Единственное желание. Книга 4

Перепутье 2

Всё случилось как-то уж слишком внезапно.

Сначала они неожиданно вышли на дорогу. Не просто на тропку, а на обочину хорошего торного тракта.  Огляделись и решили немного пройти по нему. Ух, как же это здорово – идти по нормальной человеческой дороге, а не скакать по кустам, камням, корням, колдобинам и прочим «к…»!

Но полукровка это счастье явно не оценил по достоинству. Настя видела, как он оглядывается тревожно, крутит головой во все стороны.

– Надо обратно в лес вернуться… – в конце концов,  выдал Кайл.

– Чего так?  – недовольно поинтересовался Далард, которому тоже надоело слоняться по лесной чаще.

Северянин неопределённо пожал плечами.

– К чутью лучше прислушиваться! – мудро заметил Наир.

– В лес так в лес! – небрежно кивнул Крис.

– Эй, вы чего там?  – окликнула издали Льюна, значительно их обогнавшая. – Идите скорее! Гляньте!

И вместо того, чтобы уйти обратно в заросли,  путники поспешили догнать лэфиарни. Нырнули следом за ней  под низкую арку кудрявой ракиты, нависавшую над дорогой.

Едва занавес ветвей остался за спиной, взору их предстал разбегающийся лучиками в разные стороны перекрёсток.  Не оставалось сомнения, что всеми дорогами пользуются активно. В грязи  чётко отпечатались следы обуви и множества лошадиных копыт. Место было открытое. Чуть в стороне, ближе к кромке леса, стоял камень с высеченными на нём надписями и стрелочками. Честное слово, настоящий сказочный камень-указатель! Кто бы мог пройти мимо такого?  Льюна уже разглядывала надписи.

К счастью, никаких тебе  – «налево пойдёшь…», только название поселений, к которым вели дороги.

– Смотрите, это в столицу дорога, это  в обратную сторону, в Левент… –  взялась объяснять лэфиарни подоспевшим друзьям. – Это в Кармет.

– А про Лириволи – ни слова! –  удручённо заметила Тайлли.

– Вот эта дорога, на север, в Лиджруив! – указал Кайл. – Она нам нужна. Просто нам надо чуть дальше Лиджруива, но направление верное.

Полукровка вздохнул.

– Только, миледи, по этой дороге мы не пойдём! Это опасно. Видите, сколько тут пеших и конных прошло? Это и есть Вифрийское Перепутье. Со всего Герсвальда через этот перекрёсток едут в столицу. Мы здесь далеко не уйдём. Попадёмся рыцарям королевским – сразу в нас врагов распознают.

– По мне, лесом идти куда лучше! – хмыкнула Льюна.

– Мы уже привыкли, – улыбнулась Настя, поддерживая полукровку.

– Тогда уходим с дороги! – поторопил Кайл.

Но они не успели.

Конный отряд появился на одной из дорог мгновенно. Вынырнул из-за кустов, стремительно приближаясь к перекрёстку. Казалось бы, такую орду надо было за десять рильинов услышать. Но нет! Вот не было их, и раз – появились! Видно, из-за поворота выехали. И как-то причудливо это место их укрыло до поры до времени и от глаз, и от ушей.

– В лес! – мгновенно скомандовал Северянин, пригнувшись, бросился  к ближайшим зарослям.  Остальные спешно последовали его примеру.

Тщетно. Здесь, на перепутье, они всё равно,  что в чистом поле.  Сразу в глаза бросились. А их поспешная попытка скрыться лишь подстегнула конников.

Настя услышала, как те что-то азартно закричали. Вслушиваться времени не было. Она сиганула с обочины, не разбирая  куда. Что там разбирать – никаких троп сейчас всё равно не найти! Покатилась кубарем с небольшого склона, вскочила, радуясь, что ничего не сломала.

Все остальные внизу очутились также сумбурно и резво. Не дожидаясь северян, бросились наутёк. Впереди всех летели Льюна и Наир – им хорошо, лесные жители. Остальные пытались следовать  за ними по проложенному пути.

Откуда-то справа  отчётливо долетел топот копыт. Наир резко дёрнулся в сторону, меняя направление. Не у всех получилось повернуть за ним настолько  стремительно. Сбившись с ритма, Настя притормозила  на миг и с ужасом заметила мелькнувшие неподалёку силуэты преследователей.

Погоня не отставала. Пришлось бежать ещё быстрее, хоть  лёгкие уже горели огнём.

Проклятые перекрёстки! Неожиданно все снова выскочили на дорогу. Видимо, уже другую...  

Конники, с хрустом ломая кусты, прокладывали себе путь. Назад поздно!  По другую сторону тракта – ровная заросшая травой прогалина, скрыться невозможно.  Друзья, не раздумывая, метнулись прямо по дороге  –  совсем рядом, на повороте,  густые заросли орешника.

Но добежать до них опять не успели. Из-за буйных порослей появились новые преследователи,  помчались наперерез. Друзья развернулись, чтобы бежать обратно, но из леса на дорогу уже выскочили конники, что гнались за ними.

В кольцо взяли моментально. Кто-то спешился, другие налетели прямо на лошадях, чуть не затоптали, заставляя тесниться. Мужчины выхватили оружие, сомкнулись спина к спине, ощетинившись во все стороны.

Поздно! Чертовски поздно и бесполезно.

Надо было Крису по северянам огнём пальнуть, ещё издали, как только заметили. А теперь даже маг не сможет ничего сотворить. Гнев Огня вместе с герсвальдцами уничтожит  их самих. Настя с опаской посмотрела на Того,  В Чьих Жилах Огонь. Пока он просто сжимал свои клинки. Ладони ещё не светятся. Может,  всё обойдётся…

Их окружили так плотно, что и мышь не проскочит. Но никто не пытался сразу у***ь – это уже неплохо. Глядишь, договориться удастся! И всё-таки было очень страшно, и какое-то нехорошее предчувствие говорило Насте, что пощады ждать не стоит.

