Тени над Даирнасом

Слова старого Нейргана

Они приземлились на широкой поляне среди вековечного леса, в месте, казалось, прямо предназначенном для посадки драконов. Нейрган аккуратно разжал когти и, выпустив юношу, практически поставив его на землю, осторожно опустился рядом, стараясь не задеть его.

Себастьян потянулся, разминая немного затекшие мышцы и, оглядевшись, довольно кивнул. Ожидать, что новый друг доставит его ко дворцу Ноэля было бы, конечно, глупо, но здесь, по крайней мере, они были далеко от дамнетов и могли не опасаться преследования. Наверное.

- Нас не найдут здесь? – он обнаружил неподалеку пенек и, присев на него, подтянул к себе колено, обхватывая его руками, - Теперь они, наверное, захотят отомстить и тебе…

Дракон опрометчиво отмахнулся крылом, и волосы спасителя Даирнаса мгновенно покрылись снегом. Он недовольно поморщился и принялся стряхивать его.

- Ты бы поосторожнее, друг, а то так в сугроб меня превратишь.

- Значит, я уже друг? – Нейрган, вне всякого сомнения, польщенный прозвучавшим словом, слегка повернул голову, рассматривая собеседника, - Значит, мне ты веришь больше, чем им?

- Да, - Себастьян легко пожал плечами: вопрос его даже немного удивил, - Ты не пытаешься перетянуть меня на свою сторону, не хочешь возвести Вагранта на престол и не требуешь свержения и казни Ноэля… К тому же, помог мне избавиться от тех, кто всего этого желает. Одного я не могу понять – если ты не на стороне дамнетов, какого черта ты все это время пугал мирных людей?

- Меня принуждали, - дракон недовольно шевельнул хвостом, пытаясь устроиться на полянке весь, целиком, чтобы не задевать окружающих деревьев, - Вагрант… Все началось с него. Мне придется тебе рассказать многое, Себастьян, очень многое, и я повторюсь – ты сумеешь помочь только, если поверишь мне. Иначе Даирнас останется по-прежнему на грани падения.

Парень поежился. В присутствии снежного дракона на полянке становилось прохладно, а слова его настораживали, беспокоили и заставляли заранее нервничать. Что такого мог сказать ему Нейрган, что в это можно было бы с трудом поверить? Тем более, после бреда, несомого дамнетами…

- Знаешь, после того, как мне заявили, что я будто бы был птицей, я уже не удивлюсь ничему, - он усмехнулся, разводя руки в стороны, и тотчас же зябко обнял себя ими, - Надеюсь, в твои слова поверить будет проще.

- Если ты уже готов мне верить, сделать это будет не сложно, - дракон шумно вздохнул и, свернувшись на полянке клубком, подпер хвостом большую голову, - Начнем с того, что я, честно говоря, не так уж стар. Мне пятьсот семнадцать лет – не возраст для дракона. На особую мудрость я тоже не претендую, но кое-что рассказать могу… В общем, так. Начнем с того, что мир, где ты провел всю свою жизнь, как ты уже понял – не единственный. Миров существует множество, некоторые между собой связаны, некоторые нет, между некоторыми возможно перемещение… Этим вовсю пользовался и продолжает пользоваться Вагрант. Есть твой мир, есть Даирнас – он часто путешествовал из одного в другой, поэтому оставить тебя там, в Эрте, труда не составило…

- В где? – Себастьян, впервые услышавший, чтобы его родной мир называли столь странным словом, растерянно заморгал, недоуменно сдвигая брови. Нейрган досадливо пошевелил крыльями – отвлекаться от рассказа ему не хотелось.

- А ты думал, у твоего мира названия нет? Здесь, в Даирнасе, те, кто осведомлен о его существовании, называют его Эрт. Туда тебя и отправил Вагрант… Ты и вправду был рожден не в Эрте, Себастьян, но и не в Даирнасе! – дракон приподнял кончик хвоста и слегка погрозил им, - Так вот… Я хотел сказать, что кроме Даирнаса и Эрта, связанных между собой, существует еще один мир, у которого есть сообщение с тем, где мы находимся сейчас. Это мир Ящеров, - здесь он сделала многозначительную паузу и горделиво приподнял большую голову, - Мой, наш мир, Себастьян!

- Еще раз стоп, - спаситель Даирнаса, начиная чувствовать, что сходить с ума, потряс головой, - Ты, надеюсь… не будешь утверждать сейчас, что птичка, которой я якобы был рожден – это дракон??

- А что, кроме драконов ты ничего выдумать не способен? – Нейрган забавно фыркнул, выпустив холодный пар из ноздрей, - Я же не спорил с тем, что ты птица! Просто птицы тоже разные бывают, всякие там ласточки, воробьи… а ты – феникс.

- Феникс из Эрта… - обалдело прошептал Себастьян, чувствуя, всем существом своим ощущая протест, - По-твоему я, что, должен самосожжением жизнь регулярно заканчивать и вновь возрождаться? Что за бред, Нейрган?!

- Успокойся и выслушай, - дракон, сбившийся, было, на спор, все-таки сумел усмирить свой нрав и продолжить рассказ, - Сейчас вообще не о тебе речь. Итак, есть мир Ящеров. Он густо населен, не только существами, подобными мне, но и другими, имеющими крылья и способными летать. Нас, драконов, большинство, поэтому мир подчиняется нам. В теории, мы – сила нашего мира. На практике иногда случается так, что какой-нибудь дамнет, закравшийся из Даирнаса, ухитряется заморочить дракону голову обещаниями лучшей жизни и, обманом заманив его сюда, подчиняет себе. Ну, или так было только со мной… - Нейрган ощутимо поник, опуская голову, - Я был молод, моложе, чем сейчас, очень глуп, а Вагрант – очень хитер… Мне показалось, что он может стать мне другом, его магия мне была интересна, и я сдуру пошел за ним, пришел сюда, в Даирнас… прямо в ловушку. Не знаю, что он сделал, я не помню этого. В голове все мешалось, был какой-то туман… Он потом сказал, что, если я не стану помогать ему, он вернется в мой мир и заставит меня уничтожить свою семью. Честно, Себастьян, я понимаю, что со стороны это выглядит глупо! – глаза дракона, горящие синевато-голубоватым пламенем глаза, вспыхнули как-то по-особенному отчаянно, - Я должен был бы подвергнуть его слова сомнению, мне надо было, Ящер меня побери, сожрать этого проклятого колдуна!.. Но я испугался. Правда, просто испугался – Вагрант даже у нас был известен как сильный маг, а я, если честно, и не ел никогда людей… В общем, я начал ему служить, пугал людей, мучил их, что вызывало во мне дикую ярость, и ничего не мог поделать. Так продолжалось, пока я не услышал, что Вагрант бежал, а вместо него явился спаситель Даирнаса… - большие крылья радостно всплеснулись, засыпая поляну мелким снегом, - Я подумал – вот он мой шанс! Он спасет меня! Но когда я тебя увидел… ты скоро поймешь, мы, драконы, чувствуем тех, кто пришел из нашего мира, можем отличить человека от других существ. В общем, я тебя увидел и понял, что тут все сложнее и что это не ты должен мне помочь, а скорее я тебе… Только вот ты не сразу меня услышал, - здесь в гортанном голосе появились откровенно недовольные нотки.

