Тени над Даирнасом

Мир Ящеров

Разбудил их поток холодного воздуха, маленький вихрь, вызванный крыльями возвратившегося дракона.

Кинел, который спать, как он утверждал, не хотел, тяжело вздохнул и, зевнув с закрытыми глазами, перевернулся на другой бок; Себастьян сел.

Нейрган, опустившийся на поляну рядом с ними, окинул безмятежно спящих молодых людей долгим взглядом и шумно, красноречиво вздохнул.

- Медлить сейчас опасно, - спокойно произнес он, обнаруживая в своем молодом друге куда как больше бодрости, нежели в его спутнике, - Буди дамнета, пора отправляться в путь.

- Он лорд, а не дамнет, - юноша досадливо вздохнул и, кое-как поднявшись на ноги, подошел к мирно спящему племяннику короля, присаживаясь рядом с ним на корточки.

- Ваша милость! – он осторожно тряхнул молодого мужчину за плечо, - Солнышко встало, дракон прилетел, пора просыпаться!

Кинел тяжело, несчастно вздохнул, чуть-чуть приподнимая голову. Глаза его по-прежнему оставались закрыты.

- Неужели вы не можете решить этот вопрос без меня? – сонный голос его напоминал почти стон, и Себастьяну пришлось укусить себя за губу, чтобы не расхохотаться. Лорд, судя по всему, абсолютно не соображал, где находится и не помнил ни что произошло, ни что надлежит сделать.

- Нам вроде как нужна была твоя помощь, - напомнил он, сдерживая рвущееся наружу веселье, - Да и вообще мы тебя спасли… Кинел, просыпайся, хватит дрыхнуть! Лететь пора!

Лорд сел, неохотно протирая глаза и, наконец, открыв их, пару раз осоловело моргнул, явно пытаясь сопоставить видимое с собственными воспоминаниями.

- Куда лететь? – уже несколько более осмысленно осведомился он и, переведя взгляд на насмешливо щурящегося Нейргана, помрачнел, - Опять в когтях у этой ящерицы?! Я не хочу!

- Тогда пускай идет пешком по облакам, - хладнокровно отозвался несколько задетый на сей раз дракон, и раздраженно ударил хвостом. Земля вокруг низко загудела; деревья задрожали.

Вальдштерн тихонько вздохнул.

- Может, вы не будете ссориться, а? Мне как-то не улыбается быть передаточным звеном между вами в этой ситуации. Где находится вход в мир Ящеров?

- За облаками, - хмуро отозвался, похоже, тоже не выспавшийся Нейрган, - Выше гор, выше разреженного воздуха. Мало кто из людей Даирнаса, даже из дамнетов, может попасть туда… твой друг, возможно, потеряет сознание.

Себастьян, к разреженному воздуху относящийся без должной любви, поморщился и, почесав кончик носа, тяжело вздохнул.

- Я, скорее всего, тоже – феникс я или нет, но воздух мне также необходим, как любому другому живому существу.

- О чем вы говорите? – лорд, который, как известно, был способен слышать лишь слова одного из собеседников, нахмурился, ощутимо напрягаясь. Оставаться без воздуха ему, как и «любому другому живому существу» тоже совершенно не улыбалось.

Спаситель Даирнаса досадливо отмахнулся – прежде, чем давать ответ лорду, он предпочитал выяснить все о грядущем перелете у дракона.

- Ты пришел из нашего мира, - Нейрган приподнял большую голову, не сводя взгляда со своего собеседника: Кинела он сейчас тоже не желал замечать, - А другого способа попасть туда нет. Ты способен пройти этот путь, Себастьян, это твое право, ты, в конце концов, Вальдштерн! Прекрати трусить, феникс! Даже лорд не умрет из-за этого перелета, лишь лишится чувств, а уж ты и подавно! – дракон хлопнул крыльями, ниспослав на парня маленький снежный вихрь, - Отвага в крови у твоего рода, друг мой, она в крови у таких, как ты! Не пытайся запугать сам себя, и не пугай человека, который находится под твоей защитой.

Себастьян озадаченно моргнул. Последние слова собеседника оказались для него полнейшей неожиданностью.

- То есть… хочешь сказать, раз я помог спасти его, Кинел теперь под моей защитой?..

- Ты не помог, ты спас меня… - лорд, не желающий оставаться в стороне от разговора, чуть сдвинул брови, - В каком смысле «под твоей защитой»?

Молодой человек, наконец все-таки решивший обратить внимание на еще одного собеседника, повернулся к нему, недоуменно пожимая плечами.

- Нейрган так сказал. Сказал, что я не должен пугать человека, находящегося под моей защитой, может… - парень примолк и, почесав в затылке, виновато улыбнулся, - Он прав? Если я феникс, если мы отправимся в мир, который для меня должен быть родным… там, наверное, будет сложнее тебе, а не мне.

- Но это не значит, что я нуждаюсь в защитнике! – лорд, гордо выпрямившись, приподнял подбородок, - Я способен постоять за себя, плевать, в каком мире! Я уважаю тебя, Себастьян, но не перегибай палку, не пользуйся моим уважением в корыстных целях. Это…

Дракон тяжело шевельнулся и, немного передвинувшись по земле, простер крыло над головой молодого Вальдштерна.

Кинел невольно отступил. Намек был более, чем очевиден – Нейрган давал понять, что юноша находится под его защитой, и что угрожать ему не следует.

Себастьян, тоже осознавший это, невольно усмехнулся – ощущать за своей спиной могучую силу было безмерно приятно.

