La Contadina

I Boulden, al giorno d’oggi.In lacrime, rivolta verso la folla, la ragazza stringeva le braccia attorno al suo petto per cercare di nascondere il suo corpo mezzo nudo. Accanto a lei, sul palco, il mercante cercava di vedere quanto ancora potesse alzare la posta in gioco. Trecento cels erano già una bella somma. Ma sperava di poterne ottenere altri cinquanta. Inoltre, la ragazza piangeva, e questo tendeva a rendere gli acquirenti più generosi. Questa scena sordida si svolgeva a Boulden, una città libera dell’Ocarian, a sud del regno di Yrian. Era incuneata tra le montagne dell’Unicorno e il gigantesco fiume Unster che irrigava le contrade più ricche del continente d’Ectrasyc. Ma era separato da questo fiume da una palude di acqua avvelenata, che lo rendeva un luogo molto isolato. Questo isolamento conveniva perfettamente ai commercianti della città. Le transazioni che vi si svolgevano necessitavano di una certa discrezione. Il principato era il solo Stato della valle dell’Unster dove gli esseri dotati di intelligenza potessero essere acquistati o venduti come bestiame. I malcapitati di tutto il continente si ritrovavano qui e perdevano, la maggior parte definitivamente, il loro stato di individui per acquisire quello di oggetto. Tutte le razze erano alla pari senza distinzione; l’uomo, l’edorian, il nano o il bawck si trovavano fianco a fianco, compagni di sfortune. Vicino alla porta orientale, questo mercato a cui Boulden doveva la sua ricchezza era pieno di gente. Boulden era il grande centro della tratta degli schiavi. Uno di questi mercanti di carne aveva sistemato il suo banco al centro della piazza del mercato. E se qualcuno poteva essere il ritratto della felicità, questo era proprio lui. La giornata si era rivelata proficua. Sebben fosse appena mattina, aveva già venduto tre schiavi, molto meno dei suoi confratelli solo che i suoi costavano molto di più. Si era specializzato nell’ambito della perversione, il che si era rivelato più redditizio. E più era perverso, più faceva guadagnare. L’attività di Pehla era costituita da giovani ragazze nel pieno dell’adolescenza. La sua ospite più giovane non doveva avere più di nove anni1 . E la mattina stessa, ne aveva venduta una di appena sei anni. La poveretta piangeva tutte le lacrime del suo corpo a vedersi esposta quasi nuda, non capiva perché tutta quella gente la voleva. Ed era meglio così. Se lo avesse saputo, sarebbe stata pietrificata per l’orrore. Un movimento attirò l’attenzione del mercante. La folla ai piedi del suo banco era fitta, prova del suo successo, anche se molti non erano venuti per comprare, ma solo per rifarsi gli occhi. Che importava, i loro pettegolezzi avrebbero costituito la miglior pubblicità. In mezzo alla folla, una coppia cercava di raggiungere la prima fila, provocando qualche protesta. Una figura snella, avvolta in un mantello che la copriva completamente, si mosse in avanti, spingendo da parte le persone. Era seguita da un giovane uomo che torreggiava sopra di lei, sui vent’anni circa, dall’aria burbera. O meglio, stava cercando di sembrare minaccioso, tuttavia il modo in cui si muoveva denotava che era più a suo agio con i libri che con una spada. Apparentemente non aveva armi, tuttavia la sua espressione fece smorzare i commenti acidi sulle labbra di coloro che avrebbero voluto litigarci. Il modo in cui fissava la figura incappucciata davanti a lui, aggiunta alla sua statura troppo fragile, sembrava indicare che quest’ultima fosse una donna. Alcune curve promettenti all’altezza del torace e delle anche lo confermavano. La sua statura, molto inferiore alla media, indicava un’umana o una stoltzin di Helaria, piuttosto che un’edoriana. E anche per questo paese, era piccola, poco più grande di una bambina. Dato che era coperta, era impossibile stimare la sua età o la sua bellezza. Indipendentemente da ciò, il suo passo sicuro sembrava indicare una certa maturità. Era sicuramente troppo vecchia per figuarare sui suoi banchi. Non era però escluso che venisse per comprare. Il fatto che si nascondesse suggeriva una nobildonna di palazzo che non voleva essere riconosciuta. La sua curiosità si risvegliò, il mercante la sorvegliava con lo sguardo. Si fermò a qualche fila dal suo