Себастьян, совершенно ошарашенный и почти полностью сбитый с толку, вытянул перед собой руку в останавливающем жесте.

- Стоп-стоп-стоп, давай-ка пока отложим обвинения в мой адрес. Что там насчет того, что я феникс?

- А, ну да, - Нейрган чуть склонил большую голову, изображая кивок, - В мире Ящеров кроме драконов проживают и другие существа. Одни из них – фениксы, и это вовсе не мифические птицы, сгорающие, чтобы возродиться вновь. Фениксы – это птицы с большими крыльями, способные принимать человеческий облик по своему желанию. Вспышка пламени – и ты птица, еще одна вспышка – и ты человек… Любопытные способности, должен заметить, я иногда жалею, что не умею так. Хотелось бы и мне уметь менять облик… - он недовольно дернул хвостом, - Я вообще немного знаю о них, честно тебе признаюсь, но, кажется, как-то возрождаться они тоже способны. Лучшие из них… Но не об этом. Фениксы живут семьями, как и мы, как и люди, но дети у них рождаются редко – появляется один птенец раз в пятьдесят лет. Благо, живут они долго… Скажи, тебе правда двадцать три года?

Молодой человек, хмурясь, неуверенно опустил подбородок. Погребенный обилием информации, он даже не успел как следует прореагировать, изумиться тому, с какой точностью дамнеты угадали его возраст, а вот теперь их подвиг повторил Нейрган.

- Двадцать три года назад Вагрант впервые попал в мир Ящеров, - в голосе дракона появилась какая-то мрачная торжественность, - Двадцать три года назад он нашел там меня и заманил в Даирнас… И в то же время он, обнаружив семью фениксов, обнаружив ребенка, такого долгожданного и такого любимого, решил, что ему такое существо пригодится больше, и похитил птенца. Не знаю, что он хотел сделать, но в Даирнасе фениксы не приживаются, птенцы гибнут во младенчестве – здесь для них излишне холодно: горы, сам понимаешь, да и воздух не тот. Поэтому, заметив, что маленький феникс хиреет и чахнет, колдун решил подобрать для него более или менее подходящий, теплый климат. Все случилось, когда он собрался отправить тебя в Эрт, - Нейрган помрачнел, - Ты был птенцом, Себастьян, правда, маленькой птичкой, но внезапно вспыхнул пламенем на руках у Вагранта и обратился младенцем. Что делать с тобой, мерзавец не знал – чужие дети ему были не нужны, поэтому он подбросил тебя в другой мир, оставив там. Он следил за тобой, это правда, - Нейрган мотнул головой и резко выдохнул. Несколько деревьев на краю поляны покрылись инеем.

- Ему было интересно, как ты будешь развиваться… сначала, но потом он махнул на тебя рукой. Ты рос обычным человеком, начисто позабыв о собственных способностях, и совершенно перестал его интересовать. Ну, а дальше тебе сказали правду – когда припекло, старик поменялся с тобой местами. Теперь он греется в Эрте, а мы тут разгребаем его мусор… - дракон шумно вдохнул и голосом лектора добавил, - Вопросы?

- Полно, - сумрачно отозвался Себастьян, - Мне… я… То есть, я себя совсем не знаю? Я… даже до конца не уверен… Черт возьми, надеюсь, мне хотя бы имя не Вагрант дал?!

- Имя тебе дали при рождении, - Нейрган довольно приподнял голову и прибавил с нотками искренней гордости, - Себастьян… Себастьян та де Вальдштерн, феникс из благородного рода! Я, если честно, горд знакомством с тобой, твой род считается у нас высоким.

Спаситель Даирнаса, не в силах совладать с собой, молча соскользнул с п****а, на котором сидел и, отвернувшись, подошел к заиндевевшему от дыхания дракона дереву.

- Мне надо это осмыслить, - глухо вымолвил он по прошествии нескольких минут, - Я… черт возьми, Нейрган, ты хоть знаешь, где я работаю?! – он рывком обернулся, в упор, насколько это было возможно, взирая на собеседника, - На автомобильной заправке! Получаю копейки, еле хватает, чтобы более или менее нормально жить, и вдруг… - он ошарашенно примолк, указывая на себя пальцем, - Вдруг я – спаситель Даирнаса. А потом бац! – и я уже феникс из благородного, высокого рода! Да еще и родился совершенно не в том мире, и даже не в этом, и был похищен в детстве, и… у меня голова идет кругом, - он медленно опустился прямо на траву, запуская пальцы в волосы, - Что я должен делать, как реагировать на это? Мне и в голову прийти не могло… это все похоже не то на сказку, не то на какой-то дурной сон! – он умолк, ощущая, что слов больше найти не может.

Нейрган, внимательно наблюдавший за этой вспышкой, слушающий гневные и отчаянные слова собеседника, обнаружив, что тот умолк, неспешно склонил голову.

- Человек бы положил тебе руку на плечо в такой ситуации, - он слегка махнул хвостом, - Но, если я попытаюсь сделать что-то подобное – просто раздавлю тебя, увы. Я понимаю… в общем и целом, да, действительно понимаю, как тебе непросто принять это все, Себастьян. Но тебе придется. Придется хотя бы потому, что времени на терзания сейчас нет – Даирнас под угрозой, дамнеты вот-вот могут перейти к решительным действиям…

Себастьян, только, было, закрывший лицо руками, резко опустил их.

- К каким решительным действиям? Они уже перешли к ним, если ты не заметил – напали на дворец Ноэля, похитили меня… вернее, ты похитил, конечно.

- Да, для того, чтобы помочь! – Нейрган слегка хлопнул крыльями и, заметив, как поежился человек перед ним, ощутимо смутился, - Извини. Я хочу сказать – если бы я не похитил тебя у Ноэля, я бы не сумел выкрасть тебя у дамнетов, не смог бы объяснить все и вообще… - он недовольно повел большой головой, - Ты бы продолжал бояться меня и даже не попытался бы ко мне прислушаться. Ты мне благодарен должен быть!

