Поход за миром

Глава 11

После обнаружения сбежавших рыцарей и присоединения к отряду Селины, атмосфера в Отряде Номер Три изменилась. Нет, девушка и раньше была с ними, но на столько была зациклена на чистоте своих доспехов, что казалось, будто ее нет. Сейчас же она сосредоточилась на походе на равне со всеми.

Во-первых, их стало больше: четверо рыцарей и двое магов. Это, казалось бы, должно было поднять боевой дух, но на практике привело к умножению раздражения. Во-вторых, хотя мужчины-рыцари всё ещё выглядели помятыми и слегка пристыженными, Кира быстро привела их в чувство угрозой бесконечных утренних тренировок, сопровождающихся песенками про отвагу, если они не перестанут ныть. И в-третьих, прозрение Эрика о богатстве неизведанного мира за пределами Аквита придало ему такой небывалый энтузиазм, что он буквально начал излучать собственное, особо ехидное свечение азарта, которое действовало на всех, как похмелье после слишком веселого праздника.

Эрик больше не плелся в хвосте отряда, жалуясь на свои ноги. Теперь он гордо вышагивал впереди, то и дело сворачивая с тропы, чтобы изучить особо притягательный мох или удивительный гриб. Его блокнот, который изначально предназначался для аккуратных зарисовок идеальных аквитских растений, был теперь распухшим от небрежных набросков и лихорадочных пометок, сделанных на бегу. Каждый новый вид растения, необычное насекомое или даже интересный камешек, вызывали у него возглас, способный разбудить даже рыцаря, спящего на ходу, что, учитывая усталость отряда, было настоящей проблемой.

-Постойте! Постойте, друзья мои, немедленно!-воскликнул он однажды, внезапно остановившись. Он преградил путь всему отряду, не обращая внимания на недовольный ропот.-Это же абсолютно новый вид! Вы только посмотрите на эти прожилки! Это настоящий феномен!

Отряд стонал. Лиам, который только что начал тихонько жевать какой-то листик, замер, его огромные глаза сфокусировались на Эрике с выражением глубочайшей скорби. Селина, по привычке, начала нервно потирать свои доспехи, словно пытаясь отполировать с них собственное растущее недовольство. Геральд, потерявший все свои ромашки, выглядел так, будто вот-вот сам завянет.

-Что на этот раз, Эрик? Ещё одна сиреневая гусеница, которая, оказывается, предсказывает погоду и умеет говорить басом?-с вымученной улыбкой спросила Кира. Её весёлость возвращалась к ней лишь время от времени, и ей приходилось прикладывать усилия, чтобы её поддерживать. Каждый мускул её лица, кажется, противился этой фальшивой бодрости.

-Нет! Это древесный лишайник, который, согласно моим предварительным расчетам, может выдерживать нагрузку в семь тысяч двести пятьдесят четыре с половиной килограмма и при этом обладает… абсолютно феноменальными диетическими свойствами! Его структура намекает на невероятное содержание клетчатки и белковых соединений! Представляете, если из него можно будет делать булочки! Не только питательные, но и экологичные! Это же прорыв в пищевой промышленности!-Эрик уже набрасывал формулы, не отрываясь от лишайника, который казался обычным куском мха для всех, кроме него. Остальные рыцари синхронно побледнели, представив себе булочки из лишайника. Даже идея “экологичной булочки” их не вдохновила.

-Эрик,-мягко, но твёрдо произнесла Кира, беря себя в руки.-Я, конечно, понимаю твой научный азарт. Но мы, вообще-то, идём. И очень надеемся, что новые виды будут сами приползать к нам для изучения, а не наоборот. А наши запасы еды, хоть и скудны, пока не вынуждают нас переходить на мох.

Дни шли, и экспедиция углублялась всё дальше. Лес вокруг становился плотнее, воздух-влажнее, а почва-мягче и топче. Эрик был в своей стихии. Он буквально расцветал. Его привычная неуверенность уступала место чистому, незамутнённому восторгу исследователя. От его глаз не ускользал ни один жучок, ни один цветок, ни один камень с интересной фактурой. Он мог часами рассказывать о строении клеток какого-нибудь необычного листа, о миграционных путях жуков-щелкунчиков, которые оказались перелётными, или о том, как правильно измерить плотность росы на утреннем цветке, чтобы предсказать наличие спрятанных водоемов. Это действовало на нервы всем. Мужчины-рыцари, постоянно недовольные то комарами, то неудобными корягами, теперь были ещё более раздражены бесконечными научными комментариями Эрика. Они пытались игнорировать его, но его голос, хоть и тихий, был настойчивым, как зуд.

-Он что, никогда не устаёт? И никогда не останавливается?-прошептал Лиам Геральду.-Я бы на его месте уже упал и притворился, что уснул навеки. С ним рядом даже поспать не получается, он постоянно что-то комментирует!