banco e tirò indietro il suo cappuccio. In effetti era davvero una donna. Il suo viso era oscurato da un velo che lasciava intravedere lineamenti fini e delicati, tutto quello che si vedeva erano occhi di un azzurro quasi grigiastro, dipinti con cura. Sembrava giovane a prima vista. Tuttavia, i suoi capelli biondi che scomparivano sotto i vestiti erano cosparsi di alcuni rari fili grigi e le rughe sottili che si irradiavano dai suoi ocxhi smentivano questa impressione. Tuttavia, quello che attirò subito l’attenzione de mercante di schiavi, la particolarità che avrebbe fatto voltare chiunque sul suo cammino, era un rubino incastonato al centro della sua fronte, una bella pietra, non particolarmente grande, che tuttavia da sola avrebbe giustificato l’acquisizione di questa sconosciuta. Eppure il suo abbigliamento non sembrava indicare una profusione di beni, il che la escludeva dalla nobiltà della città. Per non parlare del fatto che quello che vedeva di lei non significava niente per lui. Tuttavia, date le dimensioni della città-stato, le famiglie benestanti erano poche e lui le conosceva tutte. Solo una straniera e poco ricca. Quindi le sue speranze di un buon accordo con lei svanirono. Il commerciante di schiavi perse interesse per questa nuova arrivata per tornare ai suoi affari. Aveva ancora due giovani contadine da vendere e avrebbe dovuto contrattare duramente per ottenere un buon prezzo per loro. La prima, una bambina di sette anni, era carina. Tuttavia, portava troppo il segno della sua origine yriani sui suoi lineamenti per sperare di farla passare per qualcosa di diverso da una ragazza di campagna. Poteva ricavarne solo un centinaio di cels, il che non era male nonostante tutto. Per non parlare del fatto che l'acquirente avrebbe pagato in monete d'oro buone e oneste. Per la seconda e ultima della giornata era tutta un'altra cosa. Anche lei era una contadina appena arrivata dal regno di Yrian. Pur provenendo dalle province settentrionali, aveva la carnagione scura delle ragazze della costa meridionale del continente. Il suo corpo era ben fatto. Non aveva la grazia di un nobile o di una ragazza cresciuta a questo scopo e adeguatamente istruita fin dalla tenera età. D'altronde era costato molto meno acquistarla, non c'era bisogno di nutrirla per dieci anni prima di ricevere i benefici sull'investimento. Era bastato individuare le ragazze vendibili abbastanza presto e poi il tempo di razziare la fattoria di famiglia. Nulla lo obbligava a dire la verità sull'origine della sua merce. Nessuno poteva verificarlo. Il telo che chiudeva il fondo del suo espositore si spostò ed entrò una bambina di nove anni al massimo, spinta con decisione da dietro. Era in lacrime. Questo era il problema delle contadine. A casa erano abbastanza generosi nei modi – beh, questa era ancora troppo giovane per ciò – ma, a differenza degli schiavi di nascita, quando erano costretti lo sopportavano abbastanza male. Per ricostruire la sua origine, era stato disegnato con l'henné sul corpo dei motivi Sangärens e messo una catena che collegava un orecchino ad una narice del naso come era consuetudine tra questo popolo di selvaggi. Vedendo entrare la ragazza, la donna con il rubino sussultò. Una lacrima le scese dalla coda dell'occhio. In effetti, non era solo una lacrima, il suo sguardo era decisamente bagnato. Anche il giovane fece un movimento improvviso. Gli mise una mano sul braccio per trattenerlo. Dentro ribolliva, la rabbia che lo animava era così visibile che i suoi vicini si allontanavano più che potevano, in realtà ben poco, vista la densità della folla. Con il suo mestiere, il mercante non avrebbe mai raggiunto la sua età se non avesse avuto un occhio acuto per l'osservazione. Aveva notato la reazione dei due nuovi spettatori nonché il gesto tranquillizzante della donna e ne aveva tratto le conclusioni. Era lei che comandava, non aveva dubbi da quando aveva visto il rubino. Adesso ne era sicuro. Si voltò verso la folla, prendendo un respiro profondo per annunciare a voce alta: — Ecco ora una principessa nomade di Sangären, una delle tante figlie del signore della guerra Relgark, catturata insieme alle sue sorelle da un rivale nella sfortunata incursione che è costata la vita a suo