Más brillante que una estrella

Capitulo 3

Brian Hibbard revolvió los documentos que tenía en el regazo. —Le pido disculpas por presentarme sin avisar tan poco tiempo después del funeral del Sr. Somerville, Señorita, pero el ama de llaves me reveló que planeaba volar a Manhattan mañana por la tarde. No había pensado que regresaría tan pronto.

El abogado era pequeño y rollizo, rondando los cincuenta, con la piel colorada y el pelo entrecano. Un traje gris perfectamente cortado no podía esconder la leve panza que se había formado a la altura de su ombligo. Phoebe se sentó frente a él en uno de los sillones orejeros situado cerca de la maciza chimenea de piedra que dominaba el salón. Ella siempre había odiado la oscuridad que reinaba en la habitación revestida de paneles y presidida con aves disecadas, cabezas de animales y un cenicero cruelmente hecho con la pezuña de una jirafa.

Cuando ella cruzó las piernas, la cadenita de oro que rodeaba su tobillo brilló con la tenue luz. Hibbard la vio, pero fingió que no lo había hecho.

—No hay ninguna razón para que lo posponga más, Mr. Hibbard. Molly regresa al campamento mañana por la tarde y mi vuelo sale algunas horas después.

—Eso va a ser complicado, me temo. La voluntad de su padre es un poco enrevesada.

Su padre la había mantenido adecuadamente enterada de los detalles de su testamento, incluso antes de los seis meses finales de su vida, cuando ya le habían diagnosticado un cáncer pancreático. Sabía que había establecido un fondo fiduciario para Molly y que Reed heredaría sus amados Stars.

—¿Eres consciente de que tu padre tuvo algunos contratiempos financieros en los últimos años?

—No los detalles. No hablamos con demasiada frecuencia.

Habían estado completamente enemistados durante casi diez años, desde que ella tenía dieciocho hasta que había regresado a los Estados Unidos después de la muerte de Arturo. Después, se habían encontrado ocasionalmente cuando él iba a Manhattan por negocios, pero ella ya no era una niña tímida, demasiado gorda, que se dejaba intimidar y sus encuentros habían sido algo airados.

Aunque su padre mantenía amantes y se había casado con showgirls, la pobreza de su infancia le había hecho desear ardientemente respetabilidad y su estilo de vida le mortificaba. Él era violentamente homofóbico y tampoco le gustaba el arte. Odiaba las historias que constantemente aparecían sobre ella en las revista y decía que su amistad con “mariquitas y mariposones” le hacía parecer tonto delante de sus socios. Una y otra vez le ordenó regresar a Chicago y ocupar un puesto como ama de llaves no remunerada. Si el amor hubiera sido el motivo de su oferta, ella habría hecho lo que él quería, pero Bert sólo había querido controlarla, igual que había controlado a todos a su alrededor. Él había permanecido inamovible e inflexible hasta el final, usando su enfermedad terminal como coacción para recordarle la desilusión que ella había supuesto para él. Ni siquiera había dejado que fuera a Chicago a verle cuando se estaba muriendo, diciendo que no quería ninguna maldita vigilia. En su última conversación telefónica, le había dicho que era su único fracaso.

Cuando parpadeó para eliminar una fría oleada de lágrimas de sus ojos, se dio cuenta de que Brian Hibbard todavía estaba hablando. —… así es que el patrimonio de su padre no es tan grande como era durante los años ochenta. Dispuso que esta casa fuera vendida, y que los ingresos reviertan en el fideicomiso de su hermana. El condominio no debe ser puesto en venta durante al menos un año, sin embargo, su hermana y usted pueden hacer uso de él hasta entonces.

—¿El condominio? No sé nada sobre eso.

—No está demasiado lejos del complejo de los Stars. Es… esto… para uso privado.

—Para sus amantes —dijo Pheobe con rotundidad.

—Si, bueno, ha estado vacío durante los últimos seis meses, desde su enfermedad. Desafortunadamente, esas son las únicas propiedades no conectadas con los Stars que mantenía. Sin embargo, su situación financiera no es poco prometedora.

—Tampoco lo creía. El equipo de fútbol debe valer millones.

