Corazones Protectores

Capítulo 2

Cepillé mi cabello minuciosamente, sentada en la orilla de la cama, desenredando los nudos del día. No era excepcionalmente tarde, pero había alegado estar exhausta pues necesitaba escapar de las miradas de consternación y discusiones de seguridad constante en el piso inferior.

Dejé el cepillo en el buró con un suspiro y retiré las cobijas, deslizándome entre las frescas sábanas de algodón y acomodándome contra las gordas almohadas. El sonido del océano chocando contra la costa era fácil de distinguir desde aquí, un recordatorio de lo lejos que estaba de casa. En veinticuatro años, nunca había dejado Illinois y ahora aquí estaba, a más de medio país de distancia, en una extraña casa, en un extraño pueblo, en un extraño estado. Por centésima vez, me pregunté si era una gran idea. Ash parecía pensar que lo era.

Acostada sobre mi espalda, observé el techo, trazando los patrones ornamentados en el yeso con mis ojos, mientras hacía un determinado intento de relajarme. Ash y Shep actuaban de buena fe y mi seguridad era primordial importancia para ellos; sin embargo, los recordatorios constantes de qué tan a salvo estaría en Cabo Washington eran sofocantes. Era un recordatorio implacable de cómo la vida se había puesto de cabeza, por qué Bryan estaba muerto. Cerrando fuertemente mis ojos inhalé profundamente, deseando que las lágrimas se fueran. Había derramado un millón de lágrimas en las últimas nueve semanas, las suficientes para llenar un océano y aún así continuaban cayendo cada vez que pensaba en mi hermano. Él había sido mi protector, mi amigo, y perderlo había sido como perder una parte de mi alma.

En alguna parte allá afuera estaba la persona de la que me protegían. El hombre que había asesinado a mi hermano, quería matarme. Ash pensaba que su plan era infalible; traerme aquí, lejos del territorio del asesino, en teoría parecía ser una propuesta factible. Además de las cuatro personas abajo, nadie sabría dónde estaba. A pesar de la confianza de Ash, dudas persistentes continuaban surgiendo, haciéndome pensar si el plan de Ash en verdad funcionaría. El asesino era conocido por su astucia superior, una habilidad misteriosa de acechar a su presa y capturarla. ¿Era posible que Ash y Shep pudieran burlarlo?

Ruidos de arañazos me alertaron de una presencia afuera de la puerta de la habitación y contuve el aliento. Odiaba estar así de nerviosa. Nunca había sido alguien asustadizo, siempre tuve la confianza suficiente para cuidar de mí misma. Ahora saltaba al ver sombras, asustada de la oscuridad y la odiaba. Por semanas había dormido con la luz encendida, necesitando esa pequeña medida de seguridad, que mantenía las sombras a raya. Me hacía sentir tan tonta el necesitar una luz nocturna, y aún así el apagarla me llevaba a una oleada de pánico y me hacía sudar frío. La oscuridad era un enemigo, un recordatorio de la impotencia que había sufrido mientras estuve cautiva.

Los arañazos se escucharon una segunda vez, seguidos de un leve gemido y rolé mis ojos con molestia. Rebel. El lobo insistía en seguirme a donde fuera, para la diversión de Shep. Retirando las cobijas, salí de la cama, caminando descalza a través de la habitación para abrir la puerta y ahuyentar al perro. Antes de tener la oportunidad para hacerlo, Rebel se deslizó a través del angosto hueco e ingresó en la habitación, acomodándose en la alfombra. Con un gruñido contento, dejó caer su cabeza sobre sus patas y cerró sus ojos.

Rebel—Oye, espera un minuto… —comencé a decir, observando al lobo con incertidumbre. Shep evidentemente estaba loco, por pensar que debería tener a un lobo aquí. Era un animal salvaje y no tenía nada que hacer en una casa, mucho menos en una habitación.

Rebel levantó su cabeza y me observó por un momento, como si esperara una discusión. Cuando ninguna ocurrió, dejó caer su cabeza de nuevo sobre sus patas y cerró sus ojos otra vez.

Con un suspiro irritado, observé al animal con sospecha. Parecía amistoso, pero el asunto de atacar me tenía asustada. Nunca habíamos tenido un perro cuando éramos niños y mucho menos había tenido en mente tener un lobo como mascota. Particularmente uno que insistiera en acostarse a un lado de la cama. Parecía que le agradaba ahora, pero su opinión podía cambiar fácilmente en medio de la noche. Por un momento, consideré en pedirle a Shep que viniera por él y después deseché la idea. Shep solo se reiría y me diría que estaba siendo ridícula.

Caminando con cautela hasta pasar a Rebel, me acomodé en la cama, observando al lobo con precaución. Evidentemente, él no estaba estresado en lo más mínimo, sino acurrucado cómodamente y profundamente dormido. Por unos segundos deseé ser él.

