Mon Compagnon de la Seconde Chance

3

Le matin est arrivé avant que je ne sois prête. Je me suis assise sur le bord de mon matelas, à deux doigts d'hyperventiler d'anticipation et de nervosité. Finalement, j'ai entendu mes parents bouger en bas dans la cuisine. J'ai souri tristement en écoutant les sons qu'ils produisaient en préparant le petit déjeuner, riant et s'affairant autour des ustensiles. L'odeur du bacon flottait dans ma chambre.

Après un certain temps, je me suis levée. Mes jambes étaient instables. J'ai vérifié le contenu de mon sac à dos trois fois avant de l'enfiler sur mes épaules. J'ai jeté un dernier coup d'œil à ma chambre en me tenant à la porte, une main tremblante reposant sur la poignée de la porte.

Nous reviendrons, a dit ma Louve. Un jour.

J'ai souri faiblement à sa tentative timide de me réconforter, mais je n'ai pas répondu. Je pouvais sentir son anxiété aussi, l'intensité reflétant la mienne. Est-ce que j'étais juste impulsive ? Était-ce vraiment la peine de quitter ma maison, ma famille, la seule vie que j'avais jamais connue ?

Je suis descendue et je suis entrée dans la cuisine. Mes parents étaient ensemble au lavabo, enlacés. Ils se sont échangé un rapide b****r avant que ma mère ne se détache pour me saluer. Alors qu'elle s'approchait, souriante avec les bras tendus vers moi, je savais que je ne pouvais pas me permettre de rester. Cela en valait la peine. Des larmes me montaient aux yeux après avoir observé la brève et inoffensive démonstration d'affection de mes propres parents.

Ça faisait mal. Je n'aurais jamais le lien qu'ils avaient. J'ai cligné des yeux pour retenir mes larmes alors que ma mère m'enveloppait dans une étreinte enthousiaste. Elle parlait de la meute Black Summit... quelque chose à propos de s'assurer que je garde mon calme, mais je l'entendais à peine. Mon père a demandé si ça allait et je lui ai répondu que ça allait.

“Juste anxieuse,” ai-je dit. Ce n'était pas un mensonge.

Nous nous sommes assis pour le petit déjeuner. Maman a mentionné que Graham était encore au lit, et qu'il refusait de descendre pour manger avec nous. Quel dommage, vu la situation. J'ai essayé de ne pas montrer ma déception inhabituelle face à l'absence de mon frère. Maman a rempli une assiette de pancakes, d'œufs brouillés et de bacon, et m'a servi des fruits dans un bol à côté. J'ai mâché chaque bouchée lentement, savourant l'explosion de saveurs. Je n'étais pas sûre de quand je pourrais à nouveau profiter de sa cuisine. J'ai essayé de ne pas y penser.

Il était environ 9h20. Les minutes passaient lentement, mais aussi avec une rapidité inquiétante. Graham est enfin descendu et a picoré ce qu'il restait du petit déjeuner sur le comptoir de la cuisine. Je l'ai serré dans mes bras un peu trop longtemps avant que Papa et moi ne partions pour la maison de la meute, et il m'a lancé un regard étrange.

Encore une fois, j'ai dit, “Juste anxieuse.”

Maman m'a serrée fort dans ses bras, et mon anxiété a monté en flèche. Elle avait une façon d'être... un don donné par la Déesse, une Affinité. Elle avait des prémonitions, et en grandissant, mon frère et moi n'avions que rarement échappé à quoi que ce soit sans qu'elle le sache. Mais cette fois, elle ne m'a donné aucune indication qu'elle avait un soupçon. Pourtant, j'ai dû me forcer à la relâcher, et à me retourner pour partir avec Papa. Ma mère allait me manquer. Tellement.

Nous vivions dans une maison confortable située derrière la maison de la meute. Puisque mon père était l'Alpha, notre maison était plutôt modeste. Il y avait une longue allée sinueuse, dissimulée par de grands arbres. Notre allée se séparait dès le départ, avec un chemin qui se rétrécissait et menait directement à la porte arrière de la maison de la meute, et l'autre chemin qui contournait le bâtiment.

