La Contadina

II Boulden, al giorno d’oggi.

II

Boulden, al giorno d’oggi.Il quartiere della gente di passaggio di Boulden si trovava a sud della piazza del mercato degli schiavi.C'erano locande, osterie e ogni genere di attività utile ai viaggiatori. In una di queste locande, tutt'altro che lussuosa, ma appropriata, Deirane e suo figlio Hester avevano preso una stanza. Vi era tornata subito dopo il suo intervento al mercato.

Sarebbero usciti di nuovo al calar della notte. Indossava sempre il suo mantello, per proteggerla dal freddo che il caldo che regnava dalla fine della guerra aveva quasi debellato, ma aveva barattato il suo abito da cortigiana con una camicia leggera e larga e pantaloni in cuoio rovesciato. Si era anche tolta il trucco, mimetizzato il rubino all'interno di una maglia d'argento di cui sembrava far parte. I suoi unici gioielli erano un paio di catene di bronzo lucido su ciascun polso e un braccialetto composto da diverse file di piccole perline di forma e colore apparentemente casuali. Il suo fermaglio era una piccola placca incisa con un motivo intricato. Non c'era niente che potesse fare per i diamanti sulle sue guance, ma nella penombra potevano essere facilmente scambiati per tatuaggi Sangären. Aveva usato spesso questo metodo per non farsi riconoscere. E quella sera non aveva intenzione di esporsi alla luce. La sua unica concessione alla femminilità, i capelli sciolti dietro la schiena, che la facevano sembrare un'adolescente.

Percorse la strada ancora trafficata verso le banche. Suo figlio le camminava accanto, ma era chiaro che era lei che decideva quale direzione prendere. Il giovane aveva l’aria erudita, non di un uomo d'azione. Poteva fingere se necessario, ma qualunque tagliagole avrebbe capito subito che non era lui quello da tenere d’occhio. L'andatura sicura di Deirane e l'apparente rilassamento erano un segno di pericolo per qualsiasi spia addestrata. La coppia arrivò in una taverna. Fingendo sottomissione, la donna fece entrare lui per primo.

La maggior parte delle conversazioni cessò immediatamente. Ad eccezione dei soldati e delle cameriere, era raro vedere una donna in questo posto, specialmente un essere umano. Qualcuno ci vedeva una provocazione, altri un invito. Nella maggior parte dei casi, sarebbe finita male. Essendo accompagnata e non avendo il giovane uomo un’aria rassicurante, i bevitori non si mossero. C'erano così tante donne più accoglienti che non valeva la pena fare una mossa sbagliata. Tutto al più, si sarebbero accontentati di guardarla con insolenza.

Solo un gruppo, riunito intorno a un tavolo, non aveva battuto ciglio quando erano entrati. Stavano assistendo a una partita tra due di loro. Erano un gruppo di guerrieri liberi Helarieal che il caso della loro missione aveva riunito in questa città. Questi individui non avevano che i nomi da guerrieri. Sapevano combattere, ma il loro ruolo era equivalente a quello della polizia con il mandato di agire in qualsiasi parte del mondo. Molti signori li avrebbero cacciati dal loro dominio, ma il principe di Boulden non poteva permetterselo.

La loro libertà d'azione, la presenza tra di loro di molte donne e il simbolo di giustizia che evocavano furono all'origine di tutta una letteratura romanza che li caratterizzava. L'eroe più popolare di questo genere era Gaba, un guerriero dai capelli scuri di grande bellezza che girava il mondo per risolvere le ingiustizie.

Gli abitanti di Helaria professavano la stretta uguaglianza di donne e uomini nella maggior parte dei compiti, inclusa la guerra. Nelle loro file c'erano guerrieri di entrambi i sessi e la presenza di una donna in una taverna non li sorprese. Se, quando Deirane era entrata, qualcuno aveva alzato lo sguardo perché era bella, aveva ripreso rapidamente la loro attività. In questo caso, quella sera si trattava di una partita a scacchi. Si battevano uno Stoltz e un Edorian, sotto lo sguardo interessato dei loro compagni di entrambi i popoli e i sessi. Anche per gli Helariaseny, questo tipo di hobby non era comune, il che rendeva questo gruppo ancora più notevole.

Il giovane uomo condusse Deirane da loro.

