Ваше Величество?! 4. Этельмар

Глава 10.

Глава 10

   Ещё пара месяцев пролетела, закончилась учёба, осталась только летняя практика и сессия после неё.

   Последний день перед краткими выходными. Вся группа в две шеренги стоит перед преподавателями "боёвки". Вместо тридцати с чем-то пар - всего двадцать. Остальные не сдали предыдущую сессию или перевелись на другие специальности уже во втором семестре, поняв, что не смогут дальше учиться.

   Тренер щитов Одгун Ангари чуть насмешливо смотрел на первую шеренгу, где толпились бойцы. Их тоже немного подтянули физически, но на фоне щитов они всё равно смотрелись бледно.

   - Ну что, господа студенты, - заговорил эльф, учитель бойцов. В паре эльф-орк главенствовал эльф, он же объявлял общую для щитов и бойцов информацию.

   - Как вы знаете, после выходных начинается трёхнедельная практика в условиях, приближенных к реальной службе. То есть на природе, в палатках и близ границы Леса.

   Дружный тоскливый стон был ему ответом. Все надеялись, что практика будет проходить в каком-нибудь гарнизоне при городе, а не в лесу без удобств и развлечений.

   - Не волнуйтесь, скучать вам не придётся, - продолжил господин Ильфрем. - В том районе достаточно искажённых, и все они слабые. Самое то для практики. До места добираться будем день. Сначала порталом до Верховушек, потом на сорпах, и часа два-три пешим ходом уже до лагеря. Вопросы есть?

   Из всей толпы только я подняла руку. То ли остальным всё понятно, и они уже готовы, то ли ничего не понятно, и не знают, что спрашивать.

   - Что-нибудь с собой особо брать надо?

   - Запасные трусы прихвати, а то обгадишься со страху, - съязвила демоница с другого конца шеренги. Одна из немногих представительниц женского пола. С ней я нашла общий язык подколок и язвительных замечаний, а спарринговаться нравилось обеим. Никто не сдерживался, а тренер Ангари особо не возражал.

   - Бельё, это само-собой, - согласно кивнула с серьёзным видом. - А ты не забудь полироль для рогов.

   Студенты дружно и громко засмеялись. Шареса гордо фыркнула и отвернулась, не найдя, чем мне ответить. Демоница следила за собой, не я одна была уверена, что минимум половину её багажа составят крема и косметика.

   Дождавшись, пока студенты просмеются, эльф заговорил снова.

   - На самом деле, хороший вопрос. Палатки и спальные места вам предоставят. Питание тоже берёт на себя Башня. С собой берите смену одежду и предметы гигиены. Остальное на ваше усмотрение, что сможете унести и что вам понадобиться на три недели практики. Щиты, не забудьте своё оружие.

   На сборы осталось два с половиной дня. Не много, но и не мало, если знать, что надо взять. Я знала и пребывала в полной уверенности, что в прошлом часто участвовала в подобных выездных мероприятиях.

   Первым делом заглянула к коменданту общежития. Старательно выстроенные за год хорошие отношения должны помочь взять в аренду кое-что с её склада. Я не раз помогала наводить там порядок, и знаю, что, кроме непосредственно имущества общежития, там есть ещё много чего полезного. Съезжая, студенты не всегда забирали с собой все вещи, и их прибирала к рукам хозяйственная демоница. Мой бергжель тоже из уголка забытых вещей.

   Комендант была не одна. К ней на обед заглянул муж, тот самый орк, что в первый день подобрал мне "оружие". Мы с ним ещё несколько раз пересекались, но, стыдно признаться, имени так и не узнала. Услышав мою просьбу, он попросил подождать часок, и куда-то быстро убежал. Вернулся через полтора часа с двумя армейскими ранцами, плащ-палатками и набором посуды из лёгкого металла.

   - Держи, - он протянул мне вещи. - Это всё уже лет десять, как перестали использовать в армии, и лет пять, как списали.

   - Это тоже списано! - чуть возмущённо ответил он на укоряющий взгляд жены. Она осматривала явно новые, ни разу не использованные походный котелок и фляжку.

   - В роте по головам выдавали, я же не виноват, что числилось больше, чем служило? А выдать и списать - положено!

