Единственное желание. Книга 4

Для тех, кто не прочь вспомнить… Мои славные друзья и попутчики, вот мы и добрались до четвёртой части нашей истории. Путь пройдён знатный. Соблюдая сложившуюся традицию, предлагаю вспомнить, как развивались события. Рыжая Настя, едва не погибнув от рук самой настоящей ведьмы, оказалась в параллельном мире. С её склонностью находить приключения даже там, где их нет, Анастасия, разумеется, оказалась в самой гуще событий. Вместе с друзьями она участвует в походе на Север, цель которого – спасение всех южан от порабощения враждебным Герсвальдом. Но великие миссии – это великие миссии. А вот жизнь личная куда ближе и важнее! Когда тебя окружает столько славных парней, ты просто обречена на любовь к одному из них. Или даже не одному… Настя оказывается втянутой в неоднозначные отношения с атаманом лесной вольницы Эливертом. С другой стороны, Рыжая упорно твердит себе, что сердце её навсегда отдано полукровке Кайлу. Небеса не терпят фальши. Расплатой за все ошибки становится гибель Эливерта. Теперь, когда атаман срывается в бездонное ущелье, Настя полна раскаяния. Вслед за этим горестным событием, на спутников Романовой обрушивается целая череда несчастий. Чужие Земли будто решили уничтожить друзей любой ценой. Путники теряют всех своих лошадей и снаряжение, попадают в плен в загадочный Чёрный Замок, едва не становятся добычей речных топчих, встречают безжалостных леснянок и даже сталкиваются с драконом. Неожиданно они обретают новых союзников – могущественного Мага Чёрного Кристалла и его сестру Тайлли. Впрочем, особой радости от этого никто не испытывает. Особенно Анастасия. Ведь странный Хозяин вбил себе в голову, что Рыжая предназначена судьбой ему в жены. А Романовой сейчас меньше всего нужны эти симпатии. Она слишком подавлена горем и больше не верит в покровительство Великой Матери. Но в жизни всегда есть место чуду! Лесные девы приносят найденного на берегу реки израненного атамана. По закону Чужих Земель его ждёт смерть, но Настя не может этого допустить. Ради его спасения она соглашается на жуткий обряд – путешествие за Грань Мира. Пройдя подземелья Бездны и лабиринты воспоминаний, преодолев собственные страхи, сомнения и иллюзии, Эливерт и Настя оказываются перед Матерью Мира. Атаман получает прощение и возвращается в мир живых вместе с Рыжей. Разумеется, Ворон не может продолжать путь в его состоянии. Друзья принимают решение оставить его на попечении леснянок, а сами отправляются к переправе, ведущей на Север. Здесь они едва не расстаются с жизнью, столкнувшись с Всадниками Ненастья. Чудом уцелев, поддавшись нахлынувшим эмоциям, Кайл впервые целует Настю. Девушка на седьмом небе от счастья. Но радость омрачает сцена ревности, устроенная Хозяином. Страсти всё накаляются. После очередного выяснения отношений рассерженная Настя требует обоих мужчин оставить её в покое. И пока она в одиночестве глотает слёзы, её похищают неведомые существа. Теперь недавним соперникам придётся объединиться, чтобы её спасти…    Север В небе над нами плывут облака В свой заоблачный край. Ты выбираешь дорогу надежды – Что ж, выбирай... Что мне теперь терять Здесь, на закате дня? Что я должна сказать? Щит не сберёг меня... В сердце моём – война Между днём и ночью... Не моя вина, Что оно непрочно. В час, когда пути Ждут веленья рока, Я хочу идти По твоей дороге... Кони мчатся в ночь, Развевая гривы, Сердце рвётся прочь На краю обрыва... Ты сказал "Прости" – Это тоже значит "Прощай". Йовин (Лина Воробьёва)      Племя Аспида Если друг оказался вдруг… Владимир Высоцкий – Да поймите – заодно нам надо быть, заодно! Наир вздохнул устало. – Иначе и Дэини не спасём, и сами пропадём. А вы грызётесь, как псы цепные! Не надоело? – Мне? Заодно с этим? Нет уж! Никогда! – Кристайла перекосило от отвращения. – Если с ней беда случится, так и знай, полукровка, от тебя горстка пепла останется! – Раньше я тебе твою башку белую снесу! – огрызнулся Кайл. – Молись, чтобы с Дэини всё обошлось! – Да хватит собачиться! – неожиданно грозно рявкнул лэриан. – Я сам вас порублю на куски! Обоих! Устроили… – Тссс! – Северянин упал в мокрую траву. Следом нырнули под куст Хозяин и «сын леса». Притаились, вслушиваясь в отдалённые шорохи. Звуки стихли. Кайл приподнялся, вглядываясь в редкие просветы густого