-Может, ему дать по голове? Не сильно, чтобы просто вырубился?-пробормотал Геральд. Кира, которая всё это слышала, лишь тяжело вздохнула. Она, поначалу, пыталась проявлять терпение, но даже её стальная выдержка начинала давать трещины. Она была рыцарем, её задача-двигаться вперёд, защищать, сражаться! А не слушать лекции о грибах-люциферазах и потенциале древесного лишайника в выпечке. Ей хотелось сосредоточиться на цели, а не на микроскопическом мире под ногами Эрика.

Однажды они наткнулись на гигантские, светящиеся синим цветом грибы-колокольчики. Они были настолько ослепительны, что освещали путь на несколько метров вперёд, и от них исходило приятное, мелодичное гудение. Эрик тут же бросился к ним, роняя свой рюкзак.

-О, это невероятно! Свечение, обусловленное симбиотическими бактериями, производящими люциферазу! И этот звук! Возможно, он используется для привлечения насекомых-опылителей или даже для эхолокации! А посмотрите на его форму! Она же идеально аэродинамична! Представьте, если бы мы могли строить дома такой формы! Никаких сквозняков!-он уже пристраивался, чтобы максимально точно зарисовать споры, его глаза горели маньякальным огнем.

-ЭРИК!-Кира остановилась, её голос был на грани крика. Она чувствовала, как в ней закипает что-то, чего она никогда не испытывала в Аквите: чистокровная, незамутненная злость.-Мы что, теперь будем собирать коллекцию светлячков? Нам нужно идти! Мы ищем причину несчастья Древа Света, а не открываем новый ботанический атлас! Или строим новые дома, Эрик! У нас уже есть дома!

Эрик оторвался от грибов, его лицо было удивлённым, словно его вернули из другого измерения.

-Но ведь это же связано! Всё связано! Открытие новых видов поможет нам понять общую экосистему! И, возможно, именно здесь кроется причина! Или лекарство! Или… или новый вид очень полезных булочек!-На этот раз рыцари не просто застонали, а издали коллективный, глубокий возглас отчаяния, который бы идеально вписался в хор загробного мира. Селина даже уронила тряпочку для полировки доспехов и позволила ей лежать на грязной земле.

Кира глубоко вздохнула. Впервые она почувствовала, как её обычно непоколебимый оптимизм даёт трещину. Как она должна была поддерживать боевой дух, когда один из её товарищей был более одержим мхами, чем конечной целью? И как она, рыцарь порядка и логики, должна была справляться с таким хаосом?

-Ладно, Эрик,-сказала она, прищурившись, её губы превратились в тонкую полоску.-Я даю тебе десять минут. Ровно. Десять минут на то, чтобы записать все свои наблюдения о светящихся синих грибах-колокольчиках, их симбиотических бактериях, их люциферазах, их эхолокациях и их булочках, которые, я уверена, будут отвратительны на вкус. Через десять минут мы двигаемся. Нравится тебе это или нет. И если я услышу хоть слово о лишайниковых лепешках, я лично засуну тебе этот блокнот в… рюкзак.

Глаза Эрика загорелись. Десять минут! Это целая вечность для учёного! Он тут же вытащил микроскоп и начал рассматривать мельчайшие частицы гриба, полностью игнорируя стоны своей группы и раздражённый взгляд Киры, которая демонстративно отошла в сторону, скрестив руки на груди.

Ночь наступала. После ужина, который состоял из очередных, теперь уже привычно невкусных, сухих пайков, рыцари, уставшие от бесконечных научных комментариев Эрика, разошлись по своим местам, стараясь максимально отдалиться от него. Они предпочитали страдать в тишине. Эрик, кажется, был единственным, кто не чувствовал усталости. Он сидел у костра, подсвечивая свой блокнот слабым магическим светом, который ему всё ещё удавалось вызывать. Кира, наблюдая за ним, вновь почувствовала это странное, неприятное ощущение. Здесь, в этом диком, неукротимом лесу, где не было пыльцы Древа Света, где каждый шаг давался с трудом, и магия еле теплилась, Эрик, этот скромный и неприметный маг, вдруг оживал. Он был вдохновлён. Он был увлечён. Это было так… неправильно. Ведь без пыльцы ни о каком вдохновении и увлечении не могло идти и речи. Все должны были просто смиренно страдать. По крайней мерее, так казалось. Кира закрыла глаза. Кажется, она наконец-то поняла, что за враг на самом деле угрожает Аквиту. И это было что-то гораздо более сложное, чем просто плохая удача или странное поведение деревьев. Это было что-то, что могло разрушить само представление аквитцев о себе. И даже её, Киру, это пугало.

И вот, вся группа-три изрядно помятых рыцаря, один воодушевлённый донельзя маг и одна Кира, чей стальной дух начал покрываться лёгким налётом беспокойства-продолжила свой путь. Старый маг, случайно попавший к ним в команду, как ни странно, воодушевление Эрика не разделял и просто хотел домой. А парень, шагая в арьергарде и время от времени делая пометки в блокноте, улыбался. Исследование мира, оказывается, может быть не только утомительным, но и… азартным до дрожи.