   - Вот посадят тебя за растрату, я тебе передачи носить не буду! - явно привычно пригрозила мужу комендант. Имея в семье заведующего армейским складом, да не пользоваться вещами с этого склада? Пока супруги были заняты друг другом, я с восторгом смотрела на ранцы. Пошитые из хорошей кожи, они не должны промокать, и в них удобней носить вещи, чем в вещь-мешках, за которыми и пришла к коменданту. Про миску и котелок даже не думала. Плащ-палатки тоже оказались приятным сюрпризом.

   В комнате уложила в один ранец всё необходимое - сменное бельё, мыльные принадлежности, полезные мелочи и прочее. Прикинула оставшееся место и весь и половину выходных провела на рынке. У меня скопились некоторые сбережения, не всё, заработанное чертежами, отдавала Корвину, так что можно не отчитываться за расходы. Хорошо, хоть приличную обувь уговорила купить зимой, ещё до того, как Корвин начал встречаться с девушкой. Она настолько хорошо влезла ему в голову, что парень даже почти перестал учиться. "Как-нибудь сессию сдам, а больше мне и не надо".

   Вот и эти выходные пропадал где-то, и только лениво наблюдал с кровати за последними сборами. А не найди я ранцы, что бы делал? С саквояжем поехал? Свой ранец я уже собрала, теперь паковала второй. Одежда, полотенце с мылом, банка полироли для рогов.

   - Эй! Это ещё зачем? - при виде банки демон возмутился. - Думаешь, я там буду прихорашиваться, как девка какая?

   - Её состав хорошо отпугивает насекомых, - начала объяснение. - Мошку, комаров всяких. И, в отличие от многих других средств, запах приятных.

   - Плевать! Убери это!

   Не хочет, не буду настаивать. В обычное время он по четверти часа натирал рога до блеска, а тут заартачился. Банка вернулась в шкаф. Такая же уже лежала в моём ранце, но делиться не буду, пока сам не попросит!

   Последние штрихи. Пачка туалетной бумаги в ранец, несколько листов во внешний карман. Продаётся листами размером с ладонь в пачках по сотне, хотя студенты чаще экономят и на этом, используя старые конспекты, от чего канализация постоянно забивается.

   - Только лишнюю тяжесть таскать, - проворчал Корвин, наблюдая, как я пристёгиваю к ранцу скатанную плащ-палатку, но оставить её не приказал. И чего он возмущается? Его ранец раза в полтора легче моего!

   В назначенное время вместе с остальными, допущенными до практики, встали на плацу. Тренер Ангари с ухмылкой оглядел строй. Не все студенты представляли себе, что и как надо брать в подобные поездки. Примерно половина, в основном щиты из наёмников, экипировались вещь-мешками или рюкзаками. Оставшиеся взяли кто что нашёл - чемоданы, баулы, кто-то пришёл с саквояжем. Были и те, кто обвешался вещами, словно грузовой ослик.

   - Я предупреждал, что часть дня будем идти пешком, - не сдерживая насмешку в голосе, произнёс орк. - Проблему переноса своих сундуков будете решать сами. А теперь, за мной, в телепортную.

   Бодрым стадом, пыхтя под весом взятых вещей, студенты пошли следом за орком. До вокзала с телепортами идти чуть меньше часа, но многим и этого хватило, чтобы понять, как они ошиблись с выбором багажа.

   Внутри низкого приземистого здания до нашего пришествия было тихо и спокойно. Ранним утром понедельника предпочитают спать, а не путешествовать. По грязному каменному полу прошли мимо касс сразу к широким дверям с табличкой "резерв от Башни".

   Ангари встал рядом со служащим-человеком и по одному пропускал студентов в зал телепорта. Служащий при этом отмечал в списке число вошедших и количество багажа.

   Внутри я сразу присела на корточки в устойчивое положение. Помню, как подействовал переход в прошлый раз, что господину Рекару пришлось меня держать. Сейчас физическую форму даже сравнивать бесполезно, но лучше перестраховаться.

   Наконец, все вошли, и служащий закрыл дверь.

   - Я думал, они своих человеков тоже возьмут, - я посмотрела в сторону демонов, за которыми постоянно ходили рабы.

   - Дорого слишком, - пояснил господин Ильфрем. - На движимый багаж билет стоит почти столько же, сколько обычный, а сейчас четыре перескока будет. За тебя Башня платит, как за учащегося, а им из своего кармана выплачивать.

   - Четыре перескока? Тогда, это надолго.

   Стоящий рядом демон скинул на пол вещь-мешок и сел на него. Его примеру последовала половина студентов. Я тоже уселась на пол поудобней.