- Похоже, все взаимосвязано, да, Кинел? – он чуть подмигнул хмурому лорду, - Ты под моей защитой, а сам я – под защитой Нейргана. Думаю, в таком составе мы вполне способны штурмовать мир Ящеров. Полетели? – вопрос он адресовал уже дракону, оборачиваясь к нему.

- Я вообще уже, считай, улетел, - огрызнулся Нейрган и, устало положив большую голову на землю, тоскливо продолжил, - Как же вы, люди, любите тянуть время… Даже ты, даром, что феникс – на поверку самый обычный человек, который только и знает, что оттягивать неизбежное! Учти, парень, - я тебе не паровозик, прилетающий по свистку, я подожду-подожду, да и улечу один! – он шумно выдохнул, выпустив из ноздрей клубы холодного пара и, очевидно, несколько успокоившись, уже чуть более миролюбиво осведомился, - На спине полетите или в когтях?

- Я бы предпочел на спине… - Вальдштерн, решив, что реагировать на драконьи возмущения смысла особенного нет, ответил только на вопрос, задумчиво оглядываясь на лорда, - Но если ты считаешь, что Кинел может потерять сознание…

- Он – в когтях, ты – на спине, - Нейрган равнодушно шевельнул хвостом.

Кинел подозрительно прищурился, немного поворачивая голову вбок – человеком лорд был неглупым и, к тому же, довольно догадливым, поэтому предположить, что может посоветовать дракон, был способен.

- Я не хочу оставаться в его когтях один, - говорил молодой мужчина негромко, обращаясь преимущественно к спасителю Даирнаса, а не к его удивительному транспорту, - А со спины свалюсь точно.

Себастьян покладисто кивнул – спорить, еще сильнее оттягивая перелет, ему уже не хотелось.

- Значит, пусть несет нас обоих в когтях, - он поднял взгляд к Нейргану и вопросительно приподнял брови, - Тебя не затруднит?

- Вы для меня – пушинки, - отозвался дракон и, внезапно подняв голову, оттолкнулся хвостом от земли, расправляя огромные крылья и взмывая в воздух.

Молодых людей на поляне обдало снежной крупой, едва не сшибло с ног поднятым ураганом и, чтобы устоять, им пришлось ухватиться друг за друга.

- Первый раз вижу, как взлетает дракон… - негромко молвил племянник короля, с видимым изумлением следя за полетом гигантской снежной ящерицы, - Удивительные они создания все-таки. Если бы я не думал, что они – угроза Даирнасу, относился бы к ним значительно лучше.

- Да, мне в этом отношении проще – у меня нет предвзятого мнения, - Себастьян согласно кивнул и, тихонько вздохнув, расправил плечи, - Знаешь… Я ведь поначалу тоже думал, что свалюсь с его спины. А потом… - он усмехнулся, с удовольствием вспоминая, - Ко дворцу я летел верхом на нем и, честно сказать, Кинел, это было невероятно здо́рово! Лететь в его когтях – как сидеть в клетке, а на спине ощущаешь свободу… Может, когда-нибудь и тебе удастся прокатиться так. Осторожно, он спускается.

Дракон и в самом деле, сделав в небесах небольшой круг, уже уверенно снижался, планировал, примеряясь, как бы удобнее схватить своих пассажиров, дабы доставить их, куда требуется.

Лорд, который искренне хотел хоть как-нибудь прореагировать на слова благоприобретенного друга, зажмурился, предпочитая промолчать; Себастьян замер, не двигаясь с места и почему-то очень хорошо понимая, что, если шевельнется – сделает хуже только себе. Нейрган уже прицелился, примерился, он заметил место, где они стоят, но в самый последний и самый критический момент, когда будет хватать их, увидеть не сможет – они будут скрыты от глаз дракона размахом его крыльев, и величиной тела. Если в этот момент они вздумают куда-то отойти – рискуют быть напоротыми на огромные когти, а не аккуратно подхваченными.

Откуда он это знал, парень не понимал. С драконами до сей поры ему, кажется, дел иметь не доводилось, и почему он был способен сделать столь точные расчеты, было совершенно неясно.

Тем не менее, он чувствовал, что прав и, внимательно следя за опускающимся ящером, с каждым мигом убеждался в своей правоте. Кинел стоял, крепко зажмурившись и, замерев, похоже, перестал даже дышать.

Себастьян, мельком глянув на него, невольно улыбнулся. Как непохож был сейчас этот бледный, напуганный человек на того спесивого лорда, что встретился ему во дворце Ноэля! Куда только делась его надменность, его бесконечное желание поучать спасителя Даирнаса, куда исчезла так и рвущаяся наружу гордыня?

Огромные когти мягко сомкнулись вокруг них, вновь замыкая в гигантскую клетку. Дракон взмахнул крыльями и вновь взмыл, с такой скоростью, что у молодого феникса на несколько мгновений перехватило дыхание.

Лорд, осторожно приоткрыв глаза, напряженно вздохнул и, явно ища поддержки хоть в ком-то или чем-то, уцепился за коготь Нейргана.

- Попроси милорда не сжимать так, - коснулся слуха не заметившего этого Вальдштерна гортанный голос, - Когти у меня нежные.

Парень фыркнул и, аккуратно коснувшись плеча лорда, тихо передал ему просьбу дракона.

Кинел внял. Коготь он выпустил и, кое-как устроившись в широкой и просторной клетке, тихонько вздохнул, качая головой.