подлеска. Осторожно поманил рукой своих спутников и беззвучно двинулся вперёд. Проворно вскарабкавшись на верх каменной россыпи, мужчины укрылись в широкой расщелине. – Нашли… – чуть слышно произнёс Кристайл. – Стойбище, – согласно кивнул полукровка, внимательно оглядывая всю низину, утыканную неказистыми хижинами. Наир дёрнулся резко и вцепился в плечо Северянина, молча указывая в центр этого  своеобразного поселения. Он слышал, как судорожно выдохнул Кайл, как зло, но почти беззвучно, выругался Маг Чёрного Кристалла. – Что эти твари затевают? –  прошептал Наир через пару мгновений. – Сам не видишь? – огрызнулся Хранитель Кристалливора. – Лучше давайте думать, как нам подобраться к Дэини! Гнев Огня использовать нельзя. Могу зацепить и её. – Надо их отвлечь, – тотчас предложил Северянин. – Разделимся! Я покажусь им, вроде как случайно. Они наверняка захотят меня изловить. И вот тут  можно будет добавить огоньку. А когда большая часть бросится на нас… Наир, на тебя вся надежда! Ты должен освободить Дэини и увести её отсюда. И очень быстро. Времени у тебя не будет совсем. Беги со всех ног! – Ты видел, сколько их здесь? Они вас на куски разорвут! – испуганно замотал головой лэгиарн. – Это не твоя забота! – холодно одёрнул его Хозяин. – Вытащишь мою драгоценную Дэини и беги без оглядки, и её обратно не вздумай отпустить! Знаю я её безрассудство! А когда там останутся только аспиды… – маг ухмыльнулся недобро. *** Насте всё казалось, что она спит. Потому что такая дрянь может только в страшном сне привидеться. Ах, Рыжая, Рыжая, а ведь думала страшнее ос-переростков уже ничего не бывает! Но Долина Ветров богата на сюрпризы… Из невысоких землянок, похожих на перевёрнутые глиняные миски, выползали не то змеи, не то ящерицы. Кишащая орда серых чешуйчатых тел, гибких хвостов, вытянутых плоских голов. Те, что притащили её в это логово, передвигались на задних лапах – несколько неуклюже, но почти как люди. Твари, которые надвигались на неё сейчас со всех сторон, напоминали гигантских варанов – опирались на четыре лапы, изгибались всем телом, неторопливые и абсолютно бесшумные. И эта завораживающая тишина вокруг только придавала нереальности происходящему. Временами в глазах всё расплывалось и меркло, а к горлу подступала тошнота. Отчего-то дико ныли запястья. В очередной раз вырвавшись из полузабытья, Рыжая начала припоминать, что похитившие её змееподобные монстры вынудили её хлебнуть какую-то горькую, как полынь, жижу. Должно быть, поэтому она себя чувствует так странно. Настя запрокинула голову. Теперь ясно, и откуда эта боль в руках. Девчонку привязали к столбу на возвышении в центре поселения. Она болталась, не доставая земли. И грубые толстые верёвки безжалостно впивались в нежную кожу. А вокруг расселось жуткое змеиное племя. Нетерпеливо выскальзывают из хищных пастей раздвоенные длинные языки. Пустые голодные глаза уставились на беспомощную пленницу, не мигая. Время от времени нервно взлетают и опадают хвосты, подрагивает серая чешуйчатая броня. Твари будто ждут какой-то знак… Знак, что пора приступать к трапезе? Да, очень может быть! Настя чувствовала себя героиней какого-то приключенческого фильма, угодившей к каннибалам. Ещё немного, и принесут большой котёл, чтобы её сварить, или запалят костёр, прямо здесь, в центре круга… Забавно, но Романова совсем не боялась. Должно быть, одурманивающий яд притупил это чувство. Вместо страха Рыжая сейчас ощущала только брезгливость и досаду. Брезгливость – поскольку неизвестные науке пресмыкающиеся выглядели поистине отвратительно. Досаду – поскольку вернуться из Бездны, чтобы погибнуть вот так, став пищей для «герсвальдских крокодилов», казалось несуразным и глупым. «Великая Мать, помоги! Снова я встряла! Умоляю, не дай им меня сожрать! Не дай умереть вот так!» По оцепеневшему серому племени внезапно словно покатилась волна. Все разом вскинули головы, зашевелились. Часть из них спешно бросилась к лесу, толкая друг друга и озлобленно щелкая челюстями. На миг Насте показалось, что в зарослях мелькнул силуэт человека. Надежда, вспыхнувшая в сердце, тотчас сменилась ужасом. Если ей не почудилось, и друзья пришли её спасти, то Настя погубит их всех. Мерзких змеюк слишком много! До Насти долетел шум, который теперь она бы уже не перепутала ни с чем – яростные