Mon Compagnon de la Seconde Chance

6

Quand j'ai quitté ma meute, mon père a essayé de garder cela sous silence. Il ne voulait pas que la nouvelle se répande que je pouvais être si impulsive, si stupide. Les loups-garous vivaient ensemble, cachés dans des meutes, pour une bonne raison. Les renégats étaient mal vus et considérés comme dangereux, et il y avait une raison à cela aussi.

Mais je n'étais pas une renégate. Il y avait eu d'autres loups, bien que seulement quelques-uns, qui avaient quitté leur foyer pour vivre parmi les humains. Vivre dans des villes humaines n'était pas courant, mais visiter et travailler parmi les humains l'était. Ma situation était entièrement différente de toute autre que je connaissais. J'étais la fille d'un Alpha bien respecté.

Une fois que la nouvelle de mon départ s'est inévitablement répandue, elle s'est répandue comme une traînée de poudre, et elle n'a pas été bien accueillie. Mon père a été honteux. Toute ma meute l'a été. Finalement, les commérages sur mon départ ont perdu de leur intérêt, alors que je devenais une histoire ancienne, et il est devenu clair que ce n'était pas juste une enfantine farce quand je ne suis pas revenue. Des rumeurs circulaient encore jusqu'à ce jour, mais je n'étais plus un sujet brûlant. Mon père, ma famille et ma meute se sont remis de la honte que j'avais apportée sur eux tous, mais j'avais entendu que parfois, lors de rassemblements ou de réunions ou d'événements divers, parfois des loups audacieux chuchotaient et ricanaient lorsque mon père entrait dans la pièce.

Je me sentais toujours coupable. Je le ressentirais toujours, et ma relation avec mon père ne serait, malheureusement, jamais la même. Je croyais qu'il était personnellement offensé quand je ne suis vraiment pas rentrée chez moi... il pensait que je serais de retour dans un mois, au maximum.

Ma tête était lourde de pensées sur ma meute, et d'appeler à la maison et d'entendre les sous-entendus de déception dans la voix de mon père lorsque nous parlions. J'ai marché pendant un bon moment, jusqu'à ce que mes pieds commencent à me faire mal et que mon ventre gronde de faim. J'ai marché si loin et si longtemps que, au moment où la fatigue a vraiment commencé à se faire sentir, Madison Square Garden était plus proche que Central Park, alors c'est là que je suis allée.

Un message texte a retenti sur mon téléphone juste au moment où je passais sous l'arche. C'était de ma mère. Mon front s'est froncé en le lisant : “Natalie, si tu es en sécurité et capable, appelle-moi s'il te plaît.”

J'ai fait comme elle a demandé et l'ai appelée. Elle a répondu après une seule sonnerie.

“Natalie, où es-tu ?” Il y avait de la panique dans sa voix.

Confuse, j'ai répondu, “Madison Square Garden. Toujours à New York. Que se passe-t-il ?”

“J'ai vu quelque chose”, a-t-elle expliqué, “et j'ai besoin que tu me promettes que tu resteras sur tes gardes. Reste vigilante. Ne baisse pas ta garde une seconde.”

J'ai gardé mon calme en marchant tranquillement autour de la fontaine au centre du parc, mais l'inquiétude a de nouveau pointé son nez, grimpant le long de ma colonne vertébrale et me mettant sur les nerfs.

Voilà pour la détente, a grogné ma Louve.

“C'est plutôt inquiétant, Maman”, ai-je dit, avec un rire nerveux. “Que se passe-t-il ?”

“J'ai vu quelque chose, Natalie. Je ne sais pas ce que c'était, mais quelqu'un te tenait. Tu étais attachée quelque part et je pense que tu étais inconsciente.”

J'ai repéré un banc vide et me suis assise, regardant autour de moi. J'avais réussi à éviter tout drame lié à mon passé pendant des années, mais maintenant je me retrouvais ici, jaugeant les humains un par un alors qu'ils passaient devant moi, comme si l'un d'eux pouvait me sauter dessus avec une seringue pleine de belladone si je ne faisais pas attention. Je ne pouvais détecter l'odeur d'aucun autre surnaturel. Lequel de ces humains pourrait éventuellement représenter une menace ?