- Знаешь… - негромко, но очень проникновенно начал он, - Я никогда в жизни не ощущал себя преступником больше, чем сейчас. Правда, - мужчина слабо усмехнулся и, глянув вниз, на остающееся где-то далеко-далеко королевство, на мгновение вновь зажмурился, - Когда сидел в темнице, я совершенно точно знал, что невиновен. Когда дядя обвинял меня, я понимал, что он не прав… Но теперь я беглый преступник, который помогает самому страшному врагу королевства и примкнувшему к нему спасителю, Ящер знает, в чем!..

Он хотел сказать еще что-то, но в этот момент Нейрган вдруг вздрогнул, да так, что путники подпрыгнули в его когтях.

- Никогда не упоминай его всуе… - тихо, но отчетливо проговорил Нейрган, - Запрети ему! Там, куда мы летим, это имя под запретом, пусть никогда больше не говорит о Ящере!

Себастьян, впервые услышавший в голосе дракона что-то, смутно и отдаленно напоминающее страх, нахмурился, косясь наверх. Спрашивать он, правда, ничего не стал, не желая сердить крылатый транспорт, однако, сам себе велел этот инцидент запомнить.

- Он не хочет, чтобы ты упоминал Ящера всуе, - тихо, почти шепотом обратился он к мгновенно посерьезневшему лорду, - Почему – не сказал, а спрашивать я не хочу. Лучше послушаться, да?

Кинел безмолвно кивнул и внезапно судорожно вздохнул, касаясь рукой горла. Собеседник его непонимающе заморгал – ему самому воздух вокруг казался совершенно нормальным и вполне пригодным для дыхания.

- Кинел?..

Лорд отмахнулся и, тяжело дыша, ловя разреженный воздух (которого спутник его упорно не ощущал) ртом, поспешно сложил перед собой руки в странную фигуру – они были прижаты друг к другу, но все пальцы, кроме отвесно вытянутых указательных, были согнуты и переплетены меж собой. Губы его чуть шевельнулись; глаза закрылись – едва дыша, племянник короля вспоминал то, чему научился у дамнетов, творил какую-то невнятную магию.

Дракон наверху недовольно рыкнул и немного сбавил скорость.

- Ох уж мне эти дамнеты… - коснулось слуха растерянного феникса его ворчание, и в следующий миг Нейрган, как выпущенный из пращи камень, рванулся вперед.

Теперь дышать стало трудно уже и Себастьяну. Дракон несся вверх с невероятной скоростью, обгоняя воздушные потоки, и парень почувствовал, что воздух в легких катастрофически заканчивается. Он ловил его ртом, судорожно тянул носом и не мог, никак не мог набрать столько, чтобы дыхание вновь стало свободным…

Неожиданно прохладная, крепкая и уверенная рука сжала его запястье. Кинел, продолжая держать одну руку поднятой, изображая из нее половину той же странной фигуры, закрыл глаза, не прекращая беззвучно шептать что-то сквозь зубы и теперь, похоже, делясь этим и со спутником.

Дышать стало легче. Спаситель Даирнаса, кое-как переведя дух, с изумлением воззрился на творящего какую-то непонятную магию дамнета рядом с ним, на лорда, сведущего в колдовстве. Он смотрел и откровенно восхищался им, впервые за все время пребывания здесь видя, что проклятые колдуны порою могут вершить и добрые дела.

Кинел по сторонам не смотрел, полностью сосредоточившись на колдовстве. Себастьян, чувствующий себя с его помощью не в пример лучше, и делающий более или менее глубокие вздохи, озирался по сторонам, силясь хоть что-нибудь разглядеть.

Попытки эти, впрочем, были тщетны – скорость полета на сей раз была слишком велика, чтобы можно было различать отдельные облачка или тучки.

И вдруг, в какой-то миг, когда реальность вокруг слилась в одно большое серое нечто, глаз молодого феникса выхватил среди этой серости сочное зеленое пятно.

Сердце его радостно сжалось – они летели вверх, неуклонно поднимаясь и неожиданная зелень на этой вышине могла означать лишь одно. Они добрались.

Дракон взмыл еще выше и, словно подтверждая догадку юноши, несколько сбавил ход, расправляя крылья и мягко планируя над неизвестным зеленым миром.

Кинел, по-видимому, ощутивший, что напряжение уменьшилось, приоткрыл глаза и, оглядевшись, медленно опустил воздетую руку, одновременно выпуская запястье Себастьяна. Воздуха вокруг хватало, дышать было свободно, и его усилия более не требовались.

- Кажется, мы наконец-то прибыли, - он окинул взглядом пространство под собой и, переведя взгляд на несколько ошеломленного стремительным взлетом спутника, приподнял брови, - Что скажешь?

Парень недовольно пожал плечами, сам опуская голову и созерцая буйную растительность внизу. Как характеризовать происходящее, он не знал.

- А что ты хочешь услышать от меня? – феникс сам перевел взгляд на собеседника и невесело усмехнулся, - Я этих мест не знаю и никогда не видел. Может быть, дело в том, что меня забрали отсюда новорожденным, а может, в том, что все это ошибка и я вовсе не Вальдштерн, как утверждает Нейрган.

- Ты – Вальдштерн, - Кинел, по-видимому, ощущая необходимость как-то поддержать друга, широко улыбнулся и ободряюще хлопнул его по плечу, - Твой характер, манера держать себя, поведение – все, что так раздражает меня в тебе, говорит за то, что ты принадлежишь к этому высокому роду. В тебе видна страсть к полетам, заметно желание стремиться вверх, и тебе не страшен разреженный воздух, который чуть не убил меня!