—Tiene bastante valor, aunque, también está teniendo dificultades financieras.

Algo en su expresión debió revelar sus sentimientos porque él dijo—: ¿No le gusta el fútbol?

—No, no me gusta. —Había hablado con demasiada intensidad, y él la miraba con curiosidad. Rápidamente, ella hizo un gesto indolente con su mano—. Soy más de Galerías, de cenas en Le Cirque y noches en los teatros vanguardistas. Como tofú, Sr. Hibbard.

Ella creía que el comentario era como un buen zurcido, pero él ni siquiera sonrió.

—Es duro creer que a la hija de Bert Somerville no le gusta el fútbol.

—Un escándalo, lo sé —dijo ella jovialmente—. Pero así es. Soy alérgica al sudor, mío o de cualquier otro. Afortunadamente, el santo de mi primo Reed siempre ha sudado copiosamente, gracias a él puede sobrevivir la dinastía futbolera de la familia.

El abogado vaciló, mirándola con pesar. —Me temo que eso no está tan claro.

—¿Por qué?

—Varios meses antes de la muerte de su padre, redactamos un nuevo testamento. Al menos, durante un corto período de tiempo, Reed está desheredado.

Pasaron varios segundos mientras ella absorbía esa sorprendente información. Recordó lo tranquilo que su primo había parecido en el entierro.

—Reed obviamente no sabe eso.

—Le urgí a Bert que se lo dijera él, pero se negó. Mi socio y yo tenemos la poco envidiable tarea de darle las noticias cuando nos encontremos con él esta tarde. Él no va a quedarse quieto ante el hecho de que Bert le dejara el equipo a su hija.

—¿A su hija? —Y luego ella pensó en la adolescente que leía a Dostoyevski arriba y comenzó a sonreír—. Mi hermana va a hacer historia en el fútbol profesional.

—Me temo que no la sigo.

—¿Cuántas chicas de quince años poseen un equipo de la NFL?

Hibbard pareció alarmado. —Lo siento, Señorita Somerville. No es eso. Su padre no le dejó el equipo a su hermana.

—¿No lo hizo?

—Oh no, se lo dejó a usted.

—¿Qué él hizo qué?

—Le dejó el equipo a usted, Señorita Somerville. Es la nueva dueña de los Chicago Stars.

**** Esa noche mientras Phoebe vagabundeaba por las habitaciones de la horrible casa de su padre, intentó rezar por los animales muertos que colgaban de las paredes. Intentó convencerse a sí misma de que era buena porque tenía miedo de convertirse en una de esas personas cínicas que se abrazaban a la amargura como a un hueso atesorado para ser roído una y otra vez.

—¿Por qué me hiciste eso, Bert? ¿Necesitabas tanto controlarme que tuviste que intentar plegarme a tu voluntad desde la tumba?

Cuando Brian Hibbard le comunicó que Bert le había dejado los Stars, había experimentado un momento de tal increíble felicidad que no pudo hablar. No había pensado en el dinero, ni en el poder, ni siquiera pensó en que odiaba el fútbol. Simplemente se había regocijado de que después de tantos años de animosidad, su padre le había demostrado que se preocupaba por ella.

Recordaba haberse sentado deslumbrada mientras el abogado le explicaba todo lo demás.

—Con franqueza, Señorita Somerville, no apruebo las condiciones que su padre puso para que heredara los Stars. Mi socio y yo tratamos de que cambiara de idea, pero no atendió a razones. Lo siento. Estaba tan definitivamente cabal en su juicio, que ni usted ni Reed pueden rebatir con éxito el testamento. Ella había clavado inexpresivamente sus ojos en él. —¿Qué? ¿Qué dice?

—Decía que la herencia es temporal.

—¿Cómo puede ser temporal una herencia?

—Sin usar lenguaje legal, el concepto es muy simple. Para que pueda retener la propiedad del equipo, los Stars tienen que conquistar el campeonato AFC el próximo enero y eso es algo altamente improbable. Si no ganan, le corresponderán cien mil dólares y la propiedad del equipo revierte en Reed.

Recibir noticias de que podía recibir una cantidad de dinero tan enorme no evitó que su felicidad se desvaneciera. Entristecida se percató de que esa era otra de las manipulaciones de su padre.