***

Среди всех – пеших и конных – этот молодчик выделялся не только богатыми доспехами и роскошным  плащом, но и выражением лица.  Бросив надменный взгляд на пленников сверху, он только презрительно фыркнул, оглянулся назад. Плотная стена воинов  всколыхнулась, пропуская ещё одного всадника.

– Поглядите,  милорд! Лазутчиков схватили! – доложил молодой щёголь. – Драпанули от нас, едва завидели! Кирлийские собаки!

Вот так вот! Сразу вердикт вынесли. Даже не спросили: кто, куда, откуда…

– Похоже на то! – холодно отозвался другой рыцарь, бросил хмурый взгляд на растрёпанную компанию.

Этот был уже в годах, седовласый, угрюмый, статный и широкоплечий. Он возвышался на полголовы над своим воинством, восседая на богатырском  белом коне в серебряной сбруе. Разодет ещё богаче первого. И надменности хватит на десятерых. Даже Кристайлу до него далеко! С лица его не сходило желчное выражение досады и раздражённой усталости. Тёмный мрачный взгляд  задержался на миг на лице Насти, и по её спине пробежал неприятный холодок.

– Сказывают, милорд Моруварк большой любитель женской красы… – сухо  заметил седой. – Девок с собой заберём! Сразу три наложницы, да ещё лэгиарни! Такое подношение он оценит. Остальных убейте!

Романова ещё не успела осознать до конца смысл его слов, а старый рыцарь уже развернул коня и неторопливо двинулся прочь.

Молодой  его спутник растерялся лишь на миг, потом повелительно поднял руку и взмахнул ей. Этот будничный жест сработал как спусковой крючок. Весь вражеский отряд в одно мгновение надвинулся, взвизгнули алчно мечи, схлестнувшись с оружием Настиных друзей. Никто не хотел умирать без боя.

Испуганно вскрикнула Тайлли.  Её брат оттолкнул ратника, что пытался схватить девчонку. В руках у Кристайла по-прежнему были клинки. Но Настя успела заметить золотое сияние, разгоравшееся на кончиках  его пальцев. Она успела подумать мимолётно, что надо как-то спрятаться всем за его спину, тогда будет шанс уцелеть. Но в общей неразберихе сделать это казалось нереальным. Настя тоже отбивалась клинком, как умела. Но в какой-то миг  в плечи ей вцепились мёртвой хваткой, потащили в сторону, выбили меч. Рыжая затрепыхалась в чужих руках,  извиваясь всем телом. Отчаяние накрыло  душным чёрным покрывалом.

К кому  взывать о помощи, когда тебе грозит опасность? Разумеется, к самому любимому и близкому! К тому, в кого веришь даже в минуту самой тёмной безысходности…

– Кайл! Кайл! – пронзительно заблажила Настя.

Полукровка рванулся вперёд, сметая своих противников, каким-то чудом вырвал Дэини из цепких рук герсвальдцев, вернул в круг, прикрывая собой. Замер, грозный  и страшный, поднял клинок, готовый биться со всем миром разом.

– Стоять! –  громогласный рёв прокатился над головами.

И воины застыли тотчас, будто их опутали неодолимыми чарами.

Конь в серебряной сбруе врезался в толпу, словно  гигантский ледокол. Воины откатывались от него,  как  морские волны.  Седовласый рыцарь подъехал вплотную, с силой натянул поводья, удерживая на месте белую бестию.

Тишина повисла над лесной дорогой, лишь конь храпел негромко. Тишина непонимания. Все ждали…

А старый рыцарь молча смотрел с высоты седла. Смотрел прямо на них. Нет, Настя, прятавшаяся за  плечом Кайла, вдруг поняла, что герсвальдец смотрит не на них. Он смотрел… на Кайла. А полукровка неожиданно опустил меч и шагнул вперёд, расправив плечи и  дерзко вскинув подбородок,  бесстрашно, гордо, с вызовом. Выражение лица старого милорда изменилось.

– Оставьте их! – глухо бросил рыцарь на белом коне, так и не отводя тёмного взгляда от полукровки.   Потом посмотрел на своего молодого  вассала: – Едем! Отпустите всех!

Не глядя  больше на ощетинившихся южан, старый рыцарь развернул коня.

– Но, милорд! – в отчаянии воскликнул юный щёголь ему в спину. –  Разве так можно? Это же враги! Таких убивать на месте надо!  Мы –  воины Побережья! Так нельзя!

– Как смеешь ты мне указывать? – в усталом голосе старшего вдруг лязгнула такая сталь, что юноша испуганно вжал голову в плечи. – Пока ещё я твой  милорд и владетель Солрунга! Когда займёшь моё место, Валиро, тогда будешь решать! А сейчас делай, что велят тебе! И рот закрой! Пререкаться будешь с женой!

– Да, милорд Форсальд! Простите меня! – покорно кивнул молодой.

И Настя почувствовала, как у неё глаза становятся в два раза больше обычного.

– Мы никого не встречали на своём пути в Энлисгорт, никого не видели, – громко добавил предводитель так, чтобы услышали все его воины. – Едем!

И владетель Солрунга неторопливо поехал прочь. Следом за ним безропотно двинулись его ратники. Так ничего и не понявший Валиро развернул свою кобылку, спешно догоняя милорда. 

Седой рыцарь уезжал всё дальше и дальше, пока не скрылся за поворотом. Кайл в молчании смотрел ему вслед, но Форсальд так и не оглянулся.