звуки боя. Настя задёргалась в своих путах, стремясь оглянуться и увидеть, что там происходит. Но тщетно. Неистовый окрик слился с рёвом пламени. Настя спиной ощутила жар. Ухнуло, будто позади что-то взорвалось. Крис! Конечно, это он! Сейчас Хозяин подкоптит этих тварей. Держитесь, гадины! Теперь уже всё стойбище всполошилось. Зашипело свирепо, заметалось. Но вместо того, чтобы смыться, часть змеиного полчища кинулась в атаку на врагов. А остальная часть… Сначала Рыжая решила, что сейчас они просто разорвут её, дабы не допустить спасения пленницы. Но те, что поначалу сомкнулись вкруг неё кольцом, внезапно разбежались в стороны, словно открывая «живые врата». И Настя забыла о попытках увидеть своих спасителей и их битву с злобными ящерами. Её глазам предстало куда более захватывающее зрелище. По коридору, образованному змеиным племенем, прямиком к Насте стремительно приближалось нечто… Нечто такое, отчего хотелось громко закричать. Но голос осип от ужаса. Гигантская змеиная голова. Размером со слона. И это только голова! Уродливая жуткая башка с крючковатым наростом, похожим на клюв черепахи. На загривке – колючие шипы. Огромное, гибкое тело поднялось величественно над припавшей к земле серой братией. Распахнулся кожистый капюшон кобры. Исполинская тварь раззявила пасть, и чёрный раздвоенный язык, подрагивая, пробежался по телу Насти. И вот тут она заорала так, как никогда прежде. *** Сначала всё шло, как задумали. Разделились. Каждый занял нужную позицию. Кайл сделал вид, что случайно наткнулся на двух бреангахнунов. Разумеется, тут же снёс им обоим головы. Чем вызвал яростную атаку их сородичей. Огромная часть стаи бросилась к полукровке. Он увёл их чуть в сторону, где спину могли прикрыть гранитные скалы. И начался бой. Чуть погодя в него ввязался Владетель Кристалливора. Дождавшись, пока полукровка соберёт вокруг себя побольше зубастых ящеров, Кристайл нанёс удар с тыла. Словом, план сработал великолепно. Ещё немного, и на двух наглых налётчиков ринется всё змеиное племя. И Наиру не составит труда увести Дэини туда, где ей ничего не будет угрожать. Когда над лесом поднялась рогатая змеиная голова, Кайл едва не выронил меч. Потрясение оказалось столь сильным, что он чуть-чуть не поплатился. Один из бреангахнунов почти достал его – челюсти щёлкнули в опасной близости. Кайл чудом успел отскочить и разрубить уродца. В стороне в очередной раз полыхнуло огнём. Бреангахнуны кинулись врассыпную. Кристайл неожиданно оказался рядом, тоже взирая ошарашенно на новое чудовище. – Это что за… – Это и есть Аспид. Я всегда думал, он просто – легенда, – тихо отозвался Северянин. – Посмотрим, чья легенда страшнее! – зло откликнулся белоголовый маг. В руках его вспыхнул огненный шар, тотчас сметая подбиравшихся змеелюдов. В это мгновение дикий истеричный женский крик врезался прямо в сердце. – Давай, Северянин, сам с этими разбирайся! – Повелитель Тёмных Стихий небрежно кивнул на многочисленное вражеское племя. – Задержи их хоть на время! Аспида я беру на себя. Кайл только кивнул коротко, решительно шагнув вперёд – между магом и бреангахнунами. – Говорят, он только огня и страшится! – крикнул вдогонку Крису полукровка. – Хорошо бы… – чуть слышно выдохнул маг и прибавил шагу. Жуткая змеюка, показавшись публике во всей красе, стремительно двинулась к привязанной у столба Насте с намерениями вполне понятными. Хозяин не собирался позволить ему осуществить задуманное. И не только он… Наир, которому велено было затаиться и ждать нужный момент, узрев, какой оборот принимает дело, тоже поспешил на помощь Рыжей. Лэгиарн понимал, что шансов одолеть громадную змею у него нет. А ещё не стоило забывать про врагов помельче! Они тоже время даром не теряют. Но «сын леса» не мог просто безучастно смотреть, как его подругу сжирают у него на глазах. Наир выхватил стрелу. Отличный карметский лук бил с такой силой, на которую не способно оружие, изготовленное на Юге. Стрела вонзилась почти в глаз Аспида. Наир всегда стрелял без промаха, но змей оказался слишком вертляв и скор. А вот чешуя на шее куда прочнее – от неё стрела отлетела, как горошина. Проворно, будто кузнечик, Наир спрыгнул с каменистого откоса и побежал наперерез Аспиду. С другой стороны, расчищая себе дорогу испепеляющим пламенем, мчался милорд Кристайл.