Проклятый граф. Том V. Ночь Большой луны

9

В гостиной все собрались, когда миновал, как минимум, час и, едва оказавшись в ней, заговорили все одновременно. Новостей было много, сообщить и обсудить хотелось все и сразу и, понимая необходимость выслушать собеседника, ни один из участников собрания, тем не менее, не мог заставить себя замолчать.

Роман, уже успевший всем вокруг похвастаться, как ловко он обыграл Чеслава и получивший самые искренние восторги от своего маленького племянника, теперь требовал таких же восторгов и от других, и был очень недоволен, что те их ему не предоставляют. Недовольство свое он выражал громко; Людовик, возмущенный этим, пытался брата утихомирить; Альберт отчаянно старался унять обоих своих племянников, одновременно отвечая на вопросы сына и Паоло, и гвалт в гостиной стоял такой, что у Татьяны, зашедшей сюда в числе последних, даже немного закружилась голова.

Наконец, один из участников собрания, являющийся одновременно и хозяином замка и носящий титул графа, не выдержал.

От резкого хлопка ладонью по столу, и громогласного:

- ТИХО! – собеседники как-то все разом стушевались и, устыдившись своего поведения, принялись рассаживаться по стульям. Эрик вежливо откашлялся и благодарно улыбнулся.

- Благодарю за понимание, - нарочито тихо проговорил он и, окинув присутствующих долгим взглядом, решил, что коли уж внимание приковано к нему, собрание откроет лично, - Итак, нам всем необходимо обсудить происшедшие события, всем нужно понять, как действовать дальше. Событий много, высказаться хочется всем, я понимаю. Но если мы будем говорить одновременно, боюсь, никто из нас так ничего и не поймет, и выводов никаких сделать мы не сумеем. Поэтому предлагаю события обсуждать в хронологическом порядке, и высказываться по очереди. Все согласны?

Роман недовольно поднял руку.

- А как мы определим хронологию, если события происходили одновременно?

- Татьяна попала в плен до того, как мы отправились ее спасать, а отправились мы раньше, чем здесь появился Дэйв, - граф де Нормонд, демонстрируя чудеса холодной логики, слегка улыбнулся, - Надеюсь, больше вопросов нет?

- Нет, - Людовик, не давая виконту отреагировать, легко пожал плечами, - Давай, Татьяна, твой выход. Поведай всем заинтересованным лицам еще раз о том, как ты, по словам Чеслава оживила сказку в своей жизни…

Девушка сморщилась и, глубоко вздохнув, потерла переносицу. Рассказывать вновь о том, чего толком не понимала и сама, ей не хотелось.

- Да… Чеслав сказал, что свою нынешнюю жизнь, все свои приключения я некогда выдумала сама, а потом оживила, создала их так же, как папа создал свой мир. Он сказал, что у меня очень много сил, но эти силы направлены на то, чтобы воссоздавать вокруг себя мир своих фантазий… Не знаю, правда это или нет, но если задуматься, то можно увидеть много совпадений, - она со вздохом закрыла лицо руками, - Даже то, что я осталась в замке… Со стороны это же ведь и в самом деле можно счесть сумасшествием, безумием – остаться в замке, где одни сплошные нелюди и страшные львы в подвале, по своей воле! А я почему-то не хотела уходить… Значит, все действительно так, как говорит он – я попала в свой воздушный замок, в котором мечтала жить и спокойно в нем зажила! – она вздохнула вновь и, проведя ладонью по волосам, слегка пожала плечами, - Непонятно только, зачем ему в таком случае понадобились браслет и кулон… он говорил, что чтобы создать мир, где существуют ворасы, ему нужна я, моя сила.

- А браслет и кулон долгое время впитывали силы, которые передавала им Тиона… - Винсент задумчиво постучал себя пальцем по губам, - Их направленность – поглощение, они впитывают силу, копят ее в себе, и выплескивают лишь когда к их помощи прибегают. Есть вероятность, что они уже успели впитать и твою силу, Татьяна, и в таком случае…

- Чеславу не нужны вы, ему нужны предметы, - подхватил Паоло, слегка пожимая плечами, - И, если он их, как я понимаю, получил, нужной силой он теперь обладает.

- И кроме того, сказал, что Анхель уже собрал нужное количество жертв… - Роман недовольно почесал в затылке, - Татьяна, вот ты, как девушка, скажи – ты считаешь Анхеля хоть сколько-нибудь красивым? Как он нашел столько дурочек?!

Девушка смущенно замялась, осторожно косясь на мужа. Как мужчина ворас ее, конечно, не привлекал, да и вообще свой идеал она уже давно нашла, но объективно признать его привлекательным могла – в конечном итоге, Анхель был довольно высок, обладал неплохой фигурой, да к тому же еще и был светловолос. Если же девушкам он представлялся как маркиз Мактиере, то, наверное, некоторые дурочки и в самом деле не могли перед ним устоять…

- Значит, у них имеется сила и они собрали нужное количество крови, - Альберт, избавляя дочь от необходимости отвечать, сложил руки перед собой на столе треугольником, глядя на них, - И Ночь Большой луны наступит уже довольно скоро… Три составляющих, необходимых для их ритуала. Полагаю, теперь им следует начать подготовку – определить место, где все будет происходить, объяснить его роль Виктору…

- Стоп, причем здесь Вик? – Ричард, как-то упустивший эту подробность, нахмурился, тряся головой, - Я думал, он для них не более, чем слуга, пособник в их черных замыслах, он им нужен только, чтобы меня…

- Не преувеличивай своей значимости для Чеслава, Рик, - Луи, тяжело вздохнув, подпер щеку ладонью, - И учись слушать. Татьяна же рассказывала – Анхель признался ей, что для ритуала нужен ворас, но, поскольку это рискованно, Чес не хочет, чтобы это место занимал он. Для того и Вик.

- Они что, решили его жертвенной овцой сделать? – оборотень даже немного приподнялся на стуле, чуть приоткрывая рот.

Марко, тоже присутствующий в гостиной, но не принимающий слишком активного участия в собрании, развел руки в стороны.

- Вероятно. Ритуал опасен, далеко не факт, что используемый для него ворас выживет… Но тогда, быть может, если нам удастся как-то лишить их этого элемента – Виктора, - их план разрушится?..

- Боюсь, тогда они все-таки используют Анхеля, - Винсент немного развел руки в стороны, однако, тотчас же кивнул, - Но вообще, мысль неплохая, мне нравится. Особенно, если Альберту и Луи удастся придумать, как помешать ворасу становиться пауком…

Великий маг и его бывший ученик переглянулись. Мысли их и в самом деле непрестанно вертелись вокруг создания такого зелья, они перебирали разные варианты и даже, воспользовавшись часом промедления, уже начали работу… но в том, что успеют создать препарат за короткое время, уверены не были.

- Я помогу им, - Паоло чуть сдвинул брови, решительно расправляя плечи, - Марко тоже немного смыслит… правда, он больше разбирается в ядах, но помочь способен.

Молодой итальянец широко, самодовольно улыбнулся, воодушевленно кивая.

- Мы вчетвером создадим такой отвар, что ворас вообще забудет, что когда-то обращаться умел! – жизнерадостно заявил, было, он, однако, тотчас же вдруг посерьезнел, - Подождите, а как же меч? Нейдр? За ним нужно отправляться, он – это единственный способ остановить Чеслава…

- Справедливо, - Альберт в раздумье побарабанил пальцами по столу, - Но все мы отправиться за ним не можем. О месте нахождения его знает преимущественно Паоло и, полагаю, Марко. Одним им, наверное, справиться будет затруднительно…

- Я бы помог, - Винсент слегка пожал плечами, - Но не знаю, как оставить вас одних здесь. Если вдруг что случится…

- Ой, да ладно тебе, кот! – Роман, не выдержав, фыркнул, скрещивая руки на груди, - Если Чес примчится, размахивая шахматной доской, я сам сыграю с ним и, поверьте, одолею его вновь! А Анхелю, если ты сбежишь, даже и играть-то не с кем будет… зато мы его заманим, схватим и помешаем превращаться!

- Не увлекайся, - мастер, с усмешкой выслушавший племянника, слегка погрозил ему пальцем, - Превращаться следует помешать не Анхелю, а Виктору, не забывай. Однако, в словах Романа, безусловно, есть резон, - продолжил он, уже обращаясь ко всем, - Без Венсена, я полагаю, мы сможем справиться – в конечном итоге, кроме меня, здесь есть еще Людовик, да и остальные, как говорится, не лыком шиты. Ты можешь отправляться, друг мой, вот только… - он ненадолго замялся, - Признаться, я все-таки рассчитывал на вашу помощь в создании смеси.