- О, я очень благодарен! – парень так и взвился, буквально подскакивая на траве и прыжком вставая на ноги, - Так благодарен, что будь ты поменьше – подзатыльник бы тебе отвесил, ящерица!.. – он выдохнул и, заставляя себя успокоиться, передернул плечами, - Извини. Тебе трудно понять это, Нейрган, ты всегда был и остаешься драконом, всегда понимал, что происходит и что ты делаешь… А я сначала был простым заправщиком, потом вдруг стал спасителем целого неизвестного мне мира, а теперь и вовсе оказываюсь не человеком! И при этом чувствую, что психика у меня все еще человеческая, и еще секунда – и она сломается к чертовой матери под лавиной новостей! Что я, по-твоему, должен делать сейчас? Неужели полагаешь, что я внезапно уверую, вспомню, кто я такой, расправлю большие крылья и полечу плеваться огнем в дамнетов?

- Нет, - дракон, удивительно спокойный и, по-видимому, совершенно не обижающийся на своего вспыльчивого друга, качнул хвостом, - Я вообще не хочу, чтобы ты сражался, друг мой. Не здесь… не сейчас! Ты ничего не помнишь и ничего не знаешь, ты не способен защитить даже самого себя, что уж говорить о целом мире! Но я могу помочь, - он немного подался вперед, и огромная голова оказалась прямо перед совершенно не боящимся этого парнем. Рот чуть-чуть приоткрылся, из него полились новые, удивительные и странные слова.

- Могу помочь тебе вспомнить, кто ты есть, кто ты такой, могу помочь тебе обрести забытую силу! Хотя… - он внезапно немного отодвинулся, - Вообще-то, я могу только доставить тебя к месту, в мир Ящеров…

- Куда?.. – голос сел. Парень, как-то совсем не ждавший, что судьба в лице снежного дракона забросит его еще и в мир, где подобные ему летают целыми стаями, туда, где людей, скорее всего, вообще нет и никогда не было, почувствовал, как душа его, отчаянно не верящая в такой исход, осторожно и медленно капитулирует в пятки.

- В мир Ящеров, - как ни в чем ни бывало отозвался Нейрган, - Только там ты сумеешь сделать то, что должен, то, что не сумел сделать Вагрант… Я сбивчиво говорю, извини, - он на мгновение понурился, но тотчас же воодушевленно продолжил, - Прибыв в мир Ящеров, Вагрант надеялся пройти через Вечность, дабы обрести силу великого знания, дабы стать тем, кому ведомо все, и кто способен вершить любые деяния. Но он не смог! – дракон восторженно распахнул крылья, - Не смог, старый трус, он испугался лавины знаний, нахлынувших на него! Он сумел сделать всего несколько шагов, а потом капитулировал, бежал! И занялся тобой и мной, - гортанный голос на мгновение утих, но тотчас же вновь зазвучал с новой силой, - Ты, Себастьян, благодаря Ноэлю, означившему тебе стать спасителем Даирнаса, сумеешь исполнить то, что не смог он. Ты сможешь обрести силу бо́льшую, чем та, которой владеет Вагрант, и ты спасешь Даирнас, как то и было предначертано его правителем! Поверь мне, ты сможешь. Тебе только надо вспомнить, кто ты такой, и… знаешь, вообще говоря, молодой феникс всяко сильнее старого дамнета.

Себастьян, окрещенный молодым фениксом, нахмурился, неуверенно расправляя плечи. Слова дракона, безусловно, льстили молодому человеку, интриговали его, толкали на безрассудство – ему, ничего не представляющему из себя в Эрте, вдруг оказаться кем-то действительно значимым и в самом деле было бы приятно. Но, с другой стороны, благоразумие его не покинуло, и страх, естественный инстинкт самосохранения, не давал совершить такую оплошность.

- Если я соглашусь… - он быстро облизал губы, напряженно размышляя, - Я и вправду стану сильнее Вагранта? То есть, я смогу навести порядок в Даирнасе, а потом сумею и вернуться в свой мир? В Эрт, как ты его назвал?

- Когда ты пройдешь через Вечность, - последовал спокойный ответ, - Тебе откроется очень многое, друг мой. Ты увидишь решение там, где другие видели только отчаяние, ты сумеешь повернуть все самым неожиданным образом и ко благу всех участников этих событий. Да, ты сможешь вернуться обратно, отправив Вагранта туда, где он и должен быть – в темницу. Хотя лучше бы было на казнь…

- А его дочь? – Себастьян, постепенно начинающий мыслить конструктивно, вдруг заволновался, - Если Ноэль по-прежнему будет ей верить, и она будет при нем, она освободит отца! И как же… погоди, как же лорд Кинел? Пока я буду мотаться по разным мирам, он, что, все время будет сидеть в камере из-за несправедливого обвинения?

Дракон задумался. Вопросы спасителя Даирнаса были вполне разумны, вполне резонны, а он не знал, как отвечать на них. Думая о врагах, он как-то никогда не выделял средь них Васанту, вспоминал лишь ее отца, а о Кинеле и вовсе не помышлял. Себастьян же, заботясь и помня обо всех, показывал себя истинно достойным звания спасителя.

- Что ты предлагаешь, спаситель? – Нейрган немного повернул большую голову. В горящих глазах его, казалось, отразился интерес и молодой человек сам изумился тому, что различает эмоции дракона.

Он немного приосанился и, старательно принимая на себя обязанности по спасению королевства, предпочитая идти к большому через малое, важно кивнул.

- Я предлагаю для начала вытащить Кинела из дворцовой темницы. И потом, мне бы хотелось повидать Тигу, она же волнуется за меня!

Дракон ощутимо сморщился – выглядело это довольно забавно.

- Твоя дикая кошка в прошлый раз оцарапала мне нос, - неприязненно пробурчал он и, тяжело вздохнув, недовольно ударил хвостом по земле. Земля низко загудела, деревья задрожали.

- Хорошо! В конце концов, ты Вальдштерн, а вы всегда славились своими безрассудными поступками, безрассудными, но правильными! Приказывай, феникс, полетим, куда скажешь… Только один вопрос – как мне остаться незамеченным ввиду дворца? Стража следит за небом пристально, если меня увидят…

- Ну и что? – Себастьян, откровенно удивленный таким вопросом, легко пожал плечами, - Увидят, испугаются и закричат – эка невидаль! А вот как мне убедить Кинела, что ты на нашей стороне, учитывая, что он тебя даже не услышит – это вопрос потруднее… Но ничего, - он улыбнулся и, мотнув головой, окинул дракона долгим взглядом, - Мы все равно вытащим его, Нейрган! И на этот раз я хочу попробовать полететь на тебе.

***

Полет запомнился Себастьяну сплошным холодом.

Нейрган, будучи действительным, самым настоящим снежным драконом, в полете напоминал излишне подвижный сугроб и совершенно не грел – парню казалось, что он сидит верхом на куче снега. Он сидел на длинной шее дракона, а может быть, уже на его спине – Нейрган на самом деле больше напоминал крылатого змея, чем ящерицу, поэтому точно определить было затруднительно, - и, цепляясь за шипы на его коже, дабы не упасть, периодически отпускал то один, то другой, дуя на руки. Было холодно. Было чертовски холодно, а учитывая, что летел дракон еще и довольно высоко, спаситель Даирнаса уже начинал небезосновательно подозревать, что ко дворцу он доставит не человека, а хорошую ледяную скульптуру.