Nous avons fait le court trajet jusqu'à l'allée, et Papa a tenu la porte de la maison de la meute ouverte pour moi. Il est allé à son bureau pour faire un peu de travail pendant que nous attendions l'arrivée du reste de notre groupe. Je me suis assise seule dans l'entrée, un véritable paquet de nerfs. Ma Louve ne parlait pas. J'ai hoché poliment la tête en passant devant les membres de la meute. J'ai regardé mon téléphone... il était 9h36, et j'avais un message texte de Kate, me souhaitant bonne chance aujourd'hui. J'ai ri, et ressenti un pincement de culpabilité. Si seulement elle savait.

Andrew et Finnian sont arrivés ensemble à 9h48. Mon cœur battait si fort contre ma cage thoracique que je me demandais si les hommes à côté de moi pouvaient l'entendre. Papa nous a rejoints dans l'entrée un instant plus tard, et bientôt, nos guerriers ont commencé à entrer par les portes aussi. J'ai glissé mon téléphone dans mon sac à dos alors que les yeux de Papa scrutaient les lieux. Nous étions tous les onze. Il était temps.

“Tout le monde est prêt ?” A demandé Papa.

Un étrange sentiment de présage pesait lourdement au-dessus de nos têtes, mais nous avons tous hoché la tête solennellement, et il y avait des murmures discrets d'accord. Nous avons quitté les portes de la maison de la meute. Je tremblais à nouveau d'impatience.

“Tout va bien, Nat ?” A demandé Finnian, sa voix basse.

“Je vais bien”, ai-je répondu, imitant son attitude réservée, “Juste un peu nerveuse.” Ce n'était pas un mensonge.

Il a hoché la tête une fois et a recentré son regard sur la route devant lui. J'ai regardé autour de moi. Je n'avais jamais vu nos guerriers se comporter de cette manière avant une réunion de meute, sans parler de mon père, Andrew, et Finnian. Si j'avais l'intention d'assister réellement, j'aurais probablement été assez effrayée.

Nous avons souri aux passants qui nous regardaient avec admiration et s'écartaient de notre chemin. Nous avons marché un moment, avant d'arriver au nord de la ville. Nous sommes entrés dans les broussailles épaisses et la lumière du soleil brillante au-dessus a été engloutie par les arbres. Mon père s'est raclé la gorge depuis l'avant du groupe, et sans se retourner pour nous regarder, il a dit : “Nous nous arrêterons pour chasser et nous reposer. Nous nous retrouverons dans une clairière juste à l'extérieur de la frontière sud du territoire de Black Summit. Je suis sûr qu'ils nous attendront.” Il y avait des tonalités sombres dans sa voix que je n'avais jamais entendues auparavant. Ma peau s'est hérissée et je me suis sentie mal à l'aise.

C'était vraiment différent de toute réunion de meute à laquelle j'avais assisté, et j'étais tentée de changer mes plans. J'avais presque envie d'aller à la réunion juste pour voir de mes propres yeux tout ce remue-ménage.

Presque.

“Prépare-toi à te transformer”, a ordonné Papa.

Je lui ai obéi, tout comme les autres. Nous avons continué plus profondément dans la forêt, en nous déshabillant au fur et à mesure, notre rythme s'accélérant. Soudain, l'adrénaline montait en moi. Nous nous sommes mis à courir, nous arrêtant juste assez longtemps pour attacher nos vêtements à nos chevilles. Tout autour de moi, j'ai entendu des craquements familiers. J'ai desserré les deux sangles de mon sac à dos d'un geste fluide, puis j'ai fait appel à mon Loup pour qu'il prenne le devant de ma conscience.