padre. Il mio rappresentante è stato in grado di acquistarla per tre cavalli e otto capre. È cresciuta tra un popolo noto per la sua sensualità e la conoscenza dei piaceri della carne. Regalerà molti piaceri a chi la possederà.. Il suo prezzo di partenza è di centocinquanta cels. Questa somma era alta, ma doveva continuare a mentire fino alla fine se voleva che qualcuno la prendesse. Notò due uomini che lasciavano la folla davanti a lui. Sangaren. Un inferno di piastrelle, questi nomadi si preoccupavano poco che la loro gente fosse ridotta in schiavitù, erano i primi a vendere i loro. Eppure non sopportavano che le loro mogli fossero nude in pubblico. Che Relgark non fosse mai esistito e che la ragazza non fosse Sangären non aveva importanza dal momento che l’aveva presentata come tale. Avrebbe dovuto prevedere almeno un velo che avrebbe rimosso una volta che si fosse assicurato che nessun membro di quella razza fosse presente. Ormai era troppo tardi per lamentarsi. Per fortuna li aveva visti anche il capo delle sue guardie, che aveva seguito l'esempio con alcuni uomini. Domani altri due corpi sarebbero marciti sulle rive del torrente e il problema si sarebbe risolto. Nessuno si sarebbe preso cura di due nomadi assassinati. Alle uniche persone che avrebbero potuto indagare su questo duplice omicidio era proibito esercitare in città. Tutto stava andando per il meglio. Rassicurato, poteva concentrarsi sulla vendita. — Chi fa la prima offerta? chiese. Non dovette aspettare molto. — Centosessanta cels, annunciò una voce nella quale riconobbe quella di un complice. — Centosessanta per una principessa non è molto, vale almeno cinque volte tanto. Non la posso lasciare per meno di duecento cels o perderò dei soldi. Chi chiede duecento? Dai, duecento cels e farete un buon affare. Una mano si alzò. Con sua sorpresa, era la sua bella sconosciuta. Rimase in silenzio per qualche istante. Strano, pensò, è lei che guida l'asta e non il suo aiutante. « Duecento cels» , disse alla fine, «per una giovane vergine Sangären, è un dato di fatto. Nessuno offrirà di più? — Una principessa sangären quella? gridò una voce. Non è che una semplice contadina. Aveva riconosciuto un complice. Denigrare la merce in modo che potesse vantarsene faceva parte delle sue tattiche di vendita. — Una semplice contadina? Non l'hai osservata bene. Guardate meglio. Il sangue dei Sangären si legge sul suo viso, sulla sua carnagione. Guarda quella pelle morbida che non è mai stata esposta al calore di un sole cocente, o quelle mani sottili che non hanno mai lavorato la terra. Indossa i modelli che simboleggiano la sua tribù e il suo rango. Conoscete i Sangärens, nessuno oserebbe portare tali tatuaggi se non fossero di stirpe reale. Sarei disonesto se vi nascondessi che la sua tribù non esiste più, è stata sterminata, il che diminuisce il suo valore, ma duecento cels è ridicolo. Nessuno salirà a duecentoventi almeno? Una mano si alzò, troppo veloce per identificarne il proprietario. Qualche tösihons2 dopo, la donna portò l’offerta a duecentocinquanta cels. — Duecentocinquanta cels per la bella donna davanti a me, chi farà di meglio, chi arriva fino a trecento? — Duecentocinquantacinque cels. — Duecentocinquantacinque cels, nessuno propone di meglio? Dopotutto si tratta di una principessa. — Duecentosessanta cels, annunciò la donna. — Duecentosessantacinque cels, rilanciò il suo avversario dopo un attimo di esitazione. Al contrario, non ci fu esitazione quando lo straniero salì a trecento. L'altro alzò subito la posta. La curiosità del mercante si era risvegliata, voleva conoscere l’identità di quella donna e si mise a sperare che avesse le liquidità necessarie per vincere la vendita. Era stato ben veloce nell'eliminare potenziali acquirenti. Né lei né il suo avversario sembravano badare alla spesa. Forse stava pensando di vendere il suo rubino, che valeva dieci volte tanto. Ben presto le cinquecento cels furono raggiunte e poi superate. Tutti trattenevano il fiato davanti a quella che ovviamente non rappresentava più una vendita, ma un duello. Si avvicinavano ai mille cels. Era sul punto di svenire. La miglior vendita della giornata senza che i suoi complici avessero dovuto intervenire per far aumentare le offerte. E