Впрочем, до этого дело не дошло.

Помимо высоты, Нейрган набирал в полете еще и приличную скорость, поэтому до дворца Ноэля добраться он сумел, должно быть, за каких-то полчаса, на протяжении которых его наездник успел схватить насморк.

Услышав, как молодой феникс шмыгает носом, дракон негромко хохотнул.

- Уже почти на месте. Осталось только… о, черт!

Хриплое, озлобленное мяуканье разорвало небеса. Себастьян, не веря себе, ощущая, как на губах против воли вырисовывается улыбка, уцепился посильнее за холодные шипы, пытаясь выглянуть из-за большой головы дракона, дабы рассмотреть, увидеть, убедиться… Не может быть! Она же дикая хищница, она же свободолюбивая кошка, неужели же она осталась во дворце, ожидая, пока вернется он?..

Нейрган зарычал, пытаясь крыльями отбиться от атаки взбешенной тигралицы, определенно требующей вернуть ей похищенного друга. Глаза его запылали яростью.

- Угомони ее! – гортанный голос его загремел как гром, и наездник как-то сразу сообразил, что этой просьбе лучше последовать. Судя по всему, дракон, избегая атаки острых когтей, уже был готов заморозить верную Тигу.

- Тига! – он еще раз подтянулся, силясь выглянуть из-за огромной головы, - Тига, это… Нейрган, убери голову, она же не видит меня!

- Куда я ее, по-твоему, под крыло спрятать должен? – сварливо отозвался дракон, однако, оттолкнув тигралицу большим крылом, все-таки изогнулся надлежащим образом, отодвигая голову так, чтобы хищница увидела человека на его спине.

- Тига! – Себастьян оторвал одну руку от шипа и приветливо помахал ею, - Тига, я здесь! Все… все в порядке, это друг, не нервничай!

Кошка рыкнула, затем недоуменно мяукнула. Звук этот, конечно, несколько отличался от мяуканья кошки домашней, но все-таки был вполне узнаваем.

Она хлопнула полосатыми крыльями и, недоверчиво и подозрительно косясь на крылья, когти и зубы дракона, осторожно подлетела поближе, оглядывая издалека сидящего на его спине парня и принюхиваясь. В горящих желтых глазах ее постепенно прорисовывалось узнавание, и Себастьян вновь заулыбался.

- А тигралы не говорят? – Тига подлетела ближе, и он, немного вытянувшись в ее сторону, ласково потрепал хищницу по голове. Она на мгновение прижала уши, затем осторожно потерлась о знакомую руку.

- К счастью, нет, - пасмурно отреагировал дракон, - Лично мне достаточно и их острых когтей. И как ты ухитрился подружиться с этой дикой бестией, я не представляю! Чуть все планы нам не сбила, - он взмахнул крыльями и, держа курс точно на какое-то, известное ему одному место, начал плавно снижаться.

Себастьян пожал плечами.

- Я спас ее детеныша от стражников Ноэля, - он говорил как само собой разумеющееся: спасителю Даирнаса казалось, что о его подвиге знает уже все королевство, - Я думал, ты знаешь. Ай, осторожнее! – Нейрган излишне круто забрал вниз, и молодой человек едва не напоролся на один из острых шипов, - Лучше скажи, каким образом мне попасть в темницу?

- А я-то думал, что это ты тут спаситель и ты все знаешь, - язвительно отреагировал дракон, отмахиваясь от мягко планирующей рядом тигралицы, - Заводишь себе зубастых друзей с острыми когтями, втираешься в доверие к дамнетам и драконам… Вход в темницу там же, где и был, феникс, придется попытаться проскользнуть мимо стражи. Если, конечно, ее там еще оставили, - он тяжело приземлился на широкую каменную площадку неподалеку от дворца и, сложив крылья, слегка повел позвоночником, - Слезай. Я тебе не ездовой единорог Ноэля.

Себастьян, чувствуя себя так, словно катится со снежной горы, легко соскользнул со спины своего необыкновенного друга и, более или менее твердо встав на ноги, несколько раз подпрыгнул, силясь согреться. Дрожь его все еще била, даже не взирая на радость от общения с тигралицей.

- А как вытащить оттуда Кинела? – он пробежал до головы дракона и, остановившись рядом с ней, задрал голову, пытаясь заглянуть ему в глаза, - Клетка ведь на замке… Слушай, Нейрган, я тут подумал…

- Крушить дворец, темницу и привлекать к себе внимание я не буду! – возмутился дракон и тотчас же как-то поник, - Я могу… одолжить тебе свое дыхание, спаситель. Раньше, очень давно, это практиковали люди, сведущие в магии… Правда, я ни разу не слышал, чтобы дыхание дракона одалживал феникс.

Молодой человек потряс головой, пытаясь уследить за ходом мыслей собеседника. Каким образом одно живое существо может одолжить другому дыхание, он представлял слабо.

- Но я… - он мотнул головой и, сдвинув брови, недоверчиво вгляделся в дракона, - Нет… если дыхание ты отдашь мне, как ты сам будешь дышать?

Нейрган исторг тяжелый, явственно утомленный вздох. Судя по всему, не взирая на его огромные запасы терпения, наивность нового друга порою начинала его утомлять.

- Глупец! О, сколькому же мне тебя надо научить… за что только был проклят я небесными птицами?! – говорил он все это с демонстративным надрывом, воздев голову к небесам. Однако, закончив, вновь опустил ее и, повернув немного вбок, внимательно глянул на своего юного протеже.

- Закрой глаза и открой рот, - последовал короткий приказ, - И дыши.

Себастьян покорно зажмурился, приоткрывая губы и старательно дыша, делая как можно более глубокие вздохи.

Несколько секунд он стоял, ответственно дыша, не понимая, чем, собственно, сейчас занимается, а потом… а потом вдруг тонкая струя ледяного воздуха дохнула на него, проникла в его легкие и, казалось, заморозила изнутри.

Парень испуганно закашлялся, судорожно втянул воздух и, прижав руку к груди, распахнул глаза.

- Что…

- Придешь к Кинелу – дохни на замок, - Нейрган опустил голову на землю, глядя на собеседника, - Он заледенеет, станет хрупким, и ты легко собьешь его. Но поторопись! У тебя есть лишь полтора часа, пока мое дыхание не иссякнет.

Себастьян растерянно кивнул и, не находясь, что сказать, заторопился к высящемуся неподалеку дворцу. Тига поспешила следом за ним.

Дракон, остающийся на площадке один, тяжело вздохнул.

- Себастьян!

Парень вопросительно оглянулся. Нейрган, воздев хвост, угрожающе покачал им.

