Сміливець мого часу

14

Прийом Губернатора відбувся в одному з найелітніших і помпезних ресторанів міста. Біля входу до ресторану вишикувалася черга чорних дорогих машин, на виїзд чекали мешканці місцевого Олімпу. Прибулих зустрічала армія репортерів та охоронців. Там біля входу Коля зустрів Свєту і ввів її всередину.

Пройшовши повз охорону та гардеробну, вони опинилися у величезному залі. Інтер’єр ресторану оформлений у класичному стилі. Колони, гобеленові штори, дзеркальна підлога — майже все, як уявляв уві сні Колет. Не було лише оркестру. З динаміків на низькому фоні звучала електронна музика. І все ж замість чорно-білих пар, які рухалися по колу, у центрі виникла статична строката юрба.

Уздовж усіх чотирьох стін у суцільному прямокутнику стояли столи з підготовленим сервізом та келихами й келихами, що виблискували у світлі ресторанної люстри.

Незважаючи на те, що ресторан був досить просторим залом, гостей було так багато, що кожен, хто стояв у центрі зали, торкався плечем свого сусіда.

Губернатор ще не з’явився, а час було двадцять-сім хвилин. Кого тут Коля тільки не бачив. Художники і музиканти, відомі не тільки в області, а й по всій країні, найбільші бізнесмени - власники супермаркетів, підприємств і будівельних компаній і держава майже повна. І, звичайно, велика різноманітність жінок. Дружини, дочки та подруги. Негласний конкурс вечірніх суконь і дорогих діамантів на шиї та руках.

Дивно, як охоче вони сприймали компліменти та гумор чоловіків, як чітко в їхніх очах проглядалась іронія щодо всього сказаного на їхню адресу.

Супутника Колі помітили і впізнали майже відразу. Досить великий натовп оточував їх суцільною стіною. Відомого спортсмена зустрічали знайомі й незнайомі люди. І дуже скоро Свєту відокремили від Колі й потроху відвели в інший бік залу. Дівчина встигла лише послати на нього винуватий погляд і жест, що означає: я скоро повернуся.

Залишившись сам, Коля розгублено озирнувся. Серед миготливих постатей він розрізнив Мішу та його дружину. При цьому Аня помітила Колю і штовхнула Мішу в бік.

Друг Коліна, який, мабуть, також відчував себе незручно в цій строкатій ситуації, від захвату махнув рукою.

— Добре, що ти тут, старий, я вже думав, що ти не прийдеш! - вигукнув він, коли Коля підійшов. — Ми з Анею тут зовсім розгубилися. Не зрозуміло, що тут до чого.

Судячи з щасливого погляду Мішиної дружини, не здавалося, що вона загубилася. Аня зацікавлено дивилася очима і навіть танцювала під такт музики, що лилася з колонок.

— До речі, Міша мені конфіденційно сказав, що ти не прийдеш сам. Так де вона? — запитала Аня.

Коля не переставав дивуватися тому, яку ідеальну дружину знайшов собі Міша. Дуже крихітна, вона була на півголови нижча за низького Мішу. Але головне було не це, а те, що у неї був абсолютно протилежний характер.

Міша був повільним. Або ні, не повільно, інакше він не міг би працювати заступником Колі. Міша створював враження, що перед кожним кроком він ретельно продумував, як і куди ступити. Міша був поміркований у всьому. Він не приймав ексцесів і ненавидів поспіх.

Аня ж була блискавкою в людському тілі. Щосекунди в її голові народжувалися сотні ідей, і кожна з них намагалася знайти втілення. Вона постійно кипіла від активності. Побачити її сидіння на одному місці було майже неможливо. А якщо Аня ненадовго сідала відпочити, то відразу починала з кимось розмовляти по телефону.

Міша страждав від цієї надмірної активності дружини, тим більше, що зі ста вчинків, які здійснила Аня, завжди було два-три, які викликали головний біль. Але, тим не менш, Міша не раз зізнавався Колі, що Аня є генератором життєвої енергії, яка живить сім'ю і його самого.

«Свєта десь тут, а я її з поля зору втратила», – похитавши головою, відповіла Аня Коля.

- Ну, - засмутилася Аня. — А мені так хотілося побачити ту, через яку, за словами Міші, ти втратив розум і спокій.

- Старий, - перебила Аня Міша. – Я пропоную залишити розмову про жінок і самих жінок. Я хочу випити зі своїм другом, як чоловік.