- Отправимся мы не сию секунду, успеем немного помочь, - Марко легко пожал плечами, - Мой отец прав – я немного разбираюсь в ядах, а коль скоро ворас – существо ядовитое, могу оказаться полезен… Так что мы решим?

- А решим мы вот что, - Эрик, как человек, собрание начавший, как человек, принявший на себя обязанность председателя, вновь решительно поднялся на ноги, - До Ночи Большой луны еще осталось, насколько мне помнится, четыре дня. В таком случае, два из них нам стоит употребить на приготовление зелья, мешающего ворасам обращаться и на попытки схватить Виктора де Нормонда, ну, а после… вы отправитесь за мечом, а мы, по мере сил своих, подготовимся к тому, чтобы остановить безумный замысел Чеслава. Нам придется действовать очень быстро, друзья, и выбора у нас, боюсь, нет. Думаю… на этом стоит завершить обсуждения и перейти к действиям.

- С каждым днем все больше и больше горжусь тобой, мальчик мой, - Альберт покачал головой и, поднявшись на ноги, легонько хлопнул младшего из своих племянников по плечу, - Идем, Луи. Вспомним прежние годы, и займемся вплотную экспериментами… жаль, подопытного пока нет.

- Ты точно вивисектор, - вздохнул услышавший эти слова Роман и, легко вскочив на ноги, опережая младшего брата, щелкнул пальцами, - А в перерывах между экспериментами могу поучить вас играть в шахматы. А то вдруг Чесу и в самом деле вздумается снова устроить турнир, а дядя опять не будет готов? Неудобно как-то в третий раз отказывать будет, придется в драку вступать... Так что хватит тянуть время, хватай Луи за шкирку и айда учиться умной и важной игре!

***

«Средство от насекомых», как емко характеризовал Людовик, раствор, должный помешать ворасу обращаться, был готов к утру второго дня. Альберт, Луи и примкнувший к ним знаток ядов Марко, уставшие, замученные, но довольные, известили об этом собравшуюся общественность.

- Осталось дело за малым, - великий маг легко пожал плечами, - Нужно схватить Виктора де Нормонда и надеяться, что все сделано правильно. Шанс будет, боюсь, только один – если что-то провалится, то в следующий раз он будет уже гораздо осторожнее.

- Его нужно выманить, - Эрик задумчиво потер подбородок, - Выманить, схватить и ввести эту смесь, вот только… Кто-нибудь знает, где и как искать вораса?

- Правильный ответ: «никто», - Роман, тоже присутствующий на небольшом собрании, происходящем за завтраком, усмехнулся, складывая руки на столе, - Может, разложить шахматную доску, начать играть с самим собой… хотя нет, это приманит рыжика скорее, он же тут «гроссмейстер»-недоучка.

- Роман, подожди, - Людовик, утомленный бессонной ночью, совершенно измотанный долгой и кропотливой, тщательной работой, недовольно мотнул головой, - Тебе хорошо шутить – ты выспался! Лучше подумай вместо меня о вещах серьезных, вдруг да придумаешь что-нибудь?

- А что тут думать? – виконт удивленно развел руки в стороны, - Вам троим, магистры-алхимики, сейчас надо пойти и хорошенько выспаться, иначе Вик сам вас цапнет, вместо того, чтобы позволить вам напакостить ему. Ну, а потом надо отправиться обратно к поместью – наш милый предок-убийца обитает там, славно проводит время в дурной компании. В прошлый раз мы натолкнулись на него совсем недалеко от поместья, может сработать и на этот.

- Но в прошлый раз мы шли с определенными целями – вернуть Татьяну, и он это знал, - Эрик, хмурясь, покачал головой, - Он может не попасться на эту уловку. В конечном итоге, он ведь не охранник Мактиере… Хотя… - молодой граф неожиданно окинул собеседников и союзников долгим взглядом, - Хотя он ведь говорил, что со мной встретится еще не единожды… - он закусил губу, сосредоточенно размышляя, - Если… да-да, это может сработать! Послушайте, - он еще раз оглядел теперь уже более слушающих, чем пытающихся высказать свое мнение друзей и родственников, - Я пойду один. Скажу, что хочу поговорить с ним, с моим достославным предком, хочу узнать, что им движет… Если все удастся, я смогу вколоть…

- Не годится, - Альберт, хмурящийся все больше и больше, уверенно мотнул головой, - Эрик, Виктору нужно не только помешать обращаться – его нужно схватить и привести в замок. Нам придется держать его в плену, по крайней мере, до истечения Великой ночи, чтобы Чеслав и Анхель не смогли использовать его. Один ты не пойдешь точно… А вот вместе со своим дядей Ричардом ты, я думаю, можешь и справиться. Хотя, говоря начистоту, я бы тоже присоединился к вам.

- После бессонной-то ночи? – Людовик, отчаянно зевающий и не могущий даже толком пошутить, скептически фыркнул, - Вот дядя, шутник из тебя плохой, честное слово. Надо же реально оценивать свои возможности, распределять силы…

- Луи, - мастер быстро улыбнулся, переводя взгляд со старшего своего племянника на младшего, - Иди спать. Ты с ног валишься, и это неудивительно – ночь была трудной, нам пришлось много работать. Но я привык к такому режиму, а силы мои восстановились более, чем сполна, и сейчас я вполне бодр и готов к бою. Нужно только позвать Ричарда… - он нахмурился, - И постараться убедить его не убивать Виктора.

Людовик, услышав последние слова, усмехнулся и с сомнением покачал головой.

- За Дэйва дядя порвет любого, можешь мне поверить. Мне иногда кажется, что он его любит даже больше, чем меня… - здесь молодой маг немного надулся: подобные подозрения ему никогда не были приятны, заставляя испытывать обиду, - В любом случае, если вы возьмете его с собой, можете быть уверены – от Вика де Нормонда не останется ни рожек, ни ножек. Ни стилетов. Кстати, стилетов-то тоже надо бы поостеречься, Эрик – они не только хранителей памяти и оборотней ранить способны. Людям серебро тоже вредно, особенно когда вонзается в сердце.

- Я буду осторожен, - молодой граф быстро, благодарно улыбнулся, - А сейчас, Луи, дядя прав – ступай спать. Я вижу, что ты измучен, и я, да мы все, благодарны тебе за то, что ты с такой самоотдачей готовил это средство… Но сейчас отдохни. В конце концов, ты ведь тоже человек, такой же, как и я.

- Разве что жить буду значительно больше, - поддакнул юноша, - Кстати, пользуясь случаем, я еще раз напоминаю о своем предложении – мы с дядей запросто приготовим для вас средство, которое продлит вашу с Татьяной жизнь на века.

Альберт хотел, было, что-то сказать, однако, Эрик уверенно остановил его жестом.

- Мы подумаем, - спокойно отозвался он, опуская руку.

…

Ричард был взбешен. Ричард был в ярости, и абсолютно не желал контролировать своих эмоций. Предложение поохотиться на Виктора, полученное из уст старшего племянника, было принято гневливым оборотнем с радостью, желание стереть мерзавца, едва не убившего Дэйва, с лица земли, рвалось наружу, и двум его соратникам, да и прочим друзьям пришлось долго успокаивать мужчину, убеждая его хоть немного сдержать пыл.

- Я не смогу просто связать его! – оборотень, кипя праведным негодованием, топнул ногой, - Я убью его, к чертовой матери убью, клянусь, сколько бы раз он не был бессмертен! Я не прощу ему ни одной раны Дэйва, я отомщу, я должен…

- Ричард! – Татьяна, которая в последнее время разговорами о мести была сыта по горло, нахмурилась, дергая друга за рукав, - Опомнись! Что ты несешь? Анхель мстит всем нам непонятно за что, Чеслав до сих пор не может простить Вику построенный замок и мстит за это, а ты теперь будешь мстить за Дэйва? Хватит уже мести, я уже не могу даже слышать о ней! Сколько можно?!

Лэрд, на которого девушка всегда влияла очень положительно, резко выдохнул через нос, против воли беря себя в руки и, сделав медленный, нарочито неспешный вдох, нахмурился.

- Хорошо, - выдавил он, - Ладно! Я не стану убивать его… пока. Но глаз я с него не спущу, и дружеского отношения к нему от меня не ждите! Я… я ненавижу этого подонка, ненавижу его за то, каким он стал!

- Ричард! – Альберт сдвинул брови, - Возьми себя в руки. Я хотел взять тебя с нами только потому, что Виктор для тебя не чужой человек, но, клянусь, если ты не успокоишься, я лучше попрошу Венсена.

- А я готов, - хранитель памяти, тоже присутствующий при этом жарком споре, согласно кивнул, - И я буду даже полезнее, потому что не обременен эмоциями.