   Вскоре начался перенос. На этот раз голова только немного закружилась, намного слабее, чем в первый раз. Пожалуй, такое и на ногах можно перенести. Неприятные ощущения быстро прекратились, чтобы вернуться минут через пять. Примерно через полчаса, после четвёртого раза, дверь комнаты телепорта открыли и студенты, недовольно потирая виски, вышли в здание вокзала.

   С первого взгляда стало понятно - перенеслись в какое-то захолустье. Вокзал крохотный, зал ожидания едва превышал телепортационную комнату. И самих комнат всего две. Даже в городе близ приграничного гарнизона, их было несколько, а тут одна большая - "маршрутная" и одна маленькая - для частных заказов. Пока грузились на ожидающие снаружи телеги, успела бросить взгляд на информационный стенд. Если верить расписанию, то из посёлка Верховушки телепорт работал всего два раза в неделю.

   Наконец, все вещи скидали в телеги, и небольшой обоз отправили в путь. Сорпы неспешно переставляли лапы, словно не замечая, что в трёх телегах разместилось почти полусотня людей с поклажей. Насколько я знаю, хватило бы и одного тяглового животного, но телегу таких размеров и грузоподъёмности ещё надо изготовить.

   Во второй половине дня остановились у придорожной харчевни близ какой-то деревни. С шумом, смехом и радостными восклицаниями вся толпа студентов ввалилась внутрь. Мне преградил дорогу мужичок-подавальщик, он же выполнял функции охраны и вышибалы.

   - Человекам нельзя.

   - Что, простите?

   - Я говорю, человекам вход запрещён. Жди хозяев на улице.

   Возмущаться и качать права не стала. Ну их с их шовинизмом, хотя неприятно и непривычно. В городе человеки допускались почти во все заведения. Да, обслуживание никакое, после всех свободных, но те, кто совсем не пускал человеков, быстро разорялся, ведь они составляли едва ли не треть населения. И смотрели в городе не так презрительно, ведь человеки работали везде, многие личными слугами, а то и до дворецких доходило. На окраинах и в провинции к ним относились как к говорящему разумному скоту для работы в полях.

   Видимо, подобное массовое нашествие приезжих - редкое явление для деревни. Оттуда прибежало несколько мальчишек и попытались залезть на последнюю телегу. Все студенты и возницы внутри харчевни, охраны нет, сопрут ещё что. И точно, шаловливые ручки уже схватили чей-то баул.

   - А ну, брысь оттуда!

   Резкий окрик заставил их бросить затею и отбежать на несколько шагов. Но, увидев, что их прогнал человек, мальчишки решили реабилитироваться в собственных глазах. Один из них схватил свежие шарики навоза с дороги и бросил в меня.

   - И что ты этим добился? - я с лёгкостью увернулась, и снаряды оставили некрасивые пятна на стене харчевни. - Только руки навозом испачкал.

   - Не смей уворачиваться! - чуть обиженный восклик, и ещё пара липких вонючих шариков ударилась в стену.

   - Почему это?

   - Ты - человек!

   Сильный аргумент. Я фыркнула.

   - И что? Ты тоже.

   - Я - демон! - оскорбился мальчишка.

   - Ты себя видел, демон? Где рога, хвост? Даже кожа, и та светлая. Человек обычный.

   Мальчишка в самом деле не походил на демона. По его товарищам сразу видно - орки, эльфы. А этот - человек человеком.

   - У меня родители демоны!

   - Ага, верно. Взяли поиграться, пока своих детей нет. Надоешь, отправят в коровник к твоему любимому навозу.

   - Да ты!.. Ты!.. - мальчишка не смог найти других аргументов, а тут ещё его товарищи увидели новое развлечение.

   - Человек! Человек!

   Вместо того, чтобы кинуться в драку, мальчишка побежал прочь по дороге, ещё больше распаляя свою компанию.

   - Жестоко, - ко мне подошёл тренер бойцов, господин Ильфрем и протянул миску с гуляшом. Он слышал разговор и видел, чем всё закончилось.

   - Спасибо, - я взяла миску и принялась за еду. - Но, лучше сейчас разочаруется, чем потом, когда вырастет.

   - Ты что, в самом деле считаешь его человеком? - эльф не просто удивился, он изумился.

   - Да, а что, не человек?