tutto ciò per una semplice contadina, un po’ di henné e un gioiello falso o che valeva un quarto di cel. Non aveva mai fatto un così buon affare. Furono raggiunti i mille cels. Era la voce maschile che aveva annunciato l’offerta. La sconosciuta esitò qualche vinsihons3 . Il mercante sperava che avrebbe rialzato ancora, ma era convinto che fosse arrivata alla fine delle sue possibilità, che non potesse andare ancora più in alto. — Mille e cento cels, annunciò lei infine. Interpretò l’ombra che passava nei suoi occhi blu. Bleffava, non aveva la somma. Il suo compagno si chinò verso di lei e le mormorò qualcosa all’orecchio. Lei lo respinse. — Ti stai prendendo un bel rischio, bella sconosciuta. Sai quanto costa offrire più di quello che hai. — Ne sono perfettamente cosciente, rispose lei con una voce chiara. — Perfetto, mantieni la tua offerta o ritratti? Rifletté un instante. — Non ho la totalità di questa somma con me, potrò avere il resto domani, disse lei infine. — Conosci la regola. L’acquisto deve essere pagato immediatamente dopo la vendita. Altrimenti la transazione non è valida. — Solo un giorno di ritardo, il tempo che le banche aprano le loro porte. Ho un credito sufficente alla banca di Nasïlia. — Mi dispiace, mentì lui. Si consultò un momento con il suo compagno. Dal suo banco, non riusciva a sentire cosa si dicessero. Tuttavia, la reazione del giovane uomo fu rivelatrice. Non gli piacevano le sue parole. La donna sollevò la testa verso il mercante di schiavi. — Così, su due piedi, non posso disporre di più di mille cels, disse lei infine, non avevo previsto che le offerte sarebbero salite così in alto. — Quindi abbandoni? — No, aggiungo un’altra cosa al pagamento. — E cosa? Una cambiale. Non posso accettarla. — Una notte con me. — Una notte? Per fare cosa? — Libera la tua fantasia. Si tolse il velo che le nascondeva la parte inferiore del viso, rivelando lineamenti magnifici e una bocca dipinta di rosso come le donne dell'Hansa. C'era qualcos'altro di ancora più notevole. Lo sguardo del mercante di schiavi cadde subito sulle linee dorate sulle sue guance e sui piccoli diamanti azzurri incrostati sulla pelle. Il rubino che portava sulla fronte non era un gioiello. Faceva parte di lei, come tutte le pietre del suo corpo. La riconobbe subito. Tale volto era famoso tra i mercanti di schiavi. Prima di Boulden, era Orvbel a controllare la tratta degli schiavi. E questa donna ne era stata la regina, tanto tempo prima, quasi vent'anni. Non sapeva nulla del suo popolo di origine, forse veniva da Sangär, tanto il disegno sul suo volto ricordava il loro stile. Stava venendo in aiuto di una compatriota? Non aveva riconosciuto una contadina straniera? O era l'usanza del suo popolo che faceva di un punto d'onore trattare come Sangären chiunque fosse presentato come tale in modo da non perdere mai la faccia in pubblico? Se apparteneva davvero a questa razza degenerata. — Io ti conosco, disse lui infine, sei quella che chiamavano Serlen, l'ex regina di Orvbel. — Serlen è morta quando la dinastia degli Orvbel è stata detronizzata, rispose lei. In effetti, l’aveva sentito dire. Tuttavia, nessuno aveva potuto mostrare il suo cadavere. — Facendo offerte false, rischi di ritrovarti schiavo o puttana. — Cosa sarebbe la vita senza rischi? Un rischio molto piccolo, si disse. Prima di essere regina, era stata una schiava reale. Sapeva com'era essere costretti a dormire con un uomo che non sopportavi. Che cosa sarebbe una notte con lui dopo un simile allenamento? — Un discorso che mi piace sentire da una bella donna, riprese lui. Ma a parte un gusto comune per il piacere, cos'hai da offrirmi che non ho già. Sono passati vent'anni da quando ho sentito parlare di te. Ho molte schiave esperte e molto più giovani nel mio harem. — Certamente. D'altra parte, dubito che abbiano la mia esperienza. Ed è il corpo di una vecchia? Lasciò cadere il mantello, rivelando gran parte della sua anatomia. Alla sua vista, tra la folla si levò un tumulto. No, non era il corpo di una vecchia. Indossava pantaloni larghi di seta e un corpetto ugualmente vaporoso che le lasciava la vita e le spalle scoperte. Una vita snella e magra che il padrone di schiavi avrebbe potuto quasi avvolgere tra le mani. I suoi