Ein Lösegeld aus Rosen und Reichtum

Der Regen in London fiel nicht; es urteilte. Es glättete das Kopfsteinpflaster des Vance-Anwesens und verwandelte das Stammhaus in ein versinkendes Denkmal besserer Tage. Im Arbeitszimmer roch die Luft nach nasser Wolle und dem Kupfergeruch der Angst meines Vaters. „Du hast was getan?“ Meine Stimme war eine tiefe Peitschenstimme, die durch das hektische Durcheinander der Papiere auf dem Mahagonischreibtisch schnitt. „Elara, Schatz, der Markt ... es hat sich verändert. Ich dachte, ich könnte die Lücke schließen. “ Mein Vater Arthur würde mich nicht ansehen. Seine Hände, die einst ruhig genug waren, um die schönsten Kathedralen Europas zu skizzieren, zitterten so heftig, dass ihm sein Glas herunterfiel. Die bernsteinfarbene Flüssigkeit sickerte wie ein Blutfleck in den Perserteppich. „Du hast nicht nur das Geld verloren, Dad. Du hast die Restaurierungspläne für das Westminster-Projekt als Sicherheit verwendet. Das ist nicht dein Eigentum. Das ist geistiger Diebstahl auf staatlicher Ebene, wenn der Kreditgeber es anruft.“ „Das hat er schon.“ Die Haustür klopfte nicht; es öffnete sich stöhnend, als ob das Haus selbst kapitulieren würde. Einen Moment später wurde die Tür zum Arbeitszimmer mit einer kalkulierten Stille zurückgeschoben, die lauter war als ein Schrei. Der Mann, der eintrat, gehörte nicht in ein zugiges, heruntergekommenes viktorianisches Haus. Silas Vane war ein Geschöpf mit scharfen Kanten und teuren Texturen. Sein Mantel war aus mitternachtsblauem Kaschmir, so fein, dass er das schwache Licht des Raumes zu absorbieren schien. Er war eine Säule absoluter, erschreckender Gelassenheit. Hinter ihm standen zwei Männer, die weniger wie Leibwächter als vielmehr wie Schnitter aussahen. Silas achtete nicht auf die abblätternde Tapete oder den fleckigen Teppich. Sein Blick war auf mich gerichtet, kalt und analytisch, als würde er die strukturelle Integrität meiner Seele berechnen. „Arthur Vance“, sagte Silas. Seine Stimme war ein satter, tödlicher Bariton. „Die Zeit der ‚Überbrückung von Lücken‘ ist abgelaufen.“ „Silas, bitte“, krächzte mein Vater und blickte schließlich auf. „Das Mädchen hat damit nichts zu tun.“ „Im Gegenteil“, Silas trat weiter in den Raum hinein, der Duft von teurem Sandelholz und Regen folgte ihm. Er blieb nur wenige Zentimeter von mir entfernt stehen. Er war groß – so groß, dass ich meinen Kopf nach hinten neigen musste, um meine Kehle freizulegen. „Sie ist das Einzige in diesem Raum, das noch von Wert ist.“ „Ich bin kein Einzelposten in einer Bilanz“, schnappte ich, und mein Herz hämmerte gegen meine Rippen wie ein gefangener Vogel. Silas‘ Augen – ein durchdringendes Gewitterwolkengrau – flackerten vor vorübergehendem Interesse. „Alles ist ein Einzelposten, Miss Vance. Einige sind nur teurer in der Wartung als andere.“ Er drehte mir den Rücken zu und wandte sich an meinen Vater. „Die Schulden belaufen sich auf zweiundvierzig Millionen. Die Blaupausen, die Sie ausgenutzt haben, sind weitere fünfzig Strafen und Gefängnisstrafen wert. Ich könnte die Polizei in zehn Minuten hier haben. Oder ich könnte Ihnen eine Übernahme anbieten.“ Dann traf mich der emotionale Konflikt, ein körperliches Gewicht in meiner Brust. Ich sah meinen Vater an – einen Mann, der mich mit Geschichten über Integrität und die Heiligkeit der Architektur großgezogen hatte –, der jetzt nur noch ein zitternder Geist war. Ich hasste ihn dafür. Ich hasste die Schwäche, die uns hierher geführt hatte. Aber als ich das gerahmte Foto meiner Mutter auf dem Kaminsims betrachtete, wusste ich, dass ich ihn nicht in einer Zelle sterben lassen konnte. „Was ist der Buyout?“ fragte ich mit festerer Stimme, als ich mich fühlte. Silas drehte sich wieder zu mir um. Er streckte die Hand aus, seine behandschuhten Finger schwebten nur einen Zentimeter von meinem Kinn entfernt. Er berührte mich nicht, aber die Hitze seiner Hand fühlte sich wie ein Brand an. „Ich erwerbe gerade das Rossi Fashion House in Mailand. Der Vorstand ist... traditionell. Sie legen Wert auf Stabilität. Sie schätzen einen Mann mit einem Erbe. Ich brauche eine Verlobte, die das Gewicht eines Namens versteht. Eine Frau, die in einem Raum voller Haie bestehen kann.