Испытания Луны

Глава 5. Друг врага?

Саванна не могла поверить своим собственным глазам. После того, как она услышала о испытаниях Луны, была уверена, что увидит здесь несколько знакомых лиц, но это было одно лицо, которое она совсем не ожидала увидеть.

“Бриджит?” она старалась не казаться слишком удивленной при виде медведя-оборотня. Раньше она была одной из “красных девушек” из гарема, которую ее брат Гидеон и невестка помогли освободить. Она также была подругой Рианнон. Или, по крайней мере, так думала Сэвви. Когда Бриджит ушла, она заявила, что с нетерпением ждет своей свободы и поиска своей настоящей пары. И все же теперь она была здесь – на испытаниях Луны. Место, где ничто из этого не имело значения. И, похоже, она была одной из претенденток.

“Принцесса Саванна”, - бесстрастно поприветствовала ее девушка. Как будто они едва знали друг друга и никогда не сражались бок о бок в самой кровавой битве всего несколько месяцев назад.

С другой стороны, Бриджит была не совсем подругой Саванны. У нее также были сложные отношения с Рианнон. Итак, могли ли они действительно ожидать от нее какой-либо лояльности? В конце концов, когда человек делает что-то хорошее искренне, он не должен ожидать, что ему отплатят тем же. Добрые дела остаются хорошими только тогда, когда нет скрытых мотивов.

Вот почему Саванна выдохнула и заставила себя вежливо улыбнуться: “Я не ожидала увидеть тебя здесь. Это... приятный сюрприз.”

“В этом нет необходимости”, - остановила ее Бриджит жестом своей хорошо натренированной руки. Она была дочерью альфы белого медведя-оборотня, и ее вид был известен тем, что был высоким и мускулистым. С незапамятных времен и мужчин, и женщин готовили быть воинами. И Бриджит не была исключением. Она была воплощением женщины-воина с ее сильным, атлетическим телосложением. Раньше ее волосы были длиннее, чем помнила Саванна, а теперь они были коротко подстрижены так, что едва доходили до плеч. Они были выпрямлены до совершенства, чтобы придать ей более отполированный вид. И все же Бриджит осталась верна себе, так как ее платье было металлически-серого цвета, напоминающее доспехи, с несколькими тонкими серебряными цепочками, образующими замысловатые узоры на плечах.

Бриджит пришла подготовленной, и ей не пришло в голову предупредить их об испытаниях Луны.

“Послушай, ” вздохнула она, - я очень хорошо знаю, что ты с самого начала ничего этого не ожидала. Но я не собираюсь извиняться. Я делаю это для своего народа. Мне нужно выиграть это, чего бы мне это ни стоило”.

“Будь моим гостем”, - пожала плечами Савви, демонстрируя свое безразличие. “Все, что мне нужно, - это союз. Во-первых, я никогда не хотела выходить замуж за этого придурка. Ты можешь забрать его, если он тебе нравится.”

”Сэв!" Кайл сжал ее руку в качестве предупреждения. Подобные слова могли иметь здесь самые разные последствия, и он боялся, что даже у стен есть уши.

“Тогда у нас нет проблем. Верно?” Бриджит подняла бровь и прошла мимо них двоих. “Не волнуйся. Когда я стану Луной Севера, у вас будет союз. Я могу пообещать тебе это.”

"Это– очень великодушно с твоей стороны." Савви и Кайл обменялись взглядами. Они оба были относительно молоды, но не новички в политических играх. Когда кто-то так прямо обещал что-то настолько важное, обычно это было не то, что он намеревался сделать. Слова ничего не значили в их мире.

“Иди домой, Саванна. Здесь для тебя ничего нет”, - посоветовала медведица-оборотень, прежде чем исчезнуть в темноте коридора, ведущего к лестнице. Они услышали ее удаляющиеся шаги, и Кайл открыл рот, чтобы что-то сказать, но Савви быстро приложила палец к губам, давая ему понять, что они не одни.