— Signori, disse con una voce incerta, potremmo richiedere la vostra attenzione un istante ?

Il giocatore stoltz sollevò la testa.

— Non potete attendere la fine della partita? Domandò.

— Certo, non ci metteremo che qualche stersihons4 , intervenne Deirane con voce dolce.

L’interesse dei partecipanti si risvegliò. Tutti avevano capito che era lei che comandava.

Il modo in cui era stata annunciata l’iniziativa li intrigava. Soprattutto, il braccialetto d’identità era stato rivelatore. Il messaggio trascritto sulle sue perle fu letto all’istante. Molti stranieri della Pentarchia li indossavano, ma ben pochi erano stati validati da Calen de Jetro, la bibliotecaria di Helaria. Da un punto di vista tecnico, il potere di questa donna si fermava alle porte della sua università, ma era così rispettata che la maggior parte degli Helariaseny avrebbero fatto di tutto per lei, persino togliersi la vita.

I giocatori di scacchi si bloccaro sulle loro sedie ed attesero.

— Si tratta di una ragazza, disse il giovane uomo, una schiava. É stata catturata qualche settimana fa dai suoi genitori e venduta qui da meno di un monsihon5 .

— Vuoi renderla ai suoi genitori, è così? disse l’edorian.

— È questo il mio desiderio, in effetti.

— E i genitori sono ricchi che ti lanci in una tale missione?

— Ho paura di no. È per questo che me ne incarico io, loro non potrebbero pagare i servizi di un guerriero.

Un mormorio si alzò tra il gruppo. Dalla sala arrivarono delle risatine. Il tono dell’Edorian mostrava che se non diceva nulla, la pensava come quelli che stavano ridendo.

Questi guerrieri non erano poi così diversi da quelli di altri regni, dopotutto. Anche se erano più attenti nelle loro parole, pensavano la stessa cosa di tutti i soldati del mondo. Consegnare una ragazza per altruismo per restituirla ai suoi genitori, senza un corrispettivo, era per loro molto strano.

— È una missione onorevole, riprese l’edoriano, ma la tua schiava é una Helariasen?

— Temo di no.

— É stata catturata nelle terre di Helaria?

— Neppure.

— Viene da un luogo dove possiamo svolgere i nostri servizi?

— D’Yrian.

— Mi dispiace, ma non possiamo farci niente. Possiamo agire sul territorio d’Yrian, ma non a suo nome. Lo schiavismo non è proibito a Boulden. E le attività di questa città non si oppongono alle leggi della Pentarchia, che si applicano solo ai nostri cittadini o alle nostre terre. Questa ragazza è fuori dalla nostra giurisdizione, per quanto triste che sia.

— Quindi rifiutate di aiutarmi.

— Vorremmo, ma, ahimè, non ne abbiamo il diritto.

Il giovane uomo fece una faccia imbarazzata.

Ma Deirane lasciò immediatamente il suo ruolo di donna sottomessa. Si tolse il cappuccio rivelando il suo viso incrostato di pietre.

— Qualcuno di voi deve pur ricordarsi di me, disse lei.

— E questo braccialetto non rappresenta niente per voi?

— Rispettiamo il decano Calen. Ma il fatto che abbia riposto in te la sua fiducia anni fa non ci autorizza a infrangere i trattati firmati dai nostri Pentarchi. Potrebbe portare alla guerra e causare molte più morti di un semplice schiavo. Inoltre, se disubbidissi apertamente agli ordini, non potrei mai più tornare a Helaria e lì ho moglie e figli.

— Capisco, disse Deirane, speravo di contare su di voi. Mi sbagliavo.

Non avrebbe mai dovuto pronunciare quelle ultime frasi, ma la delusione l’aveva resa amareggiata. Si rimise il cappuccio e si allontanò dai giocatori. Sembravano tristi, ma avevano le mani legate. Si stava dirigendo verso l'uscita quando una voce femminile la fermò.

— E così provi a rubare i miei uomini.