Він махнув офіціантові, а коли той підійшов, узяв у руки дві склянки з підносу.

- Скажи, що тобі не буде сильніше? – запитав Міша в офіціанта.

«Губернатор суворо заборонив спиртні напої ввечері», — була відповідь.

— Значить, будемо пити вино, як чоловік.

- Міша, де моя склянка? – образилася Аня.

Міша:

— Ми домовилися, що ви будете керувати машиною.

- Давай візьмемо таксі, - сказала дружина і вихопила в офіціанта ще одну чарку вина.

— Гаразд, поговоріть, чоловіки, я буду поруч.

З цими словами Аня пірнула в натовп.

«Тут почувається як риба у воді», — зауважив Коля, дивлячись на Анин слід.

- Як риба у воді, вона відчувається всюди. Подивіться.

Міша показав на натовп. Там, де була група людей, особливо оживлених спілкуванням, Аня вже розмовляла з двома дамами, як зі старими знайомими, хоча, мабуть, бачила їх вперше.

- Дивовижно товариська людина, - прокоментував Коля.

- Це те, що є. Але давайте піднімемо ці келихи з червоним вином, щоб робота не забирала у нас час, відведений долею на дружбу.

Друзі цокали келихами й ковтнули.

Міша:

— Колю, цей тост народився не випадково. Останнім часом я дуже часто думаю про своє життя. І я вам скажу, що думати про життя і про себе виявилося дуже корисним заняттям. Я раптом виявив, що не маю певного уявлення про себе. Хто я? Я хороша людина чи ні? Чи можете ви мене поважати і в чому сенс мого життя? Я ставив собі такі питання і намагався на них чесно відповісти. А в голові дурний натовп думок і понять, наче почала розкладатися по окремих поличках.

Залишимо питання про те, що я за людина для своєї совісті, але життя... Бачите, я чітко усвідомив, що все або швидкоплинне, або другорядне, за винятком трьох колон, які тримають цілу будівлю, що називається значенням життя. Ці колонки – батьки, дружина і дочка та мої друзі.

З першим все більш-менш зрозуміло. Я люблю свою дружину, у доньки немає чаю, у нас все в принципі добре. Батьки, дай їм Боже здоров’я і довгих років, не забуваю. Незважаючи на зайнятість, ми бачимося регулярно. Але з друзями все не так просто. Знаєте, тих друзів, які мої, а не чоловіки подруг Ані, яких не злічити, у мене мало.

А тепер згадайте, Коляне, яким невиразним і небезпечним було життя раніше, в наші студентські роки. Мало хто з нас, студентів, серйозно замислювався про майбутнє, бо майбутнє бачиться надто туманно, ніби ховається за пеленою туману. І всі ми жили сьогоденням. У нас було заняття – навчання, в кишені – трохи грошей, і цього вистачило, щоб сьогодні відчувати себе впевнено.

Але кожен із нас переживав за завтрашній день. Бо ми вже не діти, але ще не дорослі кинуті в реальне життя, та ще й у такий важкий час.

Тепер, коли майбутнє в моїх руках, я розумію, що ця тривога забрала у мене відчуття щастя. Але я був щасливий і не розумів цього. Я був щасливий, тому що у мене була необмежена свобода, і я відчував себе не просто Мішою – іншою людиною, а частиною єдиного механізму, який називається «Компанія друзів». А всередині Компанії я, я думаю, ви і кожен з нас провели незабутнє, оригінальне, тобто щасливе життя, яке закінчилося.

Минув той час, настало нове століття. Підприємство зникло. Тепер є я, є ти - мій друг. Є Серьога, Саня і Вітька. Ми зустрічаємося, ходимо один до одного на дні народження, іноді випиваємо. Але ми вже не живемо тим самим життям.

Але зараз нас об’єднує щось більше, ніж компанія. У нас є любов - наша дружба. Не знаю як ви, а я це завжди пам’ятав. Але лише нещодавно я зрозумів, наскільки важлива дружба в житті.

Мені подобається цей образ будівлі з колонами. Колю всього три колони, і я маю бути впевненим, що вони міцні. А що для цього потрібно в наші тридцять три роки? Так, мало: люби дружину, бережи батьків і не забувай, що у тебе є друзі. Ось формула щастя.