capelli dorati le arrivavano alla vita. A parte la sua altezza, molto inferiore alla media, era il tipo di donna che avrebbe messo nel suo letto. Sembrava molto lontana dalla sua età, a meno che la sua fama non fosse più recente di quanto lui pensasse. No! Presto avrebbe compiuto trent'anni e Serlen era già conosciuta quando lui era un adolescente. Aveva davvero qualche anno più di lui. Eppure, non portava nessun segno dell’età. Aveva la pelle liscia e impeccabile, senza rughe, senza segni che indicassero che aveva partorito, senza carne cadente. Niente eccetto rari capelli grigi che a malapena risaltavano tra i suoi capelli biondi e alcune linee sottili agli angoli degli occhi. La cosa più notevole, tuttavia, non era né la sua bellezza né la sua apparente giovinezza, ma il segno distintivo che l'aveva resa famosa. Come il suo viso, tutte le parti visibili del suo corpo erano ricamate con fili d'oro e incrostate di pietre preziose. Ce n'erano di tutte le taglie e colori, anche se nessuno superava le dimensioni di un nocciolo di oliva. A quanto poteva giudicare, solo il lato interno delle sue mani ne sembrava risparmiato. Il tutto non sembrava disposto a caso, purtroppo i vestiti gli impedivano di apprezzare lo schema. Per un istante, fu tentato di accettare la sua offerta, dopotutto era un uomo con delle pulsioni. Finora, l’aveva sempre considerata come una leggenda. Sapere che esisteva davvero eccitava la sua curiosità. E si domandava che effetto facesse accarezzarla, lasciar correre le sue mani su quella pelle dolce costellata di diamanti piccanti e duri. Avrebbero preso il calore del suo corpo o sarebbero restati freddi come la pietra? Si riprese in fretta. Era un professionista e non si sarebbe lasciato persuadere da un bel viso, non importava quanto fosse esotico. — Mi dispiace, disse infine, non mi proponi niente che io non possa pagarmi per qualche pezzo d’oro. Quanto ai tuoi gioielli, non sono niente di più di un tatuaggio un po’ esotico che non giustifica la somma che perderei ad accettare. — Eppure lì c’è una fortuna più grande di quella che tu abbia mai posseduto in tutta la tua vita. — So anche che non ti si possono togliere senza ucciderti e tu non sei facile da uccidere. Quelli che hanno provato e sono morti sono troppi perché io tenti la fortuna. — Come vuoi. Non insistette. Anche lei conosceva il suo mestiere. Sapeva che non avrebbe cambiato idea. Il giovane uomo la coprì con il suo mantello. Stava per andarsene quando lui la interpellò per l’ultima volta. — Resto a tua disposizione se vuoi un uomo con esperienza per aumentare i piaceri insieme al tuo giovane amante. Non appena pronunciò queste parole, seppe di aver detto una stupidaggine. La somiglianza tra la donna e il giovane uomo gli fece capire il legame che li univa. Anche se la leggenda non ne aveva mai fatto menzione, aveva l’età per avere un figlio. Vista la sua giovinezza, era ben lontano dall’immaginare quest’ultimo come un adulto; tuttavia non poteva che essere così, o un giovane fratello. Esitò tra le due soluzioni e finì per propendere per quella del figlio, a condizione che lo avesse avuto molto giovane. La coppia non sembrò cogliere la sua stupida osservazione e lasciò la piazza in silenzio. Li guardò farsi strada tra la folla, congedando senza violenza i pochi uomini che osavano avvicinarla. Per un attimo, quasi rimpianse di aver rifiutato la sua offerta. Solo per un brevissimo istante. Poi si ricordò che il suo breve periodo sul trono di Orvbel aveva significato la fine della tratta degli schiavi in quella città. Voleva ripetere il colpo a Boulden? All'improvviso le sembrò meno simpatica. Che importava dopotutto. Non era un problema suo, ma del principe. Distolse lo sguardo. Era ora di tornare ai suoi affari. Aveva fretta di consegnare questa giovane contadina. L'ex regina, quella famosa Serlen – se questo era il suo vero nome – aveva investito troppo in questa vendita. Non offri il tuo corpo se non hai intenzione di andare fino in fondo. Se ne era andata, apparentemente rassegnata. Tuttavia, era sicuro che non si sarebbe fermata lì. Non sapeva di quali mezzi disponesse. Per quanto lo riguardava, preferiva che fosse il compratore piuttosto che lui stesso ad averlo come avversario.