El sonido constante de una conversación era distinguible desde el piso inferior, interrumpido ocasionalmente por arranques de risa. Shelby se estaba divirtiendo, a pesar de estar atrapada en ‘Hicksville’, como le había dado por bautizar el lugar. Personalmente, descubrí que me gustaba un poco. Después de vivir en Chicago toda mi vida, era apaciblemente tranquilo en comparación. Con las olas rompiendo en la costa y ningún sonido de tráfico, era pacífico y relajante.

Shelby era una chica de la ciudad de corazón, nacida en Chicago y sin duda viviría ahí toda su vida. La vista y los sonidos de la vida en la ciudad eran una parte integral de lo que ella era, de lo que amaba. Era mucho más sofisticada de lo que yo jamás sería y consideraba Chicago como la ciudad más hermosa de la tierra. En la escuela, ella había sido la chica popular, con estilo, la mejor de la clase y extremadamente inteligente. Yo había sido del tipo bohemio que estaba más interesada en las artes, un espíritu libre que elegía su propio camino y no buscaba perseguir modas que todos los demás seguían. A pesar de nuestras diferencias, nos volvimos amigas cercanas, pasando la mayor parte de nuestros años de adolescentes juntas y dependiendo la una de la otra. Cada fin de semana Shelby se quedaba en nuestra casa o yo me quedaba en la suya. Cuando la familia de Shelby salía de vacaciones, me invitaban a ir con ellos y, a cambio, Shelby pasaba horas en nuestra casa, aprendiendo a hornear con mi Mamá y uniéndosenos a los viajes anuales de campamento.

A Shelby le interesaron los hombres antes de que yo los descubriera, y se había convertido en la meta de su vida el conseguir una pareja para mí. Su frustración incrementaba en gran medida mientras yo rechazaba sus esfuerzos con el paso de los años. Era normal encontrarme aceptando ir a una cita y después cancelarles al poco tiempo. Lo que fuera que yo buscara, él no había sido encontrado en la selección de hombres que Shelby me presenta frecuentemente. No había duda de que me gustaría tener a un hombre en mi vida. Tristemente, ninguna de las posibilidades que Shelby me lanzaba era la correcta.

Para Shelby era tan fundamental como aprender el alfabeto, ella adoraba a los hombres y tenía abundantes citas. Su relación con Taylor había durado seis meses hasta la fecha, un nuevo récord. Eran extremadamente felices y por mucho la pareja más atractiva que jamás hubiera visto. Shelby era alta y delgada, elegante y clásicamente bella. Con cabello largo y rubio y piel perfecta de porcelana, ella podía haber modelado si hubiera elegido esa profesión, pero el derecho corporativo era su obsesión y una carrera en la que era excelente. Shelby y Taylor se conocieron en una función de Navidad. Taylor era un bombero, que había estado trabajando como barman durante ese evento. Encajaron inmediatamente y la tranquila serenidad de Taylor era la frustración perfecta para la personalidad llena de espíritu de Shelby. Taylor era afroamericano, de un metro ochenta y ocho de altura con cabello muy recortado y una plétora de músculos finamente definidos. Eran una pareja dramática con la complexión clara de Shelby y el tono de piel de chocolate batido de Taylor.

Satisfecha de que no me encontraba en peligro de algún ataque inminente de Rebel, me giré sobre mi espalda y observé el techo otra vez. Sería lindo tener un hombre en mi vida – alguien que me quisiera, alguien con quien compartir mi vida y amor. No era por falta de intentar, gracias a la continua intromisión de Shelby había tenido citas en exceso. Todos los hombres con los que había salido habían sido amables, pero nunca habían tenido esa chispa mágica que yo buscaba.

Con un suspiro, cerré mis ojos, entrelazando mis manos sobre mi cintura. ¿Qué estaba haciendo? ¿Por qué estaba esto en mis pensamientos, cuando tenía mayores problemas con los qué lidiar?

La honestidad me obligó a confrontar la razón por la cual este tema estaba en mi mente. Él estaba sentado en el piso inferior, en la sala de estar.

Caleb Sheppard.

Conocido como Shep para mis amigos, Caleb tenía treinta y nueve años. Era un metro noventa de músculos finamente definidos, con una línea de mandíbula cuadrada y un magnífico conjunto de hoyuelos. Sus ojos eran de un verde brillante, su piel oliva bronceada, su cabello oscuro y a la altura de sus hombros. Había desarrollado una amistad con Bryan hacía seis años y me había parecido increíblemente atractivo desde la primera vez que puse mis ojos sobre él.

Y él estaba tan lejos de mi alcance; podíamos estar viviendo en diferentes planetas.