Коля:

— Друже, ти чудово сказав, я згоден з усім, крім одного. У мене немає відчуття, що той час закінчився, а тепер настало щось зовсім інше. На мою думку, час один і той же, і він триває безперервно...

Роздуми перервала поява губернатора.

Колі було незвично бачити його таким усміхненим, в елегантному бежевому костюмі. До цього Коля бачив його тільки по телевізору, де він незмінно показувався в темних тонах, похмурий і виглядав великим. А живий - він дуже короткий і справляє враження добродушності.

Губернатор з широкою посмішкою пройшов через зал і вітав усіх, хто зустрічав його на шляху. Для ведучого вечора було виділено місце в центрі зали, і музика припинилася.

«Дорогі мої гості», — сказав він присутнім. «Моя вдячність безмірна за те, що ви знайшли час. Сподіваюся, ніхто не буде розчарований. На кухні для вас працює один з найкращих кухарів країни, спеціально запрошений на цей вечір з Москви, і меню сьогодні особливо вишукане.

Хочу вибачитися перед усіма за те, що міцних алкогольних напоїв не буде. Вважайте це моєю особистою примхою, але вина найкращі. Так, зазначу, що цей прийом неофіційний і на нього не витрачено жодної копійки бюджетних грошей.

Зараз я розповім вам про те, чому у мене виникла ідея організувати цю зустріч. А саме слово зустріч говорить саме за себе. Щоб ви, представники еліти нашого краю, мали можливість зустрітися та поспілкуватися в неформальній обстановці. На жаль, серед представників бізнесу в нашому регіоні надто велика роз’єднаність. Крім того, влада залишається далекою від реальності, яка представляє нам сучасність.

Хто знає, можливо, після сьогоднішньої зустрічі наша область потеплішає з економічної, політичної та культурної точки зору? Відкрию секрет, у мене є плани зробити такі зустрічі регулярними.

А тепер прошу всіх підійти до столу.

****

Вечеря була справді чудова. Велика кількість смачних страв і гарного вина в поєднанні з тостами, жартами та веселими історіями. Якщо хтось очікував напруги або природного дискомфорту, що виникає між незнайомими людьми, то очікування не виправдалося. Атмосфера спілкування була легкою, можливо, завдяки тому, що публічні люди в спілкуванні – справжні професіонали.

Тільки Колю не цікавили їжа і мова могутніх. Біля неї сиділа Свєта, і вся його увага була зосереджена на ній. Вона виглядала придатною для сьогоднішньої події. У барвистій вечірній сукні дівчина була настільки чарівною, що тільки правила пристойності змушували Колю періодично відводити від неї погляд.

Довге волосся, укладене в зачіску, оголювало її шию. А на шиї висів ланцюжок, подарований Колею. Смарагдові очі дракона, здавалося, не так люто сяяли, ніби він з дня покупки встиг звикнути до коханки та її хлопця.

Мені не хотілося їсти. Коля з’їв качку, приготовану вишукано, майже з силою.

Він хотів би бути єдиним, хто оточує Світло увагою. Але через її славу це виявилося майже неможливим. З усіх боків на Коліну кохану накинулися розмови. Свєті доводилося майже без перерв відповідати на запитання та посміхатися на компліменти.

Коля опинився поза коконом балачок, які оточували дівчину, і цей факт його дратував. Він хотів спробувати перехопити розмовну ініціативу, але сусід по столу з іншого боку — військовий, дуже наполегливо нав’язував свій довгий монолог — щось про життя та службу. Коля слухав, сердившись, що змушений був повернути до нього, відповідно, у протилежний від Свєти бік.

Від злості, сам того не помічаючи, він часто починав цілувати келих, вино в якому ніколи не закінчувалося. Вино хороше, тому пити було легко. В результаті він сильно напився.

Коли Коля зрозумів, що вино вдарило йому в голову, спочатку йому стало незручно і навіть трохи страшно.

- Як так? він подумав. – У той час, коли мені потрібно бути зібраним, сяяти красномовством і думкою, у мене крутиться голова і підлога зникає з-під ніг. Цікаво, якщо я зараз встану, чи зможу я міцно стояти на ногах, чи похитнуся, щоб Свєта одразу зрозуміла, що я п’яний?

А через кілька хвилин сп’яніння здійснило з Колею метаморфозу: відчуття ніяковості змінилося відчуттям впевненості й легкості. Він відчував, що не варто так просто сидіти, слухати й відсторонено споглядати. Я відчув, що він - Коля, молодий, розумний, широкоплечий хлопець займає жалюгідну позицію по відношенню до своєї мрії.

