Capítulo 1: O Eco do Desespero
O cheiro de tinta a óleo velha e de esperança mofada impregnava meu pequeno ateliê improvisado na sala, uma tentativa quase heróica de trazer alguma beleza ao nosso apartamento na Lapa, que, na verdade, exalava mais o odor acre de desinfetante barato e contas vencidas. Doía admitir, mas ultimamente o desespero tinha uma fragrância muito mais persistente que qualquer pigmento raro que eu sonhasse em usar para restaurar a glória de telas esquecidas.
Lá fora, o Rio de Janeiro pulsava com sua vitalidade caótica e indiferente, uma sinfonia de buzinas e risadas distantes que parecia zombar do silêncio tenso que reinava entre minhas paredes descascadas. Aqui dentro, a única melodia era a tosse seca e persistente de Léo, meu irmão de dez anos, vinda do quarto ao lado. Cada engasgo era como um cinzel afiado, lascando mais um pedaço da minha já esmigalhada compostura. A fibrose cística, esse monstro invisível, o abraçava com mais força a cada dia, e o novo tratamento experimental, nossa única réstia de luz, custava o equivalente à minha alma vendida algumas vezes, com juros e correção monetária.
— Tic-tac, tic-tac, Larinha…
A voz oleosa de Mosquito, um dos capangas do Sr. Valério, ainda ecoava em meus ouvidos, horas depois de sua “visita amigável”. Ele e o Brutamontes com cara de poucos amigos haviam se esparramado em meu sofá puído, o peso deles parecendo afundar ainda mais minhas parcas esperanças. O ultimato fora claro como a água suja da Baía de Guanabara: quarenta e oito horas. Quarenta e oito horas para conseguir uma montanha de dinheiro que eu não veria nem se vendesse meus dois rins e o fígado no mercado n***o mais otimista da cidade.
— Você é uma moça prendada, inteligente… e bonita — Mosquito sibilara, seus olhinhos cobiçosos percorrendo meu corpo de uma forma que me fez desejar ser invisível, ou feita de pedra. — Sempre há… *alternativas* para quem sabe usar os… talentos que Deus deu.
A "alternativa". Eu sabia bem o que ela significava. Significava mais do que engolir meu orgulho ou vender as poucas joias de minha mãe que ainda me restavam. Significava apagar a última centelha de dignidade que eu lutava para manter acesa. E nem isso, suspeitava, seria suficiente para quitar a dívida com Valério, muito menos para garantir o tratamento contínuo de Léo. O amor que eu sentia pelo meu irmão era a única coisa verdadeiramente valiosa que eu possuía, um amor tão vasto e desesperado que me empurrava para bordas que eu jamais imaginei que sequer existissem. Em noites como esta, eu me perguntava se esse tipo de amor, o amor que te consome e te leva à beira do abismo, era o único que me estava destinado. Qualquer outra forma de afeto, de conexão, parecia um luxo de um universo paralelo.
Levantei-me da bancada de restauração, onde uma tela do século XVIII, um retrato de uma dama com um sorriso enigmático, aguardava meus cuidados. Ela parecia me observar com uma certa comiseração aristocrática. Afastei a cortina remendada da janela. A Lapa, com seus arcos históricos e sua boemia um tanto decadente, estendia-se abaixo, banhada pela luz alaranjada dos postes. Para tantos, era o coração vibrante da cidade. Para mim, era o labirinto onde eu corria em círculos, fugindo de minotauros muito reais.
Meus pensamentos, sempre que a angústia por Léo me concedia uma trégua, voltavam-se para meu pai. Sua memória era uma mistura de orgulho e uma dor lancinante. Um brilhante eticista especializado nas implicações da inteligência artificial, ele fora desacreditado, sua carreira e reputação transformadas em ** por uma conspiração c***l que eu ainda lutava para entender e, um dia, expor. Ele tentara alertar sobre algo, sobre os perigos de uma IA que ia além da compreensão, mas o silenciaram. A ideia de limpar seu nome era uma chama que me mantinha aquecida nas noites mais frias.
A tosse de Léo recrudesceu, mais forte, mais dolorida. Corri para o quarto. Ele estava encolhido, os olhinhos grandes e assustados fixos nos meus.