Deirane e suo figlio si voltarono lentamente. La donna che li aveva chiamati era appoggiata con nonchalance al bancone, una tazza in mano. Indossava un vestito abbastanza simile a quello di Deirane, ma aveva legato i lati della camicia sotto il seno per far vedere la vita e aperto il corpetto per far vedere l’attaccatura dei suoi seni. In effetti, il modo in cui è stato sganciato sembrava indicare che una mano indagatrice avesse appena lasciato quei luoghi. Proprio accanto a lei, un uomo sembrava piuttosto imbronciato.

Hester esaminò quella donna. Era evidente fosse il genere di persona che aveva ispirato l’autore delle avventure di Gaba. Era bella, un aspetto atletico che non alterava per nulla la sua femminilità, appariva indipendente e sembrava giovane, più giovane di sua madre. Ma lo sguardo felino e la sua pelle cangiante erano quelle di una stoltzin. Quella gente aveva una vita ben più lunga di chiunque altro. Avrebbe potuto avere non si sa che età tra i venti e i mille anni.

Vedendola, il volto di Deirane si illuminò di una gioia che Hester non vedeva da mesi.

— Sono i tuoi uomini? domandò lei

— Chi altro, a parte me, recruterebbe dei giocatori di scacchi?

— Pensavo che i guerrieri liberi fossero indipendenti.

— Sono dei soldati, io sono l’unica guerriera libera in questa stanza.

— Dei soldati helarieal qui! Il principe di Boulden lo tollera?

— Come potrebbe opporsi?

Le due donne si abbracciarono come due vecchie amiche.

— Saalyn, non avrei mai pensato di rivederti un giorno.

— Il mondo è piccolo, ci saremmo incrociate per forza prima o poi.

Saalyn. Hester non conosceva questo nome, al contrario di tutti nella stanza. La maggior parte dei soldati si voltarono per vederla meglio. Quanto al suo compagno di una notte, sembrava aver rinunciato ai suoi progetti e stava cercando di allontanarsi da lei il più discretamente possibile. Gli sguardi che si posavano su di lei erano di paura o di ammirazione, spesso entrambi. Al loro tavolo, gli Helariaseny sembravano abbastanza soddisfatti dell’effetto prodotto dalla loro compagna.

C’era da dire che Saalyn aveva buone ragioni di essere famosa. Prima guerriera libera di Helaria, aveva conosciuto quasi un secolo di successi e ben pochi fallimenti. La sua missione originaria, liberare e riportare gli schiavi helarieal al paese, l’aveva sommersa di lavoro. Aveva finito per riportare tutti senza distinzione di popoli. Per esempio, aveva fatto venire i primi edoriani nella Pentarchia, trasformandolo in Stato miltietnico.

Si stimava che, chi direttamente chi tramite i loro antenati, la metà degli abitanti di Helaria doveva a lei la loro libertà.

Paradossalmente, sebbene temuta per le sue doti di guerriera, era in questo ambito che si era distinta di meno. Le sue missioni erano più di spionaggio che di attacco diretto. Era una maestra di furtività e mimetizzazione in un mondo in cui quelle due parole non esistevano ancora. I suoi maggiori successi erano quindi sconosciuti al grande pubblico.

La sua intelligenza, la sua bellezza, le sue capacità di osservazione, la sua capacità di interpretare qualsiasi ruolo, di bluffare, la sua tenacia, tutto era un'arma e le usava senza moderazione per portare a termine la sua missione.

La consacrazione era arrivata quando, ottant'anni prima, aveva riportato a casa i pentarchi scomparsi durante la guerra contro i Feytha. Ma ciò per cui era meglio conosciuta non era nemmeno un atto che aveva compiuto lei stessa: la vendetta intrapresa dai suoi compagni contro Jergo il Giovane, colui che ironicamente rese suo schiavo personale, due decenni prima. Una vendetta crudele, degna di ciò che aveva subito all’epoca.

Ecco dunque chi era Saalyn, quella stoltzin che stava appoggiata con nonchalance al bancone di quella taverna. E si rivolgeva a Deirane come una vecchia amica.

— Prendi qualcosa da bere e raggiungimi laggiù, disse, mi spiegherai questa missione.

Indicò un angolo appartato. Era occupato, ma mentre si avvicinava, i bevitori si ricordarono improvvisamente che avevano affari urgenti altrove.

Quando Deirane e Hester si unirono a lei, la bella guerriera libera non era sola. Quattro Helariaseny sedevano accanto a lei, tutti stoltzt. Presero posto sulla panca libera.