“О, извините меня. Я не хотел подслушивать.” Они услышали приятный голос, доносившийся с противоположной стороны, и увидели молодую женщину, выходящую из одной из комнат. У нее были светло-русые волосы, заплетенные в косу на одну сторону, она была одета в шифоновое платье миди с пышными рукавами и открытыми плечами, которое было простым и элегантным, и в то же время делало ее хрупкой. Саванна поняла, что она сильно отстала в игре во всем.

“Вряд ли это можно назвать подслушиванием, учитывая, какой крошечный этот коридор и как близко расположены наши комнаты друг к другу”, - невинно хихикнула Савви, пытаясь вспомнить, знала ли она эту девушку, но ей ничего не пришло в голову о ней. “Я Саванна–”

“Стормхолд. Я знаю. Ты принцесса из Западного Королевства Ликанов, верно?” Девушка дружелюбно улыбалась, и Сэвви почувствовала, что должна ответить на весь этот позитив. “Приятно познакомиться с вами, и, похоже, мы будем соседями на испытаниях. Захватывающе!”

“Да – очень”, - Савви растянула болезненную улыбку на губах. Захватывающе- это было бы не то слово, которое она хотела использовать. Но как принцесса, она была подготовлена к такого рода вещам. Она знала, как притворяться, когда это было необходимо.“И ты...”

“Астрид Эрлинг”, - быстро отреагировала девушка, играя со своей косой. “Я одна из дочерей Альфы Эрика из стаи Черной горы. Мы - одна из самых маленьких стай с Юга, и, как вы можете себе представить...”

Саванна могла себе представить. На Юге не было королевства. У них была Республика со своим собственным советом, члены которого избирались, а затем ежегодно менялись, чтобы кто-то не был слишком могущественным. У них также не было ликанов со времен Багровой революции, когда они убили королевскую семью, и оставшиеся ликаны предпочли бежать, чтобы спасти свои жизни. Ситуация была настолько беспрецедентной, что в это было трудно поверить. В конце концов, ликаны были намного сильнее оборотней. На самом деле большинство все еще не знали, что там произошло. Выжившие не делились своими историями.

Теперь Южная республика провозгласила себя центром цивилизованного мира, потому что в ней не было монархии, что, по мнению Саванны, было недостаточной причиной. Просто потому, что кучка совершенно случайных людей смогла сесть за руль на год, это не сделало их лучше или более продвинутыми. Ее брата короля Гидеона готовили к этой роли с детства. Королевская кровь в его жилах делала его сильнее обычных ликанов. У оборотней на него ничего не было. Итак, как мог какой-то Совет сравнивать себя с ним?

Не было абсолютно никакой пользы в том, чтобы иметь жену с Юга. Она не могла оказать никакого влияния на своего мужа, так что, если только она не была супругой короля, о таком браке не могло быть и речи. Что объясняло, почему Астрид поместили в Башню Отверженных. Элен считала ее бесполезной для своего брата.

Однако это были испытания Луны. И здесь все было по-другому. Предполагалось, что Луну Севера выбирают по заслугам, а не по внешности или связям.

Но это было в прежние времена. Они жили в настоящем. И что-то подсказывало западной принцессе, что испытания Луны не будут честной игрой.

“Это объясняет, почему ты забралась в заброшенный угол”, - усмехнулась Саввана, стараясь быть милой. Здесь было бы трудно завести друзей, но до тех пор, пока она не нажила больше врагов, чем необходимо, это тоже было бы здорово.

“Да, я подумала, когда узнала, что живу рядом с белым медведем–оборотнем и...” Астрид прикусила язык, но было уже поздно для этого.

“Я”, - Савви издала легкий смешок, нисколько не смутившись. “Да, мой брат и Король Северных ликанов не в лучших отношениях друг с другом. Так что вряд ли я была бы здесь фаворитом”.

"В самом деле? Я удивлена, что он просто не женился на тебе”, - сказала Астрид и тут же прикрыла рот рукой. “О, прости… Это просто… Все слышали, что король Кай несколько раз просил твоей руки в прошлом.”

“Я думаю, он передумал”, - Саванна немного устала от всего этого. Девушка-оборотень казалась милой, но у нее были дела и нужно было принимать решение. “В любом случае, мне нужно идти. Было приятно познакомиться с тобой, Астрид.”

