бессмертного, смешными как-то не казались.

Винсент, придерживающийся того же мнения, предпочел на выпад шутника не реагировать и медленно двинулся вверх по лестнице.

Впереди, там, где заканчивались ступени, уже смутно маячило светло-серебристое пятно – озаренная Большой луной крыша башни.

* Господи! (ит.)

* Т. Бердникова, «Проклятый граф. Том I. Таинственный замок»