Не дочекавшись кінця солдатської розповіді, Коля повернувся на сто вісімдесят градусів – у бік Світла. Вона відреагувала на раптовий рух мимобіжним поглядом, не перериваючи слів, а потім знову відвернулася до того, кому були адресовані слова. Коля намагався осягнути суть розмови.

Свєта:

— ...тому я недовго пробув у Швейцарії. Довелося терміново летіти назад до Росії. Тож моя мрія покататися на лижах у швейцарських Альпах ще не здійснилася.

Один із співрозмовників Свєти, повний, важливий джентльмен в окулярах у золотій оправі, продовжуючи розмову, тема якої прокотилася повз Колю, сказав:

— Ой, Світочко, яка велика упущення! Ніщо не може перевершити красу білого снігу на гірських схилах і захоплюючу свіжість повітря в Гріндельвальді чи Санта-Фе взимку!

- Значить, - подумав Коля. – Або говорити про місця відпочинку, або тільки про Швейцарію.

Коля помітив, як важливий пан у золотих окулярах подивився на Свєту: пильно й відверто. Це спостереження привело Колю в шалене хвилювання. Серце забилося швидше, кров, змішана з червоним вином, швидше бігла по тілу.

- Як цей очкастий павич, надутий свідомістю власної важливості, наважився знехтувати мною, коли напевно побачив, що я її супутник ?! - з обуренням пронеслося по голові Колі. — І, тим не менш, цей кавалер упевнений у своєму праві захопити увагу дівчини і так на неї дивитися!

Джентльмен продовжував говорити:

– Скоро сезон, Світочка, запрошую до Швейцарії. Я знаю гарне місце...

– Це вже забагато, – сказав собі Коля, не звертаючи уваги на те, що Свєта одразу ввічливо відмовила, посилаючись на зайнятість.

Коля встав і повернувся до пана:

— Ви були в Шерегеше?

- Вибачте, де? - невдоволено глянув пан на Колю. Його погляд був такий, ніби Коля безцеремонно перервав дуже важливу, але дуже особисту і навіть інтимну розмову. Цей погляд остаточно вивів Колю з самого себе, а емоції (значною мірою завдяки червоному вину) перевели його через кордон, перед яким людина керує собою і дає звіт за свої дії та слова.

- В Ше-ре-ге-ше. У Росії, уявіть собі, теж є гарні гори, і є де покататися на лижах.

- І що?

— А те, що в російських горах світанок починається раніше.

-І що?

— А те, що вони ще сплять у Санта-Фе, коли в Шерегеше вже милуються прекрасним небом над горами!

Очі джентльмена в золотих окулярах почали наповнюватися нетерпінням:

- Що ти маєш на думці? Двадцять чотири години на добу в будь-якій точці світу. Я не розумію...

— І ти не зрозумієш, — сказав уже відверто агресивний Коля і досить голосно, щоб його почули інші. – Головне, щоб ти зрозумів, чому я витрачаю час на спілкування з таким невігласом, як ти.

- Що?!! – здивувався пан.

Обличчя його застигло від розгубленості, рот розкритий, щоки обвисли. Але лише на мить. Наступної миті пан почервонів від гніву, вени на скронях вибухнули.

Що? — повторив він. - Що ти сказав?

Джентльмен повільно підвівся зі свого місця. За своїм погрозливим виглядом Коля зрозумів, що відчуває образу і не належить до тих, хто схильний пробачити образу. Гул безладно змішаних голосів не по всьому довгому столу, а лише в тій місцевості, центром якої була Свєта, зовсім затих.

Кілька десятків очей тепер розгублено дивилися на Колю, але він не бачив. Він подивився на Світло. Вона теж виглядала здивованою, але не неприємно здивованою, а в позитивному сенсі цього слова. Наче вчинок Коліна зробив її щасливою, або, принаймні, вона побачила в ньому те, чого не очікувала.

Тим часом важливий пан в окулярах обійшов стіл і підійшов до Колі. Він уже виглядав спокійним, але роздуті вени на скронях свідчили про те, що він не в собі від люті.

Підійшовши зовсім близько до Колі, він тицьнув Колю вказівним пальцем у груди.

— Молодий чоловіче, я б щось таке від вас чув у іншому місці, може, я б узяв собі за собою зусилля проігнорувати згадану зухвалість. Але ти сказав це тут, на очах у всіх, і...