- Схватить его должен я, - оборотень упрямо сжал губы, стискивая кулаки, - Только я и никто другой, и именно потому, что эмоциями я, как ты выражаешься, обременен. Виктор де Нормонд еще узнает, каков может быть Ренард Ламберт, если его разозлить… - обычно темная, черная радужка его глаз пожелтела.

Девушка негромко вздохнула. Таким злым Ричарда ей еще не доводилось видеть, не доводилось слышать, как он называет сам себя прежним именем. Судя по всему, на этот раз баронет и в самом деле был взбешен, и успокаивать его практически не имело смысла – ненависть Рене к Вику казалась застарелой, чудилось, шла откуда-то из глубины веков, и Татьяне даже подумалось, что она является лишь отражением ненависти Виктора к нему.

- Вперед… - глухо произнес он, первым направляясь к выходу из замка, и в голосе его прозвучали отдаленные раскаты грома.

Роман, вышедший в холл проводить соратников в долгий путь, несколько секунд смотрел дяде вслед, а затем со вздохом покачал головой.

- Чувствую, несладко Виктору де Нормонду сегодня придется… Вы уж там песика за поводок придержите, а то ведь он нас совсем без предка оставит!

Эрик тонко улыбнулся и, кивнув названному дяде, вместе с ним отправился к дверям.

Охота на вораса, на Виктора Базиля де Нормонда, началась.

Дорога теперь была известна, и помнили ее все трое охотников, уверенно шагающие по направлению к полузаброшенному поместью недалеко от замка.

- В прошлый раз мы его встретили там… - Ричард недовольно мотнул головой, - Где он пытал Дэйва. Думаете, в этот тоже нужно ловить именно там? Кстати, мы не взяли веревку, - последняя фраза, совершенно не вписывающаяся в общий мрачный тон оборотня, прозвучала откровенно удивленно – Лэрд явно не понимал, каким образом они допустили такой промах и едва ли не был готов вернуться.

- Брать веревку, когда идешь в компании мага, друг мой, по меньше мере, глупо, - Альберт тонко улыбнулся, - Когда придет время, веревки появятся и Виктор де Нормонд будет опутан ими… Главное успеть вколоть средство до того, как он обратится.

- А обращаются ворасы мгновенно, - Эрик вздохнул, всматриваясь в траву вокруг, - Я постараюсь заговорить его, и… очень надеюсь, что сейчас он нас не слышит.

- Слышал бы – появился бы незамедлительно, - оборотень мимолетно поморщился, - Эти твари, они такие… не способны себя в руках держать, им бы все только высказаться. Наверняка бы вылез поиздеваться!

- Ричард, мы просили тебя держать себя в руках, - мастер, чуть сдвинув брови, покачал головой, - Мы не увеселительную прогулку предпринимаем, это серьезная необходимость, и эмоции здесь только мешают.

- А если я не буду злиться, не смогу справиться с ним, - Лэрд пожал плечами и, внезапно остановившись, сглотнул, - Вон… Следы крови Дэйва. Здесь мы были в прошлый раз.

- Послушайте… - Эрик, осененный внезапной мыслью, несколько растерянно потер лоб, тоже останавливаясь, - Но я ведь ранил его в прошлый раз. Быть может, на этот он не пожелает показываться? Может, его и вовсе здесь нет…

- Может быть, - Альберт, прореагировав на слова племянника довольно отстраненно, присел на корточки, изучая все еще перепачканную в крови хранителя памяти траву, - Но поместье уже близко. Думаю, если мы зайдем и попросим дозволения поговорить с Виктором, нам не разрешат этого?

- Боюсь, нас будут подозревать в обмане, - граф де Нормонд тяжело вздохнул и, отступив назад, прислонился спиной к дереву, - Однако, он говорил, что мы свидимся с ним. И мне самому хотелось бы побеседовать с его светлостью, понять, что движет им, почему он идет против своей семьи… Неужели нет способа как-нибудь призвать вораса?

Ричард, для которого слова племянника прозвучали как призыв к действию, кивнул и, подняв руки, приложил их рупором ко рту.

- ВИКТОР!! – разнесся над старым лесом хриплый голос оборотня, - ВИК!!!

Над головами охотников вспорхнула спугнутая стайка птиц и, перекрикиваясь и ругаясь на свой лад, поспешила удалиться прочь от шумного места. Деревья, на несколько мгновений будто зазвеневшие от громкого звука, застыли вокруг укоризненными тенями, низко опуская ветви.

Тишина леса, вековечная, нерушимая, оказалась нарушена очень грубо, совершенно безжалостно, но, терпеливая, уже вновь спешила вернуться на свое законное место.

Птицы рассаживались по ветвям, начиная чистить перышки, чтобы смыть с себя остатки неприятного шума; мелкие зверюшки, выбравшиеся поглазеть на нарушителя спокойствия, опять забивались в свои норы, и даже солнце, проглядывающее сквозь ветви, казалось, засветило ярче.

- Мне кажется, это была плохая идея, - Эрик, дождавшись, пока тишина восстановится, слегка покачал головой, - Нас скорее услышат Чеслав и Анхель, чем выйдет…

- Отчего же? – неожиданно ответивший молодому графу до боли знакомый голос, раздавшийся едва ли не у него из-за спины, заставил блондина, вздрогнув, отстраниться от дерева, пораженно оборачиваясь. Спутники его, следуя примеру молодого графа, тоже спешно устремили взгляды на столь неожиданно присоединившегося к их небольшой компании человека, взгляды недоверчивые, пораженные, - никому из них, включая даже самого Ричарда, и в голову не могло прийти, что столь простой трюк и в самом деле сработает.

Виктор де Нормонд собственной персоной, появившийся из густой травы, взявшийся как будто бы из ниоткуда, немного бледный, старательно не шевелящий левой рукой, сделал несколько шагов вперед и, остановившись, прислонился правым плечом к ближайшему дереву, с улыбкой оглядывая явившихся по его душу людей.

- Старые трюки иногда срабатывают, ваша светлость, но только в том случае, когда тот, на кого они направлены, сам заинтересован в таком исходе. Вы пришли сюда… - он окинул долгим взором место, где они стояли, - Уже не для того, чтобы услышать и увидеть моего учителя или господина Анхеля, не правда ли? У вас другие цели, и я хотел бы их узнать.

- Наши цели довольно просты… ваша светлость, - Эрик немного опустил подбородок. Кланяться он не хотел, но уважение к предку проявить был обязан. Во всяком случае, чувствовал себя таковым.

- Я хотел побеседовать с вами, коль скоро вы говорили, что встретимся мы еще не единожды. Ну, а мои дяди решили составить мне компанию, опасаясь, что я могу пострадать от рук ваших… друзей.

- Моих хозяев, вы хотели сказать, - Виктор улыбнулся, и улыбка получилась у него презрительной, - Я знаю, что вы и ваша семья полагаете меня их клевретом, их мальчиком на побегушках, но это не совсем так. Это… совсем не так, я бы даже сказал. Господин Анхель создал меня таким, каков я есть, а господин Чеслав, мой учитель, обучил меня новой жизни, открыл мне другой путь… И я признателен им за это. Признателен за бессмертие, дарованное ими мне, я признателен за все, что они сделали для меня, за то, что помогли дожить до мига, когда я вновь встретился… с ним, - взгляд де Нормонда упал на мгновенно выпрямившегося оборотня. Тот помрачнел; в глазах его вновь заиграли желтые искры.

- Вы хотели побеседовать со мною, узнать меня получше, что ж. Извольте, - Вик сделал легкий приглашающий жест правой рукой. Левую он все еще держал вытянутой вдоль тела, не пытаясь ею шевелить.

- Причины моей ненависти, моей неприязни к этому… человеку, к этому оборотню просты и ясны, как день, мой дорогой потомок – из-за него наш род был проклят, он явился причиной того, что гибли мои дети, он и никто другой! Учитель рассказал мне, что Рейнир, этот чертов старик, узнав, что Ренард связан со мною, узнав, что из-за нашей дружбы он не хочет выполнять его просьбу, обозлился на меня и проклял мой замок, мой род, мою семью… Я потерял детей, вы можете представить себе это?! У вас есть сын… Вы бы могли лишиться его? Вы понимаете горе отца, можете представить мою ненависть!