   - Понимаешь, демоны лет до тринадцати-четырнадцати от людей внешне почти не отличаются. Рога и хвост появляются при половом созревании, а до этого только целители гарантированно могут определить расу.

   - О, не знала. Но извиняться не буду.

   - Не любишь ты демонов.

   - А за что их любить?

   На телегах двигались ещё часа три. Затем обоз остановился у отворота на тропу.

   - Всё, дальше идём пешком, - распорядился тренер Ангари. - Разгружайте телеги и не забывайте свои вещи.

   Я свой ранец нашла быстро и стояла у обочины, наблюдая, как студенты, переругиваясь, достают свой багаж. Рядом, в паре шагов, бросил свои баулы Соронто. Не представляю, как этот демон всё потащит. До вокзала ему рабы несли, а потом грузили все, несмотря на принадлежность.

   - Эй, ты! - требовательный окрик объяснил, как. - Бери вещи.

   - И по какой причине? - я подняла чуть презрительный взгляд на демона.

   - Ты - человек.

   - А ты - демон. И что дальше?

   - Человеки служат демонам!

   - Ага. Поэтому смотри туда, - я указала рукой в сторону чуть дальше по дороге. - Там, в четверти часа, есть деревня. Вот там и требуй себе носильщиков. Хоть десяток. Или сам неси, раз решил сэкономить.

   - Да я сам не унесу! - демон чуть ослабил напор, почувствовав холод в голосе. Наверно, вспомнил осенний инцидент с Марком.

   - А об этом ты, разумеется, не подумал, - я усмехнулась. - Вернее, подумал и решил свалить это на меня, не так ли? Как и вон те, что сожалеют, что не они первые подошли с требованием нести их вещи.

   В стороне, и правда, топталось ещё три демона, у которых багаж неудобно нести или его слишком много для одного. Все они пользовались услугами своих человеков, даже тетради на занятиях, и то не сами носили.

   - Отказываешься?

   - Отказываюсь. Кооперируйтесь вместе, баулы по двое подхватили, чемоданы в свободные руки, сумки на рога повесили, и вперёд.

   Подошёл тренер Ангари, почувствовав напряжение в воздухе.

   - Что случилось?

   - Да вот, она, - демон обвиняюще указал на меня, - отказывается помочь с сумками!

   Орк окинул взглядом объёмный багаж.

   - Я, кажется, предупреждал, что придётся идти пешком?

   - Да, господин Ангари, - хвост демона виновато поник. - Но я никогда не ходил в походы, не рассчитал.

   Орк немного подумал, посмотрел на топчущихся в стороне других халявщиков.

   - Бойцы, конечно, не армия, индивидуальные пары, но взаимопомощь должна быть. Договаривайтесь самостоятельно.

   Ангари отошёл проверять сборы других студентов.

   - Корвин! Твоя человечка совсем страх потеряла! Накажи её! - Соронто решил воззвать к хозяину.

   - Ну вас всех в задницу, разбирайтесь сами, - ответ прозвучал раздражённо. За время пути Корвин плотно пообщался с одногруппниками и услышал от них множество подтверждений моих слов в сторону его возлюбленной. Настроение у него сейчас никак не подходит что-либо выяснять.

   - Я тебе сейчас такую задницу покажу! - Соронто угрожающе шагнул в сторону парня. Интересно, подерутся ли? Не подрались. Корвин не отличался физической силой, и в обучении на бойца не блистал, так, болтался около середины. И сразу же пошёл на попятный.

   - Да ладно тебе, попросил бы нормально. Эй, Хаяте, - это уже мне. - Возьмёшь все эти сумки!

   Вот слизняк трусливый!

   С тропы донёсся зычный картавый голос орка-преподавателя.

   - Господа студенты! Построились, и вперёд по тропе. Кто отстанет, пусть не волнуется, тропа одна, заблудиться сложно. Потеряшек будем искать завтра с утра.

   Постепенно толпа скрылась в лесу. Проходя мимо меня, Соронто жёстко толкнул плечом. С собой он взял небольшую сумку, оставив остальное на земле. Двое других демонов тоже добавили свои баулы в кучу и, довольно улыбаясь, ушли по тропе вместе со всеми. Третий всё же договорился с товарищами.

   Я раздражённо пнула одну сумку, что лежала ближе. Нашли носильщика! И Корвин, урод рогатый! Ничего, будет ему идеально послушный раб, о котором мечтает.