Тоді Господь завагався.

- Що і? - подумав Коля, дивлячись на повне гладке тіло важливого пана. — Так, навіть якщо ти щоранку б’єш боксерську грушу, то проти мене не маєш великих шансів.

— Ось що, — сказав пан, ніжно торкаючись однією рукою плеча Колі, а другою вказуючи на вихід. – Виходьмо на вулицю, щоб тут не влаштовувати скандал.

- Будь ласка, - відповів Коля і пішов першим. За ним господар. Проходячи повз нескінченний ряд столів, серед веселих гостей Коля помітив, як Міша розповідає дружині щось веселе, але пильно спостерігає, як Коля з якимось незнайомцем перетинає порожній танцпол.

****

На виході до них підійшли троє людей дуже високого зросту і дуже неприємних облич.

«Я знав, — подумав Коля.

– Це мій начальник охорони, – сказав важливий пан і показав на одного. «Ти матимеш з ним справу і відповідатимеш за свої слова.

— А як же один на один, як чоловік із чоловіком? – запитав Коля.

Джентльмен зняв окуляри й скривив губи в зневажливій усмішці.

- Забагато честі. Ти хоч знаєш хто я?

«Здається, я знаю — боягуз.

Джентльмен знову одягнув окуляри, а той, кого назвали начальником охорони, звернувся до свого начальника:

— Григорію Валентиновичу, ви йдете в гості, а ми з цим товаришем поговоримо про ввічливість і повагу старших.

– Ну, добре, – захищався важливий пан і зник за дверима, дорогою мало не зіткнувшись з Мішем, який зрозумів, що щось не так, і вирішив перевірити.

- Шановний, ми проходимо мимо, це не цирк, нема чого дивитися, - сказав начальник охорони до Міші, який підійшов.

— Я не аутсайдер.

— Ну, залишайся, все одно. Як вас звати? — запитав він Колю.

- Микола.

— А я Костянтин, їхні — Борис і Жора.

Тому спочатку поясню ситуацію.

Мій бос — дуже високолітаючий птах. Навіть щоб просто поговорити з ним, ви повинні точно знати, що він захоче вас вислухати. Було б великою помилкою бути нахабним до нього. Особливо на публіці.

Мене не цікавлять подробиці та причини, але за це ви повинні бути покарані.

- Покарання? – запитав Коля. Це звучало так смішно, що він засміявся.

Костянтин залишався незворушним.

- Покарання. Не смійтеся і навіть не сподівайтеся, що маєте справу з ідіотами. Єдине, я досі думаю: досить брати з вас гроші, чи займатися виховною роботою фізично, тут же.

«Я давно не потрапляв у подібну ситуацію», — подумав Коля. Забуте гостре почуття, що виникло з далекого шкільного дитинства, виразно пригадалося йому.

****

Іноді в спогадах Колі здавалося, що дитинство закінчилося зовсім недавно, а іноді - немислимо давно.

Скільки себе пам’ятає, батьки з ранку до вечора зникали на роботі. Усі бабусі й дідусі жили далеко, а значить, Коля ріс, переважно залишений самому собі, або, як кажуть, виріс на вулиці. У той час країну схвилювали зміни, але світ дорослих мало хвилювався про дітей. Діти більше хвилювалися за світ своїх дітей. А вуличний світ дітей, скрізь і завжди залишається незмінним.

Усі діти, будучи групою поза увагою батьків, вчителів чи вихователів, завжди граються з життям. Діти, а особливо хлопчики, — маленькі люди, з ще не сформованими людськими принципами, але вже з розвиненим тваринним началом, і грають у життя незмінно жорстоко. Це тому, що вони ще не мають чіткого уявлення про те, що добре, а що погано; що добре, а що зло, але дарвінівський закон природного відбору, де сильніший пригнічує слабшого, живе в них з дитсадка.

Коля в дитинстві відрізнявся зухвалим характером і часто бився. Свого часу він навіть був відомий як один із найвідоміших хуліганів у районі. Пізніше Коля захопився спортом і відійшов від поганої компанії, або погана компанія відійшла від нього. А в школі був, що казати, йому подобалося. А що це за хуліган, який навчається, майже не на один клас?