“Tu portes un bracelet ?” A demandé Maman.

“Quoi ?” J'ai détourné les yeux de la foule devant moi et j'ai regardé mes poignets nus.

“Un bracelet d'amitié… comme ceux que toi et Kate fabriquiez quand vous étiez enfants. Tu en portes un ?”

“Non, ceux que j'ai encore, je ne les ai même pas pris avec moi. Ils sont tous encore chez moi, dans la boîte à bijoux qui appartenait à Grand-mère.”

“Je ne pense pas que ce soit un que vous avez fabriqué. Celui-ci est..”, elle a marqué une pause, “rose. Il est tissé de perles dorées et a un pendentif. C'est difficile de voir le pendentif…” Elle s'est tue.

“Je n'en ai pas comme ça chez moi.”

“C'est le seul détail dont je me souvienne clairement qui pourrait éventuellement indiquer une chronologie.”

“Eh bien, je n'ai pas de bracelets comme ça.” J'ai hésité, mais ensuite je me suis raclée la gorge et j'ai dit : “Je ne veux pas dévier de sujet, mais j'avais l'intention d'appeler Papa plus tard.” Autant faire en sorte que Maman transmette mon message.

“Pourquoi faire ?”

“Je suis en public maintenant, donc sois indulgente avec moi”, j'ai commencé, et baissé ma voix, juste au cas où. “J'ai été témoin d'une attaque, il y a juste quelques heures.”

“C'était surnaturel ?”

“Ouais. Pas l'une des nôtres.”

“Une attaque de vampire ? En plein jour ?” Ma mère avait l'air surprise. Elle savait que c'était bizarre.

“Mm-hm. En plein jour, dans une ruelle. Un parti, un transformé.”

“Comment est-ce possible ?”

“Nous nous posions la même question. Pas sûr.” Ma Louve a soufflé en accord.

“Le vampire a échappé ?” A demandé Maman.

“Non, je m'en suis occupée. Un faible. Il n'a pas opposé beaucoup de résistance.” Je me suis raclée de nouveau la gorge. “Je suppose que Papa a quelques appels à passer aussi.”

“Oui, c'est sûr.”

Quand je suis partie d'Augusta pour m'installer à New York, j'aurais aussi bien pu dire à mon père que je ne voulais plus de nouvelles de la meute. J'ai décidé que les affaires de la meute n'étaient plus les miennes, donc j'ai cessé de demander. Il a cessé d'offrir quand j'ai arrêté de faire semblant d'être intéressée. Mais maintenant, dans ces circonstances inhabituelles, j'étais curieuse.

“Maman, quels... groupes sont dans ma région en ce moment ? Les mêmes que quand je suis venue ici pour la première fois ?” Ai-je demandé prudemment.

“Par groupes, veux-tu dire meutes ?”

“Ouais.”

“Juste Waning Moon et Black Summit.”

“Il n'y en avait pas un autre ?” Mes sourcils se sont froncés de confusion.

“Silver Lake, oui, mais Black Summit les a absorbés il y a environ un an.”

“Donc, ils sont toujours les mêmes ? Nous ont-ils au moins laissés tranquilles ?”

“Ils sont toujours les mêmes”, a confirmé Maman. “Je ne vais pas embellir les choses ; je n'en ai pas besoin. Nous avons proposé un traité de paix deux fois depuis que leur Alpha a refusé le premier. Il n'est pas intéressé. Il veut toujours plus de notre terre, mais ton père ne cédera pas. Nous sommes arrivés à un point où je l'ai exhorté à céder quelque chose, n'importe quoi, juste pour garder leur Alpha à distance. Pas beaucoup de terre. Juste un peu. Nous ne pouvons pas nous permettre d'entrer en guerre, et je n'ai pas encore eu de prémonitions, mais je sais que ça arrive.”

J'ai froncé les sourcils, rappelée de mon aversion et de mon dégoût pour la meute de Black Summit. “Si Papa les contactes concernant ce qui s'est passé ici, y aura-t-il des répercussions négatives ?”