—¿Quiere decir que sólo poseeré el equipo hasta enero y luego será de Reed?

—A no ser que los Stars ganen el campeonato AFC, en cuyo caso el equipo será suyo para siempre.

Ella se retiró el pelo de la cara con una mano temblorosa. —Yo no sé nada de fútbol. ¿Qué campeonato es ese? ¿Es la Super Bowl?

Gracias a Dios, Hibbard le dio una explicación paciente. —Es el paso anterior. La Football Nacional League está dividida en dos campeonatos, el American Football Conference, AFC, y el Football Nacional Conference, FNC. Los dos mejores equipos de cada uno se juegan su propio campeonato. Los ganadores de cada uno, se juegan la Super Bowl.

Ella quiso asegurarse de que lo entendía. —¿Para que el equipo siga siendo mío los Stars tendrían que ganar el campeonato AFC?

—Eso mismo. Y francamente, Señorita Somerville, las posibilidades de acercarse siquiera son prácticamente nulas. Son un buen equipo, pero gran parte de los jugadores son demasiado jóvenes. Dentro de dos o tres años, puede ser, pero me temo que no esta temporada. Ahora mismo, la AFC está dominada por los San Diego Chargers, los Miami Dolphins, y, claro está, el que defiende la Super Bowl del año pasado, los Portland Sabers.

—¿Bert sabía que los Stars no podrían ganar este año?

—Me temo que sí. En su testamento manifiesta que no puede recibir los cien mil dólares a menos que trabaje en el Stars Complex todos los días mientras sea la propietaria del equipo. Para hacerlo, claro está, tiene que mudarse a Chicago, pero no tiene que involucrarse sin estar preparada para dirigir un equipo de fútbol profesional. Carl Pogue, el presidente de los Stars, haría en realidad el trabajo.

Un dolor sordo atravesó su pecho cuando comprendió lo que su padre pretendía. —En otras palabras, no sería más que un testaferro.

—Carl no tiene autoridad para firmar los documentos legales. Esa es responsabilidad de la dueña.

No pudo evitar el sufrimiento que denotaba su voz. —¿Por qué Bert haría algo como esto?

Fue en ese momento cuando Hibbard le había dado la carta.

Estimada Phoebe Como sabes, te considero mi único fracaso. Durante años, me has humillado públicamente saliendo a menudo con todos esos homosexuales y maricas, pero no voy a dejarte desafiarme más.

Aunque sólo sea una vez en tu vida vas a hacer lo que te digo. Quizá esta experiencia te enseñe finalmente algo sobre la responsabilidad y la disciplina.

El fútbol convierte a los chicos en hombres. Veamos si puede hacer de ti una mujer.

No jodas también esta oportunidad.

Bert Había repasado la nota tres veces mientras el abogado la observaba, y cada vez el nudo de su garganta se hacía más grande. Incluso desde la tumba, Bert la controlaba con determinación. Alejándola de Manhattan, él creía que podía moldearla como quería que fuera. A su padre siempre le había gustado apostar, y aparentemente había decidido que no podría hacerle mucho daño a su precioso equipo durante unos meses. Ahora él finalmente tendría exactamente lo que quería. Reed poseería los Stars, mientras ella bailaba al son que tocaba su padre.

Deseaba poderse obligar a creer que sus motivaciones se basaban en amor y preocupación. Entonces habría podido perdonarle. Pero sabía demasiado bien que Bert no sabía nada del amor, sólo del poder.

Así que vagaba por los pasillos de la casa de su padre, rezando por las almas de los animales muertos y de niñas que no habían sido amadas, mientras contaba las horas hasta que se pudiera escapar de ese lugar donde había conocido la infelicidad. Peg Kowalski, que había sido el ama de llaves de Bert durante los últimos ocho años, había dejado una solitaria luz encendida en el salón que se veía a través de las ventanas traseras de la casa. Phoebe se alejó de las ventanas iluminadas e intentó encontrar el viejo arce que había sido su escondite favorito cuando era niña.