   Момент идеален для побега. Хватятся не раньше утра, вернее, ещё вечером, но искать станут только утром. Одежда есть, снаряжение для выживания тоже. Деньги в пояс зашиты - на всякий случай не стала оставлять их в общежитии. Если распотрошить баулы демонов, найду ещё много интересного и полезного. Жаль, еды почти нет, на день захваченных на перекус сухарей хватит, а дальше самой добывать.

   Я присела на чей-то чемодан и задумалась, взвешивая все "за" и "против". Приняла решение. Вздохнула и, вооружившись ножом, принялась кромсать придорожные кусты для изготовления волокуши. Будь всё в другом месте, может, и сбежала бы. А так здесь только в глухом лесу отшельничать. Местные сразу заметят беглого, здесь не город, где иной раз даже соседей по дому не знают, а человеки самостоятельно ходят на рынок и по магазинам. Подготовиться к побегу тоже надо лучше. Еды запасти, места разведать, инструменты и охотничьи принадлежности достать, а не наобум метаться.

   Ветви связала полосками коры. Верёвки-то нет. Нож после рубки долго придётся точить и чистить. Оставленные мне вещи скидала на волокуши и тоже перевязала корой, чтобы не свалились. Нести эту кучу на руках даже не думала. Максимум, одну сумку, никак не пять. Хорошо ещё, что вещи объёмные, но не слишком тяжёлые, тащить можно.

   Оставляя за собой широкий выглаженный след и оборванные листья, двинулась по тропе. Пожалуй, с такой скоростью только к ночи доберусь до лагеря.

   Начались сумерки. Тропа постепенно из широкой и утоптанной стала узкой, но потерять её, как и говорил Ангари, сложно, главное, не сходить с неё и не отходить далеко. Дорогу перегородила речка. Шириной метров десять, она весело журчала на каменистом перекате. Немного вверх и вниз по течению река сужалась, становясь более выстрой и глубокой. Пожалуй, перекат здесь - лучшее место для брода, недаром тропа вышла на него и продолжается на другом берегу.

   Я попробовала воду. Холодная. Не ледяная, но долго в ней не проходишь. Глубина брода навскидку по колено, или чуть выше, течение снести не должно. Перевязала поклажу на волокуше покрепче, сняла штаны с обувью. Их положила в ранец, чтобы не промокли, и пошла форсировать водную преграду. Не мои проблемы, если сумки и баулы не водонепроницаемые!

   Силы явно переоценила. Намокшие вещи стали намного тяжелее, камни на дне цеплялись за волокушу и мешали тащить. На переправе провозилась меньше времени, чем переносить это всё по одному, но и дальше они доставляли сильные неудобства.

   Наконец, уже в темноте, добралась до спящего лагеря. То ли дежурных не поставили, то ли они где-то крепко бдили, но никого бодрствующего я не встретила. Волокушу с мокрыми вещами бросила недалеко от кострища.

   - Вот, гады, - тихо выругалась, обнаружив, что все котелки после ужина помыли, не оставив ничего съедобного опоздавшим. На ещё горячих углях вскипятила кружку воды, поужинала оставшимися сухарями, и, завернувшись в плащ-палатку, легла спать чуть в стороне под деревом.

   Утренний ор разогнал, наверно, всех птиц вокруг лагеря в радиусе пары километров. Демоны обнаружили свою поклажу. За ночь даже то, что не успело промокнуть в ручье, от тесного контакта с мокрыми вещами само пропитались влагой. Пижоны попеременно то причитали, что их моднющие панталоны безнадёжно испорчены, то грозились прибить эту тварь. Тварь лениво скатала плащ-палатку и умывалась в реке в стороне от лагеря и чужих глаз. О содеянном сожалений не было, даже наоборот. Всё равно от этих демонов ничего хорошего не видела, так хоть получила небольшое моральное удовлетворение.

   На разборки я всё же явилась, выждав какое-то время. Демоны уже наорались, пар выпустили, и вероятность получить в глаз в состоянии аффекта значительно сократилась. К тому же на шум вышли преподаватели, они не дадут свершиться смертоубийству.

   Ещё минут десять, перебивая друг друга, пострадавшие жаловались на меня преподавателям Ангари и Ильфрему. Зрители разбились на два лагеря и то сочувственно, то издевательски вставляли реплики, превращая всё в балаган. Наконец, орк, не отличающийся терпением, рыкнул.

