Destiny gifts (книга 4)

8

- Я, между прочим, потрясающую вещь раскопал, - сообщил он, сразу переводя разговор на другую тему, - Помнишь, я гадал, что за странная связка у фальшивого знака Преисподней? Так, оказывается, фалимы клеймо в молоке Химеры закалили. Прямо-таки гениальный ход.

- Какой еще Химеры? - Михаил захлопал глазами, - Во всех справочниках написано, что они вымерли в позапрошлую эпоху.

- Я тоже так думал. До вчерашнего дня, - кивнул демон, - На, пользуйся.

Он протянул дипломату пластиковую бутылку из-под "Кока-колы", в которой плескалась густая белая жидкость. Тот долго изучал подарок на просвет, потом открутил крышку и понюхал содержимое.

- Козой пахнет, - резюмировал он свои впечатления.

- Так она и есть коза. Попробуй пару примочек сделать. Шрам, по идее, должен сойти.

- Ты что, ее доил? - вконец обалдел Михаил.

- Не я, - засмеялся Мэрлин, - От меня она с такой скоростью дернула, что только копыта мелькали. Я на той стороне девочку встретил. Жрицу. Ее фалимы собирались в долину переправлять. А Химера не дала. Они всегда своих посвященных защищают.

Дипломат вдруг застыл. Он в который уже раз вспомнил странный сон, приснившийся ему в лесной хижине во время удаления клейма. Вопреки всем проштудированным им после этого источникам, видение, оказывается, все-таки не было бредом, навеянным чарами колдующих.

- Спасибо тебе за заботу. Но, знаешь, я, пожалуй, сохраню эту отметину на память, - решил он, - Говорят, шрамы украшают мужчину... А молоко, наверное, можно выпить.

- Не советую. Деликатес, прямо скажем, весьма сомнительный, - хмыкнул демон, - Уж лучше Татьяне отдай. Она из него какое-нибудь зелье сварганит. Спрос точно будет бешеный. Думаю, все давно забыли, когда в последний раз на рынке появлялся подобный дефицит.

- А чем питались Химеры? - осторожно спросил Михаил.

- Да жрали все подряд, - отмахнулся Повелитель, - Я не силен в животноводстве. Слышал, что в свое время длинноухие специально огненную капусту выращивали, чтобы их прикармливать. А тебе-то зачем?

Дипломат помедлил и ответил как-то неопределенно:

- Я должен кое-кого отблагодарить...

Михаил возвращался в замок по той самой дороге, на которой подстрелили курьера. С тех пор, как общий Портал перестал функционировать, эта трасса стала гораздо более оживленной. Всадники и одинокие кибитки сновали по ней туда сюда почти круглые сутки. Да и поток подвод, перевозящих всякие товары, значительно увеличился.

Больший участок пути формально состоял под протекторатом Совета магов, но по давнему соглашению находился в совместном пользовании. Иначе говоря, не контролировался никем. Сразу после нападения на фельдъегеря Мэрлин предложил, на всякий случай, прочесать местность. Эльфы, вечно соперничающие с демонами на международной арене и всячески подчеркивающие их агрессивность, на этот раз, кажется, обрадовались. Особенно, когда узнали, что непосредственное исполнение задуманного Объединенное Королевство готово взять на себя. Совет же артачился еще два дня. После чего постановил, что демоны могут обследовать прилегающие территории, но не далее мили от дороги. И должны заручиться письменным разрешением от каждого из хозяев поместий, через которые проходит трасса. Чопорные маги ссылались на неприкосновенность частной собственности.

Естественно, первой согласилась Татьяна. Ее примеру последовало еще несколько крупных землевладельцев и арендаторов. Но на этом, собственно, дело и заглохло. Кто-то откровенно отказался пускать вооруженных демонов в свои леса. Кто-то сделал вид, что его происходящее не касается. В итоге, рейд прошел в сильно усеченном виде и никаких результатов не дал. Десяток гоблинов, втихую облюбовавших чужой пригорочек и прячущихся в землянке, конечно, не стоило считать за улов.

Так что Михаил, пустивший коня рысью, не мог отделаться от некоторого напряжения. До тропинки, ведущей к Татьяниному замку, было еще прилично, а окрестности уже начали окутывать сумерки. Осознание, что где-то у обочины может подстерегать опасность, которую ты в темноте даже не разглядишь, не прибавляло оптимизма.

Горящий столб в павильоне у Ворот демонов произвел на дипломата неизгладимое впечатление. Он как раз рассуждал про себя, в какую сторону подался фалим с шестизарядным арбалетом, когда из-за поворота ему навстречу выкатилась крытая повозка. На козлах мерно поскрипывающего транспорта восседал смуглый длинноволосый субъект. Его красная рубашка выделялась ярким пятном даже в неверном свете вечера. Возница подозрительно озирался и, завидев всадника, заметно придержал запряженную пару.

