Возлюбленный враг

План Авира

Арденн Крэй рос, лелея ненависть в сердце, подогреваемую дядей Авиром и матушкой Эллефией. Он презирал себя за то, что хоть на миг мог восхищаться собственным заклятым врагом, пусть восхищение и осталось в прошлом. Впрочем, и до сих пор по ночам, чем старше он становился, тем чаще ему во снах являлись пронзительные глаза, менявшие цвет, длинные чёрные волосы до плеч, сильные руки, умело управляющиеся с мечом и кинжалом, крепкий, гибкий стан, охваченный кожаным поясом с вышитым сбоку вензелем династии Дан.

Тогда ему хотелось вырасти и стать таким же ловким и умелым, как этот прекрасный воин. Теперь ему хотелось найти способ мечом или стрелой пронзить сердце негодяя, лишившего его родного отца и родины.

Восемнадцать лет исполнилось мерзавцу, убийце и захватчику, когда он явился в чужую крепость, а принц Амана оставался несмышлёным ребёнком, не способным постоять за себя. Теперь Арденну и самому исполнилось восемнадцать, и он знал от дяди Авира о каждом шаге Эйтана.

— Король Сурата скоро женится. Его наречённая невеста, принцесса Тхия Рао, уже в пути, едет из королевства Илну в сопровождении своей немногочисленной охраны, — сидя возле разведённого костра, Авир чертил палочкой на земле какую-то схему. — За каретой следят мои люди от самой границы Илну.

— Те бродяги с пустоши? — спросил Арденн, откидывая со лба непослушные пряди тёмных волос.

Авир поморщился.

— Я бы не называл их так. Они друзья. Какая тебе разница, чем они промышляют, когда не работают на тебя и Её Величество Эллефию? Главное, чтобы были преданы нам.

— Они преданы золоту моего отца, которое ты успел припрятать в сундуках, служа ему, — смело рубанул Арденн. — Пока у нас есть богатства, бродяги будут слушаться. Но что потом, когда запасы закончатся? А они ведь не вечны. Разве хорошо доверять свою жизнь тем, в ком есть только алчность и жадность, но нет совести?

— Кто, интересно, внушил тебе подобную чушь? — поморщился Авир. — Впрочем, кажется, знаю. Те двое идиотов, полоскавших тебе мозги в детстве. Останься они тут наедине с тобой, смогли бы воспитать из тебя не решительного, твёрдого в клятвах принца, а беспомощного слюнтяя, вечно рассуждающего о морали, но не способного отомстить даже за смерть отца. Я рад, что тех негодных скосила болезнь двенадцать лет назад. Померли — туда и дорога.

Арденн промолчал. Он помнил, о чём говорил когда-то с двумя преданными отцу слугами, пока те ещё были живы. Они учили его милосердию, чести и состраданию. Они и Авиру много раз говорили, что негоже высокому господину якшаться с нанятыми за деньги бродягами, теряя чистоту души и совесть. Они говорили о том, что нечего заводить знакомство с подлыми людьми, даже ради будущей мести. А потом вдруг умерли почти одновременно, а дядя Авир посоветовал Арденну позабыть всю ерунду, которой эти двое несли, возомнив себя умнее первого министра.

— Итак, мои люди уже кое-что предприняли, чтобы до Сурата доехали немногие. При каждом удобном случае они будут прореживать ряды охранников принцессы, пока тех не останется шестеро. В лесу, граничащем с Суратом, справиться с шестью телохранителями станет легко. Их уберут. Трупы прикопают под деревьями. Принцессу мы вытащим из кареты и отведём в безопасное место. Четверо моих людей поедут с тобой, переодевшись охранниками. Они потом покинут дворец, чтобы их не раскрыли, но останутся поблизости. Ты всегда сможешь вызвать их, подав им условленный знак. Всего лишь потребуется отправить служанку, чтобы она воткнула крест-накрест четыре ножа в деревянный столб въездных ворот столицы. В тот же вечер один из моих людей проникнет во дворец и придёт в твои покои. Не беспокойся, ты справишься. Тебе всего-то и предстоит продержаться три месяца. Возможно, меньше.