Au début, se transformer faisait mal, mais maintenant, c'était aussi indolore et sans effort que de respirer. Prendre ma forme de Loup était devenu instinctif. Les os craquaient et se déboîtaient, les muscles se déchiraient et se tiraient, les organes changeaient de taille et de position. J'ai accueilli la sensation familière de la fourrure poussant sur tout mon corps, et de mes ongles s'allongeant en griffes acérées.

J'ai atterri sur mes quatre pattes avec grâce et un léger bruit, et maintenant, je me suis mise à sprinter. Mon Loup n'était pas aussi grand que certains des autres de ma meute... j'étais petite de stature en forme humaine... mais j'étais de descendance Alpha. J'étais forte. Mon père et moi savions qu'il fallait ralentir et garder le rythme avec notre groupe, plutôt que d'utiliser notre vitesse Alpha et de les laisser derrière.

Mais c'était exactement ce que j'avais l'intention de faire très bientôt.

Nous avons couru un moment. Personne ne communiquait via le lien mental. Dans le silence, il m'est venu à l'esprit que ma Louve et moi n'avions pas discuté quand nous tenterions de partir, ou ce que nous ferions si nous réussissions. Soudain, cependant, elle s'est précipitée à droite, accélérant et puisant dans notre force Alpha pour nous éloigner du groupe aussi vite que possible.

Elle a plongé dans les broussailles et s'est débattue, couvrant sa fourrure de feuilles et de brindilles, avant de se relever et de continuer. Nous avons couru pendant des kilomètres avant de tomber sur un petit ruisseau. Elle a sprinté sur la berge pendant un certain temps, puis elle a sauté dans l'eau sans une once d'hésitation. Elle a grimpé sur la berge de l'autre côté du ruisseau, puis elle a continué à courir.

Finalement, il est devenu clair que nous n'étions pas suivis, et son rythme a ralenti pour devenir un trot régulier.

On va à Augusta ? Ai-je demandé.

C'est le plan, a-t-elle confirmé.

•••

Je n'étais pas sûre de combien de temps nous avions erré dans les bois, mais je pouvais sentir la présence d'humains à proximité. Je me suis transformée de nouveau en forme humaine, et j'ai découvert que les vêtements attachés à ma cheville étaient sales. Je les ai fourrés dans mon sac à dos, et j'ai enfilé un T-shirt propre et un short en jean. J'ai cherché mon téléphone portable, ajusté les sangles de mon sac à dos et cherché sur Google des hôtels à Augusta. J'ai mis dans le GPS celui avec la meilleure note.

J'étais déjà juste à l'extérieur de Canton, et à seulement environ une heure d'Augusta en voiture. Il était presque 14h, et les directions à pied ajoutaient un peu plus de 11 heures à mon temps de trajet. J'ai soupiré et envisagé de rentrer chez moi.

Nous avons déjà fait ce chemin. Continuons. Nous y arriverons, m'a exhortée ma Louve.

J'ai essayé de repousser le doute de mon esprit. Je suis restée cachée dans la forêt pendant un moment, prenant de petits pas timides dans la direction de Canton. Je pouvais voir les routes humaines à travers les arbres, et toutes les quelques minutes, une voiture passait en trombe. Je tenais mon téléphone.

Nous allons nous en sortir, a dit ma louve avec assurance.

Elle avait raison. Et elle avait raison tout à l'heure aussi... nous avions déjà fait ce chemin. Avec un soupir déterminé, j'ai émergé des arbres, clignant des yeux pour protéger mes yeux alors qu'ils s'ajustaient à la brillante lumière du soleil de l'après-midi. J'ai jeté un coup d'œil à l'écran de mon téléphone à nouveau, et j'ai continué vers l'ouest, marchant dans l'herbe jonchée de détritus entre le bord des bois et le bord de l'asphalte. C'était comme si je me tenais sur la ligne entre ma maison et la seule vie que j'avais jamais connue, et tout ce qui pouvait m'attendre à Augusta... un changement de rythme, un changement de paysage, une véritable chance de guérir de mon rejet. Une simple vie humaine.