Але, все-таки, запеклі кулачні бійки були невід’ємною частиною дитинства Колі. У районі вважався сильним і безкомпромісним бійцем, тому панки з сусідніх ворожих районів били його гуртом і досить сильно. Правда, Коля славився ще й тим, що згодом незмінно ловив кожного з такої групи, щоб поквитатися.

Як би там не було, як би жорстоко в той час не билися діти на вулицях, цій жорстокості були межі. Справа обмежилася саднами, синцями та синцями, рідко ламаними носиками та вибитими зубами. Але ніхто ніколи не чув, щоб хтось отримав серйозні поранення чи каліку.

З настанням підліткового віку прийшло відчуття, що у зовнішній світ дорослий почав поступово входити в життя. Смутний час почав чинити свій шкідливий вплив на незрілі юнацькі уми. На щастя, ядро особистості Колі вже склалося, що допомогло йому вибрати правильний шлях, а колишні друзі, веселі безтурботні хулігани, перетворилися на нелюдських бандитів, сформувавши в Колі стійку відразу до злочину і всього, що з ним пов’язано.

Коли Коля вступив до інституту, почалося нове життя: самостійне, доросле, яке якось непомітно розвіяло дитинство. Боротьба, як явище, повністю зникла з туйського життя, поступившись місцем іншим яскравим явищам і почуттям.

А тепер відчайдушне почуття воскресло і голосно зазвучало десь у Коліній душі. Це було змішане відчуття небезпеки та тваринної гордості, що заглушало перше почуття. Та тваринна гордість, яка змушує двох собак схопитися в кривавій сутичці, всупереч інстинкту самозбереження.

****

Коля, намагаючись не дивитися на Мішу, бо розумів, що захистити його не зможе, зухвало відповів Костянтину:

- Взяти з мене гроші? І далі: кілька сильних виразів.

Обличчя Колі набуло виразу людини, готової до нападу — напруженого й водночас безпристрасного. Приблизно такий же вираз набуло обличчя Костянтина, секунду тому воно було спокійним і навіть добродушним.

«Хлопці, оточіть його», — наказав він своїм помічникам, спочатку озирнувшись, мабуть, щоб переконатися, що немає свідків.

Справді, дивно, що для такого відомого закладу навколо не було жодної душі.

- А ти, малий, ще можеш піти, - ці слова були звернені до Міші.

А Міша замість відповіді зробив вчинок, якого не очікували ні бандити, ні Коля. Не розмахнувшись, він раптом завдав прямого удару в ніс найближчого до нього бандита.

Почувся звук хлопань або ляпасів. Стокілограмовий великий чоловік, звичайно, навіть не думав впасти. Тільки під час удару його голова смикнулась, він схопився за ніс, нахилився вперед і зробив крок назад. Коли він відвів руку від обличчя, Коля не побачив там ні краплі крові, лише ніс почервонів.

- Молодець, Михеньку, - подумав Коля і приготувався, скориставшись сум'яттям, завдати Костянтину випереджувального удару.

— Отже, всі замерзли! - почувся гучний голос.

Збоку, на неосвітленій ділянці вулиці, визирнула постать. Постать вийшла з темряви на світло, і Коля побачив, що це не хто інший, як Платон Р. Ісаєв.

Одягнений, як і на попередніх зустрічах, з голкою: дорогий костюм, дорога світла сорочка без краватки, недбало розстібана на двох верхніх ґудзиках.

Все те саме чорне кучеряве волосся кучерями спало йому на чоло. Темні очі все одно дивно блищали. Та сама усмішка, яка нічого не означає.

Не поспішаючи, засунувши руки в кишені штанів, він підійшов до компанії. Костянтин, мабуть, теж не поспішав і чекав, коли він покаже свої наміри. Платон Робертович озирнувся навколо Колі, перевів погляд на Мішку, а потім, продовжуючи посміхатися, повернувся до Костянтина:

— Ви і твої друзі, зникни з очей!

Боря і Жора перезирнулися і витріщилися на свого лідера. Костянтин, примружившись, вдивлявся в обличчя Ісаєва, намагаючись визначити, що за людина стоїть перед ним.

Все ще не розуміючи, але, бачачи впевнену і зухвалу поведінку новоприбулої незнайомця, все ще сумніваючись, Костянтин запитав:

- Хто ти?

Платон Робертович підійшов до нього впритул і почав нечутно говорити. Спочатку Костянтин слухав з таким виразом, що терпіння скоро закінчилося. Раптом він зблід, очі його наповнилися жахом.