“Конечно!” К счастью, южанка знала, как понять намек. “Увидимся сегодня вечером на ужине”.

“Вероятно, нет”, - призналась принцесса. “Это была долгая дорога, и я просто хочу немного отдохнуть и уединиться”.

“Понятно. Тогда завтрашняя приветственная вечеринка?” Предложила Астрид.

“Да, я определенно пойду на нее”. Потому что посещение было обязательным.

Две молодые женщины помахали друг другу на прощание и разошлись в противоположных направлениях. Астрид казалась достаточно милой и немного юной, но Сэвви не была слишком наивна, чтобы делать выводы, основываясь на своем первом впечатлении. Она знала, что это не так.

Зара уже разбирала вещи Савви в ее комнате, и западная принцесса присвистнула, когда увидела, насколько маленьким и скромным было ее жилье. Минималистичность - это даже не то слово, чтобы описать эту так сказать комнату. Только кровать, письменный стол, шкаф и маленькая ванная. Это было не то, как полагалось встречать королевскую особу.

“Я собираюсь подать официальную жалобу”, - поджала губы ее помощница. Зара выглядела спокойной, но Саванна увидела, как пульсирует маленькая жилка у нее на лбу, и поняла, что на самом деле птица-оборотень была в ярости. “Это возмутительно! Твоя комната такая же, как у нас с Кайлом! Это так неуважительно!”

“Ты не сделаешь ничего подобного!” Саванна тщательно обнюхала все вокруг, убедившись, что в комнате нет других сюрпризов. К счастью, она казалась чистой. Ее чувства ликана не обнаружили ничего подозрительного, и она доверяла своей интуиции.

“Но...” Кайл хотел что–то сказать, когда она жестом попросила его остановиться и включила мысленную связь.

“Отныне все, что нам нужно сказать об этом месте, можно сказать только по сваленной связи”, - сообщила она своим друзьям. “Все будут смотреть на нас, следить за каждым нашим шагом. И я уже совершила несколько ошибок”.

“И все же, похоже, у тебя есть план”, - ухмыльнулся Кайл и сел на пушистый ковер на полу, предоставив девочкам кровать и единственный свободный стул.

“Я думаю, что знаю”, - вздохнула Саванна. “Очевидно, что о браке с этим придурком не может быть и речи после всего, что они сделали. Не говоря уже о том, что он сам не является поклонником этой идеи”.

“Подонок”, - Зара издала рокочущий звук.

“Да, но это хорошо”, - усмехнулась принцесса и плюхнулась на кровать, впервые за сегодня потянувшись всем телом. “Это означает, что когда я закончу здесь, то буду свободна. И это намного лучше, чем я надеялась при нашем пути на Север. Однако, прежде чем я смогу уйти, мне нужно решить две проблемы. Первая из них очевидна; мы все еще нуждаемся в этом союзе. Даже после всего. Угроза слишком велика, и все будет намного проще, если Север будет на нашей стороне. Но в то же время мне нужно сохранить лицо моего королевства. Это не должно выглядеть так, будто он заключил с нами союз в качестве извинения за то, что не женился на мне. Я абсолютно не могу проиграть испытания и уехать без письменного подтверждения альянса”.

“Итак, что это нам дает?” Кайл нахмурил брови, потирая затылок.

“Это оставляет нам один-единственный вариант. Мне нужно выиграть”, - объявила она, и рты обеих ее друзей приоткрылись.

“Но...” - пробормотала Зара.

“Да, я знаю”, - хихикнула Сэвви и закатила глаза. “Сложно, да? Но в том-то и дело. Согласно их собственным правилам, победитель Испытаний может попросить у короля три вещи.”

“И ты планируешь попросить–” Кайл действительно не понимал.

“Союз как первое желание”, - ухмыльнулась Савви. “А потом я попрошу его отпустить меня в качестве второго желания, сказав, что мы не подходим друг другу. Но третье желание состояло бы в том, чтобы мы навсегда остались лучшими друзьями. Видите ли, северяне гордятся тем, что держат свое слово и ведут себя благородно. Нам придется воспользоваться этим”.