Generalmente procuraba evitar pensar en su infancia, pero esa noche, mientras miraba fijamente la oscuridad, no pudo evitar rememorar lo ocurrido hacía tanto tiempo. Podía sentir como se empujaba a sí misma al pasado, hacia el viejo arce y el temido sonido de la voz de un matón. —Ah eres tú, Pulga Barriguda. Ven aquí. Tengo un regalo para ti. El estómago de Phoebe dio un vuelco ante la enérgica intrusión de la voz de su primo Reed. Miró hacia abajo para verle levantarse de debajo del árbol que era su refugio durante esas raras veces que estaba en casa. Se suponía que ella se iba al campamento de verano a la mañana siguiente, y hasta ese momento había logrado evitar quedarse a solas con él, pero hoy había abandonado su guarida. En lugar de permanecer en la cocina con la cocinera o ayudar a Addie a limpiar los cuartos de baño, había huido a la soledad del bosque.

—No quiero ningún regalo —dijo ella.

—Es mejor que vengas aquí. Si no lo haces, te arrepentirás.

Reed no hacía amenazas vanas y ella sabía desde hacía mucho tiempo que no tenía defensas contra él. Su padre se enfurecía con ella si se quejaba de que Reed se burlaba o la golpeaba. Bert decía que era una pusilánime y que no iba a librar sus batallas por ella. Pero tenía doce años y los dos años que Reed le llevaba lo hacía más alto y fuerte y ella no podía ni imaginarse oponerse a él.

No entendía por qué Reed la odiaba tanto. Puede que ella fuera rica mientras él era pobre, pero su madre no había muerto cuando él tenía cuatro años como le había pasado a ella; y no lo despachaban a la escuela. Reed y la Tía Ruth, hermana de su padre, vivían en un edificio de apartamentos de ladrillo a tres kilómetros de su casa desde que el padre de Reed se había ido.

Bert pagaba la renta y le daba a Tía Ruth dinero, si bien a él no le gustaba demasiado. Pero adoraba a Reed porque Reed era un niño, y era hábil en deportes, especialmente en fútbol.

Sabía que Reed se subiría por las paredes si lo desafiaba, y decidió que se sentiría más segura cara a cara con él en tierra firme. Con un aplastante sentimiento de temor, comenzó a descender por el arce, sus muslos regordetes hicieron un feo sonido cuando se rozaron entre sí. Esperó que él no quisiera mirar bajo sus pantalones cortos. Siempre trataba de verla allí, o tocarla, o decirle cosas sucias sobre su trasero; cosas que ella no entendía. Cayó torpemente sobre el suelo, respirando entrecortadamente porque el descenso había sido difícil.

Reed no resultaba demasiado alto para una niña de doce años de edad, pero era fuerte, con piernas cortas pero firmes, hombros anchos y grueso pecho. Sus brazos y piernas estaban perpetuamente cubiertos de costras y magulladuras de actividades deportivas, accidentes en bicicleta y peleas. A Bert le gustaba tomar nota de las lesiones de Reed. Decía que Reed era "todo un chico" Ella, sin embargo, era tranquila y tímida, más interesada en libros que en deportes. Bert la llamaba su Pequeña Cerdita y decía que todas esas A que traía de la escuela no la llevarían a ninguna parte en la vida si no lograba ser atrevida y mirar de frente a las personas. Reed no sobresalía en la escuela, pero eso no le importaba a Bert porque Reed era la estrella de la selección de fútbol de la escuela secundaria.

Su primo llevaba una camiseta naranja roja y sucia, y zapatillas de lona estropeadas, exactamente el tipo de ropa arrugada que a ella le habría gustado llevar puesta, pero el ama de llaves de su padre no la dejaba. La Señora Mertz compraba toda la ropa de Phoebe en una tienda de niños muy cara, y ese día llevaba un par de pantalones cortos blancos que enfatizaban el estómago redondo de Phoebe y un top de algodón sin mangas con una gran fresa estampada en el frente hasta encima del ombligo.

—No dices que nunca hago nada agradable por ti, Pulga Barriguda —Reed sostenía un trozo de grueso papel blanco un poco más grande que un libro de bolsillo—. ¿Adivina qué encontré?