“J'en doute. Ne dis pas à ton père que je te dis ça, mais je pense que leur Alpha semble avoir une méthode dans sa folie. Cela n’a rien à voir avec les problèmes que notre meute a avec la sienne.”

“D'accord”, ai-je dit, peu convaincue. “Je suis désolée, Maman, je ne voulais vraiment pas changer de conversation. Je promets que je resterai en sécurité.”

“Rien qu’entendre ta voix m’a beaucoup apaisée.” Elle a ri et a ajouté, “Fais attention à tout bracelet tissé rose, je suppose.”

J'ai souri. “Je le ferai.”

“Je vais aller chercher ton père. Je t'aime, ma Natalie. Tu me manques.”

Des larmes me sont montées aux yeux, et je luttais pour les retenir. “Je t'aime aussi, Maman. Tu me manques encore plus.” J'ai raccroché avant qu'elle ne puisse parler à nouveau et j'ai fermé les yeux. Chaque fois que je parlais à ma mère, je ne voulais rien d'autre que rentrer chez moi. Je savais que si j'entendais un mot de plus, je pleurerais, et je ne voulais pas pleurer au milieu de Madison Square Garden, entourée de gens.

J'ai pris quelques grandes respirations, tenant mon téléphone sur mes genoux avec les yeux toujours fermés, et me suis stabilisée. Quand j'ai ouvert à nouveau les yeux, ma vision n'était plus trouble. Je ne me suis pas levée du banc. J'étais incertaine de ce que je devais faire... je n'avais pas eu une journée comme celle-ci depuis que j'ai quitté ma meute. J'étais épuisée.

Nous sommes déjà ici. Regarder les gens ne ferait pas de mal, est intervenue ma Louve.

Elle avait raison.

J'ai observé deux femmes poussant des poussettes côte à côte. Elles portaient toutes les deux des leggings, et elles avaient toutes les deux les cheveux en chignons désordonnés sur le dessus de la tête. Elles discutaient et riaient et semblaient si heureuses. J'ai froncé les sourcils, car je ne pouvais m'empêcher d'imaginer Kate et moi poussant des poussettes sur les sentiers dans les bois de notre territoire, discutant et riant comme ça.

Peut-être dans une autre vie.

J'ai regardé une adolescente un moment, assise sur les marches près de la fontaine. Elle avait ce qui ressemblait à un carnet de croquis sur ses genoux, et elle était concentrée, levant les yeux vers l'arche de temps en temps. Elle portait de gros écouteurs et avait des mèches vert lime dans ses cheveux foncés. Je me suis concentrée et me suis focalisée sur la musique qu'elle écoutait... c'était une chanson plaintive et angoissée que je ne reconnaissais pas.

J'ai entendu un téléphone sonner, et un homme chauve portant un costume d'affaires qui avait l'air cher s'est levé rapidement d'un banc voisin. Il a mis son téléphone à son oreille et a répondu au téléphone avec colère. Il s'est éloigné rapidement, alors qu'un jeune couple se tenant la main a attiré mon attention. Ils ne parlaient pas, marchant simplement avec les mains entrelacées et des sourires sur leurs visages. Leur vue a réchauffé mon cœur, et m'a rendue aussi triste.

J'ai regardé des enfants jouer dans la fontaine, tandis que leurs parents étaient assis à proximité. Des gens étaient éparpillés le long des marches de la fontaine... c'était un endroit populaire. Les gens lisaient ou étaient juste assis seuls, certains étaient en groupes ou en couples. J'ai remarqué un autre jeune couple. La fille avait des cheveux rouges flamboyants coupés juste au-dessus des épaules. Les deux se câlinaient, et le petit ami lui a murmuré quelque chose à l'oreille. Elle a gloussé, et j'ai détourné le regard alors qu'ils s'inclinaient pour un b****r.

Un autre message texte est arrivé sur mon téléphone. C'était encore Maman. Il disait, “S'IL TE PLAÎT, reste en sécurité, ma Natalie.”

