Haplos Ng Tukso (SSPG)

KABANATA 7

Sa paglipas ng mga araw, naging mas komportable si Monique sa kanyang pagiging bahagi ng CK Club. Hindi pa rin niya ganap na naiintindihan kung paano ang mundo ng mga laro sa loob ng club, ngunit natututo siyang pahalagahan ang bawat aspeto nito, pati na ang mga tao. Si Julian, sa kabila ng pagiging aloof at snobbish, ay naging mas visible sa kanya. Madalas siya nitong pinagmamasdan mula sa malayo, at bawat galaw niya ay tila may epekto sa kanya. Bagamat hindi siya direktang kinakausap ng boss, nararamdaman pa rin niyang may mga pagkakataong ang kanilang mga mata ay nagtatagpo, at may kakaibang pakiramdam siyang nagmumula kay Julian na hindi niya maipaliwanag.

Ang mga miyembro ng CK Club ay patuloy na nagsasama-sama sa mga training sessions, at bawat isa sa kanila ay abala sa pagpapabuti ng kanilang mga laro. Gayunpaman, may mga pagkakataong natutulala si Monique, palibhasa’y hindi siya sanay sa bilis ng mundo ng mga manlalaro. May mga pagkakataon na iniisip niyang kaya ba niyang matutunan ang mga laro sa club? At kung matutunan man niya, paano niya ito gagawin nang hindi nakakagulo kay Julian? Ngunit habang lumilipas ang oras, napansin niyang ang pagkakaroon ng interes sa kanya ni Julian ay nagiging mas malalim. Bagamat hindi ito ipinapakita nang hayagan, naramdaman niyang may mga pagkakataong tumitingin si Julian sa kanya, kahit na hindi siya nag-uusap.

Isang araw, sa isang normal na umaga sa CK Club, dumating si Julian sa opisina ng club na may seryosong mukha. Hindi tulad ng mga normal na araw kung saan siya ay abala sa pagpaplano para sa team, may kakaibang tensyon sa kanyang mga mata. Tinawag niya ang lahat ng miyembro sa isang impromptu na meeting sa malaking hall ng CK Club.

"Everyone, listen up," ani Julian, na nagsimula nang magsalita gamit ang kanyang malalim na boses. “We’ve been going through a lot these past few weeks, and frankly, I’m not happy with how things are going. We lost the tournament, and some of you have been slacking off in your training. I won’t tolerate that. We need to get our act together, and we need to show our opponents who we really are."

Ang mga mata ng mga miyembro ng CK Club ay nagtama-tama. Alam nilang hindi ito ang typical na mensahe ni Julian. Palaging seryoso ang kanyang mga pahayag, ngunit may bigat na tila hindi nila kayang tanggapin. Hindi tulad ng dati, kung saan ang kanilang boss ay madalas magbigay ng direktang instructions na walang paliguy-ligoy, ngayon ay tila may konting emosyon na nagmumula sa kanya.

"Wala akong pakialam kung gaano kadami ang pagsubok na dumarating," dagdag ni Julian. "In this world, there’s only one thing: Champions and Losers. Losing to opponents has never been my option. And I know it shouldn’t be yours either. I’ve been through worse, and I will continue to lead you to victory, as long as you have the heart for it."

Tahimik na nakinig ang lahat ng miyembro. Nararamdaman nila ang bigat ng bawat salitang binibitawan ni Julian. May mga pagkakataon na nagtatanong si Monique sa sarili kung paano siya makakatulong sa team, kung saan tila ang presensya niya ay hindi sapat. Gusto niyang gawin ang lahat para matulungan si Julian, ngunit paano? Ano ang maaari niyang gawin para patunayan na may silbi siya sa CK Club?

"Boss, paano po kung hindi pa kami makalabas sa slump na ito?" tanong ni Carlo, isang malaking tanong na tila nagmumula sa puso ng bawat isa. "What if we can’t get back on track?"

"Then you’ll regret it," sagot ni Julian na may matalim na tingin. "Walang lugar para sa mga nagsusuko dito. You either fight and become champions, or you quit. I don’t want any quitters in my team."

Sumunod na naman ang isang malalim na katahimikan sa pagitan ng grupo. Si Monique, na nasa likod ng mga miyembro, ay naramdaman ang tensyon sa hangin. Alam niyang may mga bagay na hindi nila alam tungkol kay Julian, at sa bawat pagkakataon na naririnig niyang nagsasalita ito, parang mas lumalalim ang kanyang pag-unawa sa lalaking ito. Hindi siya natatakot kay Julian, ngunit may mga pagkakataon na nahihirapan siya sa mga salitang lumalabas mula sa bibig nito.

"Monique," tawag ni Julian sa kanya, sabay lingon. "I want you to look into the club’s finances today. Check everything and make sure everything’s in order."

Tahimik na tumango si Monique. Hindi siya sanay na pinapansin siya ni Julian ng ganoon, kaya’t medyo nagulat siya sa biglaang utos na iyon. Walang sinabi si Julian tungkol sa mga personal na bagay nila, ngunit may isang hindi matitinag na pangako sa kanyang mga mata. Ang totoo, nag-aalala siya para sa team at hindi na niya kayang magtago pa ng kahit anong emosyon.

"Yes, Boss," sagot ni Monique, at naglakad siya patungo sa opisina. Ang mga mata ng mga miyembro ay sumunod sa kanya, ngunit hindi niya iniintindi ang mga sulyap na iyon. Ang tanging iniisip niya ay ang gawain na iniutos ni Julian.

Habang si Monique ay nagtatrabaho sa kanyang mga task, hindi maiwasan ni Julian na paminsang tanawin siya mula sa kanyang opisina. Hindi siya sigurado kung anong nangyayari sa kanya, ngunit may mga oras na tumitingin siya kay Monique, na tila wala namang pakialam sa kanya. Hindi niya alam kung paano iyon tinitingnan, ngunit nararamdaman niyang isang malaking hamon ang magiging bahagi ng buhay ni Monique sa mundo ng CK Club.

Minsang nagkita silang dalawa sa corridor, nagkaroon ng pagkakataon na mag-krus ang kanilang mga mata. Si Monique, na hindi alam kung paano magsimula ng pag-uusap, ay nagpakawala ng isang malutong na tawa. "Ahem. Uh, Boss... everything’s looking good sa finances, wala namang problema."

Nakita niyang may kunting pagngiti sa labi ni Julian. Hindi niya ito inasahan. Hindi ganoon kadalas si Julian magbigay ng kahit anong reaksyon sa mga bagay-bagay, kaya’t kahit na simpleng bagay lamang ito, natutunan ni Monique na ang mga sandaling iyon ay may halaga. Hindi pa niya alam kung saan siya papunta sa relasyon nila ni Julian, ngunit naramdaman niyang may mga pagkakataon na si Julian ay hindi ganun ka-harsh tulad ng kanyang pagpapakita sa harap ng iba.

"Good. Keep it up," sagot ni Julian na hindi pa rin nakakalimot sa pagpapakita ng disiplina, ngunit may kaunting lambing na ngayon sa kanyang boses. Tumalikod siya at naglakad patungo sa kanyang opisina, iniwan si Monique na muling natutulala at nagtatanong sa sarili kung ano ang ibig sabihin ng lahat ng iyon.

Muling bumalik sa trabaho si Monique, ngunit sa kanyang isip, hindi pa rin mawala ang epekto ng mga simpleng salitang iyon mula kay Julian. Hindi niya alam kung anong mangyayari sa kanila sa hinaharap, ngunit alam niyang hindi siya titigil hangga’t hindi siya nakakatulong sa CK Club.