   - Я говорил о взаимопомощи! Это не значит сваливать всё на одного! Радуйтесь, что она вообще это потащила!

   Ангари нашёл в толпе Корвина. Молодой демон держался позади, опасаясь получить по шее, как ответственный за поведение своего человека. Формально все претензии и тумаки должны направляться к нему, а уже потом он выдаст их виновнику.

   - Корвин Гаарф! А ты чем думал, когда разрешил её грузить? Она - твой щит. Вместе вы боевая пара и должны быть всегда рядом. По крайней мере, на время занятий и учебной практики забудь, что она - человек!

   Скандал кое-как замяли, преподаватели распорядились строиться на тренировку. Всё то же самое, что в Башне, только не на полигоне, а в лесу и на берегу реки. Пострадавших демонов от занятий отстранили, дав время развесить вещи на просушку.

   Потом завтрак. Пожилая человеческая пара с раннего утра хлопотала у костра, и выдавала каждому миску каши. Час отдыха, и опять тренировка, но уже без исключений. Те три демона очень старались на спарринге, если бы не вмешательство тренеров, нас с Корвином хорошо бы отделали.

   Обед был чуть более разнообразней завтрака и после него оба тренера повели четверть бойцовских пар патрулировать лет, оставив лагерь без присмотра. Они что, думают, что толпа молодёжи станет вести себя прилично? Помощников ни Ангари, ни Ильфрем не взяли. На сорок здоровых лбов только они двое на пригляд.

   Наконец, появилось время заняться собственным благоустройством. Лагерь состоял из почти десятка палаток - шесть для студентов, по одной для преподавателей и ещё одной, небольшой, для обслуживающих человеков. В стороне поставила свою, совсем крохотную, только на одного, собранную из двух плащ-палаток.

   Подошла к человекам, вернуть топор, что брала вырубить колья для палатки.

   - Ну, ты смелая! Так этих хвостатых по носу щёлкнуть. И как только придумала? - женщина восхищённо, но одновременно и осуждающе покачала головой.

   - Да не думала я вещи портить, - отмахнулась я и присела к костру. - Не хотела туда-сюда через ручей ходить. Своих бы человеков брали, нечего чужих нагружать.

   - А кто твой?

   Я огляделась. Точно, без присмотра начальства уже пошли попытки рукоприкладства.

   - Вон тот, в зелёной рубахе, которого сейчас бить будут.

   - Не из-за тебя? - женщина встревожилась.

   - Вряд ли, - сама в недоумении. - Те в стороне стоят.

   После завтрака Корвин с ними как-то договорился, претензии вроде сняли. Но он мог и сам нарваться. В последнее время у парня мозги совсем пропали из-за его "большой и единственной любови".

   - Не знаете, когда остальные преподаватели прибудут? - спросила у человеков, поглядывая на вялую драку.

   - Так всё, больше никого нет, - ответил мужчина, складывая нарубленные дрова у костра.

   - И что? Они думают, вдвоём справятся, или раньше идеально все себя вели?

   Пара переглянулась.

   - Кажется, господин говорил, что ещё трое или четверо должны прибыть. И палатки для них лежат.

   - Как-то всё не организованно, - я покачала головой.

   - Так в первый раз всегда так. Раньше хозяин в это время отдыхал.

   Драка студентов прекратилась. Потирая кто разбитую губу, кто начавшее опухать ухо, парни, словно и не дрались только что, куда-то вместе ушли.

   К ужину вернулся "патруль". Ангари что-то спросил у своих человеков, те отрицательно покачали головой. Орк помрачнел.

   Утром, ещё до тренировки, он подозвал одну пару боец-щит.

   - Вот три письма, - орк выдал им конверты. - Бегом до Верховушки, в портальную. Там пошлёте их маго-почтой. Обязательно дождитесь ответа. Вот деньги на почту, - несколько купюр легло в руку студента. - За день вернуться не успеете, переночуйте там же, в гостинице при портальной. Квитанции мне отдадите.

   Заверив, что всё выполнят в точности, студенты трусцой побежали по тропе из лагеря.

   В основном день повторил вчерашний. Только в патруль ушла другая группа, и вместо драки студенты развлекались перебрасыванием набитого травой мешка.