— Геть звідси, швидше! - скомандував він своїм супутникам. Усі троє поринули в темряву, кроки й приглушені голоси невдовзі стихли.

Міша запалив запальничку, прикурюючи тремтячою рукою. Невизначена посмішка продовжувала грати на вустах Платона Робертовича.

– Панове, тут досить круто. Пропоную зайти всередину.

Платон Робертович підійшов до входу. Коля ніжно ляснув Мишку по спині, Міша затягнувся, шумно випустив дим, і обидва, не промовивши ні слова, пішли в одному напрямку.

****

Атмосфера в ресторані дещо змінилася. Дехто з гостей, набридли і втомився сидіти за столами, перемістився в центр залу, який у звичайні дні був танцювальним залом. Тепер, ніщо не схильне до танців. Електронна музика, хоч і стала голоснішою, все одно звучала лише як фонова музика. Багато людей стояло, розділившись на двох, максимум, на трьох, тримали в руках склянки з напоями і розмовляли.

- Ось воно, зв'язок вищого світу, - подумав Коля. «Дивно, як вони всі щасливі, що можуть просто говорити. Одні щось серйозне транслюють, інші навіть сперечаються, треті сміються, треті фліртують. Вони задоволені тим, як стоять, як виглядають, що говорять і що чують у відповідь. Начебто все добре: красиві жінки, елегантні чоловіки. Але все одно тут щось не так. Що?

Коля знову згадав школу, сувору вчительку літератури та російської мови, фанатично обожнювала свій предмет. Якось вирішила влаштувати позакласний літературний конкурс і дала учням завдання вивчити два вірші на певну тему. Тему про м'яч Коля дістав.

Що я хочу? Або можливо

Дихання старим життям

Перейти в чужу радість

Душа вчиться наперед?

— Ого, я ще пам’ятаю! – дивувався його пам’яті Коля.

Він уже зрозумів, що йому не подобається в цій строкатій юрбі. Тут не було поезії.

Це був інший м’яч. Бал на початку двадцять першого століття, де погляди жінок холодні, а погляди чоловіків неспокійні. Тут не було жодної симпатії, при всій великій кількості посмішок і доброзичливих настроїв. Швидше за все, тут все так само, як і в ХІХ-ХVІІІ ст. Але не так, як у снах Колі.

****

Чиїсь руки обняли руку Колі вище ліктя. Він обернувся і побачив усміхнені очі Світи.

«Вибачте, що залишаю вас так довго. У громадських місцях завжди так – ти собі не належиш. Але тепер усе, ввічливість оплачено, і я обіцяю весь час бути поруч.

Кохана була так близько, що Коля відчув тепло її тіла. І все хвилювання відступило під натиском спалаху радості.

— Я скучив за тобою, — сказав Коля. Краєм ока він помітив, як Важливий пан, що крутився поруч, здивовано подивився на Колю, який не сподівався побачити його знову після зустрічі зі своєю охороною.

Коля відчув, як хтось торкнувся його другої руки. Це був Офіційний.

– Привіт, Микола Вікторович, я дуже радий, що ви знайшли час. - Як вам сьогоднішня подія?

- Дякую, - посміхнувся Коля. - Не треба нудьгувати.

- Прекрасно. Хто ваш чарівний супутник? Почекай, я дізнався, ти Рибнікова!

Свєта завжди відповідала своєю незмінною посмішкою.

- Правильно.

Посадовець простягнув їй свою худу руку з довгими пальцями й назвав своє ім’я. Тоді він радісно озирнувся на всіх двох і вигукнув:

- Друзі, а як ви ставитеся до ідеї поговорити з губернатором?

Широка посмішка Свєти трохи згасла, перетворившись із привітної на збентежену, а то й розгублену. Коля теж трохи розгубився.

— Поговорити... Я, звичайно, не проти. Тільки про що говорити? – непевним голосом сказав Коля.

— Не хвилюйся так сильно, — махнув рукою чиновник. – Розумієте, тут дуже невимушена атмосфера. Ви проведете розмову абсолютно на будь-яку тему, яка вам прийде в голову. Нема чого соромитися. Ви не проти Світлани?

— Ні, тим більше, що раніше я вже мав честь з ним познайомитися.

- Ну, добре! Ходімо.

Чиновник зробив жест обома руками, вказуючи напрямок і водночас уявний поштовх вперед.