Себастьян замотал головой – с его точки зрения, последнее доказательством быть не могло.

- Он бы не убил тебя, Нейрган говорил, ты можешь только потерять сознание… и потом, когда он прибавил скорость, я тоже!..

- Нет, - мужчина усмехнулся, - Я начал шептать заклинание, когда мне стало тяжело дышать, а произошло это потому, что воздух вокруг начал заканчиваться. Ты же в тот момент не заметил ничего, Себастьян, потому что ты – феникс! Ты привык к полетам, хотя и не сознаешь этого, твое тело устроено таким образом, что ты свободно можешь дышать даже там, где обычный человек уже погибает. Ты думаешь, я затратил на тебя много сил? Думаешь, отдал тебе чуть ли не все свое дыхание, когда дракон прибавил скорость? – заметив откровенное недоумение в глазах юноши, лорд негромко фыркнул, - Нет, друг мой, я дал тебе лишь малость, ровно столько, сколько требуется для дыхания фениксу, а себе оставил то, что нужно человеку. Если бы не это, я бы, может, тоже сомневался, но теперь… - он вздохнул, - Теперь я уверен. Ты – феникс, мой друг, феникс из рода Вальдштерн, и твоя дружба честь для меня. Я убежден, что ты сумеешь спасти Даирнас, что сумеешь спасти мою родину, и сделаю все, чтобы помочь тебе. Ты веришь? – он протянул руку открытой ладонью вверх, вроде бы для пожатия, а вроде бы просто демонстрируя чистоту собственных намерений и помыслов.

Парень помедлил, размышляя, затем осторожно коснулся ладони собеседника, сжимая ее и неуверенно опустил подбородок.

- Верю… Куда теперь, Нейрган? – последнее он почти прокричал, вскидывая голову, стараясь перекрыть голосом свист ветра в ушах.

- К Вечности, - последовал уверенный ответ гортанным голосом: дракон, безусловно, слышал их беседу, и ответ на вопрос сомневающегося феникса уже подготовил, - Но для начала, думаю, нам придется посетить одно место… там живут те, кто бережет ее. Тебя они пропустят.

Себастьян недоверчиво хмыкнул. Почему Нейрган так убежден, он не понимал.

- Интересно, и чем я должен буду заслужить их доверие, чтобы они меня пропустили? Что, перья распустить и заявить, что я феникс?

Сверху донесся негромкий смешок, и дракон уверенно взмахнул крыльями. Похоже было, что на сей раз раскрывать сразу все карты он не намеревается.

Кинел, ответа Нейргана не слышащий, но по выражению лица спутника догадавшийся, что тот неприятен, сочувственно склонил голову набок.

- Что он сказал?

- Ничего, - парень недовольно обнял себя руками, немного надувая губы, - Сказал, что рядом с Вечностью живут те, кто бережет ее. Сказал, что меня они пропустят, но как и почему – объяснить не пожелал. Посмеялся где-то наверху в кулачок и промолчал.

Лорд, несколько помрачнев, глубоко вздохнул и, усаживаясь удобнее в клетке из драконьих когтей, скрестил ноги на турецкий манер.

- Должно быть, готовит сюрприз для тебя, - безрадостно проговорил он, - Посмотрим, хороший или плохой…

...Каким оказался сюрприз, Себастьян так до конца и не понял – он просто потерялся среди чувств и эмоций, совершенно не зная и не представляя, как реагировать. Он испугался, он запутался и смутился, он почти ничего не соображал и даже не мог выдавить из себя ни слова, когда Нейрган, спокойно и уверенно парящий в небесах, внезапно возвестил:

- Замок Вальдштернов! – и, не дожидаясь, пока молодой человек отреагирует, начал плавно снижаться.

Себастьян, чувствуя, что у него кружится голова, взволнованно стиснул драконий коготь и с жадностью принялся вглядываться вниз, туда, где среди свежей, сочной зелени высился огромный, прекрасный и величественный замок.

Он был сложен из камня с красновато-оранжевым оттенком, не кирпича, а чего-то другого и в ярких солнечных лучах казался объят пламенем. Он возвышался гордо и властно, устремляя свои стройные башни к небесам, завораживая и восхищая одним только своим видом.

Он был прекрасен, он был великолепен, и молодой человек, молодой феникс, глядящий на него во все глаза, вдруг ощутил, что в их уголках вскипают слезы.

Замок Вальдштернов… замок его семьи, его замок! Место, откуда он был похищен, где должен был жить, где должен был быть счастлив!

Господи, а если там до сих пор живут его родители? Настоящие родители, те, у кого его украли?.. Что же он скажет им…

- Только не садись рядом! – в голосе его прозвучал откровенный страх. Лорд Кинел, поняв, какие чувства обуревают его друга, вздохнул и, сам поднявшись на ноги, сочувствующе потрепал его по спине.

- Спроси, почему он принес нас сюда, - негромко подсказал он, - Или что, он хочет сказать… - мужчина умолк, не продолжая, надеясь, что дракон догадается сам.

- Да! – он догадался. Он понял, что хотел спросить лорд, что он подразумевал, и сообразил, что для Себастьяна потрясение действительно могло оказаться чересчур сильным.