- Нет, не понимаю, - Эрик, внимательно слушающий бред, несомый его обманутым предком, осторожно остановил явно рвущегося в бой Ричарда, - Не понимаю, потому что в ваших словах нет ни доли правды. Ваш род, наш род действительно был проклят, но совсем не тем, о ком вы думаете, ваша светлость. Его проклял тот, кого вы называете учителем, проклял из ярости, злости что вы заняли замком холм, где он черпал силу, отобрали его место. Рейнир пытался защитить вашу семью…

- А кошка? – Виктор, стиснув кулак, немного подался вперед, - Эта рыжая бестия, убившая мою дочь и моего сына, тварь, которую теперь так нежно любит ваша супруга! Как вы можете привечать ее, зная, кто, что она такое, как можете принимать эту гадость, созданную чертовым магом?!

- Кошку создал не Рейнир, - Альберт, решивший все-таки подать голос, тонко улыбнулся, - Ее создателем был Венсен, и Тиона до сих пор видит в нем хозяина. Кошка была создана…

- Тиона? – ворас, явно не понимая слов еще одного своего собеседника, нахмурился, неуверенно поправляя, - Аласка…

- Нет, ваша светлость, Тиона, - Эрик быстро улыбнулся, немного разводя руки в стороны, - Это имя кошке дал я, такое же имя ей дала моя супруга, тогда еще просто моя девушка. Тиона была создана впитывать силу места, на котором стоит наш замок, впитывать и передавать ее магу, нуждавшемуся в ней, но… Увы, после того, как Рейнир был убит вашим учителем, сила рассеивалась в никуда, а Винсент не мог ничего изменить. Так было до той поры, пока Чеслав не создал предметы – кулон и браслет… Вы знали, что их создал он?

- Учитель не скрывает от меня ничего! – Виктор вздернул подбородок, - Ваша ложь ничего не изменит, потомок, вы не заставите меня поверить вам! Больше тысячи лет я знал, что произошло с моими детьми, я поклялся отомстить, я ждал, я верил, я надеялся на эту встречу! И вот сейчас ты стоишь передо мною, баронет Ренард Ламберт… - он перевел взгляд на напряженного оборотня, - Мой старый друг, мой бывший друг… Мой злейший враг. И все, чего я хочу – это у***ь тебя, это отомстить тебе за годы боли, хочу истыкать тебя своими стилетами, как твою большую кошку!

Ричард вскинулся. Сомнений в том, кто напал на Дэйва, он не испытывал и так – в конечном итоге, хранитель памяти уже подтвердил это, однако такого вызывающего признания стерпеть не мог.

- Попробуй… - глухо прорычал он и, начисто игнорируя попытки племянника остановить его, медленно двинулся вперед, не сводя с бывшего друга пристального взгляда пожелтевших глаз.

Вик криво ухмыльнулся и, на миг заведя руку за спину, молниеносно выбросил ее вперед.

Ричард, успевший заметить это движение, изумительно ловко увернулся и, не желая, чтобы брошенный в него клинок случайно попал в Эрика или даже в Альберта, каким-то чудом исхитрился перехватить его. Обжегся о серебряное лезвие и, зарычав от ярости, подбросил на ладони, перехватывая за рукоять.

Виктор прищурился.

- Будешь пытаться справиться со мной моим же оружием? Мой потомок уже ранил меня недавно, ты хочешь пробить мне еще и второе плечо, Ламберт? Думаешь, это успокоит мою ненависть к тебе?

- Мою ненависть не успокоит уже ничто! – рявкнул Ричард и, сжимая клинок в кулаке, рванулся вперед, - К дьяволу старую дружбу, Виктор! Я уничтожу тебя, я перережу тебе горло, чертов ты ворас, я заставлю тебя испытать ту же боль, что ты причинил Дэйву!

Он был уже совсем рядом – старший граф стоял недалеко от него, а останавливать его ни Эрик, ни Альберт не собирались, и стилет в его занесенной руке готов был опуститься, пронзая Виктора де Нормонда, когда тот неожиданно вскинул правую руку. Раздался звон скрестившихся клинков.

- Осторожнее, Рене, осторожнее… - Виктор прищурился, насмешливо взирая на бывшего друга, - Твои эмоции мешают тебе действовать здраво, ты проиграешь…

- Я? – оборотень насмешливо изогнул бровь, - Да ты, я вижу, не знаешь, на что способен баронет Ренард Ламберт, мальчишка!.. – он отбросил клинок Вика и широко, совершенно безжалостно улыбнулся.

Старая дружба была забыта. Ричард не питал сожалений, не испытывал сочувствия – он жаждал мести за страдания своего друга, и враг, не могущий полноценно шевелить левой рукой, стоял перед ним.

Оборотень дал себе волю.

Звон то и дело встречающихся клинков накрыл собою лес, залил все пространство вокруг, заставляя Альберта и Эрика, несколько растерявшихся, удивленно переглянуться.

Лэрд оказался прав – эмоции, о вреде которых ему твердили все вокруг, в этой ситуации сыграли ему на руку – Виктора он теснил по всем фронтам, атаковал его и стилетом, и голыми руками, несколько раз попал по больному плечу, от чего ворас шипел и отступал, ранил руку, оставил длинную ссадину, подобную той, что осталась на щеке Людовика, на его щеке…

Эрик, которому еще никогда прежде не доводилось видеть своего дядю таким, приоткрыл рот. С минуты на минуту бой мог завершиться, и исход его был неясен – ворас мог обратиться, мог удрать от них, но сделать что-либо не представлялось возможным: Ричард загораживал собою врага и подобраться к нему было практически невозможно.

Альберт, тоже сознающий это, сжал руки в кулаки, кусая губы.

- Он сейчас обратится… - сорвался с его губ злой вздох, и маг неожиданно решительно мотнул головой.

Виктор вскрикнул и, отступая, кое-как отражая удары левой рукой, схватился за шею, выдергивая из нее небольшую ампулу с иглой на конце – родную сестру той, что когда-то впилась в шею Эрика, брошенная умелой рукой… Людовика?

- Что за… - молодой граф приоткрыл рот, недоверчиво переводя взгляд с названного дяди на пораженного врага, и начиная догадываться, что сюрпризы одним лишь поведением Ричарда еще не заканчиваются.

Сам оборотень, сообразив, что произошло, отскочил в сторону и, хмурясь, удивленно и недоверчиво оглянулся на Альберта.

Тот улыбался. Он знал, что́ только что случилось.

Из леса, действуя будто сама по себе, вылетела веревка, лассо, брошенное чьей-то уверенной, умелой рукой и, обхватив Виктора де Нормонда поперек туловища, сильно стянула, прижимая его руки к телу.

- Тихо-тихо, не дергайся, предок, - знакомый звонкий голос, в котором уже не было ни намека на усталость, в котором так и искрился смех, рассыпался по лесу сотней отголосков.

Виктор рванулся, не желая слушаться и, оглянувшись, яростно взглянул на нового, совершенно не ожидаемого им врага.

- Что ты мне вколол?!

- Что надо, то и вколол, - Луи, неожиданно появившийся из леса, держащий другой конец веревки, широко улыбнулся, - Ну что же ты не пытаешься удрать? Обратиться, отрастить восемь лап?

- Луи- Луи… - Альберт, усмехнувшись, слегка покачал головой. Издевок над беззащитными он, как человек более взрослый, все-таки не одобрял.

Виктор же, скривившись в презрительной гримасе, надменно приподнял подбородок, замирая. Прошла секунда, вторая… Мужчина дернулся и, в ярости уставившись на собственные руки, опять воззрился на младшего из своих потомков.

- Что ты сделал?!! – в голосе его появились шипящие нотки, - Мальчишка!!

- Верно, не девчонка, - молодой маг жизнерадостно хохотнул, - Рад, что ты заметил, предок. Ведем его в замок? Только учтите – он упирается, как ослик, тянуть будет затруднительно. Дядя, может, ты его треснешь, а потом себе на спину взвалишь? – веселый взгляд зеленых глаз уткнулся в Ричарда, и тот внезапно ощутил, как душащая его доселе ненависть под их светом исчезает. Племянника оборотень и в самом деле любил и, глядя на него, злиться просто не находил в себе сил.

- Луи, как… - Эрик, совершенно остолбеневший, недоверчиво покачал головой, - Я думал, ты в замке! Ты… ты же казался таким усталым?

- Прости, что не рассказали о плане, Эрик, - Людовик, слегка понурившись, виновато вздохнул, - Боялись, как бы враги к нам жучка не подослали. Паучка, в смысле. Зато теперь все вышло как нельзя более хорошо, и мы можем отправляться домой с добычей! Хочешь снова побывать в замке, а, дедушка?

- К дьяволу замок!! – Виктор, рыча от бешенства, предпринял жалкую попытку разорвать веревку, но лишь слабо застонал от боли в плече, - Чертов мальчишка, жалкий маг!!

