LA LUNA DES QUATRE ALPHAS

Clémentine : « Retrouvez cette louve. Conduisez-la immédiatement auprès de l’Alpha William ! » L’ordre claqua dans la forêt avec une violence qui fit vibrer l’air autour de moi. La voix du bêta royal venait de surgir derrière les arbres, trop proche, beaucoup trop proche. Mon corps comprit le danger avant même que mon esprit ne l’accepte. Un froid brutal me traversa et mes jambes manquèrent de céder sous mon poids. Je courais depuis des heures, ou peut-être seulement depuis une éternité. Le temps n’avait plus aucune importance. Il n’existait plus que le bruit de mes pas contre la terre humide, ma respiration déchirée et cette certitude qui martelait mon crâne : je devais disparaître avant qu’ils ne me ramènent. Je fuyais tout ce que je connaissais. Les regards méprisants. Les humiliations quotidiennes. Les murmures de ceux qui prétendaient être ma famille. Ma belle-mère, ma demi-sœur, mon père et son autorité écrasante. Je savais ce qui m’attendait si je retournais là-bas. Je savais que personne ne chercherait à comprendre. Alors j’avais couru. Mes larmes brouillaient ma vision tandis que le vent glacé frappait mon visage. Mes vêtements trop larges claquaient autour de moi, mes cheveux roux s’échappaient de mon chapeau malgré mes efforts pour les cacher. Devant moi, les montagnes découpaient leurs silhouettes sombres contre un ciel menaçant. Les oiseaux quittaient les branches en groupes désordonnés, comme si eux aussi ressentaient la catastrophe qui approchait. Je n’avais aucune destination. Je n’avais aucun plan. Mais continuer avançait était toujours préférable à revenir. « Aïe ! » La douleur explosa dans ma jambe. Une flèche venait de m’atteindre. Sa pointe empoisonnée avait traversé le tissu de mon pantalon et une brûlure sourde se répandait déjà dans ma chair. L’aconit. Je reconnus immédiatement le poison utilisé contre les loups. Du sang coulait le long de ma cuisse, mais je refusais de ralentir. Tout était préférable à retourner chez les Griffes Pourpres. « Allez… tiens encore un peu », murmurai-je à mon loup intérieur. « On doit partir. » Mais aucune réponse ne vint. Le poison agissait trop vite. Une seconde flèche fendit l’air. Cette fois, elle s’enfonça dans mon épaule. La douleur me traversa entièrement et je tombai lourdement à genoux. Mes mains rencontrèrent le sol froid tandis que mes forces disparaissaient peu à peu. Puis le silence arriva. Ma louve s’était éteinte. L’aconit l’avait plongée dans l’inconscience, me laissant seule avec ma partie humaine, vulnérable, incapable de lutter contre une meute entière. Je tentai d’avancer en rampant. Chaque mouvement était une t*****e. Les guerriers qui me poursuivaient ralentirent derrière moi. Ils n’avaient plus besoin de courir. Ils savaient que j’étais vaincue. Au-dessus de moi, les alarmes retentirent dans le ciel. Leur son me déchira les oreilles et me força à lever les yeux. J’aurais voulu croire qu’une issue existait encore. J’aurais voulu avoir disparu avant qu’ils ne me retrouvent. Mais c’était terminé. « Tu pensais réellement pouvoir partir ? » La voix de Ross, le bêta royal, résonna juste devant moi. Il s’agenouilla et attrapa mes cheveux avec brutalité, m’obligeant à relever la tête. « Quel genre de lâche abandonne ainsi sa meute ? » Je le fixai avec toute la haine qu’il m’était encore possible de rassembler. « Je ne mourrai pas pour toi. Je ne me sacrifierai pas pour cette meute. Et certainement pas pour des loups-garous comme vous. » Je lui crachai au visage. Son expression changea immédiatement. Ross n’avait obtenu son titre que parce qu’il avait passé des années à satisfaire mon père. Il savait flatter son ego, approuver chacune de ses décisions et se placer toujours du côté du pouvoir. Je ne serais même pas surprise qu’il ait fermé les yeux sur certaines choses simplement pour conserver sa position. Je méprisais les alphas. Je méprisais les bêtas. Je méprisais ce système entier où chacun se battait pour grimper plus haut en écrasant quelqu’un d’autre. Pourtant, je savais aussi une chose : personne ne survivait vraiment seul. Dans ce monde, il n’existait que deux chemins. Rester