Destiny gifts (книга 4)

9

Хор сидел в кабаке у эльфийского Портала уже целый час. В это заведение его попросил заехать Михаил. Шпион должен был встретиться здесь с каким-то агентом и забрать проект неофициального соглашения, которое предполагалось заключить до начала активной фазы военной компании. По идее, дипломат собирался сделать это сам, но в последнее время так замотался, что на встречу не успевал даже теоретически. Хор же был легок на подъем и в оказании подобной услуги никаких сложностей не усмотрел.

Вот только длинноухий агент куда-то запропастился. От нечего делать мантикр подслушал всю ахинею, которую несли припозднившиеся клиенты таверны. Он узнал, каковы будут цены на хлеб в этом сезоне, чем женщины-вэлты отличаются от всех остальных, и какой именно мазью для омоложения пользуется престарелый главнокомандующий эльфийской Лиги. Этот генерал был любимым героем всяческих баек. Говорили, что он сам не помнил, когда появился на свет. Последние сто сезонов его имели счастье лицезреть лишь на официальных церемониях. И его многострадальная физиономия несла такой внушительный слой косметики, что, казалось, еще немного, и застывшая маска рухнет на пол под собственной тяжестью.

Посмеявшись про себя над заслуженным дедом, самоотверженно пытающимся обмануть время, Хор направился к стойке за третьей кружкой эля.

- Стэн! - вдруг кто-то негромко окликнул его в спину.

Мантикр вздрогнул так, будто на него опрокинули ушат ледяной воды. Это было имя из его прошлой жизни. Из той жизни, в которой еще не улыбалась Варвара, не приказывал Мэрлин, не ворожила колдунья. Из той, где он еще никого не любил и ни о чем не жалел. Он всеми силами старался забыть эту жизнь, вычеркнуть ее из памяти, как страшный сон. Но сейчас она обманула его и напомнила о себе таким неожиданным способом.

Делать вид, что окликающий обознался, было поздно. Шпион медленно обернулся, ища глазами, кто бы мог его звать. И не сразу догадался, что пожилой мужичок в бандане, из-под которой свисали пряди неухоженных седых волос - его давний приятель.

Приятеля звали Тедом. Он был таким же мантикром, как и Хор, вольным разведчиком, бесконечно менявшим хозяев. Когда-то он слыл отчаянным головорезом, получал неплохие контракты и пользовался уважением за храбрость. Но теперь взгляд его потух, плечи опустились, и во всей позе не осталось и намека на былой задор.

- Привет! - поздоровался Хор, присаживаясь к столу, - Сколько лет, сколько зим...

- Да не так уж много. Я сильно изменился?

Через все лицо Теда тянулся свежий шрам, делающий его ухмылку немного беспомощной. Да и быстро поседевшая грива очков ему не прибавляла.

Хор пробурчал что-то неопределенное и замолчал. Он ждал, куда повернется разговор, но сам инициативу проявлять не собирался.

- Я смотрю, ты неплохо порезвился, - Тед кивнул на эльфийский кинжал, болтавшийся у шпиона на поясе, - Непросто у***ь длинноухого...

Конечно, ему и в голову не могло прийти, что изысканное оружие - вовсе не трофей, а подарок. А уж что Хор здоровается за руку с элитой эльфийской аристократии, Теду бы даже после бочки эля не приснилось.

Хор не стал разочаровывать приятеля. Он быстренько сочинил историю, выставляющую его в нужном свете, и вывалил ее на собеседника. Поверил тот или нет, шпиона, в общем-то, особо не заботило.

- А как у тебя сейчас с работой? - осторожно поинтересовался Тед.

- Никак. Загораю, - ответил Хор.

Это, по крайней мере, было честно.

- Тогда у меня есть, что предложить, - приятель понизил голос, - Тут одни ребята народ набирают. Вроде нас с тобой. Работенка не пыльная, платят отлично. Или ты уже разбогател?

- Доход лишним не бывает, - сказал шпион уклончиво, - Но, видишь ли, собственная шкура с некоторых пор мне стала очень дорога. С последним контрактом я так нарвался, что сам себе не завидовал.

- В том-то вся и штука! - оживился Тед, - Здесь можно соскочить в любой момент. Эти ребята - смешанные.

- Смешанные? - Хор разинул рот.

Обычно мантикров нанимали только представители чистокровных рас. И объяснялось это просто. Смешанное существо, кем бы оно ни было, не могло принять клятву. А главная ценность хвостатых разведчиков заключалась именно в способности эту клятву давать.

- Я так понимаю, для тебя это актуально? - прищурился Тед, устремляя взгляд на укороченный хвост соплеменника.

Жало, с помощью которого в случае опасности совершали ритуальное самоубийство, у того отсутствовало.