“Und es sieht so aus, als ob ihr der Ozean gehört. „Du willst eine Puppe“, flüsterte ich. „Ich möchte eine Investition“, korrigierte er. „Ein Jahr. Du lebst auf meinem Anwesen in den Alpen. Sie nehmen an jeder Gala, jeder Vorstandssitzung und jedem „intimen“ Abendessen teil. Du trägst die Diamanten, die ich kaufe, du lächelst, wenn ich es dir befehle, und du spielst die Rolle der Frau, die Silas Vane gezähmt hat. „Und die Schulden?“ „Vergeben. In dem Moment, in dem die Rossi-Papiere unterschrieben sind, ist die Akte Ihres Vaters gelöscht. Er behält dieses Haus. Sie gehören jedoch für die Dauer der Amtszeit zum Vane-Anwesen.“ Die Stille im Raum war erdrückend. Ich sah meinen Vater an, der leise weinte. Der Mann, den ich mein Leben lang beschützt hatte, war nun derjenige, der mich verkaufte. Der Verrat schmeckte wie Asche. Ich dachte an meine Karriere, meine Restaurierungsprojekte, das Leben, das ich mir mühsam außerhalb des Schattens der Misserfolge meines Vaters aufgebaut hatte. Es war alles weg. „Elara, nicht“, schluchzte mein Vater. „Wir werden einen anderen Weg finden.“ „Es gibt keinen anderen Weg, Arthur“, sagte Silas, ohne den Blick von mir abzuwenden. „Die Uhr tickt. Ich habe einen betankten Jet in Heathrow. Wir gehen in einer Stunde, oder die Handschellen kommen in zwanzig Minuten. Was soll es sein, Elara? Die Ruinen deiner Vergangenheit oder das Gold deiner Zukunft?“ Ich schaute den „Dornigen König“ an und sah die absolute Gnadenlosigkeit in seinem Gesichtsausdruck. Das war keine Romanze. Das war eine feindliche Übernahme meines Lebens. „Ich werde es tun“, sagte ich und die Worte fühlten sich wie ein Todesurteil an. „Aber ich möchte es schriftlich. Jedes Semester. Jede Einschränkung.“ Der Anflug eines Grinsens umspielte Silas’ Lippen. Es war nicht nett. „Ich habe es bereits von meinen Anwälten entwerfen lassen. Ich ging davon aus, dass Sie ein Pragmatiker wären. Er gab einem seiner Männer ein Zeichen, der mit einer ledergebundenen Mappe vortrat. Silas nahm einen Stift aus seiner Weste – golden, schwer und scharf – und hielt ihn mir hin. „Unterschreiben Sie, und morgen beginnen die Rosen.“ Ich habe den Stift genommen. Das Metall war kalt. Als ich die Feder auf das Papier drückte und einem Mann, der in mir nichts weiter als eine strategische Bereicherung sah, ein Jahr meines Lebens übergab, flackerten die Lichter im Haus und erloschen. In der plötzlichen Dunkelheit beugte sich Silas vor, sein Atem war warm an meinem Ohr. „Noch etwas, Elara“, flüsterte er, seine Hand schloss sich schließlich fest um mein Handgelenk, sein Griff war wie in Seide gehülltes Eisen. „Es gibt eine Klausel, die Ihr Vater nicht erwähnt hat. Die Schulden sind nicht nur wegen des Geldes.“ Mein Atem stockte. „Was meinst du?“ Die Notlichter der schwarzen SUVs draußen blinkten durch das Fenster und tauchten sein Gesicht in gezackte Abstände aus Rot und Blau. „Dein Vater hat nicht nur mit Vane Holdings gespielt“, sagte Silas und seine Stimme senkte sich in einen erschreckenden Tonfall. „Er hat mir vor sechzig Jahren etwas verkauft, das meiner Familie gehörte. Etwas, das derzeit in Ihrer Halskette verborgen ist. Instinktiv griff ich nach dem kleinen silbernen Medaillon, das ich seit der Beerdigung meiner Mutter getragen hatte. Silas‘ Griff wurde fester und zog mich dicht an seine Brust. „Das Jahr der Hochzeit ist für die Öffentlichkeit“, knurrte er, seine Augen waren von plötzlicher, wilder Intensität dunkel. „Aber heute Abend werden wir besprechen, was Sie tun werden, um den Stein zurückzubekommen, den Ihr Vater aus dem Grab meiner Mutter gestohlen hat.“ Ich erstarrte. Das Keuchen meines Vaters im Dunkeln bestätigte den Schrecken. „Willkommen in der Familie, Elara“, sagte Silas und zog mich zur Tür, als der erste Donnerschlag die Fundamente des Hauses erschütterte. „Versuchen Sie, nicht zu leicht zu brechen.“