—No sé. —Phoebe habló con cautela, determinada a esquivar cualquier bomba que le lanzara Reed.

—He encontrado una foto de tu mami.

El corazón de Phoebe se saltó un latido. —No te creo.

Él dio la vuelta al papel, y lo que ella vio era, ciertamente, una foto, aunque la volvió a girar rápidamente para que ella sólo pudiera absorber la vaga impresión de la cara de una bella mujer.

—La encontré en el fondo de un cajón de trastos viejos de mamá —le dijo, arqueando impacientemente sus oscuras y gruesas cejas. Sintiendo las piernas débiles, supo que no había querido nada en su vida tanto como quería esa foto. —¿Por qué sabes que es ella?

—Le pregunté a mi madre. —Ahuecó la foto en su mano para que Phoebe no la pudiera ver y le echó él un vistazo—. Es realmente una buena foto, Pulga Barriguda. El corazón de Phoebe latía tan fuerte que tuvo miedo de que él se diera cuenta. Quería arrebatarle la foto de su mano, pero mantuvo la calma porque su triste experiencia le decía que él simplemente la pondría fuera de su alcance si lo intentaba.

Sólo tenía una foto de su madre y estaba tomada desde demasiado lejos para que Phoebe le pudiera ver la cara. Su padre nunca le había contado nada sobre ella excepto que era una rubia tonta con grandes tetas, y que era condenadamente grave que no hubiera heredado su cuerpo en vez de su cerebro. La ex madrastra de Phoebe, Cooki, de quien su padre se había divorciado el año anterior, después de que hubiera sufrido otro aborto, le había dicho que la madre de Phoebe probablemente no era tan mala como Bert decía, pero que la convivencia con Bert podía resultar difícil. Phoebe había adorado a Cooki. Había pintado las uñas de los pies de Phoebe de color rosa Parfait y contado excitantes historias sobre la vida real como si fueran de la revista True Confesions.

—¿Qué me darás a cambio? —dijo Reed.

Sabía que no podía dejar que Reed supiera como ansiaba esa foto o haría algo horrible para que no la tuviera.

—Ya tengo montones de fotos suyas —mintió— ¿por qué debería de darte algo?

Él levantó la foto. —Bueno, entonces la haré pedazos. —¡No! —gritó, la protesta se escapó de sus labios antes de que pudiera evitarlo.

Sus ojos oscuros se entrecerraron con taimada malicia y ella sintió como si las fauces afiladas de una trampa de acero se acabaran de cerrar a su alrededor.

—¿Cuánto la quieres?

Ella comenzó a temblar. —Solamente dámela. —Bájate los pantalones y te la daré.

—¡No!

—Entonces la romperé. —Sujetó la foto por la parte superior entre sus dedos como si se preparara para rasgarla. —¡No lo hagas! —Le temblaba la voz. Se mordió el interior de la mejilla, pero no pudo evitar que sus ojos se llenaran de lágrimas—. Tú no la quieres, Reed. Por favor, dámela.

—Ya te he dicho lo que tienes que hacer, Burra Gordita.

—No. Se lo diré a mi padre.

—Y yo le diré que eres una pequeña mentirosa presumida. ¿A quien crees que creerá?

Los dos sabían la respuesta a esa pregunta. Bert siempre se ponía del lado de Reed.

Una lágrima se goteó por su mandíbula sobre su top de algodón, produciendo una mancha acuosa en la hoja de la fresa. —Por favor.

—Bájate los pantalones o la romperé.

—¡No!

Él hizo un pequeño rasgón en la parte superior, y ella no pudo detener un sollozo.

—¡Bájalos!

—¡Por favor, no lo hagas! ¡Por favor!

—¿Lo vas a hacer, llorona? —Él aumentó el desgarrón.

—¡Sí! ¡Detente! Detente y lo haré.

Él bajó la foto. A través de sus lágrimas ella vio que se detenía, pero había una fisura de unos dos centímetros en la parte superior.

Sus ojos bajaron sobre ella y miraron fijamente al punto donde sus piernas se unían, ese misterioso lugar donde algunos vellos dorados habían comenzado a crecer. —Deprisa, antes de que venga alguien. Un horrible sabor a bilis subió a su garganta. Ella se abrió el botón de sus pantalones cortos. Las lágrimas ardían en sus ojos mientras luchaba con la cremallera.