- Не вздумай замораживать кого-то из стражи. Помни – мое дыхание способно помочь тебе разрушить замок… но человека оно тоже может разрушить.

…Первым препятствием на пути к спасению безвинно обвиненного лорда оказались дворцовые ворота. Высокие и крепкие, прочно закрытые, они, казалось, не оставляли и шанса на то, чтобы пробраться внутрь и исполнить свое благородное намерение.

Себастьян, как-то сразу поскучневший, остановился, окидывая тоскливым взглядом высокие створки и прикидывая, каким образом будет карабкаться по ним наверх, со вздохом потрепал замершую рядом тигралицу по холке.

- Мне бы твои крылья, - прошептал он и, быстро улыбнувшись, покачал головой. А ведь ему говорили, что он был птицей… что у него были крылья, да и Нейрган утверждает, что он феникс, птица с большими крыльями! Может, его дыхание дало ему и крылья? Интересно, как это проверить…

Сообразить он не успел. Тига, бывшая на редкость умным животным, моментально понявшая намерение избранного ею человека, разгадавшая его желание, негромко рыкнула и, хлопнув крыльями, чуть приподнялась над землей. Спаситель Даирнаса лишь приоткрыл рот, собираясь спросить, куда она отправилась в одиночку, когда большая кошка внезапно толкнула его головой в живот и, удовлетворившись тем, как склонился растерявшийся человек, ловко ухватила его за шиворот камзола.

Себастьян успел только ахнуть, а его ноги уже безвольно заболтались в воздухе – тигралица поднимала его, как котенка, перенося через огромные ворота, помогала изо всех сил, будя в душе новоявленного феникса все большую и большую признательность.

Двигалась она легко, ловко и быстро, ничуть не медленнее дракона и, не прошло и десяти минут, как ноги молодого человека коснулись земли во дворе дворца, по другую сторону ворот. Тига выпустила его камзол и мягко приземлилась рядом.

Себастьян огляделся. Он вновь был во дворце или, по крайней мере, совсем рядом с ним, вновь был неподалеку от Ноэля, ставшего ему хорошим другом, но не мог даже успокоить, сообщить королю о том, что жив и благополучен.

Он вновь был здесь… но как все изменилось с мига его последнего присутствия в этом дворе! Тогда он был мальчишкой, перепуганным и дрожащим, он шел в бой с дамнетами, боялся дракона и мысленно прощался с жизнью. А теперь… теперь он стоит здесь, молодой феникс, друг Нейргана, хозяин тигралицы, уверенный в себе, чувствующий за своей спиной поддержку и силу, чувствующий собственную силу спаситель Даирнаса!

Что ж, Ноэль получил, чего хотел. Своим словом он предназначил ему стать тем, кем он и стал в итоге. Жаль, что королевство он еще не спас.

Тига негромко рыкнула, и молодой человек, хмурясь, тряхнул головой. Не время для лирических отступлений! У него осталось меньше полутора часов, надо успеть вытащить Кинела, объяснить ему все и вернуться к дракону! Не хотелось бы заставлять последнего все-таки рушить дворец.

Он быстро огляделся по сторонам и, радуясь, что камзол его, по крайней мере, темного цвета, неслышной (по крайней мере, ему хотелось надеяться на это) тенью скользнул вперед, вверх по ступеням дворца, сквозь двери и немного вниз – ко входу в темницу.

Стражи не было. Не было ни одного человека – ни возле входа во дворец, ни у дверей темницы, и это поначалу показалось Себастьяну весьма странным.

Лишь поначалу, потому как, не успел он коснуться тяжелой ручки нужной двери, как снаружи раздался крик, истошный вопль, пронизывающий стены:

- НЕЙРГАН!!!

Все сразу встало на свои места. Должно быть, дракон, которому надлежало мирно и безучастно ждать их возвращения на площадке недалеко от замка, решил отвлечь внимание и полетать над дворцом. Стража, видимо, привлеченная этим полетом, предпочла отправиться на защиту стен, тем более, что в темнице, как помнилось юноше, и пленников-то практически не было – только один несчастный Кинел.

Дверь не была заперта, как, впрочем, не была она заперта и в прошлый раз, и спаситель Даирнаса, с некоторым трудом отворив ее, торопливо шмыгнул внутрь, придержав затем створку для верной Тиги.

Замелькали клетки. Он помнил, что Кинел находился где-то далеко, совсем даже не у выхода, однако, точного расположения его камеры не знал и в результате едва не проскочил мимо.

- Себастьян?.. – удивленный, хрипловатый, похоже, после сна, знакомый голос заставил его резко остановиться и поспешно броситься к клетке. Опальный лорд, поднявшись с охапки соломы, протер глаза, окидывая его недоверчивым взглядом.

- Но… Харед говорил мне, что тебя похитили дамнеты! Нейрган…

- Так все и было, - Себастьян глубоко вздохнул и, ощущая, как дыхание дракона холодит изнутри его легкие, заторопился, - Это очень долго рассказывать, Кинел, честно, просто поверь мне на слово – все не так плохо, как выглядит со стороны и на самом деле… - сообразив, что в такую белиберду лорд вряд ли поверит, парень разочаровано махнул рукой, - Нет, все-таки придется кое-что объяснить. В общем, я был у дамнетов, но потом меня спасли от них. Нейрган спас, - он улыбнулся, глядя на откровенно ошарашенное лицо собеседника, - Ты не веришь, да?

- В то, что ты ненормальный, я поверил уже очень давно, - последовал относительно хладнокровный ответ, - Но того, что тебе настолько промоют мозги там... и как же ты удрал, если тебе так заморочили голову? Или может, тебя подослали…

- Ну, хватит выдумывать! – спаситель Даирнаса, сам на секунду растерявшийся от абсурдных домыслов пленника, раздраженно мотнул головой, - Я пришел, чтобы вытащить тебя отсюда, Кинел, чтобы ты помог мне спасти Даирнас! Тебе… правда, придется просто поверить во все, что я скажу тебе и во все, что ты увидишь, иначе победы нам не видать. Меня действительно спас Нейрган, более того, Кинел, - я слышу его голос! Я могу говорить с ним, понимаешь? Он рассказал мне много…

- Можешь говорить с драконом? – лорд скривился; в глазах его заплескалось откровенное недоверие, - Что за безумие, что за речи сумасшедшего?! Беседовать с драконом может лишь тот, кто был рожден…

- В мире Ящеров? – Себастьян, с большим удовольствием перебив его, быстро улыбнулся, - А если так и есть?

Сумбур встречи, сбивчивость речей, боязнь потери времени – все это как-то внезапно закончилось и отошло на второй план. Надо было все объяснить, все рассказать благородному лорду, рассказать без спешки и суеты, просто поведать ему все так, как есть.

Он глубоко вздохнул и начал говорить, сам с каждым словом все больше и больше убеждаясь в истинности преподносимой информации.

