Возвращение Карнелиса

Глава 6

Смутные подозрения касательно конечной точки маршрута появились у Кейси еще по дороге. Сомнения развеялись, когда правитель остановился у одиноко стоящего старого особняка, окруженного деревянным штакетником. Этот дом и особенно заросший сорняками сад были хорошо знакомы Кейси. Именно отсюда она впервые попала в Мир Вечности, сюда же и вернулась вместе с Роем. Но откуда Карнелис знает об этом месте?

— Приехали, — сообщил правитель, выходя из машины. — Что, опять я тебя удивил? Ну конечно, откуда тебе знать, что этот дом принадлежит мне.

— Вам? — переспросила потрясенная Кейси.

Вскоре после возвращения она интересовалась у отца Роя, нельзя ли выкупить этот дом. Судя по общему заброшенному состоянию, вряд ли владелец запросил бы крупную сумму. Полковник Даллас навел справки и с сожалением развел руками — хозяин особняка жил где-то за границей, продавать его не собирался, а всеми текущими делами занималась управляющая компания. Ее сотрудники следили за порядком на территории участка, занимались мелким текущим ремонтом и оплачивали счета. И вот Кейси наконец-то удалось встретиться с таинственным владельцем. Но заводить разговор о купле-продаже недвижимости почему-то не хотелось.  

Лори, всю дорогу робко жавшаяся к матери, при виде дома несколько оживилась. Пару месяцев назад Кейси возила ее на старую дедушкину ферму, где прошло ее собственное детство. Сейчас ферма принадлежала каким-то маминым родственникам. Большое шумное семейство радостно встретило гостей. Лори напоили парным молоком, накормили свежими пирожками и потащили знакомить с обширным хозяйством. Малышка пришла в неописуемый восторг от нынешних обитателей фермы, перегладила всех цыплят и кроликов, повизжала от радости вместе с поросятами (практически неотличимо), потрогала за рога козочку (бодливую заразу, которую с трудом удерживали двое ребят постарше) и даже покаталась на настоящем пони. А вечером, переполненная впечатлениями, уснула прямо за столом. Нынешнее жилье бывшего правителя воскресило радостные воспоминания, и Лори с интересом оглядывалась, явно ожидая новой встречи с милыми зверушками. К сожалению, в наличии имелись только козлы. Двуногие.

 Правитель самодовольно усмехнулся и с издевательским поклоном распахнул перед Кейси калитку.

— Дорогу к порталу помнишь?

Кейси гордо вздернула подбородок.

— Я сказала правду, мне скрывать нечего. И вы сами легко можете в этом убедиться.

Она взяла Лори за руку и уверенно двинулась вглубь сада. Карнелис и Элма направились следом. Парень, имени которого Кейси не знала, привычно пристроился последним.

Элма придержала правителя за рукав, заставив его немного отстать.

— Господин Карнелис, мне это не нравится. Она слишком уверенно себя ведет.

— И что ты предлагаешь? — тихо спросил правитель.

— Нельзя ее пускать к порталу. А вдруг он пропустит только ее, а нас опять закинет в Вечный Мрак?

Карнелис представил растерянно хлопающую глазами Кейси, вывалившуюся из портала в гордом одиночестве, не считая ребенка. И насмешливые возгласы своих бывших подчиненных, радующихся возвращению блудного хозяина. Да уж, звание «Идиот года» будет ему обеспечено. Но не говорить же об этом Элме!

— Думаешь, я этого не предусмотрел? — поинтересовался он. — У меня все под контролем.

— Тогда зачем вы ее сюда ведете?

— Увидишь, — загадочно усмехнулся правитель. — Эй, хранительница, притормози!

Кейси послушно остановилась, всем своим видом демонстрируя полную готовность к сотрудничеству.

— Вы ведь собираетесь пройти в Мир Вечности вместе со мной? — спросила она. — Тогда нам следует поторопиться, портал скоро откроется.

— Это я и сам знаю, — ответил Карнелис. — Только хочу подстраховаться. Руку дай.