- Не такой уж и жалкий, - Ричард, совершенно довольный и очень гордый племянником, демонстративно швырнул стилет, сжимаемый им в руке, на землю, - Мой племянник – один из самых сильных магов, которых я знаю, Вик, а веревку, созданную им, порвать тебе не удастся. Можешь мне поверить – некогда я на себе проверил крепость его пут.

Луи, очень довольный данной ему характеристикой, склонился в церемонном поклоне, широко улыбаясь и, выпрямившись, уверенно шагнул к союзникам, дергая за собою вораса.

- Спасибо за добрые слова, дядя, а то я уже начал бояться, что ты разлюбил меня. Пошли, восьмилапый… не дергайся, я тебе сказал, иначе мне придется лично применить силу! Поверь, мой удар может оказаться даже тяжелее, чем удары моего дяди…

Оборотень, как-то не ко времени вспомнивший, как однажды племянник сломал ему нос, непроизвольно потер последний и, ностальгически вздохнув, уверенно зашагал рядом с ним в сторону замка. Вик, отчаянно сопротивляясь и безумно злясь, против воли последовал за ними.

…Шли быстро, но долго. Виктор, с каждым шагом злящийся, казалось, все сильнее, готов был едва ли не грызть веревки, чтобы освободиться, отчаянно ругался и несколько раз предпринимал попытки сбежать, просто вырвав другой конец своих пут из руки молодого мага.

Людовик в ответ так дергал его, что граф однажды даже упал на колени, не вовремя запнувшись о какую-то кочку, и от этого разозлился только сильнее.

- Я же говорю – как упрямый ослик, - парень тяжело вздохнул, без энтузиазма взирая на холм, - А нам еще туда подниматься предстоит… Может, волоком?

- Я пойду, - Виктор, стиснув зубы, немного приподнял подбородок, окидывая громаду своей родовой вотчины долгим взглядом, - Нормонд… стал больше.

- Годы изменили его, ваша светлость, вы убедитесь в этом, - Эрик, в общем-то, не испытывающий большого удовольствия от такого обращения со своим достославным предком, негромко вздохнул, первым начиная подниматься на холм, - Альберт… мы ведь можем устроить его не в подвале?

- А в подвале и нельзя – сбежит к Мактиере, - Луи легко пожал плечами, шагая вместе с Виком вперед, - Предлагаю свою комнату. С удовольствием буду пытать его каждый вечер перед сном, и утром по пробуждении…

- Луи, уймись, - Ричард слегка вздохнул, неприязненно косясь на вораса, - Я не испытываю к нему теплых чувств, но пытки нам ни к чему. Наша цель – защитить этого идиота от его «добрых» друзей, а не у***ь самим.

- Защищать меня от тех, кто меня спас? – старый граф скривился, недовольно передергивая плечами, - Что за чушь, Ламберт! Выпусти меня, вели своим племянникам освободить, и я…

- Заткнись, - коротко бросил оборотень, - Твои дружки хотят использовать тебя для жертвоприношения Большой луне, а мы не хотим им этого позволить. Доходчиво? Или тебя все-таки нужно треснуть, чтобы ты хоть что-нибудь понял?

Виктор скрипнул зубами и промолчал. Быть связанным и избитым ему как-то не улыбалось.

Двери замка все близились, громада его все больше нависала над путниками, и на лицо графа потихоньку начало просачиваться выражение жестокой ностальгии, почти болезненной тоски по давно забытым местам.

- Я так давно не был дома… - слетел с его губ полный отчаяния шепот, и Эрик ощутил, как сжалось от жалости сердце. В конечном итоге, кем был Виктор де Нормонд? Не более, чем несчастным, запутавшимся, обманутым человеком, получившим шанс жить бесконечной жизнью, но совершенно не знающим, что делать с нею и поэтому тратящим ее на глупую, бессмысленную ненависть. Ненависть к людям, к человеку, который был готов ради него отдать собственную жизнь…

Двери распахнулись, пропуская их внутрь. Из-за балюстрад донесся жизнерадостный возглас.

- А вот и наши гости!

В холл выскочил сияющий от предвкушения Роман, за ним осторожно вышел, выглядывая из-за дяди, Анри.

Виктор замер. Он смотрел на мальчика, и не мог оторвать взгляда, он смотрел на него жадно, недоверчиво, пораженно и потрясенно, и бледнел с каждым мигом все больше и больше.

- Твой… твой сын?.. – голос его сорвался; в глазах, обращенных к молодому графу, сверкнули слезы, - Он… так похож на моего… погибшего… моего малыша Адриана… Как его имя?

- Анри, - Татьяна, вышедшая следом за сыном, положила руку ему на плечо, внимательно следя за приведенным человеком, - Анри Людовик де Нормонд… ваша светлость.

- Хорошее имя, - граф обессиленно закрыл глаза, - Хороший мальчик… Я надеюсь, он будет жить. Не хочу, чтобы проклятие коснулось его…

- Проклятие его не коснется, мы этого не позволим, - Ричард уверенно шагнул вперед и, ухватив Вика за веревку, охватывающую и удерживающую его, дернул вперед, - Полагаю, мы найдем для тебя комнату, Виктор. Жаль только… развязать тебя мы не можем себе позволить. По крайней мере, пока.

- Но ты не волнуйся, с ложечки мы тебя обязательно покормим, водичкой из шланга напоим, что еще… - Роман задумчиво взъерошил шевелюру, - Спать вместе со стулом можем уложить… О, слушайте, а может просто на цепь его посадим? И табличку повесим на комнату: «Не входить, злобный старый паук»!

- Угомонись, Роман, - Эрик слегка вздохнул и, покачав головой, перевел взгляд на жену, чуть сдвигая брови, - Татьяна, уведи, пожалуйста, Анри в гостиную… Я бы не хотел, чтобы он видел это.

Мальчик, который созерцал происходящее горящими от любопытства глазами, негодующе приоткрыл рот.

- Но, папа!..

- Не спорь, - молодой граф сдвинул брови сильнее, - Это взрослые дела, Анри. Что же до вас, ваша светлость…

- Адриан вел себя точно так же, - его светлость первый граф де Нормонд негромко вздохнул и, пожав плечами, окинул долгим взглядом холл, - Здесь и вправду многое изменилось, замок уже не такой, каким я его помню… И все равно родной. Его стены имеют какой-то свой, несравнимый ни с чем, запах, и я чувствую его, почувствовал, едва зайдя внутрь. Я жил здесь когда-то, господин граф, здесь должны были сохраниться мои покои… мой кабинет… Хотя, конечно, я не исключаю и того, что моего за столько лет в этих стенах уже не осталось.

- Осталось, - Ричард, мрачнея прямо на глазах, мимолетно сжал губы, - Твои покои, конечно, давно заняты, в них жил, как мне известно, каждый новый граф де Нормонд, однако, ты все еще можешь называть их своими. Твой кабинет, твоя библиотека… Даже тайный ход, ведущий из первого во вторую – все это по-прежнему на своих местах. Ты хочешь, чтобы я провел тебе экскурсию по замку? – глаза оборотня как-то нехорошо блеснули, и Альберт, заметив этот блеск, почел за лучшее все-таки вмешаться.

- Довольно, Ричард, довольно… Твой бывший друг наказан достаточно – он обессилен, он не способен покинуть нас, и долгие несколько дней ему придется терпеть наше общество. Признаюсь, мысль устроить его плен с максимальным комфортом мне кажется… здравой, его положению бы это соответствовало, но разумной я ее, увы, не могу признать. В комнатах излишне много возможностей для побега, а следить за ним сутки напролет мы не сможем. Предлагаю оставить его светлость в каморке, что некогда занимал и отчасти продолжаю занимать я. Из нее выйти незамеченным он не сможет… хотя бы потому, что миновать ее дверь самостоятельно не способен ни один ворас. Даже, если он не умеет обращаться.

- В каморке? – Виктор скривился, - Меня, графа де Нормонд, вы будете держать в плену, как какого-то грязного слугу?! Да, я вижу, вижу, что в вас нет благородной крови… мастер. Вижу, как прав был мой учитель, как был прав господин Анхель, говоря…

- Благородной крови в моем потомке полно, - Винсент, уже некоторое время как стоявший в дверях гостиной, но по сию пору не подающий признаков жизни, кривовато ухмыльнулся, немного сужая глаза, - А еще больше в нем здравого рассудка, граф Виктор, можете мне поверить. Я давно замечал какие-то странные символы, все еще смутно виднеющиеся на обратной стороне дверного косяка, но не понимал… Так значит?.. Альберт?