— Mana… dói — ele sussurrou, a voz frágil como vidro.
Ajoelhei-me ao lado de sua cama, afagando seus cabelos úmidos de suor.
— Eu sei, meu amor. Eu sei. Vai passar. A mana vai dar um jeito, prometo.
As palavras saíram com uma convicção que eu estava longe de sentir. Cada promessa dessas era mais um tijolo no muro das minhas impossibilidades. Enquanto ele se acalmava com o remédio e voltava a adormecer, retornei à sala, o peso do mundo parecendo querer me achatar contra o chão encerado.
Olhei para a tela da dama enigmática. Ela parecia ter todos os segredos do universo em seu sorriso sutil. Eu só tinha perguntas e o eco do prazo de Valério. Quarenta e seis horas restantes.
Foi então que meus olhos pousaram numa revista de fofocas amassada, deixada por uma vizinha dias atrás. Eu a usara para apoiar um pote de solvente, mas a manchete principal ainda era visível: "O Império Solitário de Adrian Thorne: Poder, Reclusão e o Mistério da Sucessão na Gigante da IA". A matéria, puro suco de especulação barata, falava sobre o CEO da Thorne Industries, um gênio tecnológico avaliado em bilhões, famoso tanto por sua mente brilhante quanto por sua aversão quase patológica à vida social. Falava-se de pressões do conselho para que ele "humanizasse" sua imagem, talvez com um casamento estratégico.
Na época, eu m*l registrara. O Olimpo dos bilionários e seus dramas ensaiados eram de outro planeta. Mas agora, as palavras de Mosquito – "alternativas", "talentos" – e a imagem de Adrian Thorne, o rei recluso em sua torre de marfim digital, começaram uma dança macabra em minha mente exausta.
Era loucura. Um delírio febril nascido do mais puro pânico. Eu, Lara Viana, restauradora de arte falida da Lapa, me aproximar de um titã como Adrian Thorne? Oferecer o quê? Meus talentos em identificar pigmentos falsificados? Minha habilidade em remendar vidas e telas desfiadas?
E, no entanto…
A ideia, por mais absurda, fincou raízes. Uma medida extrema. Um lance final de dados com o destino. Se a vida me empurrava para o abismo, talvez eu pudesse escolher a forma da queda. Ou, quem sabe, encontrar uma corda inesperada no último instante.
Peguei meu celular velho, a tela trincada como minhas esperanças. Disquei um número que tinha guardado há meses, o contato de uma assessora de eventos de altíssimo nível que, por um acaso do destino, eu ouvira se queixar da falta de "novos rostos interessantes com histórias autênticas" para seus clientes endinheirados. Era uma aposta de um milhão para um. Mas era a única que eu tinha.
A voz do outro lado da linha soou entediada e profissional.
— Pois não?
Respirei fundo, o cheiro de terebintina e desespero se misturando em meus pulmões. A imagem de Léo, pálido e sofrendo, surgiu diante dos meus olhos. A memória da injustiça contra meu pai queimou em minha garganta.
— Meu nome é Lara Viana — comecei, a voz surpreendentemente mais firme do que eu me sentia. — E acredito que tenho uma proposta que pode ser… mutuamente benéfica para um cliente muito específico que busca uma solução… criativa e discreta para um problema de imagem.
O silêncio do outro lado foi longo. Longo o suficiente para eu quase desligar, engolida pela vergonha e pela insanidade do meu próprio plano. Mas então, a voz retornou, uma inflexão de curiosidade gelada substituindo o tédio.
— Continue, Srta. Viana. Você tem minha atenção. Por enquanto.
E enquanto eu falava, tecendo a mentira mais elaborada e desesperada da minha vida, uma parte de mim se perguntava se, ao tentar alcançar uma solução, eu não estava apenas me afogando mais rapidamente, em águas muito mais profundas e traiçoeiras do que as que Sr. Valério poderia sequer sonhar em navegar. Mas a alternativa era deixar Léo afundar. E isso, eu jamais permitiria. O amor, mesmo o desesperado, ainda era a minha única bússola.