Смуглая кожа Авира с красноватым отливом в свете пламени костра казалась багряной. В карих глазах плясали отблески пламени. Чёрные волосы, которые он забыл заплести в косу, разлохматились, обрамляя узкое лицо с тонким носом и худыми скулами, делая первого министра похожим на ворона, клюющего добычу. От этого невольного сравнения, промелькнувшего в уме, Арденну стало жутко. Он поёжился.

— Я бы предпочёл честный бой, — заметил Арденн. — А то, что замыслили вы — страшная подлость.

— То, как поступил с твоим отцом и подданными Эйтан Дан — не меньшая подлость. Ты всего лишь ответишь справедливым мщением, — парировал Авир.

— Ладно. Но зачем тогда вы столько лет подряд обучали меня умению обращаться с мечом и кинжалом, стрельбе из лука, метанию копья и дротиков, если у меня даже не будет шанса показать своё мастерство?

— Эти навыки тебе потом пригодятся, не переживай, — усмехнулся уголком рта Авир. — Вокруг полно мерзавцев, не владеющих магией, зато обученных протыкать оружием сердца и животы. Ошибка старых колдунов заключалась в том, что они всецело полагались на свои умения управлять стихиями, однако забывали: иногда крепкие руки и острый меч могут сделать больше, чем все заклятья, магические щиты и ядовитые снадобья.

— И как, по-вашему, я прикинусь Тхией Рао, если ничего ровным счётом не знаю об этой девице? — мрачно спросил Арденн.

Авир внезапно развеселился. Он хохотал в голос, вытирая слёзы. От его визгливого смеха с разлапистых синих елей, росших поблизости, улетели все птицы, и посыпалась увядшая хвоя.

— Зачем тебе что-то знать о девице? — наконец, успокоившись, проговорил Авир. — Она так же глупа, как и прочие особи её пола. Династия Рао знаменита тем, что выращивает послушных невест для окрестных королей и вельмож. Девиц выкупают за большие деньги! Не процветай такое прибыльное дело, государство Илну давно загнулось бы, как земли Нур, Сэбб и Ман. Всё, что умеет эта Тхия Рао — говорить о любви, петь и красиво наряжаться. Возможно, её обучили и плотским утехам, но этот факт тщательно скрывают, чтобы не опозорить девицу. Я, разумеется, не знаю, учили Тхию этому или нет, да о таком секретном деле и невозможно достоверно узнать, но тебе при любом раскладе бояться нечего. Я ведь приглашал к тебе помощницу два года назад, чтобы она обучила тебя науке плотских наслаждений? Так вот, она отчиталась, что преуспела, а потому не беспокойся. Сначала прикинешься невинным, но если Эйтан Дан выразит недоумение по поводу твоей чрезмерной «неосведомлённости», тогда можешь применить усвоенные навыки. Надеюсь, ты их не забыл, как и свою учительницу?

Арденн покраснел. Девицу он помнил. Однако до сих пор боялся признаваться Авиру, что испытал не удовольствие от тех уроков, а лишь неловкость и отвращение. Закончилось всё тем, что однажды он попросил "наставницу" просто сидеть с ним бок о бок и кормить его кусочками фруктов, макая их в мёд. Арденн убедил её рассказывать ему любые истории, но не пытаться его раздевать или трогать, не говоря уж о соитии, коего он теперь страшился как огня, попробовав лишь раз и потерпев постыдное поражение. Арденн сам не понимал, что такое с ним творится, но подчас наблюдение за купающимися в реке бродягами, с которыми якшался Авир, доставляло больше наслаждения, нежели касания той девицы. В те минуты, когда он видел мужчин, тело горело огнём, а естество твердело. В присутствии же своей «учительницы» он терялся, краснел, бледнел, но, главное, мгновенно утрачивал всяческое желание делать то, чему его обучали. А потом девица перестала приходить. Видимо, дядюшка решил с её слов, что уроки прошли успешно, и Арденн благословил все четыре стихии за такой подарок судьбы.