— Deirane, cominciò Saalyn, è tantissimo che non ci vediamo.

— Vent’anni.

— E in tutto questo tempo non hai potuto trovare un momento per venirci a trovare?

— Sono stata molto occupata in questi anni.

— Lo so, abbiamo seguito molte delle tue imprese.

— Quindi sapevi dove trovarmi durante tutto questo tempo, perché non sei venuta tu a trovarmi?

Saalyn lanciò una risata cristallina che risvegliò il sorriso sul volto di Deirane. Poi si voltò verso il giovane uomo.

— E questo bel ragazzo è sicuramente tuo figlio. E, vista la sua età, dovrebbe essere il primogenito, Hester.

Il giovane restò sorpreso.

— Come fate a comoscermi? domandò.

— Ti ho fatto venire al mondo, disse Saalyn.

Deirane alzò un sopracciglio interrogatorio che non sfuggì ad alcuno stoltz presente.

— Ok, un’ostetrica ti ha fatto nascere, ma tua madre era tra le mie braccia.

Lo sguardo di Deirane diventò più pronunciato, attirando qualche risata.

— Sei tosta, Deirane. In effetti, era Celtis, una ragazza del personale dell’ambasciata che sorreggeva tua madre, ma io ero presente.

— L’ambasciata? Quale ambasciata?

— Sei nato all’ambasciata di Helaria, à Sernos. Non lo sapevi?

— Nessuno mi ha mai detto dove sono nato, rispose Hester.

— Celtis, è da tanto che non pensavo a lei. Che fine ha fatto? domandò Deirane.

— L'ultima volta che ho avuto notizie, stava viaggiando nei regni delle montagne. Voleva visitare il mondo intero prima di tornare a casa e sistemarsi. Ma le mie informazioni risalgono a circa 15 anni fa, quindi non so cosa stia facendo ora.

— Non ci vogliono quindici anni per visitare quei regni.

— Per attaversarli, qualche giorno basta. Ma per conoscerli realmente, è ben lontano dall’essere sufficente. Di solito, resta un anno in un posto e poi riprende il cammino. Ci sono più di una ventina di regni. Deve essere ancora laggiù.

Deirane provò un'ondata di emozione per la giovane Stoltzin che le era stata così vicino in passato, prima di tornare alla discussione in corso.

— In realtà, Saalyn mi ha aiutato molto durante la tua nascita. Ero così impegnata a rassicurarla che ha distolto la mia attenzione dal dolore. Penso di ricordarmi persino che è svenuta.

Dei sorrisi sardonici accolsero la rivelazione. Quindi la guerriera più famosa di Helaria, dopo i Pentarchi gemelli, aveva alcuni punti deboli.

— Comunque perdete un sacco di sangue, voi esseri umani, sostenne Saalyn.

— Devi averne sparso molto anche tu, osservò Deirane, non sei stata gentile con i tuoi nemici.

— E anche io ne ho versato molto. Non è la stessa cosa. In effetti, non è affatto lo stesso se il sangue appartiene a un amico o a un nemico.

Deirane sorrise.

— La prima volta che ho visto Saalyn, mi voleva uccidere, spiegò Deirane.

— Non proprio, ma darti una lezione, avevi ferito Calen.

— La decana? demandò Hester.

— Proprio lei. Ma quando ho stanato questa povera contadina terrorizzata, affamata, ferita e visibilmente maltrattata, ho avuto pietà. Tutto quello che ho potuto fare é stato tenderle la mano ed aiutarla ad alzarsi. All’epoca, avevo appena attraversato cose simili. Capivo quello che doveva aver subito.

Saalyn posò le mani sul tavolo e guardò Deirane negli occhi.

— Questa schiava che vuoi liberare, è tua figlia? domandò.

— No, è una contadina tolta ai suoi genitori e venduta come schiava, rispose Deirane.

— Perché vuoi tanto salvarla? È perché ti ricorda la tua storia? O conosci la sua famiglia?

— Un po’ tutte e due.

Saalyn rifletté qualche secondo.

— Ho sentito che sei stata un buon capo di guerra per alcuni anni. Quindi hai dovuto imparare a fare un rapporto dettagliato. Vai, allora.