   Посланцы вернулись к обеду следующего дня и вручили орку три листа с ответами. Телепортная оказывала и почтовые услуги. В отличие от грузовых и пассажирских перевозок, письма доставлялись без промежуточных пунктов из-за малого веса и объёма. Но этот вид связи, как и всё остальное, связанное с телепортом, был дорогим, и им пользовались редко, предпочитая обычную почту.

   В патруль на этот раз попала и моя с Корвином пара. По рассказам уже сходивших, ничего сложного и интересного. Несколько часов идти по лесной тропе, слушая лес и присматриваясь к встречным следам. Лес изобиловал жизнью, и оба предыдущих раза патрули находили следы изменённых, но с самими хищниками не встречались. Мы тоже несколько раз пересекли старые следы огромных лис и саблезубых зайцев. Во время Позорной войны магия изменения, которой эльфы создавали сначала идеальных эльфов, а потом помощников в битве, вышла из-под контроля. Животные, которых она зацепила, превратились в агрессивных хищников, независимо от того, кем были раньше.

   Во время этой прогулки ничего не произошло. Звери предусмотрительно скрывались подальше, не рискуя встретиться со студентами. И в лагерь вернулись уставшие, нагуляв аппетит на свежем воздухе.

   Утро выдалось тёплым и влажным. Не удивлюсь, если к вечеру натянет дождь. После интенсивной тренировки, как обычно, пошла помыться в небольшую заводь чуть выше от лагеря. Возле самого лагеря течение тоже не быстрое, но там глубже и не хочу сверкать бельём у всех на виду. И так полностью не разоблачаюсь, плескаюсь в семейниках и нагрудной повязке.

   Шум на берегу привлёк внимание. Всё же демоны не простили промокшие вещи, и сейчас нашли возможность и развлечься, и отомстить. Один из них скомкал штаны и рубаху, оставленные на камнях, и зашвырнул их в реку. Без магии не обошлось, слишком далеко от берега они упали.

   - Лови скорее, а то уплывут! В чём ходить будешь?

   Запасная одежда у меня есть, но всё равно, неприятно. Течение подхватило вещи, и я торопливо поплыла следом. Штаны поймала быстро, а рубаху догнала уже на уровне лагеря, сопровождаемая комментариями демонов и нескольких других студентов, привлечённых их радостными криками.

   Под водой что-то слишком выделялось белизной на фоне серо-коричневого дна. Я сделала круг у того места, но разглядеть не вышло. Мокрая одежда в руках мешала плавать, и я, не выходя из воды, выбросила её на сушу. Сама вернулась к странному пятну. Больше всего оно походило на череп.

   Вытянутый треугольник и два рога. Не закрученные, а чуть изогнутыми саблями. Глубина здесь метра два, максимум три, вода чистая, прозрачная. Я нырнула посмотреть поближе.

   Точно, череп. Конец морды зарыт в придонный ил, под надбровными дугами перед рогами чернеют глазницы.

   Воздух в лёгких кончился. Я вынырнула, немного отдышалась, и вновь устремилась ко дну. Твари с подобным черепом в бестиарии не помнила. Попробую его достать и спросить у преподавателей, кому он может принадлежать.

   Я схватила ближайших рог и потянула его на себя. Череп моргнул. Я замерла. В глазнице снова появился жёлтый глаз с вертикальным зрачком и уставился на меня. Кажется, я с такой скоростью никогда не бегала, не то, что плавала.

   Выскочив из реки, упала на задницу в нескольких метрах от воды и только тогда начала отдыхиваться, не сводя с реки глаз. Тут же подбежали свидетели этого панического бегства.

   - Там череп! - смогла ответить на множество однотипных вопросов.

   - Ха! Наша человечка черепа испугалась!

   - Что там бояться? Он же дохлый!

   Я и сама это понимаю, иначе бы не полезла доставать.

   - Он на меня посмотрел... - оправдание, жалкое и нелепое, только вызвало ещё больше смеха и язвительных насмешек.

   - Что здесь происходит? Чего шумим? - к нам подошёл тренер Ангари. Он давно наблюдал за компанией студентов, но не вмешивался, пока ситуация не стала выходить за обычные рамки развлечения великовозрастных балбесов.

   - Хаяте черепа испугалась! - сразу же доложил один из демонов. Орк требовательно посмотрел на меня.

   - Там, в реке. Я его поднять хотела, взяла за рог, а он на меня уставился, - немного сумбурно объяснила произошедшее.

   - За рог? Демонский, что ли?