•••

À West Milford, dans le New Jersey, à environ une heure de là où je vivais, il y avait de nombreux endroits entre Manhattan et West Milford qui étaient parfaitement adaptés et offraient un espace isolé suffisant pour laisser ma Louve courir. Je le savais parce que durant le temps que j'avais passé à New York, je les avais tous trouvés. La réserve Apshawa était ma préférée, et c'était aussi celle de ma Louve.

Apshawa était magnifique, vaste et étendue, et au-delà des limites de la réserve, il n'y avait que des bois. Des montagnes. C'était parfait.

Chaque fois que je sortais avec l'intention de me transformer, j'y allais la nuit. D'après mon expérience, aucun humain ne s'aventurait hors des sentiers après que le soleil soit tombé sous l'horizon.

J'avais hâte de laisser sortir ma Louve. Je me rendais compte, après avoir observé les gens pendant un moment, que j'avais besoin de la laisser sortir. J'avais mille émotions différentes qui tourbillonnaient dans ma tête : stress, épuisement, agacement, anxiété, et j'étais submergée, pour en citer quelques-unes.

Je me suis arrêtée à un stand de hot-dogs sur le chemin du retour vers chez moi, et j'ai mangé mes hot-dogs pendant le reste du trajet. J'ai changé de vêtements, me suis affalée sur le canapé dans le salon, et j'ai ouvert l'application Uber sur mon téléphone. Le trajet vers Apshawa était cher, mais ça ne me dérangeait pas. Il était toujours difficile de trouver un moyen de rentrer à Manhattan, mais c'était faisable. Certains chauffeurs Uber proposaient de rester dans la région. Il y avait un hôtel à 12 minutes de la réserve, et je m'assurais toujours de le glisser dans notre conversation en route.

J'ai tapé ma destination dans l'application. Mon chauffeur était à seulement quatre minutes. Je suis sortie et me suis assise sur le perron en attendant mon chauffeur.

En peu de temps, une Kia noire s'est arrêtée au bord du trottoir et a ralenti en douceur. La fenêtre du côté passager s'est baissée, et l'homme assis derrière le volant a appelé : “Es-tu Natalie ?”

“C'est bien moi”, ai-je confirmé, en me levant et en me dirigeant vers la voiture. J'ai ouvert la porte et me suis glissée sur le siège passager.

“Je suis Shaun”, a dit l'homme avec un sourire, alors qu'il saisissait l'adresse pour Apshawa dans le GPS de son tableau de bord. Il a dégagé sa gorge en changeant de vitesse, puis la voiture a avancé.

Nous sommes restés silencieux un moment, avançant lentement dans le trafic typique de New York. Je l'ai regardé du coin de l'œil. Il semblait avoir mon âge, dans la vingtaine, mais ses yeux étaient légèrement enfoncés et sa peau était pâle. Il portait une casquette de baseball bleue et un T-shirt vert uni. Il était très mince. Je pouvais voir ses clavicules saillir sous le col de sa chemise. Il avait une odeur humaine, mais aussi une odeur de maladie.

“Alors, qu'est-ce qu'il y a à Apshawa ?” A-t-il demandé soudainement, après avoir gardé le silence pendant 20 minutes.

“Des arbres, surtout”, ai-je répondu sèchement.

Shaun a reniflé. “Sans blague”, a-t-il dit, et j'ai souri. “Je voulais dire, pourquoi est-ce que je t'emmène là-bas après la tombée de la nuit par ce temps frais ?”

“Randonnée”, ai-je dit simplement. “Randonnée de nuit.”

“C'est juste.” Il m'a lancé un regard étrange sur le côté. “Puis-je... rester dans le coin ? Venir te chercher quand tu seras prête à partir ? Je ne suis pas en train d'être bizarre, je te jure. Je ne peux tout simplement pas imaginer qu'il y ait beaucoup de chauffeurs Uber disponibles dans ce coin perdu du New Jersey.”

C'était rapide. Je n'ai même pas eu besoin de le persuader. J'aimais Shaun. “Ce n'est pas tout à fait un coin perdu. Il y a un hôtel à environ 10 minutes sur la route, si ça ne te dérange vraiment pas.”