Михаил почувствовал, как по его телу пробежал озноб. Деваться было некуда. В этом месте придорожные овраги покрывал такой густой подлесок, что ни один конь бы не прошел. Повернуть назад значило почти наверняка схлопотать удар в спину. Оставалось только скакать дальше, делая вид, что ничего не замечаешь. Дипломат так и поступил. При нем не было никакого оружия. Не умея как следует обращаться со шпагами и кинжалами, до последнего времени он не видел нужды возить их с собой. А все мало-мальски подходящие заклинания моментально вылетели из головы, уступив ощущению полной беспомощности.

Расстояние до повозки неуклонно сокращалось. Мужчина, сидящий на козлах, вдруг начал размахивать руками, прося Михаила остановиться. Холодея, тот натянул поводья.

- Господин, далеко еще до Портала Совета? - вежливо спросил обладатель красной рубахи.

При ближайшем рассмотрении он оказался на фалима совершенно не похож. Из-под спутанных волос у него торчали длинные черные уши, а глаза цвета васильков смотрели дружелюбно и немного застенчиво.

- Галопом час с небольшим, - глухо ответил дипломат и так пришпорил коня, что несчастное животное встало на дыбы.

Оставшийся путь Михаил проделал, не останавливаясь, и влетел в ворота замка в липком поту. Все еще внутренне содрогаясь от пережитого, он отыскал хозяйку, буквально затолкал ее в кабинет и, прикрыв за собой дверь, выпалил:

- Таня, как у***ь фалима?

Волшебница повернулась, пристально разглядывая приятеля, и уточнила:

- Тебя интересует магия или оружие?

- Все.

Татьяна кивнула, покосилась на висевшую в углу шпагу и поудобнее уселась в кожаном кресле.

- Ну, что ж. Тогда начнем с магии.

Выслушивая наставления, дипломат, наконец, расслабился. Колдунья так и не задала ему ни одного вопроса. Может, не сочла удобным, а может, догадалась, что творится в его душе. Да он, пожалуй, и сам не знал, какими словами объяснить, что напугал его на вечерней дороге не фалим, а неожиданно подкравшийся собственный страх.

Получив живое доказательство своих заблуждений, эльфы дали задний ход. Напряженность несколько спала, с границы были убраны дополнительные силы, и отношения с демонами вошли в привычное русло. Но теперь в полный рост вставал вопрос, что делать дальше.

Мэрлин настаивал на совместной операции в зеленой долине. Он считал, что заразу надо задавить в зародыше, пока она не расползлась по всем неприсоединенным землям. И опыт, и здравый смысл подсказывали, что он прав.

Но проблема заключалась в том, что о противнике имелись крайне скудные сведения. И реальная численность фалимов и конкретное место их дислокации по-прежнему оставались тайной. Долина, в которой они обитали, была большой, со сложным ландшафтом и временными провалами. Регулярные части, отправленные туда, могли бродить по заливным лугам месяцами, так и не найдя, с кем же им драться. На то, что ублюдки в алых майках сами выстроятся во фронт и с криками "Ура!" попрут на боевые порядки объединенной армии, рассчитывать не приходилось. Зато рассеянные отряды, прочесывающие холмы, фалимы, не напрягаясь, стерли бы в пыль. Как показали предыдущие попытки, на это сил у них вполне хватало.

Противник оказался крайне неудобным. Он был везде и нигде одновременно. Разведчики демонов, вооруженные ключом Преисподней, рыскали в предполагаемых направлениях уже две недели. Но либо не возвращались вовсе, либо выдавали такое, что у Повелителя глаза лезли на лоб. Люди, отмеченные фальшивым клеймом, могли находиться буквально в пяти выстрелах, за соседней рощицей, и вдруг исчезали бесследно.

Учитывая перечисленные обстоятельства, демонами был предложен план. Прежде всего, взять под контроль второстепенный Портал, открывающий путь в долину. Это позволило бы обезопасить отправку армии и обеспечить хоть сколько-то надежный тыл. Кроме того, это лишало фалимов возможности попасть в другие земли. Далее следовало развернуть войска широким фронтом и, начиная от Ворот, продвигаться вглубь территории. Главное было не оставить врагу лазеек. По слухам, за заливными лугами и дубравами тянулась горная гряда. Прижать противника к скалам казалось единственно верным решением. Там фалимам уже негде было бы скрыться и пришлось бы принять бой.

Однако, подобная тактика требовала привлечения огромных сил. И тут на первый план выходил вопрос доверия. Отослав в зеленую долину чуть не половину имеющихся резервов, демоны, тем самым, становились беззащитными перед любой иной угрозой. Как, впрочем, и эльфы. Так что именно численность предполагаемых контингентов была предметом самых жарких споров. Бесконечные закулисные консультации, идущие в круглосуточном режиме, пока желаемых результатов не принесли. Память о прошлых баталиях и вероломных нападениях сидела с обоих сторон в генах. Восемь эпох непрерывных войн в одночасье не перечеркнешь.