- Семья Вальдштерн испокон веков бережет Вечность, - говорил Нейрган глухо, по-видимому, чувствуя свою вину перед другом, - Твоя семья, Себастьян… твои родители. Нам… тебе придется повидать их, придется поговорить с ними! Прости, что не сказал сразу. Я думал, ты будешь рад…

- Я?.. – парень моргнул, силясь прогнать непрошенные слезы, - Рад?.. Черт бы тебя побрал, Нейрган! – он оттолкнулся от драконьего когтя, отстраняясь от него, и на мгновение закрыл лицо чуть дрожащей рукой, - Увидеть родителей, которых никогда не знал, которых у меня никогда не было! Говорить с ними… просить пропустить к Вечности! Сумасшествие, безумие, как я должен вести себя?! Что, что я скажу им?!! Вагрант забрал меня младенцем, а теперь я заявлюсь и… - он осекся и, переведя взгляд на внимательного Кинела, покачал головой, - Они же не поверят мне… Может, мне просто не говорить?

- Посмотришь по ситуации, - лорд нахмурился и, переведя взгляд на расступающуюся под ними зелень, негромко продолжил, - Но родителями надо дорожить, друг мой, их надо ценить. Чтобы я только не отдал, лишь бы мои родители были сейчас со мной!.. – он мотнул головой и, не желая развивать печальную тему, кивнул вниз, - Опустимся среди леса, и пойдем к замку пешком, судя по всему. Надеюсь… нас хотя бы не арестуют, а позволят побеседовать с твоими родителями.

- Только при них не называй их так, - Себастьян нахмурился, - Помни – они не знают меня, они могут и вовсе не признать во мне сына!

Драконьи когти мягко разжались. Молодые люди, опущенные на траву, но почти не заметившие этого, огляделись, пытаясь сообразить, в какую сторону им теперь надлежит держать путь; Нейрган тяжело опустился рядом и вытянулся на большой поляне во всю длину.

- Неплохой аэродром, - отметил он, расслабленно прикрывая глаза, - Чертовски утомительный перелет. Чего вы медлите? Идите, я останусь здесь. Фениксы не слишком жалуют драконов, пока не узнают, что это я привел наследника домой, мне лучше бы не попадаться им на глаза.

Молодой человек, тот самый наследник, которого добрый дракон доставил домой, недовольно передернул плечами, демонстративно отворачиваясь.

- И никакой поддержки! – он всплеснул руками и, устремив взгляд на лорда, приподнял бровь, - Надеюсь, хотя бы ты со мной пойдешь? Кинел, я не могу один, мне страшно, в конце концов! Поставь себя на мое место!

- Боже упаси, - вежливо отозвался мужчина и, усмехнувшись, уверенно кивнул куда-то в левую сторону, в ту самую, куда Нейрган вытянул морду, - Почему-то мне кажется, что нам нужно идти туда. Пойдем?

Парень неуверенно обернулся на вытянувшегося на полянке ящера и, отчаянно пытаясь оттянуть время, неловко улыбнулся.

- Может, замаскировать дракона? Не хотелось бы, чтобы его нашел кто-нибудь не тот, и… не знаю даже, что сделал.

Кинел фыркнул и, схватив благоприобретенного друга за рукав, уверенно потянул его в левую сторону.

- Идем! Дракон справится как-нибудь сам, я полагаю, – он все-таки не маленький, если ты не заметил. А тебя ждет знаменательная встреча, Себастьян, и я не хочу, чтобы ты и дальше оттягивал этот миг.

Юноша тяжело вздохнул и, понуро кивнув, покорно побрел следом за решительно шагающим к замку лордом.

Дракон, проводив их долгим взглядом, довольно фыркнул и прикрыл глаза. Он намеревался немного отдохнуть, дожидаясь возвращения спутников.

…Лес вокруг не был слишком густым и производил впечатление хорошо ухоженного, может быть, даже посаженного специально – деревья росли ровными рядами, словно по линеечке, земля под ногами была мягкой и ровной, ходить по ней не составляло труда. Птицы, весело поющие в ветвях, казалось, долго обучались музыкальной грамоте, а тихие шорохи, изредка вплетающиеся в их трели, были столь органичны, что чудилось, будто их создают специально.

- Удивительное место, - буркнул Себастьян, осторожно следуя за лордом (обгонять его он пока не спешил), - Никогда еще не был в королевском или дворянском лесу. В Эрте леса более запущены.

- В Даирнасе тоже, - отозвался через плечо Кинел, - Дядя, правда, пытается привести в порядок хоть некоторые, но, увы, он все время отвлечен непрестанной войной с дамнетами. Времени на приведение в порядок королевства нет – он защищает его. Люди понимают это, и… мне кажется, уже привыкли. К тому же, в лесах Даирнаса много хищников.

- Черт возьми, Тига! – Себастьян, отвлеченный от воспоминаний о верной тигралице стремительным водоворотом событий, схватился за голову, - Я совсем забыл о ней! Она была с нами, когда мы ложились спать на той поляне недалеко от дворца, но утром ее уже не было… Если она отправилась на охоту, то, вернувшись, обнаружит пустое место! Будет переживать… - он тяжело вздохнул, и спутник, немного притормозив, успокаивающе улыбнулся ему.

- Теперь она знает, что тебе не грозит опасность, Себастьян. Она знает, что дракон не причинит тебе вреда и что вреда не причиню тебе я. Она знает, что ты защищен, друг мой и, думаю, будет верно ждать тебя там же, на Да-эр-на.