- Да уж. Неохота закончить жизнь в подвале какого-нибудь демона, захлебнувшись кровью, - скривился Хор.

О том, что подобная перспектива чуть не стала для него реальностью, он предпочитал помалкивать.

Беседа плавно ушла в сторону. Теда, видимо, тоже изрядно потрепало, и муссировать неприятную тему ему не хотелось. Вместо этого он рассказал пару басенок из былых времен, выхлебал еще несколько кружек кислого эля и, очевидно, сильно захмелел. Во всяком случае, когда Хор в упор осведомился, из каких соображений ему предлагают поучаствовать в "непыльной работенке", приятель признался:

- Понимаешь, я их побаиваюсь. Этим фалимам никакие клятвы не нужны. Если что, они грохнут сразу, даже ойкнуть не успеешь. А вдвоем не так страшно...

- Фалимы? - шпион старательно изобразил неведение, - Что за экзотика? Я о таких никогда не слышал.

- Скоро услышишь, - уверенно заявил Тед, - Их тысячи, может, сотня тысяч. За ними сила. Даром, что они не демоны и не люди. Так, серединка на половинку. Зато магия у них - караул! Да и саблями они машут не хуже любого легионера. Так что, готовься. Нас ждут большие перемены...

- Они воевать, что ли, будут? - продолжал прикидываться Хор.

- Не просто воевать. Если фалимы попрут через Портал, считай, всем придется потесниться. Думаю, даже Объединенному Королевству. Да и длинноухим заодно. Я сам видел, как их заклятья на эльфов действуют. Один меткий выстрел, и готово, можно труп выносить.

Тед помедлил, залпом опрокинул очередную кружку и спросил как-то заискивающе:

- Пойдешь ко мне в напарники? А когда расчет получим, смоемся вместе. У меня знакомая есть, служанка у мага. На землях Совета нас фалимы не достанут.

Хор пребывал в тяжких раздумьях. Конечно, наниматься к ребятам с алыми зрачками было до крайности рискованно. Сам Мэрлин, испытывающий острый дефицит в разведданных, в разговорах со шпионом об этом и не заикался, понимая, чем может кончиться подобная игра. Но уж больно выпадал удачный шанс. Хор почему-то припомнил ятаганы, свистевшие у него над головой возле общих Ворот, Варвару, неделю прятавшую синяки под майкой... И согласился. Месть в данном случае была его единственным советчиком.

Известие, что Мэрлин собрался на войну, стало неприятным сюрпризом для Татьяны. Сам Повелитель пропадал уже несколько дней, улаживая дела, связанные с предстоящим набегом на зеленую долину. А просветил колдунью Михаил. Заехав за какой-то бумагой, он, между прочим, обронил недвусмысленную фразу. Волшебница сразу погрустнела и выдала в сердцах:

- Неужели среди его генералов нет ни одного, способного возглавить армию?!

- Ну, он все-таки король, - напомнил дипломат, - Его присутствие поднимет боевой дух и все такое... Опять же, личный рейтинг повысится.

- У него и так все в порядке с рейтингом, - отмахнулась Татьяна, - Я знаю, зачем он туда прется. Хочет эльфам нос утереть. Смотрите, мол, какие мы крутые. У нас Повелитель сам мечом орудует, а ваша царская особа дома на троне чаи гоняет.

- И что в этом плохого?

- Миш, а что может быть хорошего на войне?

Дипломат взял паузу. С его точки зрения, решение Мэрлин принял правильное. Но и колдунью было легко понять.

- Не волнуйся, - наконец сказал он примирительно, - У него ж охрана есть. Если что, прикроют. Никуда твой демон не денется.

Вот эту самую охрану Татьяна внезапно и собралась проверить. Так, для собственного успокоения. Прицепив на бедро шпагу, она рано утром ускакала в сторону Портала Объединенного Королевства. В связи с обострением обстановки на дорогах, ведущих к дворцу Повелителя, теперь стояли блок-посты. Но эту проблему волшебница уладила еще накануне.

Дело в том, что раненого фельдъегеря притащили к ней в замок. Парень был так слаб, что до госпиталя его могли и не довезти. А Татьяна слыла отличным врачом. Она сумела снять все заклятья, несколько дней не отходила от больного и добилась неплохих результатов. Светочка, увязавшаяся за подстреленным демоном, преданно заглядывала колдунье в глаза и, уловив перемены к лучшему, полезла целоваться.