- Да, - великий маг, спокойно улыбаясь, абсолютно не задетый глупой попыткой оскорбить его чувства, слегка развел руки в стороны, - Это древняя магия, собранная мною в давние времена – память людей, имевших дело с ворасами, боровшихся против них. Они защищали свои дома от проникновения этих существ, они боялись их, они изощрялись, как могли и, наконец, достигли успеха. Анхель потребовал отдать ему мои записи, все, что я узнал о ворасах, чтобы мы не могли больше предвосхитить его действия, чтобы сами они, действуя соответственно собранной мною информации, сумели провести ритуал надлежащим образом… Но свою каморку от него я защитил уже очень давно. К слову, это объясняет, почему прежде ему не удалось забрать мои записки – насколько я знаю, они долгое время хранились там, а туда, повторюсь, путь ему закрыт. Не покинете это место и вы, ваша светлость, - взгляд его обратился к внимательно слушающему Вику, - Обратиться вы не сумеете, в магии вы ничего не смыслите, окно слишком мало для человека, а сквозь дверь вам не пройти. Мы без опаски можем запереть вас там… и, возможно, можем даже развязать вопреки словам Ренарда. Если…

- Если только он не будет буянить и бросаться на людей! – мигом вставил Людовик и, слегка дернув веревку, удерживающую его предка, широко улыбнулся, - Итак, ваша белобрысость господин паук, с чего вы предпочитаете начать? Провести для вас экскурсию по замку или же сразу в конуру загнать и косточку бросить?

- Боюсь, я лишен выбора, - Виктор надменно приподнял подбородок. На обидное высказывание, характеристику его внешности, он не прореагировал, лишь чуть тряхнул темной шевелюрой.

- Он, кстати, не так уж и белобрыс… - Роман, отметивший это действие, разочарованно вздохнул, - Прямо даже обидно как-то – паучок, а шевелюрку выкрасил в цвет темного каштана. Вот он – вред прогресса!

Ричард, окинув бывшего друга пасмурным взглядом, слегка передернул плечами, отворачиваясь от него.

- Он выглядит сейчас так, как в миг нашей последней встречи. Должно быть, специально принял такой облик, чтобы запутать меня еще больше…

- А может быть, и нет, - девушка, сопроводившая сына в гостиную и вернувшаяся обратно, окинула стоящего посреди холла пленника взглядом и тихонько вздохнула, - Дядя Вик… Я до сих пор не могу поверить, что столько лет была близко знакома с самим Виктором де Нормондом! И он всегда выглядел так, всегда… Жаль, я не замечала, что он не старел.

- Тебе было не до того, девочка, ты общалась с нечистью, - ворас широко улыбнулся, сверкнув белыми зубами и слегка склонился в ее сторону в поклоне, - В любом случае, мне льстит твое восхищение, как льстит и то, что дочь мастера, которого я некогда уважал, стала матерью одного из моих потомков.

- А я вот думаю, что с приятными беседами лучше маленько повременить, - Роман хмыкнул и, скрестив руки на груди, изящно отставил ногу в сторону, приподнимая подбородок, - Прошу вас, господа, сопроводить нашего достославного пленника в его камеру, и запереть там по высшему разряду. Чуть позже я принесу ему еду – мне не привыкать кормить заключенных, я даже иногда вспоминаю, что это нужно делать!

Альберт, которому не так давно довелось на себе испытать этот аспект заботы племянника, мгновенно сжал губы и, выдавив из себя улыбку, красноречиво промолчал.

***

Наступил вечер. Вик де Нормонд, удобно устроенный в каморке Альберта, действительно освобожденный от пут, тихо мрачнел, сидя на неудобной, жесткой кушетке и исподлобья смотрел на сидящего напротив него оборотня.

Ричард молчал, сверля его взглядом. Говорить ему ничего не хотелось, намерение побеседовать по душам со старым другом разлетелось вдребезги, стоило лишь ему перешагнуть порог, но, будучи уверен, что обязан следить за ним, уходить он не хотел.

- Что же ты молчишь, Рене? – Виктор не выдержал первым, - Пришел снова уговаривать, убеждать меня в своей невиновности, пришел рассказывать мне сказки о том, как мой учитель проклял мой род?

- Нет, - мужчина медленно покачал головой, - Я не сказки тебе рассказывать пришел, Вик, и даже не хочу ни в чем тебя убеждать. Я хотел поговорить с тобой совсем о другом… Что ты думаешь о своих потомках, своей семье?

- Моей семье… - на лицо вораса на мгновение набежало выражение грустной задумчивости, - Моя семья давно мертва, Рене, и тебе ли не знать об этом. Эти люди, эти мои потомки… Я не вижу в них семьи. Не чувствую родственной крови, я не могу… Хотя молодой граф похож на меня, - он немного опустил голову, - Очень похож и внешностью, и поведением… В его годы я был таким же. Ты помнишь, как я однажды влетел на лошади в дом к какой-то семье? – по губам его скользнула слабая улыбка: воспоминания явно доставляли немолодому графу удовольствие.

Ричард негромко вздохнул. Он помнил этот эпизод жизни своего бывшего друга, тогда бывшего ему ближе брата, помнил, но удовольствия от воспоминаний не испытывал, только боль.

- Как не помнить, Вик. Эрик, спустя многие столетия повторил твой подвиг практически дословно – в юные годы он влетел на лошади в сарай, и разнес его, повредив при этом ногу. Он и в самом деле похож на тебя, но и отличается немало. Он… мягче, и одновременно жестче, тверже в своих привязанностях и убеждениях. Он не верит наветам, ценит друзей…

- Прекрати, - Виктор нахмурился, стискивая руками край кушетки, на которой сидел, - Ты пришел говорить о моей семье, Ренард, не переводи вновь беседу на наши личные отношения. Что еще ты расскажешь мне об этих детях? Эрик – единственный, в ком я вижу родную кровь, в нем… и в его сыне, - мужчина на мгновение закрыл лицо рукой, - Я до сих пор не могу в это поверить – словно мой маленький Адриан возродился, словно бы я смотрел прямо на него! Но теперь он называет отцом другого человека, и матерью другую женщину… Как это все странно. Зачем вы привели меня сюда, зачем лишили возможности обращаться? Что вам нужно от меня, для чего все это?

Оборотень помолчал, ища подходящие слова, пытаясь выразиться так, чтобы не задеть своего излишне чувствительного собеседника.

- Мы хотим спасти тебя, - слов не нашлось, и он слегка развел руки в стороны, говоря как есть, - Выслушай меня, Вик, я не стану сейчас никого винить, просто скажу, как есть… Чеслав и Анхель хотят возродить ворасов, вернуть их в мир, чтобы создать себе армию из них. Для проведения ритуала им нужен ворас, но ритуал опасен… - заметив, что собеседник собирается возразить, баронет нахмурился, - Анхель признался Татьяне, что Чеслав не хочет позволить ему рисковать собой – они не знают, чем это может обернуться для вораса, который будет в центре событий. Поэтому им нужен ты. Тебя хотят использовать как пушечное мясо, бросить на амбразуру, принести в жертву – выбирай любой из вариантов, но поверь мне, Вик, поверь! Они…

- Ты говорил, что не будешь никого обвинять, - голос Виктора ощутимо похолодел, - Но винишь тех, кто помогал, кто покровительствовал мне свыше тысячи лет. Теперь подумай ты, Рене, - как я могу верить тебе, если столько времени я верил им и видел подтверждение их слов? Ты хотел поговорить, рассказать… Тогда ответь – как долго вы будете держать меня здесь?

- Пока не пройдет Ночь Большой луны, - Ричард недовольно пожал плечами, - Пока им не придется использовать Анхеля вместо тебя, пока все это не разрешится иным путем, чтобы ты остался жив и невредим, - он неожиданно поднялся на ноги, - Можешь не верить мне, Виктор, но я никогда не желал вреда для тебя, никогда не хотел причинить боль тебе или твоей семье. Все эти годы меня гнела мысль о твоей смерти, я хотел отомстить Чеславу… Кто знал, что все повернется так, - он быстро улыбнулся, разводя руки в стороны, - Того, что ты сделал с Дэйвом, я не прощу тебе никогда, Вик, запомни это. И, если после всего ты останешься жив и мы отпустим тебя, ты уйдешь… но уже не как друг, а как враг. Враг своему другу, враг своей семье и враг самому себе… - он качнул головой и, не желая продолжать практически бессмысленную беседу, уверенно и резко вышел, плотно закрывая за собой дверь.

Виктор остался один. Некоторое время он еще молча смотрел в полумрак перед собою, а затем, наконец, медленно, почти неуверенно улегся, вытягиваясь по мере сил на жесткой кушетке и закрывая глаза. В голове у него царил странный сумбур.

…Чеслав медленно вел пальцем по стеклу, любуясь каплями дождя, стекающими с другой стороны. Настроение у него, не взирая на пасмурную погоду, было восхитительным.