Парень кисло улыбнулся в ответ и безрадостно кивнул. Будучи по натуре человеком весьма чувствительным, и впечатлительным, способным сопереживать не только людям, но и животным, понимающим их чувства, он не сомневался, что Тига все равно будет волноваться, и ощущал вину перед ней. И как только он мог о ней забыть? Неблагодарный! Она столько сделала для него, а он…

- Пришли, - Кинел притормозил, осторожно глядя сквозь аккуратные ветви деревьев на оказавшийся вдруг непозволительно близко замок. Себастьян сглотнул и, видя, что лорд намеревается отправиться вперед, поспешно схватил его за рукав, останавливая.

- Что мы скажем? – он взволнованно потер лоб, - Там, на входе, наверняка стража, что мы им скажем? Я ведь не могу прямо заявить, что явился, чтобы получить разрешение пройти к Вечности, и тем более… - он осекся и закусил губу.

Мужчина усмехнулся и слегка покачал головой.

- Спасая меня, ты казался более смелым, друг мой, должен заметить тебе. Не думай сейчас о том, что сделаешь потом. Мы подойдем к ним и, если ты боишься, говорить буду я, - он пожал плечами, - Вальдштерны – дворяне, а я, как тебе известно, тоже не из простолюдинов. Пожалуй, общий язык мы найдем. В конце концов, не каждый же день у них тут бывают гости из Даирнаса!

Себастьян лишь уныло кивнул – встреча с родителями продолжала страшить его. Кинел, по всему видно, понимающий это и уверенно берущий бразды правления в свои руки, решительно кивнул сам и, раздвинув ветви, выступил вперед. Фениксу ничего не оставалось, кроме как последовать за ним.

Впереди, прямо перед ними, высились, вделанные в массивную стену, тяжелые, крепкие ворота, разумеется, прочно запертые сейчас. Рядом с ними, по обеим сторонам, вытянулись по струнке стражи – справа более молодой, по возрасту соответствующий, наверное, Себастьяну; слева – более взрослый, кажущийся даже старше оставшегося в Даирнасе Ноэля.

- С молодым-то договориться было бы можно… - тихонько вздохнул себе под нос юноша и, ощутимо сникнув, попытался спрятаться за спину решительного и уверенного в себе лорда.

Следующая минута наглядно показала ему, что, во-первых, сделать этого не удалось, а во-вторых, что страхи его были сильно преувеличены.

Они приблизились, и стражи, суровые, грозные, воздели пики, преграждая ими проход и осматривая чужаков свысока.

Молодой остался серьезен и мрачен – осмотр, видимо, не слишком удовлетворил его, но вот в старшем произошли разительные перемены.

Он приоткрыл рот, недоверчиво созерцая мгновенно смутившегося Себастьяна, распахнул глаза, и, медленно качая головой, вдруг уронил пику на землю. Его напарник, откровенно изумленный, перевел на него непонимающий взгляд, но сказать ничего не успел.

- Силы небесные… - стражник шагнул вперед, протягивая к юноше дрожащую руку, - Не могу поверить… Молодой господин, вы вернулись к нам… вернулись! – он сделал еще один шаг и внезапно заключил абсолютно растерявшегося юношу в крепкие объятия. В глазах его заблестели слезы.

- О, благодарение всем силам, что живут выше неба! Наш мальчик, наш маленький герцог вернулся! О, как же будут счастливы господа!.. – он внезапно выпустил парня из объятий и, отступив, виновато склонился, - Прошу простить, Ваша светлость, мне мой порыв. Не надлежит слуге обнимать господина прежде его родителей, я… - он неожиданно оглянулся на недоумевающего напарника, - Чего ты ждешь?! Беги, скажи господам, что молодой герцог вернулся, что он ждет их возле ворот! Живее, живее!

Молодой человек, растерянный и ошарашенный, пожалуй, ничуть не меньше Себастьяна и Кинела, торопливо кивнул и, неуверенно прислонив пику к воротам, метнулся к маленькой калитке сбоку от них, моментально проскальзывая в нее.

Старший его напарник, продолжая лучиться счастьем, не сводил взгляда со спасителя Даирнаса.

- Вы, должно быть, поражены, Ваша светлость, - говорил он мягко, ласково, взирая на юношу с почти отеческой любовью, - Вас похитили у господ, когда вы были еще младенцем, и это чудо, что я сумел узнать вас! Но как только вы увидите герцога и герцогиню, ваших отца и мать, вы сразу все поймете, я убежден. Я… не имею права говорить раньше срока о том, что доставит вам счастье, не должен любопытствовать…

- Я не против, - с некоторым трудом выдавил из себя Себастьян, - Я… как-то не совсем привык ко всему этому, не делаю различий…

- Потому что вырос в другом мире, - вполголоса подсказал Кинел и, кожей ощущая необходимость представиться, церемонно склонил голову в сторону стражника, - Лорд Кинел, к вашим услугам, лорд Даирнаса. Надеюсь, не окажусь отвергнут господами Вальдштерн.

- Их светлости почтут за честь принять вас у себя, Ваша милость, - стражник склонился в глубоком поклоне и, быстро оглянувшись на ворота, понизил голос, - До нас доходят слухи… Кажется, в Даирнасе не спокойно сейчас?

Кинел тонко улыбнулся. Обсуждать проблемы королевства с кем бы то ни было, тем более с чужим слугой, ему не хотелось.

- Нет таких проблем, с какими бы мы не могли справиться, - спокойно отозвался он, и хотел, было, добавить еще что-то… но тут вмешался Себастьян.