dans une meute et participer à leurs jeux cruels, ou être envoyé au front comme un simple soldat, destiné à mourir loin de chez soi. « Ramenez-la auprès de son père. Il l’attend. » Ross me relâcha sans douceur. On me traîna jusqu’à la demeure de la meute. Mes cheveux glissaient sur le sol pendant que les couloirs défilaient devant mes yeux. Les omégas et les deltas observaient depuis leurs portes entrouvertes, trop effrayés pour intervenir. Le premier niveau appartenait aux membres les plus faibles de la hiérarchie. Au-dessus se trouvaient les gammas et les bêtas. Enfin, tout en haut, l’étage réservé à l’alpha, à sa famille et au cercle royal. Ils voulaient que tout le monde me voie. Ils voulaient que chacun comprenne ce qui arrivait à ceux qui désobéissaient. Lorsque les guerriers m’amenèrent dans la salle principale, ils me jetèrent sur un canapé. Je retins un gémissement. Mon père était installé sur son siège, un verre de vin entre les doigts. Ses cheveux blancs étaient soigneusement arrangés et, malgré les années et les combats, son visage conservait cette beauté froide qui faisait autrefois trembler ses ennemis. Ses yeux gris se posèrent sur moi. Pas avec inquiétude. Avec déception. « C’est regrettable », déclara-t-il. « Tu as encore une fois terni notre nom en fuyant comme une lâche. » Je ris faiblement malgré la douleur. « Pense ce que tu veux. Je ne serai jamais la guerrière que tu veux façonner. » Un guerrier s’approcha alors pour retirer la flèche de mon épaule. Il ne prit aucune précaution. La douleur fut immédiate. Je hurlai lorsque la pointe quitta ma chair et que mon sang éclaboussa le sol. Derrière mon père, Glinda, ma belle-mère, laissa échapper un rire méprisant. « Regardez-la. On dirait vraiment un garçon perdu. Comment peut-elle prétendre représenter notre famille avec cette apparence ? » Elle avait toujours détesté ma façon de m’habiller, ma manière de parler, tout ce qui faisait de moi quelqu’un qu’elle ne pouvait pas contrôler. Je savais qui j’étais. J’étais une femme. Mais je n’avais jamais ressenti le besoin de porter des robes ou de séduire un alpha pour prouver ma valeur. Les vêtements amples me convenaient. La liberté comptait davantage que l’opinion des autres. « Et ce chapeau… » ajouta Leysa avec un sourire cruel. « Elle continue de cacher ses cheveux. Peut-être qu’elle pense que personne ne remarque ses boucles ridicules. » Leysa était toujours parfaite. Toujours élégante. Toujours exactement comme une future Luna devait l’être selon les règles de notre monde. Elle était la fille de mon père et de sa seconde compagne. Ma demi-sœur. Dans cette société, les femelles n’avaient jamais réellement le contrôle de leur avenir. Les mâles alphas pouvaient avoir plusieurs compagnes prédestinées, parfois quatre ou davantage. Ces femmes passaient leur existence à se battre pour une place, à chercher l’attention d’un homme qui possédait déjà tout le pouvoir. Les louves n’étaient pas des dirigeantes. Elles étaient des pièces dans un jeu. Certaines disparaissaient. D’autres étaient remplacées. Et même si tuer un enfant d’alpha était interdit, beaucoup trouvaient des moyens plus subtils pour éliminer leurs rivales. Glinda, elle, avait déjà choisi mon destin. Avec l’appui du bêta royal et du gamma royal, elle avait préparé ma chute. « Je pense qu’il serait préférable de l’envoyer à l’académie », annonça-t-elle en posant doucement sa main sur celle de mon père. « Notre meute doit fournir un guerrier cette année. Les autres familles envoient ceux qui ne sont pas destinés à devenir des alphas. Ceux qui ont la force, mais pas l’importance. » Elle me regarda comme si je n’étais qu’un objet inutile. « Clémentine n’a jamais eu l’étoffe d’une dirigeante. Regardez-la. Son comportement, son attitude… Elle n’a rien d’une future alpha. Leysa, en revanche, possède tout ce qu’il faut pour devenir Luna. Les alphas se battent déjà pour elle. Clémentine ne fait que créer des problèmes. » Je serrai les dents. « Je préférerais mourir plutôt que de combattre pour vous au Nord. » Leysa pâlit légèrement. Le Nord. Même prononcer ce mot suffisait à faire naître la peur. Tout avait commencé