“Ça ne me dérange pas. Je conduis depuis ce matin.”

“Tu as bien mérité une pause, alors.”

Il a ri.

Nous avons discuté de rien en particulier pendant tout le trajet. Shaun n'avait pas de travail de jour, donc conduire pour Uber “faisait passer le temps”. Je ne savais pas comment les chauffeurs Uber étaient payés, mais je supposais que ce n'était pas un revenu durable. Je n'ai pas demandé comment il survivait dans un endroit comme New York. Ce n'était pas mon problème. Il m'a dit qu'il venait de Staten Island, mais qu'il vivait maintenant dans une boîte à chaussures à Harlem. Il s'est plaint de son propriétaire et de son voisin, Edward.

Je lui ai dit que je venais du Maine et que je travaillais dans un bureau. Je n'ai rien ajouté d'autre. Ce n'était pas ses affaires. Il ne semblait pas se soucier du manque d'informations... Shaun était un bavard.

Quand nous sommes enfin arrivés à Apshawa, Shaun s'est ajouté comme nouveau contact dans mon téléphone. Il a cherché sur Google l'hôtel que j'avais mentionné, a entré l'adresse dans son GPS, et m'a dit qu'il me verrait bientôt. Je lui ai donné un pourboire généreux, l'ai remercié chaleureusement, et j'ai regardé sa voiture sortir du parking.

Shaun était un gars direct, sans fioritures. Il avait un sens de l'humour noir et il jurait comme un marin. Il ne posait pas beaucoup de questions. Alors que je sautais la clôture à l'entrée de la réserve, je souriais intérieurement. Je pouvais voir Shaun et moi devenir amis.

J'ai commencé à marcher. Je suis restée sur le sentier et j'ai respiré profondément. Je ne pouvais détecter aucun humain dans les environs. Avec ma vision accrue, je pouvais voir à travers l'obscurité de la nuit, épaisse comme une couverture lourde, sans problème. Je suivais les courbes du sentier et enjambais les branches tombées sur mon chemin.

Plus je m'enfonçais dans la réserve, plus je devenais confiante que j'étais seule. Je ne sentais toujours aucun humain. Je n'entendais aucun humain. Les seuls sons étaient ceux des bois, et le bruit de mes propres pas sur le sol. J'entendais l'eau s'écouler et éclabousser dans un ruisseau à proximité, quelque part dans la dense forêt.

Je me sentais en paix. Je me suis enfin détendue, après la journée ridicule que j'avais eue. Mes muscles tendus se sont relâchés alors que je commençais à trottiner légèrement. Je savais que la transformation serait probablement inconfortable, car cela faisait un moment que je ne l'avais pas fait, mais j'étais excitée. Je savourerais l'inconfort.

J'ai commencé à courir. Un sourire s'est dessiné sur mes lèvres alors que je prenais de la vitesse. Je me suis écartée du sentier et suis entrée dans les arbres, riant de joie alors que les branches d'arbres passaient à toute vitesse et fouettaient ma peau. J'ai enlevé mes vêtements, à peine m'arrêtant pour les attacher autour de ma cheville, puis j'ai continué. J'ai desserré les sangles de mon sac à dos, à l'intérieur duquel se trouvaient mon portefeuille, ma clé de maison, mon téléphone portable, une paire de sous-vêtements de rechange et une paire de chaussures de tennis.

Je me sentais plus libre que jamais. En fait, depuis la dernière fois que j'avais laissé ma louve sortir.

Je l'ai laissée prendre le contrôle. Elle a poussé son chemin au devant de mon esprit, et je me suis rétrécie à l'arrière du sien. J'ai accueilli le craquement et la contorsion des os et des articulations, la peau qui s'étire et se tire, le pelage qui pousse sur tout mon corps.

Dès que les pattes de ma louve ont touché le sol, elle a secoué son épaisse fourrure et a poussé un puissant hurlement qui résonnait dans la terre.

Et ensuite, elle s'est élancée.