- А вы тоже феникс? – вопрос прозвучал как-то очень наивно, и стражник, по-видимому, такого не ждавший, растерянно заморгал, пытаясь придумать достойный ответ.

Впрочем, времени на раздумья у него уже не оставалось.

Из калитки вновь выскользнул давешний молодой стражник, а за ним, неся себя с большим достоинством, хотя и явственно торопясь, выступили высокие, красивые люди – мужчина и женщина, герцог и герцогиня Вальдштерн. Родители пришедшего к их порогу молодого человека.

Сомнения как-то сразу отпали.

Себастьян тяжело сглотнул и, не веря самому себе, глядя во все глаза на удивительно похожего на него мужчину, на женщину, в чьих чертах угадывал собственные, робко шагнул вперед.

- П… папа?.. – голос его дрогнул. Парень перевел взгляд на женщину и, чувствуя, как сладко сжимается сердце, пролепетал:

- Мама…

Женщина слабо вскрикнула и, бросившись вперед, без излишних церемоний сжала его в объятиях. Мужчина, взволнованный, потрясенный, торопливо приблизился и, коснувшись ладонью головы явственно растерянного сына, вгляделся в его лицо. На губах его медленно расцвела счастливая улыбка.

- Сынок, - говорил он твердо, уверенно, просто констатировал факт, подтверждал истину, и юноша вдруг почувствовал, как отлегло от сердца.

Он крепко обнял мать в ответ, уткнулся носом в ее волосы и, закрыв глаза, счастливо вздохнул.

Он был дома.

- Себастьян… - ласковый шепот герцогини заставил его вздрогнуть и, немного отстранившись, недоверчиво перевести взгляд с нее на отца. Тот по-прежнему улыбался.

- Откуда вы знаете?.. – парень недоуменно моргнул, ничего не понимая, - Мне… разве это имя мне дали не в Эрте?..

- Это имя дала тебе я, едва ты появился на свет, - женщина, совершенно счастливая, сжала руки сына, откровенно любуясь им, - Это имя принадлежало отцу моего отца, и я нарекла тебя им, мой мальчик.

Герцог, по-видимому, не склонный к долгим сантиментам, сдвинул брови.

- В Эрте? Разве эти годы ты провел не в Даирнасе?

Кинел, чувствующий кожей необходимость немного вмешаться, как-то заявить о себе и внести свою лепту в беседу, шагнул вперед.

- Разве воздух Даирнаса не губителен для фениксов, Ваша светлость? Насколько мне известно, Вагрант, похитив вашего сына и убедившись в этом, переправил его в Эрт, где климат ему подходил больше. Ах, прошу прощения, - он склонился в сторону четы Вальдштерн в глубоком поклоне, - Лорд Даирнаса, Кинел Дэвер. Больше известен в мирах, как лорд Кинел…

- Дамнет, - герцог помрачнел, окидывая молодого мужчину далеким от симпатии взглядом, - Я чую вас издалека, проклятые колдуны Даирнаса! Что ты делаешь здесь?

- Он мой друг! – Себастьян, аккуратно высвободив руки из пальцев матери, торопливо заслонил лорда собой, - Прошу вас, отец, не сердитесь! Без его помощи я бы не попал сюда, без него и Нейргана я бы вообще никогда не узнал, кто я такой!

- Нейрган?.. – герцогиня, взволнованно оглянувшись на мужа, прижала руки к груди, - Причем здесь Нейрган? Как ты связан с ним, Себастьян?? Бедный мой мальчик, через что же тебе пришлось пройти, чтобы вернуться домой! О, Армандт… - она шагнула к герцогу, хватая за руку его. Тот нахмурился.

- Подожди, Эя. Наш сын вернулся домой и, судя по всему, обрел за это время множество удивительных впечатлений. Не стоит говорить о них здесь, на улице… Прошу вас, пройдемте в замок. Ваша милость… - он немного склонил голову в сторону Кинела, - Следуйте за нами.

Герцогиня поспешно обняла сына за плечи, увлекая его в сторону калитки.

Себастьян мимолетно оглянулся на стоящего с непроницаемым лицом лорда, чью фамилию узнал лишь сейчас и был ей искренне поражен и, неловко, виновато пожав плечами, шагнул вместе с матерью к проходу. Кинел Дэвер, хладнокровный, по-прежнему надменный и уверенный в себе, в своей значимости, спокойно направился следом за ним.

***

Ноэль сумрачно сидел в совершенно пустой комнате мира, предназначенной для отдыха, для услады души утомленного монарха и, глядя в одну точку, о чем-то размышлял. В душе его шел дождь и гнездились одна на другой тяжелые тучи.

Ему казалось, что он потерял все. Лишился сразу всего, одновременно, утратил последние надежды и не знал, как их возвратить обратно.

Даирнас был обречен – теперь он не сомневался в этом. Он означил Себастьяну, этому бедному мальчику спасти его… и что теперь? Теперь его юный друг похищен, теперь он томится в плену у дамнетов, а может быть, уже и вовсе растерзан драконом, и в этом виноват он, Ноэль, чертов король обреченного королевства!