- Я услышал Нейргана, когда был заперт в пещере у дамнетов. Он помог мне, подсказал, как надо вести себя, чтобы не столкнуться лицом к лицу с Васантой – да, она была там, - и как строить разговор с Гилдартом. Твоим другом, - парень примолк, внимательно глядя на собеседника. Лицо того оставалось, казалось, непроницаемым, но в глазах на несколько мгновений мелькнула неизбывная грусть – судя по всему, воспоминания о Гилдарте не были слишком приятны опальному лорду.

- Потом… Гилдарт вывел меня на площадку перед пещерами, начал нести какую-то чушь о том, что я якобы был рожден здесь, в Даирнасе, был рожден птицей, но Вагрант обратил меня младенцем и отправил в Эрт… - он мотнул головой, - Я не поверил. Я почти рассмеялся им в лицо и понял, что должен бежать. Ты знаешь, я просто окликнул Нейргана, - парень улыбнулся, - Окликнул его, и он прилетел, забрал меня, спас из плена. Мы отправились на какую-то поляну среди леса и поговорили… - здесь он тяжело вздохнул, словно бы заново переживая тот шок, что испытал в миг беседы с драконом, - Он рассказал мне, что на самом деле, я был рожден не в Даирнасе, но и не в Эрте, - нет, я был рожден в мире Ящеров. Я – феникс, Кинел, был похищен Вагрантом в детстве, и…

- Я не верю тебе! – лорд, слушающий со все возрастающим недоверием, почти с негодованием, шагнул вперед, сжимая прутья решетки, - Не верю! Фениксы живут родами, большими семьями, о каждой из них знают не только в мире Ящеров, но и у нас! Они – благородные создания, а дети у них появляются…

- Всего лишь раз в пятьдесят лет! – Себастьян немного возвысил голос: недоверие собеседника было ему неприятно, - Что ж, если ты знаешь все благородные рода наперечет… хорошо, - он выпрямился, расправляя плечи и немного приподнял подбородок, - Перед тобой Себастьян та де Вальдштерн, лорд, надеюсь, ты слышал о моем роде? Я был похищен чертовым Вагрантом в младенчестве, был заброшен в Эрт, где рос в приюте, вместо того, чтобы жить в роскоши и купаться в любви своих родителей! Я забыл о собственных умениях и способностях, я не могу вспыхнуть пламенем и обратиться птицей, но я прилетел сюда на драконе, чтобы спасти тебя, я был перенесен через ворота тигралом, что стоит подле меня, и я обладаю дыханием Нейргана, чтобы открыть твою клетку! Веришь ли ты мне?

Повисло молчание. Кинел медленно переваривал сообщенную ему информацию, решая – верить в нее или же не стоит; Себастьян ждал, изнывая в нетерпении.

Лорд думал. С одной стороны, слова парня отдавали каким-то бредом, но с другой… о роде Вальдштерн Кинел слышал, знал, и даже помнил страшную и странную историю о похищении наследника рода. Имени наследника он не знал, но помнил, что его не нашли. Да и потом – дракон! Себастьян вряд ли знал бы имя рода фениксов из мира Ящеров, ему просто неоткуда было бы больше это узнать, об этом мог поведать лишь Нейрган… И, если он слышит его, значит, действительно был рожден в одном с ним мире.

Безумие.

Себастьян, видя, что Кинел никак не примет однозначное решение, досадливо дернул плечом и, набрав побольше воздуха, склонился над огромным висячим замком на клетке.

В груди вновь приятно похолодело. Парень закрыл глаза и, задержав на несколько мгновений дыхание, резко выдохнул, затем распахивая глаза.

Губы его растянулись в радостной улыбке – Нейрган не солгал, его дыхание и в самом деле сослужило нужную службу: замок на клетке покрылся льдом и снегом, заледенел, заиндевел и даже на вид стал казаться более хрупким.

- Ты и в самом… - Кинел ошарашенно моргнул и, не в силах продолжать, коснулся своего горла. Дыхание у него перехватило.

Себастьян, не отвечая, отступил на шаг назад и, переведя взгляд на тигралицу, недвусмысленно кивнул ей на замок. Хищница довольно рыкнула и решительно подняла большую лапу.

Замок она сорвала одним ударом.

Спаситель Даирнаса, уверенный в себе и своих силах, убежденный, что совершает благое дело, распахнул дверь клетки и, отойдя в сторону, сделал приглашающий жест рукой.

- Добро пожаловать на волю.

Кинел медленно шагнул вперед, неуверенно покидая клетку и во все глаза глядя на человека, которого поначалу совершенно не посчитал достойным звания спасителя, которого полагал слабым, никчемным мальчишкой, а теперь видел в нем действительно взрослого, сильного феникса.

- Ты в самом деле словно возродился из пепла… - он ошарашенно повел головой из стороны в сторону и неожиданно, действуя довольно резко, протянул руку для пожатия. В голосе его зазвучали взволнованные нотки.

- Для меня честь познакомиться с наследником дома Вальдштернов, Себастьян. Я надеюсь… если ты и в самом деле по-прежнему желаешь спасти наше королевство…

- Кинел, - парень, улыбнувшись, сжал руку лорда и, положив другую сверху, проникновенно продолжил, - Не превозноси меня раньше времени. Я еще ничего не сделал ни как феникс, ни как спаситель Даирнаса, разве что завел нового друга среди драконов. Идем. Он ждет нас, и у него есть план, как нам помочь твоему королевству.

…Темницу покинули безо всяких проблем – Нейрган продолжал кружить над дворцом, пугая стражу периодическими небольшими метелями, да редкими приближениями, поэтому мешать им никто не собирался.

Кинел, в роли беглеца ощущающий себя не слишком уютно, шагал поспешно, непрестанно оглядываясь назад, на оставленную им клетку и, судя по всему, откровенно колебался, разрываясь между жаждой свободы и желанием вернуться назад.

- Я не привык нарушать приказы короля, - негромко проговорил он, остановившись вместе с Себастьяном у ступеней, ведущих вниз, во двор замка, - Это же… черт возьми, Себастьян, это же и есть предательство! Своим побегом я докажу правоту дяди…

- Извинимся потом перед ним вместе, - новоявленный Вальдштерн небрежно махнул рукой и, быстро глянув на небо, где кружил, закладывая какой-то замысловатый вираж, Нейрган, хмыкнул, - Он, должно быть, решил заодно немного потренироваться в полетах… Бежим! – он дернул лорда за рукав и поспешно сбежал вместе с ним со ступеней. Верная Тига, неотступно следующая за своим хозяином, приземлилась рядом.