Je pensais aux visites de maisons que j'avais programmées. Ma préférée était une petite maison en briques, avec juste une chambre et une salle de bain. Si je me souviens bien, la superficie totale n'était que d'environ 1 100 pieds carrés. Je n'avais jamais vécu dans une maison si petite auparavant. L'idée de vivre dans un espace si petit et intime m'excitait.

Je me demandais si je pourrais me sentir si à l'aise ici que je resterais pour toujours. Peut-être que je finirai par mourir parmi les humains. Parfois, ils mouraient seuls, non mariés et sans enfants. Je pourrais faire ça si je restais parmi eux, et ce ne serait pas du tout extraordinaire. Chez moi, un loup mourant seul était une tragédie. Cela criait : "Je n'avais pas de compagne !" J'avais assisté à des cérémonies funéraires de loups non appariés. J'avais secoué la tête et murmuré : "Quel dommage." Je me demandais ce qui était arrivé à leur compagnon plus que ce qui leur était arrivé à eux. Leur compagnon était aussi mort ? Sinon, qui a rejeté qui ? Et pourquoi ?

Comme si cela me concernait, peu importe qui était mon père.

Ma louve a grogné de désapprobation à mes pensées. Je savais qu'elle n'aimait pas l'idée de mourir seule, parmi les humains ou autrement. Comment pouvait-elle être à l'aise avec une telle idée, ne serait-ce qu'un instant ? Je ne l'étais pas non plus, mais si c'était mon destin maintenant, tant pis. Je ne me voyais pas prendre un compagnon choisi après avoir ressenti l'irrésistible attraction du lien de compagnon. Même si je retournais dans ma meute un jour, j'étais condamnée à une vie de petits amis de type lycée et de relations unidimensionnelles et de sexe occasionnel.

Je réfléchissais à l'idée d'avoir des relations sexuelles avec un humain. Les loups-garous étaient des créatures très sexuelles, et j'étais sûre que je ne tiendrais pas un mois ici sans avoir besoin de trouver un mâle pour satisfaire mes besoins. Ou, essayer de satisfaire mes besoins. J'imaginais que le sexe avec un humain était incroyablement décevant. Je ne savais pas si c'était seulement mon état émotionnel actuel, mais à ce moment précis, faire l'amour avec autre chose qu'un autre loup-garou me révoltait.

J'ai froncé le nez et j'ai décidé de traverser ce pont.

J'ai marché pendant quarante minutes. Personne ne s'est arrêté pour moi, mais pourquoi le feraient-ils ? Je n'essayais pas d'attirer l'attention. Je ne faisais pas de l'auto-stop. À ma surprise, cependant, alors que je m'approchais de la ville de Canton, un klaxon de voiture a retenti derrière moi. Je me suis arrêtée net et me suis retournée pour regarder. Une petite Honda rouge avec une plaque du Tennessee à l'avant a ralenti et s'est garée sur le bas-côté de la route à côté de moi. La vitre teintée du côté passager s'est baissée et a révélé une femme assise derrière le volant. Son front était plissé et elle me regardait avec une inquiétude évidente sur son visage.

“Chérie, que fais-tu ici toute seule ?” M'a-t-elle demandé. Elle avait un fort accent du Sud.

“Je marche juste”, ai-je répondu prudemment. Je pouvais sentir qu'elle était une humaine, donc elle ne représentait aucune menace pour moi. Quoi qu'il en soit, je savais qu'il n'en était rien.

“Où vas-tu ?”

“À Augusta.”

“Quel âge as-tu ?”

“19.” Je n'avais aucune raison de mentir.

Elle a mordillé brièvement sa lèvre inférieure, puis elle a proposé, “Puis-je te conduire à Augusta ? À pied, tu n'y arriveras pas avant... Mon Dieu, je ne sais pas, 10 heures ? Probablement plus. Tu marcheras longtemps après la tombée de la nuit.”

Je l'ai regardée prudemment.