Как он мог? Как мог быть так глуп, так слеп, что позволил мальчишке, ничего не смыслящему в сражениях выйти против полчища дамнетов?? Это он, он виноват, что позволил… нет, заставил его делать то, на что мальчик не был способен! А теперь он обречен, как и королевство, теперь у них нет надежды…

А Кинел? Тот, кому он верил безоговорочно и однозначно, его родной племянник, самый близкий, казалось бы, человек! Он не хотел, не хотел верить в его предательство, не хотел до упора, до самого конца, но теперь…

- Отец?.. – знакомый звенящий голос развеял пасмурную тишину полутемной комнаты, заставляя короля поднять тяжелую голову. Вошла Васанта – лучик света в сгустившемся вокруг мраке, единственная радость, поддержка и опора, оставшаяся рядом с ним.

- Почему вы здесь? Один… - девушка остановилась на почтительном расстоянии и покачала головой, - Я вижу печать грусти на вашем челе, что случилось?

Ноэль покачал головой, печально улыбаясь.

- Дитя мое, мое милое дитя… Беззаботное солнышко, лучик света в моей беспросветной жизни. Я тоскую о утраченном, о том, о тех, кого сейчас не могу видеть. Твой брат, лорд Кинел… тебе известно о его побеге?

- Я слышала об этом, - сдержанно отозвалась Васанта, - Но, признаться, не понимаю, как он мог совершить это. Говорят, замок на его клети был сломан…

Король мрачно кивнул. Ему было известно значительно больше, чем его названной дочери (во всяком случае, так думал он), и то, что он знал, не радовало его.

- Сломан! Все гораздо сложнее, моя милая, намного… замок был покрыт льдом, он был заморожен дыханием дракона! А это значит только одно… - Ноэль тяжело вздохнул и покачал головой, - Это значит, что Кинел – действительно предатель, и на помощь ему поспешили дамнеты. Мне больно признавать это, но это так – никто иной не мог бы взять дыхание дракона, чтобы освободить его, а сам Нейрган не пробрался бы в темницу незамеченным. К тому же, в ночь, когда мой племянник совершил побег, дракон долго парил над дворцом, вероятно, отвлекая наше внимание. Я боюсь думать, что он мог сделать с Себастьяном…

- С Себастьяном? – в голосе Васанты проскользнули звенящие нотки, и девушка мысленно велела себе сохранять спокойствие. Ей, как никому другому, было известно, что́ совершил чертов мальчишка в компании проклятого снежного ящера, но рассказать об этом королю она не могла.

- Отец… простите мне мои слова, я не опытна в таких делах… - она помялась, пытаясь подобрать наиболее яркие, наиболее впечатляющие слова для того, чтобы сильнее ранить королевское сердце, - Но, знаете, прежде ходили слухи… если дамнеты похищают кого-то, они могут склонить его на свою сторону. Вы не думаете, чтобы спаситель Даирнаса вдруг обратился против нас?

- Глупости! – Ноэль решительно поднялся на ноги, сдвигая брови, - Мое слово не даст ему обратиться против нас, Васанта, ты должна знать это! Его обязанность – спасти Даирнас, он не сможет поступить иначе!

Девушка, поспешно изображая смятение, склонилась в испуганном поклоне.

- Молю о прощении, отец! Я сказала глупость, я неопытна… но разве дамнеты не хитры? Разве не могут они представить все так, словно спасение Даирнаса заключается в их превосходстве над нами? Знаете, я как-то слышала… - она торопливо оглянулась по сторонам, словно намереваясь поведать величайшую тайну и, шагнув ближе к королю, громко прошептала, - Говорят, что Вагрант сумел сбить с пути даже дракона! Да-да! - заметив недоумение в королевском взгляде, Васанта заторопилась, - Одно время ходили слухи, будто Нейрган – всего лишь жертва этого дамнета, будто бы он приманил его сюда из мира Ящеров, заморочил ему голову какими-то обещаниями и подчинил себе… Я не оправдываю дракона, он ужасен! – она испуганно замахала перед собой руками, - Но, отец, если дамнеты способны даже на такое… разве сможет юноша из другого мира долго противиться им?

Ноэль, мрачнеющий тем больше, чем дольше говорила его названная дочь, шагнул назад и вновь медленно опустился в кресло, хмуря брови.

- Но разве есть у Себастьяна причина предать меня? – он недоверчиво покачал головой, - Я был первым, кого он встретил, попав в Даирнас, я защитил его, спас ему жизнь, когда Мервин жаждал у***ь его! Разве может он озлобиться, разве есть у него повод?..

Девушка сокрушенно покачала головой. Управлять королевскими мыслями, королевской волей, ловко манипулировать состоянием того, кого лицемерно называла отцом, она научилась уже давно и сейчас видела, что уже близка к цели.

- О, отец… Дамнеты так коварны! Что, если они скажут, что именно из-за вас он очутился здесь? Ведь это вы преследовали Вагранта, вы загнали его в угол, и тогда он исчез, обменявшись местами с Себастьяном… Я тоже, тоже не хочу верить в его предательство, отец, всем сердцем не хочу! – она прижала руки к груди, - Но, если даже Кинел пошел против вас… разве можем мы теперь кому-то верить?

Король промолчал, низко опуская голову. Вера в его душе таяла, иссякала с каждым словом Васанты, и сейчас ему казалось, что это совершенно верно, и что иначе быть и не должно.

- Ты права, моя девочка… - прошептал он, не замечая мимолетной торжествующей улыбки, скользнувшей по губам названной дочери, - Мы не можем ждать, пока вернется спаситель, мы не можем верить больше никому. Завтра я соберу тех, кто еще остался мне верен, и мы пойдем в атаку на дамнетов! И на этот раз… до конца. Мы не свернем с пути, пусть даже всем и каждому из нас суждено в итоге кануть в Вечность!