—No me hagas hacer esto —murmuró ella. Las palabras sonaron vacilantes, como si su garganta estuviera llena de agua—. Por favor, dame la foto.

—Te he dicho que te apresures. —Él no estaba mirándole la cara, sólo fijaba los ojos en el lugar entre sus piernas.

El mal gusto de su boca empeoró cuando lentamente empujó sus pantalones cortos sobre su vientre y muslos para dejarlos caer. Rodearon sus tobillos formando un encorvado ocho. Ella estaba muerta de vergüenza mientras se quedaba de pie delante de él con sus bragas azules de algodón con diminutas rosas amarillas por todas partes.

—Dámelo ahora —imploró.

—Antes, bájate las bragas.

Intentó no pensarlo. Sólo intentó bajarse las bragas para poder tener la foto de su madre, pero sus manos no se movieron. Se quedó de pie delante de él con las lágrimas corriendo por sus mejillas y los pantalones enredados alrededor de sus tobillos rollizos y supo que no podría dejar que le viera eso.

—No puedo —murmuró.

—¡Hazlo! —Sus pequeños ojos se ensombrecieron de furia.

Sollozando, ella negó con la cabeza.

Con una desagradable mueca en su boca, él rompió la preciosa foto por la mitad y luego otra vez por la mitad antes de dejar que los pedazos flotaran hasta el suelo. Los pisó bajo la planta de su pie con maldad y corrió hacia la casa.

Tropezando en sus pantalones, se dejó caer ciegamente hacia la destrozada foto. Cuando cayó de rodillas, vio un par de ojos separados y rasgados como los suyos. Dio una pequeña boqueada trémula y se dijo que la arreglaría. Alisaría los trozos y los pegaría con cinta adhesiva por la parte de atrás. Sus manos temblaban cuando colocaba los cuatro trozos arrugados en su posición correcta, primero los dos superiores y después los dos de abajo. Sólo después de que la foto fuera colocada, vio el acto final de la malicia de Reed.

Un bigote grueso y n***o había sido pintado justo por encima del suave labio superior de su madre.

Ahora tenía treinta y tres años, pero Phoebe todavía podía sentir un dolor en el pecho mientras permanecía de pie mirando fijamente. Todos los lujos materiales de su infancia no habían podido compensar crecer bajo la sombra del abuso cruel de Reed y el desprecio de padre.

Algo rozó contra su pierna y miró hacia abajo para ver a Pooh contemplándola con sus lindos ojos. Se arrodilló para recogerla, luego la abrazó y la llevó al sofá, dónde se sentó y acarició su suave pelaje. El reloj de pared sonó en la esquina. Cuando tenía dieciocho años, ese reloj había estado en el estudio de su padre. Enterró las uñas pintadas de rosa en el moño de Pooh y recordó esa horrible noche de agosto cuando su mundo se derrumbó.

Su madrastra Lara había llevado a Molly de dos meses de edad a visitar a su madre en Cleveland. Phoebe, de dieciocho, estaba haciendo las maletas para su primer año en Mount Holyoke. Normalmente no habría estado invitada a la fiesta del equipo de fútbol de los Northwest Illinois State, pero Bert los hospedaba en casa así que había sido incluida. En aquel entonces Bert aún no poseía los Stars, y los Northwest había sido su obsesión. Reed se aprovechaba de las generosas contribuciones de Bert al equipo y se había convertido en un ex alumno altamente influyente.

Ella se había pasado dos días anticipando y temiendo la fiesta de esa noche. Aunque mucha de su gordura se había desvanecido, todavía estaba cohibida por su figura y llevaba ropa abolsada y sin forma para ocultar sus pechos llenos. Su experiencia con Reed y su padre la habían hecho ser suspicaz con los hombres, pero al mismo tiempo, no podía evitar soñar con que aquellos populares deportistas se fijaran en ella. Había pasado las horas anteriores paseando por los alrededores y tratando de pasar desapercibida. Fue cuando Craig Jenkins, el mejor amigo de Reed, se había acercado a ella para preguntarle si bailaba; ella apenas había podido asentir con la cabeza. Craig de pelo oscuro y bien parecido, era el jugador estrella de los Northeast y ni siquiera en sus sueños más descabellados se había imaginado que él se fijaría en ella y mucho menos que le rodearía los hombros con su brazo cuando la música finalizara. Comenzó a relajarse.