А время уходило. За Порталом зарядили дожди, и со дня на день можно было ждать первых заморозков. Досидеть до осени, а потом тащить армейские обозы по распутице было уже полной глупостью.

Еще через неделю бессмысленные пререкания Мэрлину надоели, и он поехал к эльфам сам. Визит был обставлен с должной пышностью и закончился крайне неожиданно. Выведенный из терпения Повелитель предложил себя в заложники.

- Если мои легионеры пугают вас больше, чем фалимы, я останусь. И буду торчать здесь в качестве гаранта безопасности, пока объединенная армия не вернется в казармы. Можете даже запереть меня в какой-нибудь башне, - заявил он, отстегивая меч.

Ход был не просто сильным. Он обескураживал. Пристыженные эльфийские вельможи сбились в нахохленную кучу у стены. Разодетый в пух и прах по случаю официальной церемонии длинноухий Король расчувствовался и бросился жать Повелителю руки. После чего выдал эмоциональную получасовую речь, где объявлял себя личным другом Мэрлина, а демонов - чуть ли не братьями по оружию.

Провожал Повелителя до границы едва ли не весь эльфийский двор. Эскорт растянулся на две мили и выглядел до неприличия торжественно. Важность отбытия чужого правителя подчеркивалась всячески и поминутно. Еще бы! Удерживать Мэрлина на своей территории значило для эльфов расписаться в собственной трусости.

Своим демаршем Повелитель добился главного - дело, наконец-то, сдвинулось с мертвой точки. Вместо попыток обмануть друг друга стороны приступили к обсуждению конкретных деталей компании.

Обязанности по согласованию этих деталей возложили на Эспера. Чтобы не попасть впросак, эльфийский аристократ решил сам обследовать будущий театр боевых действий и во главе небольшого отряда посетил долину. Правда, пробыл там совсем недолго.

Едва вооруженные до зубов всадники ступили на первый мокрый луг, у них за спиной показались фалимы. Дождь хлестал стеной, и за серой завесой эльфы противника вовремя не заметили. Ребята в алых майках, на которые сверху были накинуты добротные плащи, неожиданно быстро оказались на расстоянии выстрела, вскинули арбалеты и без предупреждения открыли шквальный огонь. Это было что-то новенькое. Раньше фалимы никогда не нападали в открытую. Теперь же, казалось, они во весь голос заявляли свои претензии на территорию, охраняя ее, как собственную вотчину.

Эспер приказал отряду разделиться и, далеко обойдя противника с флангов, отступать к Порталу. И сделал это очень своевременно. Не успели эльфы, отстреливаясь, совершить маневр, как откуда-то появилось еще три десятка фалимов. Дело запахло большими неприятностями. Короткие стрелы, снабженные заклятьем, посыпались градом. Удирать пришлось во всю прыть. Да и спасло длинноухих, по большому счету, только то, что фалимы оказались очень неважными стрелками. Пока эльфы находились в досягаемости для их арбалетов, они смогли подбить двоих и ранили нескольких лошадей. Полторы дюжины взвившихся к небу огненных столбов говорили о достижениях противной стороны. Впрочем, о меткости эльфов давно ходили легенды.

Детальный разбор происшествия привел в замешательство и самого Эспера, и Мэрлина, с которым тот поделился впечатлениями.

- Я не понимаю, как вы могли их пропустить? - недоумевал Повелитель, - Насколько я помню, там абсолютно открытая местность. Не в траве же они прятались.

- Я тоже не понимаю, - пожимал плечами эльф, - От Ворот мы были всего в двух часах езды. До холмов, покрытых лесом, еще не добрались. Собственно, мы и не собирались особо углубляться. Так, оглядеться в первом приближении... Вымокли там до нитки. Когда эти чертовы фалимы появились, мы как раз хотели поворачивать назад. И, знаешь, у меня такое странное чувство возникло, что они вырастают прямо из-под земли. Еще немного, и я бы весь отряд там положил.

- Короче, они нас больше не боятся, - подытожил демон, - Наоборот, они нарываются на схватку. Буквально вызов нам бросают! И это за какой-то месяц! Что же дальше будет?

Эспер закусил губу.

- Дальше? Если мы проваландаемся еще столько же, они захватят Портал. И выкурить их оттуда будет стоить нам сотен жизней. Или придется его уничтожить. Но это доступ ко всем западным землям...

- Звучит не слишком оптимистично, - заметил Повелитель.

- Да, Мэрлин. Ты был прав, что торопил нас. Я догадывался, что дело плохо. Но все еще хуже, - эльф сдвинул брови, - Мы будем готовы выступить через две недели. И командовать силами эльфийской Лиги поручено мне.

- Это первая хорошая новость за сегодня, - улыбнулся король, пожимая руку приятелю, - Свои легионы я поведу сам. Думаю, у нас не возникнет проблем с взаимодействием.