“Так ли это?” Зара фыркнула. “Они буквально только что обвенчали нас”.

“В том-то и дело, - указала Саванна, - что запросы на формулировку имеют значение. Гидеон и Кай договорились, что я буду невестой Кая. И технически так оно и есть. Просто я не единственная такая. Тем не менее его обещание выполнено”.

“Подонок”, - повторила Зара, складывая руки на груди. В ближайшее время Кай не получит от нее никаких писем от поклонников.

“Да, конечно”, - рассмеялась Савви и теперь говорила вслух. “Но в эту игру могут играть двое. Теперь я знаю, как играть, и все будет по-другому”.

“Они не знают, что их ждет”, - усмехнулся Кайл. “Но почему ты не идешь на ужин? Я умираю с голоду!”

“Слишком рано, чтобы встретиться со всеми и позволить им увидеть меня. Я хочу удивить их”, - принцесса встала и взяла приглашение, лежащее на столе. “Кроме того, Приветственная вечеринка не такая уж гостеприимная. Это первое отборочное мероприятие. И нам нужно подготовиться”.

“Устранение? Правда?” Зара с каждой минутой становилась все злее и злее.

“Да”, - пожала плечами Савви. “Мы сердечно приглашаем вас… бла-бла-бла… Маскарад с выявленными претендентками...”

“Черт, у этого парня есть яйца”, - прорычал Кайл. “Он делает из этого шоу”.

“Это должно быть шоу. И это лучшая часть, потому что, я собираюсь это использовать!” Объявила Саванна, и ее губы изогнулись в лукавой улыбке. “ Испытания Луны - сложное событие, и все здесь имеет значение. Вот, взгляните на это приглашение.”

Они все собрались вокруг нее, и она указала своим идеально наманикюренным пальцем.

“Вы видите чернила, использованные для письма? Это дресс-код”, - сообщила она им. “Мое имя написано красным, текст сообщения - золотыми чернилами, а подпись внизу - синим. Это означает, что претендентки могут носить платья только этих цветов и их оттенков. Если кто-то прибудет в зеленом, она будет исключена за оскорбление северных традиций”.

“По-настоящему?” Кайл присвистнул. “Что это за парень?”

“Он не устанавливал эти правила”, - объяснила Саванна. “Они хранят их веками. В любом случае, нам нужно все подготовить к завтрашнему дню. Я не использовала цветовую маркировку своих платьев, когда упаковывала их. И у меня нет маски. Вы тоже должны быть одеты соответствующим образом. Кайл, мужчины могут носить черное.”

“Какой позор, значит, мой золотой смокинг не подходит?” молодой ликан хихикнул.

“Всегда есть следующий раз”, - возразила Зара. “Давайте посмотрим, что мы можем использовать для маски. Я могу слетать и достать ее, если мы ничего не сможем придумать”.

Они начали работать и сделали перерыв только на еду, которую Зара заказала прямо в номер Савви.

Когда стемнело, они, наконец, закончили работу и договорились начать на следующее утро пораньше, чтобы закончить приготовления.

Саванна хотела принять душ и расслабиться, но Афина хныкала внутри нее, требуя глотка свежего воздуха. Принцесса знала, что лучше дать ей того, чего она хотела. Особенно когда она нуждалась в том, чтобы ее волчица вела себя наилучшим образом.

Поэтому она быстро сдалась и вышла в сад замка, одетая только в свой шелковый халат, так как все, что ей сейчас было нужно, - это немного пробежаться. Она прошла мимо стражников и воинов, благодаря Богиню Луны за то, что пространство вокруг замка было огромным.

Затем, наконец, добралась до небольшого внутреннего пруда и решила, что это хорошее место для превращения. Она уже развязала халат, когда почувствовала знакомый запах и быстро прикрылась, повернувшись, чтобы увидеть незваного гостя.

“О, не обращайте на меня внимания”, - усмехнулся садовник, выходя из-за большого дерева с самодовольной улыбкой и засунув руки в карманы…