“Chérie, s'il te plaît. Je ne peux pas te laisser ici toute seule en connaissance de cause.”

“Je vais bien”, ai-je dit, mon ton était sec. Je pouvais me débrouiller toute seule... cette femme ne savait pas de quoi j'étais capable.

Elle me regardait simplement avec un air suppliant. J'ai pressé mes lèvres ensemble en une fine ligne et j'ai jeté un coup d'œil entre elle et la route qui menait à Canton. Je ne voulais pas accepter, mais je savais qu'elle avait raison. Je marcherais bien tard dans la nuit, et j'apprécierais vraiment un coup de main.

“S'il te plaît, laisse-moi te conduire”, a insisté la femme. “Ça ne me dérange vraiment pas.”

J'ai exhalé lourdement, vaincue, et je me suis dirigée vers sa voiture. J'ai ouvert la porte du côté passager et je suis montée sur le siège, toujours méfiante de ses véritables intentions. C'était dans ma nature d'être méfiante. J'ai attaché ma ceinture de sécurité et j'ai légèrement adouci mon regard en voyant ses muscles tendus se détendre alors qu'elle me souriait. “Merci”, a-t-elle dit, semblant sincèrement soulagée.

“Je devrais te remercier”, lui ai-je dit, alors qu'elle relâchait le frein et que nous reprenions la route.

Elle a encore souri. “Ce n'est vraiment pas un problème, chérie.”

Je l'ai observée alors que nous roulions en silence pendant un moment. Elle avait des cheveux blonds sales et raides, des yeux verts et un nez légèrement crochu. Ses lèvres fines étaient peintes d'un rouge profond, et elle portait un tailleur rose qui semblait cher. Elle sentait légèrement le chèvrefeuille, sous cette odeur humaine typique.

Elle a remarqué que je la fixais et m'a de nouveau souri. “Alors, pourquoi Augusta ?” A-t-elle demandé avec curiosité.

“Je rends visite à ma famille”, ai-je menti.

“Quel est ton nom ?”

“Natalie.” J'ai fait une pause. “Et le tien ?”

“Je m'appelle Bobbie.”

“Pourquoi t'es-tu arrêtée pour moi ?”

“Il n'y a pas de maisons dans aucune direction pendant des kilomètres. J'ai vu une fille marcher seule sur une très longue route, et je voulais juste m'assurer que tu allais bien.”

Je n'ai pas répondu, mais Bobbie semblait sincère. J'ai regardé les arbres défiler par la fenêtre. Nous avons passé un grand panneau vert indiquant que la sortie pour Canton était sur notre droite. Mes yeux se sont brièvement posés sur les lointains sommets montagneux avant que je ne reporte mon attention sur Bobbie.

“Où allais-tu ?” Lui ai-je demandé.

“J'avais un entretien à East Peru. En fait, je vis à Canton. J'étais en route pour chez moi.”

“As-tu obtenu le poste ?”

Elle m'a lancé un sourire en coin. “Je saurai bientôt, mais je suis assez confiante de l'avoir eu.”

“C'est génial”, ai-je dit, lui souriant pour la première fois.

Voir cette humaine dans son tailleur et rentrant chez elle après un entretien d'embauche a éveillé en moi une nouvelle sensation. C'était nouveau, différent et exaltant. C'était exactement ce que je cherchais en décidant de faire quelque chose de fou... cela semblait si banal et si exceptionnellement ordinaire que c'était comme un jeu.

La personne que j'étais avant de rencontrer mon Compagnon avait disparu. Je ne serais plus jamais elle. Cette vie, ce sentiment de contentement et de normalité, avaient également disparu, et maintenant, assise dans la voiture de Bobbie, je voyais un nouveau départ à l'horizon.

•••

J'ai réservé une chambre d'hôtel sur mon téléphone. Bobbie m'a raconté son divorce amer et compliqué. C'est pour ça qu'elle était à Canton... le divorce l'avait mise à mal et elle vivait chez sa sœur.