Girándome de nuevo sobre mi costado, me pregunté por qué estaba tan atontada por Shep, además de la obvia atracción física, lo cual era razón suficiente para un amor ciego. Era divertido pasar el tiempo con él, tenía una profunda risa ronca y se deleitaba con cualquier aventura que apareciera en su camino. Vivía la vida al máximo, trataba a sus amigos con respeto y cuidaba de su familia. Por lo que sabía, tenía unos padres que lo adoraban, dos hermanos que habían sido bendecidos con el mismo aspecto impresionante, y una hermana mejor que él disfrutaba molestar sin piedad. Era brillante en su carrera de elección, dirigía una compañía de seguridad privada, que estaba bien establecida y era altamente respetada. De hecho, era sobresaliente en todo lo que hacía. Desde el inicio lo había catalogado como inalcanzable y nuestra relación siempre había sido de amistad con el común denominador de Bryan. Cuando lo conocí, yo tenía dieciocho años, él tenía treinta y tres y me trataba como a una hermana pequeña, lo cual nunca había cambiado.

Nuestros círculos sociales nos vieron ocasionalmente asistiendo a las mismas funciones y Shep siempre llegaba con una hermosa chica tomando su brazo. Las mujeres lo seguían como las abejas a la miel y él nunca le faltaba una cita. Los rumores con el paso de los años sugerían que él era un hombre apasionadamente s****l, sus proezas en el dormitorio alcanzaban proporciones legendarias. Tanto Shelby como Bryan habían informado de este hecho de vez en cuando y no tenía ninguna duda de que era cierto. El hombre era como un Adonis y las mujeres sin duda se tropezaban para meterse a su cama.

Yo nunca le admití a nadie cómo me sentía, ni siquiera a Shelby. Era obvio que yo no era su tipo.

No me malentiendan. No soy fea. Descalza mido un metro sesenta y siete, mi figura tiene curvas. Pechos redondos, cintura delgada y caderas curvas. Más curvas de las que me gustaría, pero bueno, no se puede tenerlo todo. Mi cabello castaño es largo y abundante, cayendo en ondas suaves hasta a mediación de mi espalda. Mi piel es sonrosada y mis ojos son azules, rodeados por largas pestañas oscuras. Mamá me dice que soy muy bonita, pero naturalmente es parcial. Yo nunca me clasificaría como hermosa, no como las mujeres con las que Shep salía. Claramente él tenía un tipo: altas y delgadas, caderas pequeñas y pechos pequeños, características exóticas, cabello largo y rubio, cuidadosamente diseñado, había salido con docenas de ellas.

La sensación de alivio era tangible cuando pensaba en Mamá, sabiendo que ella no tenía por qué preocuparse por mi situación. Relocalizarme a Cabo Washington no era un problema, porque no había nadie que me extrañara. Mamá estaba internada en el asilo de ancianos, y no podría recordar si yo iba de visita. Mi padre vivía en Wisconsin con su nueva (y mucho más joven) esposa e hijos y no lo había visto en un par de años. Papá estaba ocupado criando a su nueva familia y nuestra relación se había reducido a intermitentes llamadas telefónicas. Una variedad de tías, tíos y primos no se preocuparían si no escuchaban de mí en meses. La mayoría de ellos eran parientes de Papá y tenían poco trato con nosotros desde el divorcio de mi Mamá y Papá.

Y Bryan se había ido, dejando un enorme hoyo en mi corazón y mi vida.

Rehusándome a pensar en la muerte de Bryan, regresé a reflexionar sobre Shep. Era completamente inútil pensar sobre él de esta manera. Él me veía como a su hermana pequeña, nada más. Era protector porque había sido el amigo de Bryan y naturalmente se preocupaba por mi seguridad. Nunca había mostrado ningún interés s****l, además del ocasional cumplido o una pequeña burla sin daño. ¿Y por qué lo haría? Shep buscaba chicas exóticas, sexys y que bordeaban en material de supermodelo.

No había nada particularmente llamativo sobre mí. La cosa más excepcional que había hecho era renunciar a la universidad y tomar mi propio camino, creando una carrera como escultora independiente. Había creado mi propio negocio; ‘Los Perifollos de Finn’ y vendía mis piezas únicas a una tienda de regalos en Chicago. Tenía un grupo de amigos leales, nunca había viajado lejos de Chicago, nunca me había metido en ningún problema. El ocasionalmente beber demasiado y fumar m*******a difícilmente eran signos de un estilo de vida nervioso. Tenía unas cuantas perforaciones y un tatuaje. Mi vida podía ser considerada mundana.

Al menos hasta recientemente. Mi vida había tomado una divergencia pronunciada de promedio al día en que había sido secuestrada por el Destripador de Corazones de Chicago.