Девушка беспрекословно выполнила распоряжение, и Карнелис защелкнул на ее запястье массивный браслет наручников.

— Чтобы ты наверняка никуда не делась, — пояснил он.

Кейси безразлично пожала плечами. Придурок сам напросился. Значит, отправится в Дом Судьи вместе с ней. Вот Мервил порадуется неожиданной встрече с бывшим работодателем!

Поляна, в центре которой открывался портал, ничуть не изменилась, даже опавших листьев не прибавилось. Зато свежая зеленая травка так и манила к себе. Особенно притягивал взгляд плоский белый камень, которого раньше здесь не было.

На краю поляны Карнелис остановился, задумчиво покрутил в руке свободную часть наручников и вдруг защелкнул ее на толстой ветке ближайшей яблони. И, не давая Кейси опомниться, перехватил ее другую руку и стянул с запястья браслет-телепорт.

— Ты кого рассчитывала одурачить, дорогуша? — глумливо поинтересовался он. — Думала, я не знаю, что это такое? А ведь могла бы и сообразить, что не только Судья интересовался иномирскими высокими технологиями.

— Это просто украшение! — запротестовала хранительница. — Мне его Судья на прощание подарил! Телепорты в Мире Вечности не действуют! Разве мы бы тащились в храм через полмира, если бы могли туда просто телепортироваться?

— Раньше не действовали, — согласился Карнелис. — Но ты ведь могла это неудобство исправить. Так же, как мужа своего вернула.

— Я ничего такого не желала!

Но правитель уже отвернулся от нее и протянул браслет Элме.

— Держи. Это портативный телепорт. Отправишься с ним в Мир Вечности и разведаешь обстановку.

— Но… — растерялась Элма. Такой неожиданный поворот порядком ее озадачил.

— А кого мне еще посылать? Не Дана же, — кивнул Карнелис на солдата. — А ты выяснишь, как обстоят дела в Мире Вечности и вернешься с докладом. Заодно и проверишь, работает ли телепорт. Им управлять легко, он реагирует на прикосновения. Представляешь место, где ты хочешь оказаться, и трогаешь браслет. В общем, разберешься.

— Вы не попадете без меня в Мир Вечности! — выкрикнула Кейси. — Сразу загремите туда, где были!

Элма и сама подозревала нечто подобное, поэтому идти к порталу не спешила. Происходящее нравилось ей все меньше.

— Тебя забыли спросить, — ответил Карнелис, делая шаг к пленнице.

Щеку снова обожгло болью. Едва затянувшаяся ранка на губе снова открылась, на блузку Кейси капнула кровь. Лори заплакала.

— Элма, долго я еще должен ждать? — спросил правитель. — С этим браслетом ты выберешься откуда угодно.

— А как мне вернуться? Браслет перенесет меня в этот мир? И что мне делать, если он вообще не сработает?

— Через портал пройдешь. Он только здесь открывается на вход раз в сутки, а на выход из Мира Вечности работает постоянно. Чтобы через три часа вернулась с подробным отчетом.

Первая помощница нехотя встала на камень.

 «Ага, разбежалась», — подумала она. Если она попадет в Мир Вечности, и уникальный артефакт окажется рабочим, Карнелис может ее здесь дожидаться хоть всю оставшуюся жизнь. В отличие от этого мира, в Мире Вечности проблем с документами и легальным трудоустройством у нее не будет. Достаточно всего лишь прийти в Дом Судьи и назваться погибшей переселенкой из другого мира. Даже врать не придется.

Что она будет делать, если окажется в Вечном Мраке с обычной декоративной безделушкой, Элма придумать не успела. Зеленоватый туман окутал ее и… рассеялся, оставив стоять на прежнем месте.

— Господин Карнелис, кажется, портал не работает. Или нам просто перекрыли доступ.

Правитель не поверил. Он подошел к камню, спихнул с него Элму, сам встал на ее место и потоптался. Однако проход в иной мир не пожелал открываться, несмотря на требование из многоэтажных конструкций, в которых печатными были только предлоги и знаки препинания.