“32 ans et je vis aux crochets de ma sœur”, a-t-elle murmuré d'une voix basse, avec une expression aigre sur le visage. “Je suis juste tellement contente de ne jamais avoir eu d'enfants avec cet imbécile.”

“Je suppose”, ai-je dit, en feignant de comprendre son implication. En vérité, je n'en avais aucune idée.

“Je suis désolée, chérie, je ne veux pas te décharger tous mes soucis. Je suppose que ce que je veux dire, c'est de ne pas te contenter de peu. Je pensais que j'étais destinée à rester avec Josh pour toujours, et je me suis retrouvée piégée dans un mariage pourri alors que j'étais bien trop jeune pour prendre ce genre de décisions en premier lieu.”

Si seulement elle savait.

“Et toi, alors ? Tu as un copain chez toi ?”

Sa question m'a touchée. C'était innocent, et elle ne comprendrait jamais le concept d'un Compagnon destiné, mais mon cœur s'est serré à ses paroles et j'ai détourné les yeux. “Non”, ai-je répondu. J'aimais bien Bobbie. J'ai décidé de lui raconter une version de mon désastre amoureux. “J'ai eu une histoire avec un gars récemment”, ai-je continué, “mais ce n'était pas bon pour moi. C'était un vrai con.”

“Bien joué de ne pas supporter les conneries d'un homme.”

Je n'étais pas sûr que ses éloges avaient du poids, mais je ressentais une fierté grandir dans ma poitrine de toute façon.

Environ une demi-heure plus tard, nous avons quitté l'autoroute et avons pris une rue secondaire, où nous avons ensuite tourné à gauche dans le parking de l'hôtel. Je remerciais Bobbie avec effusion, et je le pensais. J'étais contente d'avoir accepté son offre de me conduire. Elle m'a donné son numéro de portable et m'a dit de lui envoyer un message ou de l'appeler à tout moment. Sur ce, elle est partie.

Je ne suis même pas arrivée aux portes de l'hôtel. Je pouvais déceler l'odeur de la nourriture mexicaine, et j'ai découvert la source dans un bâtiment jaune de l'autre côté de la route, juste en face de l'hôtel, avec des bordures bleues et des piliers en pierre à côté de la porte d'entrée. À l'extérieur, un panneau disait "Margaritas." Mon ventre a grogné de faim, presque sur commande.

J'ai traversé la rue et me suis dirigée vers le restaurant. Il était intimement éclairé, avec des murs texturés jaunes et des poutres de plafond apparentes. Les tables étaient en bois et rustiques, avec des chemins de table mexicains colorés. Je me suis installée à une table loin des autres clients, et je me suis assise sur une chaise avec des fruits sculptés dans le dossier.

J'ai commandé des fajitas au steak, et elles n'étaient pas terribles, mais je les ai dévorées avec avidité, puis j'en ai commandé d'autres. Je ne me rendais pas compte à quel point j'avais réellement faim.

Quand j'ai terminé, j'ai payé mon repas, retourné à l'hôtel et m'y suis enregistrée. La dame à la réception m'a donné ma clé de chambre, et j'ai pris l'ascenseur jusqu'au cinquième étage. Je suis entrée dans ma chambre, j'ai posé mon sac à dos sur le sol juste à l'intérieur de la porte, j'ai mis mes mains sur mes hanches et j'ai regardé autour de moi. Les murs étaient beiges, et il y avait un tapis de couleur rouille couvrant le sol. Il y avait une grande fenêtre sur le mur directement en face de moi, et les rideaux étaient ouverts. J'ai marché entre le grand bureau en bois et le grand lit, me plaçant devant la fenêtre, les mains reposant sur le rebord. J'ai à peine jeté un coup d'œil à la piscine de l'hôtel, au parking ou aux restaurants et divers magasins de l'autre côté de la rue. Malgré moi, mes yeux étaient attirés par les sommets montagneux au loin.