— La vendita è avvenuta questo pomeriggio al Settimo Monsihon sul palco centrale del mercato. Non conosco l'identità della persona che l'ha acquistata. E non sono riuscita a vederlo. Ma sono riuscita ad individuare colui che ha convalidato la transazione, un Edorian. Il pagamento avveniva in assegnati helarieal. Poiché i venditori di schiavi non si fidano delle valute cartacee, la consegna dovrebbe avvenire solo dopo che le banconote sono state trasformate in monete d'oro. Quindi non fino a domani poiché le banche erano chiuse al momento della vendita.

— Assegnati Helarieal. È per questo che sei venuta a cercarci?

— In parte. Pensavo potessi ottenere facilmente l'identità dell'acquirente. Non ho il potere di indagare sulle banche di Helaria, tu sì.

— La prigione non sembra comunque averti danneggiato il cervello.

Un velo passò negli occhi di Deirane.

— Vedo che conosci bene la mia vita.

— Come per tutte le persone che fanno parlare di sé in questo mondo, abbiamo un dossier su di te, grosso così.. Ma non è completo. Mentre ci racconta tutto sulle cause della tua prigionia, non spiega come ne sei uscita. In effetti, pensavamo addirittura che fossi morta lì, fino ad oggi.

— Io ho avuto modo di vedere l'acquirente, disse Hester, ero abbastanza alto da sovrastare la folla.

Saalyn trattenne un sorriso, era vero che Deirane non era molto alta. A malapena arrivava alla spalla di suo figlio seduto accanto a lei. Se le fate si erano chinate numerose sulla sua culla e gli avevano conferito molte qualità, l’altezza non era una di queste.

— È un drow alto, continuò Hester, un palo, alto circa nove palmi, occhi neri a mandorla, bocca sottile, nessun segno particolare. Indossava una tunica di cuoio nera, lo stesso per i pantaloni. All'anulare sinistro aveva un anello, l'ho notato perché sembrava molto povero per un individuo del genere, due rubini che incorniciavano un finto diamante di scarsa qualità su un anello di rame, un anello da donna povera. Era armato, a sinistra portava un pugnale decorato in un fodero attaccato alla cintura, e sospetto la presenza di un altro nello stivale destro.

— Sei riuscito a vedere tutto questo in mezzo folla? osservò Saalyn.

— Si teneva un po' in disparte. Ben isolato dalle persone.

— Logico, un individuo della sua specie non si sarebbe mescolato alla plebe.

Notò che Deirane aveva cambiato atteggiamento. Era diventata silenziosa. Il suo viso ora mostrava un intenso panico.

— Ci sono problemi? chiese la guerriera libera..

— Conosco questo tizio, rispose Deirane con un filo di voce.

— Chi è?

— Non so il suo nome, ma so chi è. O meglio, cosa è.

Un'espressione di irritazione attraversò i volti delle persone a tavola. Speravano in una rivelazione, un nome che avrebbero potuto riconoscere. Saalyn fu la prima a riprendere la parola.

— Che ne dici di dirci cosa sai di lui?

— Non è un ricordo che mi piace rievocare. Quell’anello mi appartiene. È stata mia sorella maggiore a darmelo.

Esitò, cercando le parole.

— Devo raccontarvi la mia storia affinché possiate comprendere.

— Che storia?

— Dall'inizio, come è iniziato tutto.

Si rimboccò le maniche della camicia, strappandole nella foga, scoprendo il braccio tempestato di gemme e ricamato con fili d'oro.

— Come questo è successo, rispose.

— Mi hai incuriosito, quando eri con noi non ce l'hai mai detto.

— Mi dispiace. Quando mi hai incontrato per la prima volta, era ancora molto fresco nella mia memoria. Era difficile parlarne. Dopo era troppo tardi. La mia vita aveva preso una piega del tutto inaspettata. Io…

Si passò la lingua sulle labbra, ritardando il momento di iniziare la sua narrazione.

— Penso che sia meglio iniziare tutto dall'inizio, quando vivevo con i miei genitori, perché voi vediate tutto quello che mi ha fatto perdere.

— Si, è meglio in effetti, concordò Saalyn.

Altri soldati di Helarieal si sedettero sulle panche intorno al tavolo, pronti ad ascoltare quello che stava per dire loro.