Впрочем, Чеслав вообще никогда не страдал из-за отсутствия солнца – солнцем он был сам себе, разгонял серость ярким цветом волос и горящими огнем глазами. Сегодня же и настроение его было на редкость солнечным – оставалось всего два дня до исполнения их плана, все к нему было готово, все собрано и место определено. Нужно было лишь дождаться, а радость предвкушения порою бывает даже слаще, нежели счастье получения.

За спиною его раздались знакомые шаги, и молодой человек улыбнулся. Пришел друг, который, должно быть, принес какую-то приятную информацию, решил известить его о том, что Виктор де Нормонд согласен и готов участвовать в их плане. Вот и еще одно, последнее звено этой бесконечной цепи… И наконец-то многовековая маята будет завершена, наконец-то они выполнят то, о чем мечтают уже свыше тысячи лет!

- Его нигде нет, - голос Анхеля прозвучал приглушенно: ворас понимал радостное состояние друга и портить ему настроение не хотел.

Чеслав медленно повернулся, непонимающе сдвигая брови.

- Что значит – нет?.. Виктор был здесь еще с утра, я видел его, я говорил с ним!..

- Это значит, что его нет, Чес, - мужчина скрипнул зубами и, с размаху упав в большое кресло, сжал руки в кулаки, - Это значит, что он пропал! Либо сбежал, либо… не знаю, - он провел ладонью по лицу, - В лесу, недалеко от того места, где, видимо, был привязан хранитель памяти Ренарда, истоптана трава, видны следы боя… И еще вот, - он шевельнулся и, запустив руку за пазуху (облачен ворас был в легкое, элегантное осеннее пальто), извлек из-за нее знакомый до боли стилет, - Валялся на земле.

- Что за черт… - оборотень, хмурясь все сильнее, осторожно принял оружие из рук друга и, поднеся его ближе к себе, медленно потянул носом воздух, ловя остатки чужого запаха, сохранившиеся на рукояти. Лицо его ощутимо помрачнело – солнце, казалось, внезапно затянула туча.

- Рене… - сорвалось с его губ почти рычание, и оборотень, не в силах сдержать себя, в сердцах метнул стилет через всю комнату, вгоняя его глубоко в стену, - Не сомневался, что он причастен к этому! Но как, Ан, как?? Как они могут удержать его, он же…

- Пауков тоже иногда ловят в клетку, - мрачно отозвался альбинос и, тяжело вздохнув, откинул голову назад, - Если он у них… наши планы могут полететь к черту, Чес. Если только…

- Нет, - молодой человек резко шагнул вперед, - Нет, Ан, я не позволю тебе так рисковать! Лучше мы подождем следующей ночи, пусть и еще три сотни лет…

- Я не хочу больше ждать! – Анхель, характером обладающий в целом спокойным, но порою не менее взрывным, чем у друга, вскочил на ноги, - Хватит, Чес, довольно ожиданий! Я ждал больше тысячи лет, я не могу взять и в миг, когда почти получил желаемое, просто подождать еще три столетия! Мы сделаем это через два дня – с Виктором де Нормондом или без него! И не возражай мне, прошу тебя. В конце концов… - он хмыкнул, приподнимая уголок губ, - Я уже давно не ребенок и могу принимать решения самостоятельно. И я предпочитаю рискнуть и добиться успеха, чем смириться с поражением.

***

- И чем закончился ваш вчерашний разговор? – Роман, с любопытством подавшись вперед, вытянул руки, практически ложась на стол, и глядя снизу вверх на дядю Ричарда. Тот слегка поморщился.

- Тем, что я ушел. Сказал, что в конечном итоге, он обманывает только самого себя и вредит только самому себе… Что еще я мог сделать? – он окинул долгим взглядом всех, с интересом внимающих ему, слушателей, - Я пытался переубедить его, я говорил ему о его семье, о вас, ребята! И что я услышал в ответ?

- Наверное, что мы все его обманываем и он не поверит даже анализу ДНК, - ухмыльнулся Луи и, пользуясь отсутствием второго из дядюшек, деловито закинул ноги на стол, крутя в руках эспандер, - Не сомневаюсь в дедушке, его нетрудно разгадать.

- Чист, как белый лист, - Винсент, тяжело вздохнув, откинулся на спинку стула, скрещивая руки на груди, - Как Дэйв, Ричард?

- Много спит, почти не ест, - оборотень пожал плечами, как-то сразу ощутимо мрачнея, - Помощи от него, конечно, в предстоящей битве…

- О помощи даже речи не шло! – Татьяна, тоже присутствующая на собрании, даже нахмурилась, немного приподнимаясь на стуле, - Рик, мы просто беспокоимся за него – в конечном итоге, нам он не менее близок, чем тебе… Хотя сейчас я вообще ума не приложу, что нам делать. Сидеть и ждать, пока на нас не обрушится Ночь?

- Сидеть и ждать – верный способ проиграть! – хранитель памяти нахмурился, строго глядя на племянницу, - Чего мы добьемся, дожидаясь? Начнется Ночь, а мы даже не будем знать, где искать их, чтобы остановить! Надо найти место…

- Мест полно – у них целый лес в запасе, - Роман, продолжая валяться на столе, ухитрился пожать плечами, - Может, будем бегать с факелами и кричать им «ау»? Не остановим, так отвлечем.

- Лес не годится, - Ричард уверенно покачал головой, - Им же нужна Большая луна, иначе зачем бы было ждать ее восхода? Если он могут провести свой ритуал, скрывшись за деревьями, могли бы сделать это в любую другую ночь. Черт возьми, где мой старший племянник? У него всегда возникают блестящие догадки, я надеялся на собрании видеть его!

- Я за него, - девушка быстро, очаровательно улыбнулась, - Эрик сейчас занимается с Анри. Знаете… когда он услышал, что его сын похож на погибшего сына Виктора, он очень растрогался и, одновременно, забеспокоился. Конечно, Анри мы в обиду не дадим, но…

- Да ладно, пусть уж порезвится, глядишь, в шахматы у сына научится играть… - виконт элегически вздохнул и тотчас же не преминул добавить, - Хотя так, как я, он все равно никогда не сможет!

- Роман, никто не спорит, что ты молодец, - Людовик, очаровательно улыбнувшись, посмотрел на брата сквозь эспандер, - Великий обманщик – так обвести самого гроссмейстера Чеса! Просто ужас, как тебя земля после такого носит?

- Она меня и не носит, - юноша легко махнул рукой, - Не видишь, что ли – я лежу?

- Вы замолчите сегодня или нет? – хранитель памяти, все это время честно пытающийся размышлять о вещах более насущных, нежели досужие обсуждения прошлых побед, сдвинул брови, медленно поднимаясь со стула и опираясь кулаками о столешницу, - Насчет места… я боюсь, добраться до него не будет слишком просто. Нам. Вы помните, что я говорил о поместье Мактиере?

Людовик, Роман и Ричард переглянулись и на удивление синхронно пожали плечами.

- Оно простирается куда-то далеко-далеко, пока окончательно не заблудится в лесу, - Луи подбросил эспандер и, поймав его, покрутил на указательном пальце, - А еще под ним есть зверский подвал, к которому беззастенчиво примазались мы, засунув туда пару банок с огурцами.

Татьяна мимолетно закрыла лицо рукой. Говорить серьезно о серьезных вещах в компании Людовика и Романа было делом абсолютно, на ее взгляд, напрасным, а между тем, ответы на интересующие их вопросы узнать хотелось. Да и Винсент намекал на что-то весьма прозрачно, а она все не могла разглядеть намека.

- Что ты хотел подразумевать? – она мотнула головой, непонимающе взирая на дядю, - В смысле, сказать? Оно простирается вдаль и вглубь, и что? Я была в нем, вы тоже…

- Я думаю, что где-то за поместьем, а может быть и в нем, на крыше, вполне может найтись открытая площадка, где они могут провести свой ритуал, - хранитель памяти окинул своих слушателей торжествующим взглядом, - В конечном итоге, не зря же они обосновались там! Предлагаю сходить и проверить воочию.

- У меня есть идея получше… - Людовик плотоядно провел языком по ровному ряду зубов, - Почему бы не использовать, наконец, с пользой для дела нашего пленника?

…Виктор говорить ожидаемо отказался. Услышав, какая информация от него требуется, он насмешливо хмыкнул и, приподняв подбородок, повернул голову вбок, демонстративно глядя не на собеседников.

Его потомки, младшие братья де Нормонд, недовольно переглянувшись, отошли на несколько шагов и принялись о чем-то шептаться. Судя по некоторым весьма красноречивым жестам можно было предположить, что обсуждают молодые люди пытки, которым могли бы подвернуть несознательного предка.