Но устранить непосредственную угрозу жизни было мало. Темные чары высосали из парня все соки. Он по-прежнему имел бледный вид и с трудом приподнимался на локте. Надо было чем-то поддержать его силы, раздуть почти потухший внутри огонь. И тут Татьяна вспомнила старый, проверенный способ. Полстакана чистого спирта подействовали благотворно. Пациент повеселел, зрачки его заблестели и, закусив огурцом, он попросил добавки. Оставив у кровати трехлитровый штоф, колдунья направилась по своим делам.

Через два часа ее нашла во дворе разъяренная Варвара.

- Я больше не могу, - шипела девушка, - Я уже десять раз одно и то же заклинание пытаюсь дочитать. И даже смысла не улавливаю. Если этот придурок сейчас же не заткнется, я нарисую круг в подвале и вызову его туда. И запру. Пусть крыс развлекает.

- Да что случилось? - не поняла волшебница.

- Иди, полюбуйся, - фыркнула ведьма и потащила хозяйку в дом.

Совершенно похабная песня стала слышна прямо от порога. Причем, громкости исполнения мог бы позавидовать оперный бас, а текст состоял из двух куплетов, повторяемых с упорством, достойным лучшего применения.

- И так уже час, - сморщилась Варвара, - Светка ему бульон принесла, так он ее в койку попытался затащить. Какого дьявола ты дала ему столько спирта?

Татьяна подбежала к амбулатории, распахнула дверь и застыла с раскрытым ртом. Фельдъегерь был пьян в дребадан. Вперив в колдунью блуждающий взгляд, он растянулся в улыбке, рыгнул и предложил:

- Давай споем.

Эффект был потрясающий. Три литра горючего зелья буквально преобразили парня. Пожалуй, еще немного, и он бы не то что встал на ноги, а пустился вприсядку. Но вот побочное действие оказалось не менее впечатляющим. Угомонить пациента удалось только к ночи. И то, под угрозой отправки в армейский лазарет.

Зато на следующий день на фельдъегеря было жалко смотреть. Помимо жестокого похмелья к нему пришло осознание, как безобразно он себя вел. Он долго извинялся, пряча покрасневшие глаза, а потом, оставшись наедине с колдуньей, безнадежно произнес:

- Когда Повелитель узнает, что я учудил, меня разжалуют. И сошлют в какую-нибудь дыру. Передай, пожалуйста, Свете, что я не смогу взять ее с собой. Пусть найдет другого, более состоятельного.

- А ты собирался увезти Светлану? - искренне изумилась волшебница.

- Я снимал домишко недалеко от дворца. Не особо, конечно, но все-таки... Место престижное. А если мне жалование урежут, так на какие шиши мы жить будем? Да и что ей делать в далеком гарнизоне на краю земли? Коров пасти в грязи по колено? Хороша благодарность... Я ж понимаю: если б не она, я б давно на том свете был...

- Я пока не решила, посвящать ли Мэрлина в твои художества, - осторожно начала объяснять Татьяна, - Но раз уж ты сам поднял эту тему... Скажи две вещи. В обмен на наше с Варварой молчание.

- Какие? - вскинул голову демон.

- Свое имя и пароль для проезда через посты.

- Зачем тебе пароль? - поразился фельдъегерь, - Это же государственная тайна!

- Ерунда. Я прекрасно знаю, что они меняются каждую неделю. Тот, по которому ездил ты, завтра последний день действует. А мне надо Мэрлина повидать. Ты же не думаешь, что я могу причинить ему какой-нибудь вред? Или диверсию устроить?

- Ну, допустим, - протянул демон, - А имя-то к чему?

Колдунья захихикала.

- Видишь ли, когда ты вчера нажрался, Варвара хотела тебя в подвале запереть. Ты ее до белого каления довел. Но она не знала, каким именем тебя вызвать. А завтра она тут одна с тобой останется. Света, естественно, не в счет...

- Да не буду я больше! - взмолился фельдъегерь, - Мне до сих пор плохо. В жизни столько не пил.

- Может, оно и так. Но знаешь, Варвара всего лишь ведьма. Если что, для нее это единственный способ с тобой справиться, - Татьяна стала серьезной, - Так что выбирай. Или говори, что просят, или катись в Тьмутаракань вшей кормить. Когда дело касается меня, Мэрлин шутить не любит.

Парень боролся с собой недолго. Гнев Повелителя и загубленная карьера показались ему большим из зол. Таким образом, Татьяна получила все интересующие ее сведения.

Впрочем, фельдъегеря не обязательно было так напрягать. Неплохо охранялся только непосредственный выход Портала, а все дальнейшие посты присутствовали на дороге скорее для проформы. Легионеры, увешанные мечами и кинжалами, мирно трепались у обочин и на скачущую мимо Татьяну никакого внимания не обращали. Решив, что выглядит слишком безобидно, колдунья натянула на голову капюшон черного плаща и демонстративно выставила напоказ шпагу. Но и это не помогло. На следующем разъезде ее даже не окликнули. Оба демона, призванные контролировать перекресток, так увлеклись карточной игрой, что, казалось, вообще ничего вокруг не замечали.