 Разъяренный Карнелис обернулся к Кейси. Под его бешеным взглядом девушка сжалась, а испуганная Лори разрыдалась еще громче.

— Ах ты … … …! Вышвырнула меня из моего мира и доступ закрыла?! МНЕ в МОЙ мир! Ладно, …, сама напросилась.

Дан, не без оснований полагавший, что предстоящее зрелище — не для глаз трехлетнего ребенка, шагнул к Кейси, взял на руки Лори и отступил назад. Девочка зашлась криком, Кейси рванулась к ней, до крови царапая руку наручником.

Но для Карнелиса сейчас существовала только ненавистная хранительница.

— Ты, …, у меня сейчас все вспомнишь. И что видела, и что пожелала. Все до последнего слова. Потому что за каждый неправильный ответ я буду отрезать по одному пальцу у этой визгливой мелкой дряни.

— Я скажу, я все скажу, клянусь, — Кейси рухнула бы на колени, если бы длина наручника позволяла. — Я по коридору шла, потом в белый зал вышла. Там хранитель был…

— Какой еще хранитель? — взревел Карнелис, решив, что Кейси опять морочит ему голову. Для этой истории и одной хранительницы многовато.

— Ну, допустим, я, — раздался новый голос. Бывший правитель обернулся и удивленно вытаращился на невысокого парня, которого еще мгновение назад здесь не было. Гость непринужденно сидел на камне в центре поляны, темные волосы в солнечных лучах отливали рыжиной. Элма на всякий случай отступила под защиту ближайшего дерева.

— Эрис! — воскликнула Кейси.

— Ты еще кто такой?

Но Эрис словно не услышал его. Он поднялся и подошел к Дану, который с трудом удерживал на руках вырывающегося и извивающегося ребенка. Под его укоризненным взглядом солдат смутился и выпустил девочку. Лори тут же бросилась к маме, под защиту ее ног. Эрис опустился перед девочкой на корточки и ласково улыбнулся.

— А кто это здесь плачет? Рядом со мной никто не должен грустить. Смотри, малышка, что у меня есть, — и разжал кулак.

На его ладони сидела невероятно красивая бабочка с огромными крыльями. Их цвет плавно переходил из нежно-голубого в глубокий синий, с перламутровым отливом. Бабочка шевельнула усиками, несколько раз хлопнула крыльями и развернула их во всю ширину.

Девочка судорожно всхлипнула и замерла от восторга, забыв о том, что только что плакала. Она потянулась пальчиком к бабочке, но та недовольно отодвинулась. Эрис накрыл ее другой ладонью, что-то прошептал и разжал руки. Вверх взвился целый рой разноцветных мотыльков. Они пестрым вихрем пронеслись по поляне, взлетели в небо, собрались в аккуратный шарик и яркими брызгами фейерверка разлетелись в стороны. Лори, зачарованная волшебным зрелищем, перевела сияющий восхищением взгляд на Эриса. Тот с улыбкой потрепал ее по волосам и повернулся к Карнелису.

— Вы зачем мою хранительницу обижаете? Приковали девушку к дереву, ребенка пугаете, — пожурил он правителя, как малолетнего несмышленыша. — Меня с корпоратива выдернули, изверги. А там люди фокусника ждут и, между прочим, приличные деньги за это платят. Один фуршет чего стоит.

— Какой корпоратив, какой фуршет, какие фокусы? — Карнелис был сбит с толку, все происходящее выглядело каким-то феерическим бредом. — Кто ты такой, … твою?

— Я же сказал — хранитель, — ответил Эрис. — Хранитель Мира Вечности. Иначе говоря — Амулет Жизни.

Челюсть Карнелиса беззвучно отвисла. Элма нырнула в зеленые заросли еще глубже.

— Если у тебя есть ко мне какие-то претензии, — спокойно продолжал Эрис, — то я готов выслушать их лично. И незачем м****ь девушку и ребенка, они тебе все равно ничем не смогут помочь.

— А ты, значит, сможешь? — Карнелис наконец справился с потрясением.

Эрис пожал плечами.