Вик отреагировал на эту демонстрацию полнейшим равнодушием и, показывая свое наплевательское отношение к угрозам, скрестил руки на груди.

Ричард, хмыкнув, слегка повел плечом.

- Почему-то я даже не сомневался, что реакция будет именно такой. Знаешь, Вик, вот в этом ты совершенно не изменился – все тот же упрямый осел, что и прежде!

- Тогда зачем же ты вообще пришел ко мне сейчас, Рене? – граф вежливо приподнял бровь, окидывая бывшего друга насмешливым взглядом, - Ах, да… ты надеялся, что я предам моих друзей, моего учителя и господина Анхеля, ты надеялся, что после твоих вчерашних нравоучений я одумаюсь и приму вашу сторону? Если я все еще упрямый осел, то ты, Ренард – просто глупец, такой же, каким был и всегда!

- Брейк, ребята, - Винсент, заметив, что оборотень постепенно закипает, решительно встал между бывшими друзьями, - Команды убивать друг друга не было. Ваша светлость, нам от вас нужен один-единственный ответ на очень простой вопрос… Скажите лишь, правы ли мы в своих предположениях?

- Дядя Вик… - Татьяна, все еще не могущая видеть в этом человеке другого, не того, с кем была знакома всю жизнь, присела перед ним на корточки, заглядывая снизу в его глаза, - Ну, что вам стоит просто подтвердить или опровергнуть нашу догадку? В конечном итоге, сами вы в ритуале участвовать уже не будете…

- Если только все пойдет так, как задумали вы, - Виктор ухмыльнулся, легко пожимая плечами. Левое, относительно недавно пробитое метким броском графа, все еще слушалось его не очень хорошо, однако, мужчина не подавал виду.

- Но бывает, происходят события, с которыми вы не способны справиться… - на губах его медленно прорисовалась ядовитая улыбка, - Я не могу отсюда выйти и, соответственно, господин Анхель не смог бы войти. Но мой учитель…

- Твоего учителя сюда никто не пустит, дедушка, - Роман, уверенно перебив своего предка, обнял брата за плечи и поманил несколько изумленных этим друзей к себе, - Мы тут кое-что придумали, ребят… Слушайте.

Шепот виконта заструился ручейком, проникая в сознание всех и каждого, уверенный, убежденный и абсолютно неслышимый для недовольного этим Виктора, изо всех сил напрягающего слух.

- Ты думаешь?.. – Татьяна, неуверенно оглянувшись через плечо на вораса, чуть нахмурилась. Ричард, кусающий в раздумье губу, медленно опустил подбородок.

- Я думаю… да, - ответил он вместо Романа, - Для Виктора никогда и ничего не было важнее семьи, а что может?..

- Хорошо! – девушка, нахмурившись сильнее, взмахнула руками, - Ладно! Но, клянусь, если он что-то… хоть что-нибудь…

Людовик ухмыльнулся и быстро что-то прошептал. Девушка закатила глаза и, не медля более ни секунды, решительно покинула каморку.

Виктор медленно окинул всех оставшихся взглядом и, наконец опустив скрещенные на груди руки, развел их в стороны.

- Итак? Вы не расскажете мне свою задумку, не поделитесь секретом? Или, быть может, решили сделать мне сюрприз?

- Скорее последнее, чем первое, - виконт важно кивнул и, окинув собеседника долгим насмешливым взглядом, неожиданно беззастенчиво присел рядом с ним на кушетку. Вик демонстративно отодвинулся.

- А ты и вправду смахиваешь на Эрика, предок… - юноша задумчиво постучал себя пальцем по губам, - Разве что перекрасить тебе волосы в другой цвет, и линзы серые вставить… Хотя нет, Эрик все-таки помоложе.

Вик медленно повернулся к нему, устремляя взгляд полупрозрачных карих глаз прямо на виконта.

- Чего ты добиваешься, потомок? – он немного склонил голову набок, - Надеешься заболтать меня, как моего учителя и вынудить раскрыть все карты?

- Просто тяну время, - вежливо пояснил молодой человек, - Не люблю, знаешь ли, в тишине и молчании сидеть, особенно, когда волнуюсь.

- У меня был сын, который вел себя так же, - Виктор едва заметно усмехнулся, немного опуская подбородок, - Но ты на него не похож. Его шутки заставляли меня смеяться, а твои…

Закончить он не успел.

Дверь каморки распахнулась, пропуская нового участника, вернее, участников их беседы, и старый граф замер.

Вошел Эрик, держащий руку на плече сына. За спиной его маячила взволнованно кусающая губы Татьяна.

- Зачем… - Вик задохнулся от волнения и покачал головой, - Зачем вы привели его?.. Мальчик… этот мальчик…

- Папа сказал, что я похож на вашего сына… - Анри, получивший от родителей по дороге четкие указания побеседовать с основателем рода, неуверенно оглянувшись на отца, робко шагнул вперед, - Вам не нравится это?..

- Мне это нравится… - старый граф закусил губу, не сводя с мальчика мгновенно повлажневших глаз, - Анри… Адриан… В этих именах мне чудится созвучность. Сколько тебе лет, мальчик?..

- Шесть, месье, - Анри, ощутимо нервничающий и не желающий слишком близко общаться со странным человеком, который, как он слышал, ко всему прочему, еще и является пауком, неуверенно отступил обратно, под защиту отца. Тот мягко подтолкнул его вперед.

- Не бойся, - голос Эрика звучал нежно, с нескрываемо отеческой любовью в нем, - Не бойся, сынок, он любит тебя… Любит, хотя и старается отрицать это. Вы будете спорить, ваша светлость?

Виктор медленно повел головой из стороны в сторону. Рука его дрогнула, неуверенно протягиваясь к мальчику, и мужчина, двигаясь кое-как, очень неуверенно, поднялся на ноги, тотчас же едва ли не падая на колени перед опешившим Анри.

- Позволь… - преклонивший все же лишь одно колено граф прижал руки к груди, - Позволь мне обнять тебя. Прошу, мальчик, я… меня очень давно не обнимали дети. Я хочу ощутить… хочу вспомнить! Позволь…

Мальчик неуверенно оглянулся на родителей. Те переглянулись. Объятия Виктора, казалось бы, не грозили ничем ужасным их сыну, однако, естественное в такой ситуации волнение все-таки терзало родительские сердца.

Наконец, Эрик неуверенно опустил подбородок. Татьяна, закусив губу, резко кивнула.

Виктор, увидев это дозволение, осторожно протянул руку и, взяв в свою ладонь ладошку мальчика, заставил себя улыбнуться.

- Позволь мне сам, - попросил он, - Пожалуйста, Анри… мальчик мой… Ты знаешь, ведь я могу считаться твоим дедушкой. Я когда-то был тем, кто основал род де Нормонд, я… Разреши мне почувствовать наше родство.

- Хорошо… - мальчик сглотнул и, действуя весьма неуверенно, шагнул вперед. Руки его медленно обвили шею старого графа, и тот, вздрогнув, крепко-крепко прижал мальчика к себе, закрывая глаза.

- Сынок… - слетел с его губ хриплый шепот, и по щеке, по той самой, что была рассечена ударом Ричарда, скатилась из-под густых ресниц одинокая слеза.

Анри, каким-то шестым чувством ощущая, что объятия не стоит затягивать, осторожно отстранился и, заметив эту слезу, удивленно приподнял брови.

- Почему вы плачете? Вы же просили сами…

- Да, - Вик улыбнулся, совершенно счастливо, широко и облегченно и, протянув руку, легонько взъерошил шевелюру мальчика, - Да, малыш, я просил сам. И я благодарен тебе, ты… заходи ко мне чаще, хорошо? Я не обижу тебя, клянусь, я никогда… - он сглотнул и, на миг сжав губы, медленно поднял взгляд, - Ритуал будет происходить на верхушке третьей заброшенной башни поместья Мактиере. Добраться до нее… вам будет тяжело, ибо нужно миновать поместье, а затем и густой лес. Но именно там Большая луна будет ярче всего, именно там все свершится… Спасибо, - он медленно поднялся на ноги и, действуя уже куда как более уверенно, смахнул слезу со щеки, затем решительно протягивая руку молодому графу де Нормонд, - Спасибо вам, ваша светлость, за то, что вы сделали для меня сейчас. Обнять сына… - он слабо улыбнулся и, покачав головой, только вздохнул, не находя в себе сил продолжать.

А Анри, успевший уже отойти и спрятаться за отца, выглянув из-за него, стесненно улыбнулся.

- Я еще приду к вам, месье, - неуверенно проговорил мальчик, - Если захотите… обниму вас вновь.