- Осталось только пересечь двор, да как-нибудь выбраться из ворот, - спаситель Даирнаса недовольно потер переносицу, - Сюда-то меня Тига перенесла, но нас двоих, боюсь, она не поднимет…

- Ну и имечко ты подобрал для тиграла, - Кинел поморщился и, тяжело вздохнув, окинул двор долгим, почти прощальным взглядом, - Не верится, что я это делаю, клянусь. Никогда в жизни не был преступником, и вот… Идем! – на этот раз вперед первым он двинулся сам, полный решимости, почти безумной, почти отчаянной, но горячей, и Себастьян последовал за ним.

Они не шли, они бежали, неслись со всех ног через двор, а тигралица мчалась рядом огромными прыжками.

- Не знаю… как мы… - задыхаясь, попытался на ходу что-то вымолвить лорд, однако, закончить свою мысль не успел.

Они бежали, не глядя по сторонам, не поднимая глаза к небу, бежали, видя перед собою лишь конечную цель – ворота, поэтому поток холодного воздуха, вдруг обдавший их, едва не сбивший с ног, да еще и щедро приправленный мелкой снежной крупой явился полнейшей неожиданностью для обоих.

Себастьян закашлялся и немного затормозил; Кинел испуганно поднял взгляд…

Огромные когти мягко сомкнулись вокруг них, замыкая в подобие клетки. Земля вдруг оказалась где-то далеко-далеко внизу, а тигралица, откровенно возмущенная попыткой вновь украсть у нее друга, взмыла в воздух, стремясь нагнать уносящего их в даль дракона.

- Я… не ожидал такого… - лорд судорожно сглотнул и, как-то рефлекторно стиснув драконий коготь, с откровенным ужасом уставился на землю внизу, - Мы в когтях у дракона! Дракон схватил нас!..

- Да, я, честно говоря, рассчитывал снова полететь на его спине, - молодой феникс тяжело вздохнул и, недовольно поежившись, честно добавил, - Хотя там, конечно, холоднее.

- Холоднее?.. – Кинел, судя по всему, вообще пребывающий в состоянии некоторой прострации, ошарашенно уставился на своего спутника, своего друга, открывшегося ему со столь неожиданной и теперь немного пугающей стороны, - Полететь… на спине?.. Ты что, шутишь, Себастьян?!

Парень легко пожал плечами. Он понимал, очень хорошо понимал состояние лорда – сам-то он, впервые оказавшись в драконьих когтях и вовсе отключился, так что тот держался еще вполне стойко, - но как быстро убедить его в том, что перелет безопасен, не знал.

- Сюда я прилетел так, - честно сознался он и, несколько виновато улыбнувшись, развел руки в стороны, - Просто забрать нас из дворца Нейргану было удобнее так, чем подставлять спину. Брось, Кинел, не дрожи. Нам еще надо как-то попасть в мир Ящеров и, если ты будешь так трусить…

- Я не трушу! – гордый лорд, откровенно оскорбленный заявлением собеседника, раздраженно передернул плечами, - Но я – не феникс, не дракон и не птица, я не привык к полетам, Вальдштерн! Мне парить на такой высоте неприятно. И холодно. И дышать трудно… - он попытался сделать глубокий вдох и рефлекторно коснулся груди.

Себастьян, который после приобретения некоторого опыта в перелетах при помощи дракона, уже потихоньку начал привыкать к разреженному воздуху, сочувственно сжал губы, опуская подбородок.

- Извини. Да, я понимаю, Кинел, просто… Нейрган говорит, времени у нас не так много, мы не можем позволить себе слишком долго бояться или привыкать… надо действовать.

Дракон наверху устало вздохнул. От него препирательства пассажиров секретом не были, однако, вмешиваться до сей поры он в них не хотел, в некотором роде ожидая подходящего момента.

И вот этот момент настал.

- Учитывая, что Его милость – дамнет, это мне бы следовало его бояться, - Нейрган раздраженно дернул головой и осторожно облетел попавшуюся на пути гору, - Я ему, может, тоже до конца не доверяю!

Спаситель Даирнаса выслушал его, немного подняв голову и, на миг сжав губы, тихонько вздохнул. Препирательства друзей душу ему не грели.

- Давай хотя бы ты не будешь изображать недоверие, ладно? – он поднял подбородок посильнее, отвечая дракону довольно громко, - Остановимся где-нибудь, может, и тогда… поговорим.

- Он меня не слышит, - сварливо отозвался Нейрган, - Общение будет через переводчика в твоем лице… - и, словно почувствовав очень красноречивый взгляд своего нового друга, исторг обреченный вздох, - Ну ладно, ладно… вижу неподалеку полянку, переночуем там.

- О чем вы говорите?.. – Кинел, которому доступны были лишь слова парня, подозрительно нахмурился, склоняя голову набок, - Что говорит он? Кому он не верит?..

- Тебе, - Вальдштерн, не отвечая дракону, очень надеясь, что тот прочитает согласие в его мыслях и не обидится, быстро улыбнулся, - И, кстати, на полном законном основании. Он говорит, что коли ты – дамнет, у него есть причина не верить тебе. С дамнетами-то Нейрган, как я уже говорил, не шибко ладит… Мы сейчас приземлимся на какой-нибудь полянке, там проведем ночь и, может быть, я сумею вас немного примирить, - парень поморщился, - Хотя эта роль мне не совсем по вкусу.

Лорд фыркнул и, устроившись удобнее в драконьих когтях, скрестил руки на груди. Он, судя по всему, уже постепенно начинал привыкать к необычному способу передвижения, или, во всяком случае, привык настолько, чтобы начинать качать права.

- Дамнетам он не доверяет! Он – здоровенная снежная тварь еще смеет говорить, что опасается простых смертных?! – Кинел недовольно дернул плечом, демонстративно отворачиваясь и неожиданно тяжело вздохнул, - Не верю… я переругиваюсь с драконом, с этим чудовищем, гибелью Даирнаса! Нейрган – самая страшная из теней, нависших над королевством, а я прибегаю к его помощи! О, Себастьян… - племянник короля вновь устремил взгляд на своего спутника, - Дядя не простит мне этого. Клянусь, не простит никогда, да я… я бы сам себе этого не простил! Его подозрения… и то, что я сделал, что я делаю прямо сейчас!.. – он закрыл лицо рукой и покачал головой, - Я предатель…

- Тогда я тоже, - молодой человек, молодой феникс мягко улыбнулся и, слегка пожав плечами, успокаивающе коснулся руки недавно обретенного друга, - Мы оба, Кинел, предаем короля, чтобы спасти королевство – разве это не достойно прощения? Ноэль справедлив, уверен, если мне удастся все объяснить ему, он согласится, что другого выхода нет, он поймет, что Нейрган не враг нам! – Себастьян прижал свободную руку к груди и глубоко вздохнул, - Он – не тень, нависшая над королевством, он – друг, который поможет разогнать эти тени! Мы спасем Даирнас, Кинел. Спасем его вместе, если, конечно… ты сможешь смириться с помощью дракона, - здесь юноша широко улыбнулся и, демонстрируя, насколько хорошо он относится к своему новому, необыкновенному другу, мягко потрепал того по огромному когтю. Сверху донеслось довольное ворчание – судя по всему, прикосновения к когтям Нейрган ощущал, а слова феникса были ему откровенно приятны.