Татьяна сменила тактику. Теперь она углубилась в лес и медленно двигалась в нужном направлении, стараясь производить как можно больше шуму. Результат был тот же. То есть, никакой. Не встретив на пути ни одного препятствия, волшебница выбралась из чащи на улицу, прямиком ведущую к дворцу. Настроение у нее было - хуже некуда.

На парадном крыльце ошивалось сразу шестеро часовых. Покосившись на закутанную в плащ женщину, один из них все же соизволил спросить, кто ей нужен.

- Повелитель демонов, - небрежно бросила Татьяна, не сбавляя хода.

- Прямо и налево, - махнул караульный, - Только у него совещание. Пройдите пока в личные покои.

Стало ясно, что во дворце тоже царит полный пофигизм. Волшебнице даже пришло в голову, что надо было попытаться въехать в парадный зал верхом. Может быть, хоть лошадей сюда без пароля не пускали.

Где располагаются покои короля, Татьяна, разумеется, отлично знала. Но специально прошла по дальней анфиладе, свернула на черную лестницу, и вдруг у входа в будуар столкнулась с Мэрлином.

- Что-то ты долго, солнышко, - заметил он, обнимая подругу, - Я уж думал, ты заблудилась.

- Ты что, меня ждал? - изумилась Татьяна.

- Конечно. Мой повар приготовил сносные пирожные. И кофе, кажется, еще горячий. Пойдем.

От удивления колдунья захлопала глазами. Воспользовавшись ее растерянностью, Повелитель запечатлел на ее устах долгий поцелуй и увлек в спальню. В итоге кофе безнадежно остыл.

- Я ничего не понимаю, - призналась Татьяна через час, поправляя перед зеркалом волосы, - Меня ни разу не остановили, не задали ни одного вопроса. Как ты узнал, что я здесь? И где твоя охрана?

Мэрлин довольно засмеялся.

- Видишь ли, маги очень редкие гости на наших землях. Особенно, такие красивые, как ты. Так что тебя сопровождали от самого Портала. Но ты так злилась, что моих ребят не заметила. А охрана за будуаром. Я не люблю, когда кто-то под дверью стоит.

- Так все эти посты - маскарад?

- Ага, - кивнул демон, - Но они свою роль выполняют. Все ж, как ты, в лес сворачивают. Знаешь, сколько мы всякой шушеры за две недели отловили!

Колдунья с трудом приходила в себя. Такого урока она не ожидала. Хотя, с другой стороны, истинное положение дел ее порадовало.

- Но, все-таки, война - не прогулка, - вздохнула она, - А ты мне ничего не сказал...

- Я бы обязательно заехал попрощаться, - заверил Мэрлин, - Просто не хотел заранее расстраивать. Кстати, кто тебе проболтался, Миша или Хор?

- Хор? - волшебница приподняла бровь, - Как он мог мне что-то поведать, если ты его услал? Он, между прочим, даже Варвару не успел предупредить. Некрасиво так поступать, дорогой.

Повелитель прошелся по комнате, потом взял колдунью за руки и усадил в кресло.

- Таня, я никуда Хора не посылал, - произнес он тихо, - Как давно его нет?

- Четвертый день...

- Странно. Хотя, могут же быть у мантикров свои дела.

- Какие дела, милый? Кругом фалимы! Мне самой они за каждым кустом мерещатся. А он уехал с каким-то эльфийским агентом встречаться и пропал. Причем, шпагу оставил, ускакал с одним кинжалом. Что он им сделает?

Мэрлин поморщился. Колдунья, конечно, несколько преувеличивала опасность. Но обстановка действительно была неспокойной. Однако, сейчас у демона имелись куда более важные дела, чем поиски шпиона. До переброски армии в зеленую долину оставались считанные дни. Подготовка шла полным ходом, и отвлекать разведку на посторонние задачи было просто преступно. Да и бесполезно. Мэрлин был уверен, что если Хор не захочет, чтобы его нашли, его не найдут.

- Давай не будем заранее дергаться. Я пока не вижу оснований для паники. Зато, насчет фалимов, ты права. Будьте осторожнее. Варвару одну далеко не отпускай. И Лин не мешало бы на время войны переехать обратно в замок. Мне надо знать, что тыл надежен, как броня, - усмехнулся Повелитель.

Свои истинные мысли он оставил при себе и постепенно перевел все в шутку. Не стоило сейчас испытывать нервы подруги. Ждать известий с фронта - и без того нелегкое бремя.