Bailaron otra vez. Coqueteó un poco, rió sus chistes.

Y luego todo se estropeó. Él había bebido en exceso y había tratado de tocarle los pechos. Cuando le dijo que se detuviera, él no la había escuchado.

Se había puesto cada vez más agresivo y había huido fuera en mitad de una tormenta para esconderse en el pequeño cobertizo de la piscina.

Fue allí donde Craig la había encontrado y donde, en la oscuridad densa y caliente, la había violado. Luego, ella había cometido el error que tantas víctimas de violación cometían. Aturdida y sangrando, se había arrastrado al cuarto de baño, donde había vomitado y luego había restregado las señales de su violación en una bañera de agua extremadamente caliente.

Una hora más tarde, sollozando y sin apenas coherencia, la había encontrado Bert en una esquina de su estudio, donde había ido para buscar sus cigarros cubanos. Todavía recordaba su incredulidad cuando había metido sus dedos entre su corto pelo gris metálico y la había observado. Se quedó de pie ante él con un enorme chándal gris que se había puesto al salir de la bañera.

Nunca se había sentido más vulnerable.

—¿Quieres que crea que un chico como Craig Jenkins estaba tan desesperado por una mujer que tuvo que violarte?

—Es verdad —murmuró, sin apenas ser capaz de emitir ahogadas palabras a través de su constreñida garganta.

El humo del cigarro puro se había enrollado como una cinta sucia alrededor de su cabeza. Él juntó las cejas entrecanas.

—¿Es este otro es de tus patéticos intentos de ganarte mi simpatía? Crees que realmente voy a estropear la carrera en el fútbol de un chico sólo porque tú quieres algo de atención?

—¡No es así! ¡Él me violó!

Bert había hecho un sonido de repulsión y había sacado la cabeza por la puerta para pedir que llamaran a Craig, que llegó minutos más tarde acompañado de Reed. Phoebe había rogado a su padre que Reed se marchara, pero no lo hizo y su primo permaneció en una esquina de la habitación bebiendo cerveza directamente de la botella mientras escuchaba como ella repetía su historia con vacilación.

Craig había negado las acusaciones de Phoebe apasionadamente, había sido tan convincente que incluso ella le habría creído si no hubiese sabido que no era cierto. Incluso sin mirar a su padre, se dio cuenta de que había perdido y cuándo él le ordenó no repetir jamás la historia otra vez, algo murió en su interior. Se había escapado al día siguiente, tratando de huir de lo que se había convertido en su vergüenza. Comprobó que su cuenta de la universidad contenía suficiente dinero para ir a París, lugar donde había encontrado a Arturo Flores, y donde su vida había cambiado para siempre.

Los lacayos de su padre la habían visitado varias veces durante los años que pasó con Arturo para transmitirle las amenazas de Bert y tratar de que volviera a casa. La había desheredado cuando el primero de los desnudos vio la luz.

Recostó la cabeza contra el respaldo del sofá y acercó más a Pooh. Bert finalmente la había doblegado como quería. Si ella no hacía lo que él había ordenado, entonces no recibiría los cien mil dólares, dinero que le permitiría abrir una pequeña sala de exposiciones propia.

—Tú eres mi único fracaso, Phoebe. Mi único y maldito fracaso.

En ese mismísimo momento, apretó los dientes en una terca línea. Su padre, los cien mil dólares y los Chicago Stars podían irse al infierno. Solo porque Bert había propuesto el juego no significaba que tuviera que jugar. Ella encontraría otro camino para recaudar el dinero que le permitiría abrir su galería. Decidió aceptar la oferta de Viktor de pasar algún tiempo en la casa donde pasaba sus vacaciones cerca de Montauk. Allí, al lado del océano, finalmente pondría los fantasmas de su pasado a descansar.