- Снижаемся, - бормотнул он, предупреждая своих пассажиров, - Остаток ночи скоротаете на земле. Передай Кинелу – пусть не дрожит. Я давно наблюдаю за Ноэлем, и знаю, что в его глазах, если речь заходит о спасении королевства, цель оправдывает любые средства.

***

Дракон на поляне не остался. Опустив на нее людей, он взмыл в воздух и, сообщив Себастьяну, что вернется утром, отправился ночевать куда-то в высокие и, должно быть, холодные горы.

- Интересно, останься он с нами, он растаял бы? – Кинел недовольно поежился и, оглядевшись, тяжело вздохнул, - Нужно развести костер. Не знаю, правда, как, но все-таки не помешает. И я бы хотел услышать более или менее понятные слова о твоих будущих планах, феникс.

Молодой человек, уловив в последнем слове насмешку, мимолетно поморщился, однако, раздувать ссору не стал. Лорд, как ему было известно, вообще обладал непростым нравом, а уж побывав в темнице и совершив из нее дерзкий побег, и вовсе должен был испортиться.

- Мои планы определил Нейрган, - Себастьян, не мудрствуя лукаво, уселся прямо на влажную от ночной росы траву и, скрестив по-турецки ноги, пожал плечами, - Он сказал, что нам нужно отправиться в мир Ящеров, чтобы я прошел через Вечность, и тогда…

- Что?! – Кинел, только, было, вознамерившийся тоже присесть, дернулся и совершенно ошарашенно уставился на собеседника, - Ты… ты… Вечность?? Ты хочешь пройти через Вечность?! Ты спятил?!

- Не знаю, - честно отозвался парень, - Я понятия не имею, что такое Вечность, как через нее проходить, да и вообще… - он тяжело вздохнул и, махнув рукой, упал на спину, - Я спать хочу.

Опальный лорд, скрестив руки на груди, окинул его долгим, насмешливым и, вместе с тем, сочувствующим взглядом.

- А мне спать что-то совсем расхотелось, знаешь ли. Полет в драконьих когтях как-то быстро пробуждает, а уж твои известия… - он покачал головой и неожиданно присел на корточки, - Себастьян. Вечность – это только для избранных дамнетов, для очень и очень сильных людей, сильных духом, сильных физически и магически! Ты, прости, не подходишь ни под одну категорию, как ты собираешься ее миновать?

Юноша, продолжая лежать на спине, при этом ноги держа по-прежнему скрещенными на турецкий манер, пожал плечами.

- Понятия не имею. Я даже до сих пор не знаю, что́ это, Кинел, не могу представить себе. Вечность – это… это как? Что? Река? Гора? Поляна?.. Название громкое, но сути оно не передает. Чем она так опасна?

Кинел медленно потянул носом воздух и, глубоко вздохнув, все-таки присел на траву, облокачиваясь на согнутое колено и подпирая щеку рукой.

- В чем, говоришь, суть? Она отражена в самом названии, друг мой, Вечность – это есть Вечность… Говорят, она заключена между двумя островерхими утесами, и несется сплошным потоком, не имеющим ни конца, ни начала. Это просто энергия, это дыхание всех времен, какие были, есть и будут, это – все, весь мир и вся Вселенная в одном вздохе! Никто не способен выдержать этого вздоха, Себастьян. Даже Вагрант, который, по слухам, добрался до Вечности, прошел лишь до половины, но не выдержал и вернулся обратно. Если ты вступишь в этот поток, на тебя разом обрушатся все знания всех миров за все время их существования. Ни одно сознание – ни человека, ни зверя, - не способно выдержать этого.

- Ты сказал «даже», - Себастьян вытянул ноги и, повернувшись на бок, приподнялся на локте, проницательно прищуриваясь, - «Даже Вагрант»… Я думал, ты не настолько уважаешь его.

Лорд усмехнулся, как-то совершенно спокойно, без насмешки, почти по-дружески.

- Я не уважаю его. И не считаю его достойным человеком или достойным дамнетом. Но я справедлив, Вальдштерн, я признаю силу, а Вагрант силен. Действительно силен, тем более, если ему хватило сил миновать половину потока. Ты уверен, что сумеешь повторить его подвиг?

- Нейрган хочет, чтобы я превзошел его, - спаситель Даирнаса чуть улыбнулся и, откинувшись на спину, стал смотреть на небо, - И я намерен это сделать. Наверное, здесь играет роль не только сила физическая или магическая, Кинел, наверное, речь идет и о силе воли, о силе духа… Никогда не считал, что я в этом очень силен. Но выбора у меня нет – я буду идти через эту вашу Вечность, пока не миную ее, и тогда…

- Себастьян! – племянник короля, сдвинув брови, вновь прервал собеседника на тех же словах, - Идущий через Вечность рискует умереть! Ты готов пожертвовать жизнью? Готов отдать ее просто так, бросить на алтарь извечного противостояния? Я хочу спасти Даирнас, ты знаешь это, но не ценой твоей жизни!

- Но я же феникс! – Себастьян рывком сел, всплескивая руками, - Я же могу умереть и возродиться вновь! Может быть, поэтому Нейрган и считает, что мне это удастся… Знаешь, он сказал, что, пройдя Вечность, я сумею одолеть Вагранта. А по-моему, победа над ним – это самый главный шаг, это ключ к спасению королевства! Я пройду Вечность, Кинел, если понадобится – пройду, хотя бы уже потому, что мне до смерти надоела вся эта история! Я хочу вернуться домой и, если для этого надо рискнуть всем, но спасти Даирнас – я сделаю это!

Кинел отшатнулся. В глазах собеседника внезапно полыхнуло пламя, опасное, горячее, упрямое и почти безжалостное пламя – след огненной натуры феникса, и слова его получили в нем подтверждение. Теперь сомнений быть не могло – Ноэль не ошибся в своем выборе, как не ошибся в нем и Нейрган. Себастьян та де Вальдштерн был именно тем, кто должен был спасти Даирнас, и надежда на возможность спасения вновь расцвела в сердце постоянно сомневающегося во всем лорда.

- Может быть, ты и прав… - он немного отодвинулся, с опаской следя за молодым фениксом и, глубоко вздохнув, покачал головой, - Похоже, Даирнас тебя меняет, друг мой, или это близкое знакомство с драконом так на тебя повлияло… Давай спать. Завтра утром придет стража, увидит, что меня нет в клетке, и дядя назначит награду за мою голову. Завтра я официально стану беглым преступником, опальным лордом, завтра мне придется начинать скрываться ото всех… Но сейчас давай спать. Кто знает… может, близость дракона и феникса сумеет спасти даже мою жизнь в мире Ящеров.