   - Нет, - я мотнула головой. - Примерно вот такой длины, - показала руками почти метр, - и рога прямые.

   - Ты его за рог взяла, а он на тебя посмотрел?

   Я кивнула.

   - Жёлтый глаз. И зрачок вертикальный.

   - Вальтре! - орк крикнул в сторону лагеря. - Подойди на минуту!

   - Вы с Арсашем местность проверяли? - спросил он подошедшего эльфа.

   - Разумеется. В лесу ничего крупного, или представляющего серьёзную опасность, - эльф кивнул, с интересом осматривая собравшуюся толпу.

   - А реку проверяли?

   - Реку? Нет, только лес.

   Орк нахмурился.

   - Проверь, пожалуйста.

   Учитель Ильфрем недовольно дёрнул ухом, но подошёл поближе к воде и сосредоточился. Я в это время уже натянула мокрые штаны и отжимала рубаху.

   - Там есть что-то крупное, - эльф закончил колдовать. - Но движение я не почувствовал. Что-то конкретное ищешь?

   - Тебе о чём-нибудь говорит длинный треугольный череп с прямыми рогами? - вместо ответа спросил Ангари. Эльф ненадолго задумался. Затем его уши испуганно прижались к голове.

   - Не может быть! - недоверчиво воскликнул. - На водяных змей здесь давно не жаловались! И они стоячую воду предпочитают.

   - Не важно. Главное, он здесь есть.

   - Внимание всем! - получив подтверждение, что эльф не ошибся с поиском, Ангари громко крикнул так, чтобы услышали все. - Собираем вещи и покидаем лагерь! К воде не подходить!

   Приказ пришлось повторить ещё несколько раз, прежде, чем все услышали и поверили, что это не шутка.

   Сборы заняли весьма продолжительное время. Первыми, весьма быстро, справились щиты из наёмников. У остальных процесс затянулся. Это же надо найти все вещи, что успели достать, спихать в сумки, удивиться, что многое не влезло, хотя, когда шли сюда, прекрасно всё помещалось. Вынуть вещи, переложить по новой, понять, что что-то забыл упаковать...

   Причину столь поспешной эвакуации тренер Ангари объявил сразу. В реку, на плёс близ лагеря, приплыл водяной зверь. Изменённый хищник жил в воде и мог достигать десятка метров в длину. Охотился чаще всего ночью, выползая на берег, но также любил поджидать добычу на водопое или переправе. Крупная особь с лёгкостью утаскивала на дно лошадь, а людей, независимо от расы, могла перекусить пополам.

   В реке, судя по тому, что смог понять по поисковому заклинанию господин Ильфрем, и по тому, что увидела я, со скидкой на испуг, появился именно такой большой змей. То, что до сих пор никто не пострадал, несмотря на то, что жили здесь уже четыре дня и воду не избегали, объяснялось тем, что змей мог прийти откуда-то с другого места и ещё присматривался.

   Наконец, даже последние копуши собрались. Палатки и неиспользованный провиант привязали на ветви большого дерева. Их позже заберут, когда с отрядом нормальных бойцов вернутся истребить тварь. На этот раз меня никто не попытался нагрузить, как-то договорившись распределить вещи между собой.

   - Все собрались? - Ангари окинул взглядом неровный строй недовольных студентов. - Дакшерас! Чтоб тебя! Немедленно назад!

   Один из студентов, наплевав на запрет подхода к воде, набирал в реке фляжку.

   - Да я быстро!

   Неожиданно, без какого-либо предупреждающего рыка или всплеска, из реки, словно пружиной, пружиной выскочила тварь. То ли терпение у неё кончилось, то ли заподозрила что-нибудь, но огромная змея решила атаковать сейчас. Буро-зелёное толстое тело резко контрастировало со светлой головой. Неудивительно, что я решила, что на дне лежал только череп.

   Всё же змей поторопился и плохо прицелился для атаки. Огромные челюсти схватили демона за руку. Послышался треск ломаемых костей, сразу заглушенный диким криком боли.

   Преподаватели отреагировали молниеносно. Ангари выхватил боевой топор и бросился к змею. Ильфрем запустил в животное несколько заклинаний подряд. Для такой скорости бойцам надо весьма долго тренироваться.

   Водяной зверь бой не принял. Получив чувствительные удары, он длинным хвостом взбаламутил воду, извернулся и, не разжимая челюсти, сбежал в реку. Откушенную левую руку парня он унёс с собой.