— Может, и смогу. Но не факт, что захочу.

— А если я буду медленно отрезать от девчонки по кусочку? — поинтересовался правитель, снова входя в привычный образ диктатора-самодура.

— Да на здоровье, — поморщился хранитель, катая в ладонях ослепительно-белый шарик, искрящийся молниями. — Развлекайся сколько угодно, ребенок не почувствует ни малейшего дискомфорта. А если убьешь ее, я просто заберу ее в Мир Вечности.

— А почему я вообще должен тебя слушать? — опять завелся Карнелис. — Пришел тут какой-то клоун…

Шарик в руках Эриса вспыхнул огнем и сорвался вниз, оставив у ног Карнелиса черное пятно обугленной травы. Правитель с проклятием отскочил в сторону.

— Обычно я никого не убиваю, — произнес Эрис, разом утратив все благодушие, — но для тебя готов сделать исключение.

Его глаза сверкнули, в голосе отчетливо прорезался металл, а сам он как будто стал выше ростом. Ледяной взгляд буквально пригвоздил Карнелиса к земле. Теперь это был настоящий хранитель мира, запредельно могущественный и властный.

— Желание Кейси полностью совпадало с моим. Я с огромным удовольствием вышвырнул тебя из Мира Вечности, и пока я остаюсь его хранителем, тебя в нем не будет.

— Так у тебя ко мне личные счеты? — удивился Карнелис. — И чем же я тебя так разозлил?

— Ты возомнил, что можешь мной управлять. Но так уж сложилось, что все, кто приходит в мой храм искать справедливости, получают ее. И ты тоже ее получил. Ты хотел мести — и ты отомстил тому, кто тебя предал. И ты сохранил свою жизнь, всего лишь отправившись в изгнание. Но ты этого не оценил. Выбравшись из Вечного Мрака, ты мог жить где угодно и как угодно. Портал в Мир Вечности не распылил бы тебя и не отправил обратно. Я просто заблокировал доступ тебе и твоим шавкам. Но ты никак не уймешься. Сейчас я даю тебе последнюю возможность решить сложившуюся ситуацию миром. Освободи Кейси и ее дочь и оставь их в покое.

— Ладно, уговорил, — кивнул головой Карнелис. — Забирай свою хранительницу.

Он достал ключи от наручников и бросил их Эрису. Но они пролетели сквозь его ладонь, не встретив никакого сопротивления, и упали в траву. Глаза хранителя расширились, Карнелис же довольно усмехнулся.

— Так я и думал. Ты такая же иллюзия, как и твои бабочки.

Он окликнул Элму и шагнул вперед, проходя сквозь Эриса. Не обращая внимания на вопли Кейси, подхватил на руки Лори и обернулся к хранителю.

— Счастливо оставаться, Амулет Жизни. Как ты там говорил? ПОКА ты остаешься хранителем? Значит, существует возможность это изменить.

Смерив неподвижно стоящего Эриса пренебрежительным взглядом, Карнелис фыркнул:

— Вот уж не думал, что Миром Вечности управляет такой неудачник. Но фокусы у тебя хорошие, я оценил.

С плачущей и отчаянно вырывающейся малышкой на руках он сделал несколько шагов обратно по тропинке. Элма, подозрительно косясь на Эриса, последовала за ним.

— Стойте! Отдайте мне дочь! Пожалуйста, не забирайте ее! — кричала Кейси, тщетно пытаясь освободиться.

Карнелис обернулся и вытащил п******т.

— А, да, чуть не забыл, — произнес он и выстрелил в бредущего сзади Дана.

Лицо солдата удивленно вытянулось. Он посмотрел на аккуратную дырочку в груди, быстро пропитывающуюся кровью рубашку и рухнул в траву, как подкошенный. Элма вскрикнула и бросилась к нему.

— Господин Карнелис, зачем?

— Он мне больше не нужен. Ты идешь или хочешь к нему присоединиться?

Элма посмотрела в направленное на нее дуло пистолета и поднялась на ноги.

— Я иду.