avec une meute isolée qui avait été attaquée par des créatures gigantesques. Les géants et les ogres avaient envahi leurs terres, puis d’autres monstres étaient apparus. Peu à peu, la menace s’était étendue. Le monde entier craignait qu’un jour ces créatures ne franchissent toutes les frontières. Alors l’académie avait été créée. Régulièrement, les enfants des alphas, les héritiers secondaires et les membres prometteurs des meutes étaient envoyés là-bas. Ceux qui n’étaient pas destinés à régner devenaient des soldats. Ils étaient entraînés, regroupés, puis envoyés combattre dans les régions du Nord. Cette année, notre tour était venu. Les anciens guerriers étaient morts ou avaient quitté le service. Il fallait de nouveaux sacrifices. « Ta belle-mère a raison », dit mon père d’une voix glaciale. « Ta présence ici n’apporte rien. Personne ne te choisira. Il vaut mieux que tu meures comme une héroïne plutôt que de rester ici et de finir comme la personne que tu es en train de devenir. » Leysa éclata de rire avant de couvrir sa bouche, retrouvant aussitôt son expression innocente. Je me relevai malgré mes blessures. « Alors il faudra venir me chercher vous-même. » Je quittai la pièce en boitant et retournai dans ma chambre sous les combles. Je savais depuis longtemps que Glinda ne me laisserait jamais hériter du moindre pouvoir. Elle m’avait toujours vue comme une menace. Alors j’avais appris à me défendre autrement. J’étais devenue provocatrice. Difficile. Colérique. Personne ne voyait ce qu’il y avait derrière cette façade. Personne ne savait à quel point j’étais fatiguée. Ils voyaient seulement la fille insupportable qui refusait de plier. Cette nuit-là, je nettoyai seule mes blessures et bandai mon épaule sans aucune aide. Puis je m’allongeai sur mon vieux matelas, les yeux fixés vers la fenêtre. La lune brillait au-dessus des montagnes. Mais une autre couleur apparaissait dans le ciel. Le rouge. Chaque fois qu’une créature du Nord tuait des innocents, chaque fois qu’un survivant disparaissait, cette lueur sanglante apparaissait dans les hauteurs. Un rappel que la guerre continuait. Je n’étais pas une héroïne. Je ne voulais pas le devenir. Quand j’avais eu besoin qu’un héros vienne me sauver, personne n’était apparu. Alors pourquoi donner ma vie pour des inconnus ? Je voulais seulement vivre. Je ne voulais pas devenir un alpha. Je ne voulais pas être une compagne parmi plusieurs autres. Je voulais simplement être libre. Mes yeux commençaient à se fermer lorsque j’entendis un bruit. Un léger déclic. La porte. Quelqu’un entrait. Sans ouvrir les yeux, je cherchai mon couteau sous mon oreiller. Trop lentement. Une main attrapa mon bras. Puis une autre. Je me redressai brusquement et découvris plusieurs hommes vêtus de noir. Leurs longs manteaux dissimulaient leurs silhouettes et leurs visages étaient cachés sous des capuches. Ils me maîtrisèrent avant même que je puisse me défendre. « Lâchez-moi ! » Je frappai, me débattis, essayai de me libérer. Rien n’y fit. Ils étaient préparés. « p****n ! » La panique me saisit. Comment avaient-ils pu entrer ici ? Comment avaient-ils traversé tous les gardes, les gammas et les bêtas ? Qui étaient-ils ? Que voulaient-ils de moi ? La réponse arriva lorsque leurs pas me conduisirent jusqu’au premier étage. Tout le monde était là. Mon père. Glinda. Leysa. Les guerriers. Personne ne bougeait. Personne ne venait m’aider. « Faites quelque chose ! » hurlai-je. « Je suis la fille de votre alpha ! Arrêtez-les ! » Mes larmes coulèrent lorsque je compris. Ils n’étaient pas surpris. Ils attendaient. Mon regard se posa sur mon père et ma belle-mère. Tous deux tenaient tranquillement un verre de vin. « Tu avais dit qu’il faudrait te traîner jusqu’à l’académie », déclara mon père calmement. Son visage ne montrait aucune émotion. « Alors joyeux dix-huitième anniversaire, Clémentine. J’espère que tu reviendras en martyr… si tu reviens. » Ces mots restèrent gravés en moi. À jamais. Car ce soir-là, je compris la vérité. Ces hommes n’étaient pas des ravisseurs. Ils étaient les Lurkers. Les gardiens de l’académie. Et ils venaient m’emmener de force vers le Nord.