Через десяток шагов они скрылись за деревьями, но плач Лори еще был слышен какое-то время, потом резко оборвался. Видимо, девочке зажали рот ладонью. Кейси бессильно рыдала у дерева.

— Эрис, пожалуйста! Ну сделай хоть что-нибудь!

— Я не могу, — глухо произнес хранитель, не поднимая взгляда. — Я пытался спасти вас, но в этом мире я действительно всего лишь безобидная иллюзия. Прости меня.

Лежащий в траве Дан вдруг шевельнулся и открыл глаза.

— Пожалуйста… помогите… — прохрипел он. — Я знаю, куда они отправились.

В глазах Кейси вспыхнула надежда.

— Эрис, а его ты можешь забрать в Мир Вечности? Он ведь там не умрет. И Мервилу все расскажет.

Хранитель покачал головой.

— Не получится. Ему же доступ заблокирован. Чтобы это изменить, нужно либо опять собирать в кучу Амулет Жизни, либо снимать блокировку персонально этому парню. В этом случае он сможет воскреснуть в Мире Вечности как минимум через два месяца.

Надежда погасла, сменившись глубоким разочарованием.

— Впрочем, — Эрис склонился над Даном, внимательно к чему-то присматриваясь, — есть еще один вариант. Я могу попробовать удержать его здесь, в этом теле. Но не обещаю, что получится. Просто не знаю, хватит ли сил.

— Пожалуйста, Эрис, попробуй, — Кейси с мольбой смотрела на него.

Хранитель кивнул и сел рядом с опять отключившимся Даном. Кусок рубашки исчез, оголяя грудь парня. Закрыв глаза, Эрис вытянул руки вперед и принялся медленно шевелить пальцами над раной, как будто что-то лепил. Кровотечение буквально сразу уменьшилось, а потом и вовсе прекратилось. К этому времени движения пальцев ускорились, на лбу Эриса выступили капельки пота, он что-то неразборчиво шептал. Между ладонями хранителя формировался белый светящийся шарик.

Вдруг Дан выгнулся дугой и закашлял, из раны снова хлынула кровь. Шарик рванулся было вверх, но Эрис в последнее мгновение успел его перехватить. Пот лил с него градом, вены на висках и руках вздулись, как канаты. Он уже не шептал, а выкрикивал отрывистые непонятные слова, как будто требовал от кого-то беспрекословного подчинения.

И тогда Кейси, вспомнив свои уроки в «мысленном зрении», потянулась к Эрису, предлагая ему свою силу. Она представила ниточку, по которой к нему течет энергия. Совсем немного, тоненький ручеек. Но, быть может, именно этой малости хватит, чтобы Дан остался жив и помог вернуть Лори.

Ощущения были такие, как будто Кейси захлестнула с головой волна цунами и потащила за собой, крутя и переворачивая, как пушинку. Впрочем, волна почти сразу схлынула, оставив после себя гул в ушах, «вертолет» перед глазами и слабость во всем теле. С трудом сфокусировав взгляд на Эрисе и его пациенте, Кейси успела заметить, как светящийся шарик нырнул в грудь Дана. Рана от пули затянулась за ним, как закрывшаяся дверь. Недостающий кусок рубашки вернулся на место.

Эрис обессилено уронил руки и взглянул на Кейси.

— В другой ситуации я бы тебя за такое сам прибил. Если бы ты сделала канал чуть шире… Самоубийца ненормальная. Но ты действительно помогла. Спасибо, Кейси.

— Он будет жить?

— Теперь — да, — ответил Эрис, с трудом поднимаясь на ноги. Его шатало, как пьяного, да и выглядел он осунувшимся и почерневшим, как после двухмесячной голодовки. — Но для подстраховки лучше ему побыть под наблюдением врача хотя бы пару дней. Да и вставать сейчас я бы ему не советовал, пусть хоть полчасика полежит. Земля теплая, не простудится. Все, я пошел за помощью.

На заплетающихся ногах Эрис дошел до камня в центре поляны и исчез, будто провалившись сквозь землю.

Кейси осталась одна.