— Впрочем, всё это, возможно, тебе даже и не пригодится, если Эйтан до сих пор не нашёл способ избавиться от проклятия Рабанта, наложенного на него четырнадцать лет назад. И, скорее всего, он не нашёл. В таком случае твоя задача станет вдвое легче: будешь притворяться лишь королевой и близкой подругой, но не женой, — с усмешкой продолжал Авир. — Что же касается остальных умений принцессы… Петь ты с детства умеешь. Её Величество Эллефия, зная о нашем плане, ещё пару лет назад обучила тебя умению облачаться в женские наряды, ходить плавной походкой, смотреть с поволокой и изысканно выражаться. Никто не заметит подмены. К тому же Эйтан видел свою невесту всего единожды, когда та была девочкой-подростком. Сейчас он даже не узнал бы её! Где уж ему разобраться, кто перед ним?

— Да, но король Сурата владеет Дыханием Неба, а, значит, магия воздуха помогает ему распознавать ложь, — напомнил Арденн.

— О, как он велик! — съязвил Авир, картинно воздев руки к небу, но ничуть не испугавшись. — Пока его защищает чаша, ты будешь находиться под защитой магии земли, — он потрепал принца по плечу. — Рабант даст порошок, который обещал. Твоя задача — ничего не перепутать. Самое сложное начнётся потом, когда ты заменишь собой Эйтана. Повтори, что ты должен совершить для этого. Я должен убедиться, что ты ничего не забыл.

— Выдав себя за принцессу Тхию, я должен максимально приблизиться к королю, втереться в доверие, узнать подробно его привычки, характер, историю его детства и отрочества, выяснить, что он любит, а что ненавидит. Это мне пригодится, когда я начну играть его роль. Потом мне необходимо выбрать удачный момент, подмешать ему в питьё магический порошок и сильное снотворное, придав тем самым Эйтану облик Тхии. Сам же я с помощью аналогичного порошка с добавлением нескольких капель крови Эйтана, взятых у него, пока он будет спать, должен принять облик короля Сурата и занять его место на троне. Настоящего Эйтана в облике Тхии я сдам твоим людям, и они спрячут его в подземной пещере до конца жизни, а его кровь маг Рабант будет использовать, чтобы подмешивать мне в порошок.

— Молодец, — похвалил своего принца Авир. — Ты всё понял верно.

— Но я не хочу провести в чужом теле всю жизнь! — Арденн скривился. — Почему мне нельзя у***ь Эйтана в честном поединке и занять трон Сурата?

— Тогда тебе придётся прирезать и его брата Айле, и принцессу Сибху, его супругу, ибо хоть, как говорят, она бесплодна, никто не поручится за то, что воздушная стихия не вылечила её, и она прямо сейчас не носит наследника под сердцем. Три или четыре жертвы вместо одной и титул подлого узурпатора, который ты непременно получишь в придачу к завоёванному королевству. Твой план явно хуже моего, признай это. Кроме того, в честном поединке ты можешь проиграть и сложить голову, так и не отомстив за отца. Эйтан и Айле могут тебя у***ь, как только поймут, кто ты такой и на что претендуешь. Они старше, сильнее, опытнее и уже участвовали в войнах. Не в тренировочных, а в настоящих!

Авир заметил, что Арденн колеблется, а потому продолжил свои увещевания.

— Ты лучше вспомни, каким образом этот негодяй занял твоё место и царствует вот уже столько лет подряд, пока ты сидишь вместе со мной и матерью в горной пещере, — сухо напомнил первый министр. — Он разве устроил честный поединок?

Арденн задумался. Видел ли он на самом деле тот удивительный бой, когда юный Эйтан в одиночку прорывался к крепости, прорубая путь мечом, а подданные Амана падали замертво, не имея сил противостоять ему? Или то было во сне, как теперь говорит Авир?

— Его люди вошли в женских платьях в нашу крепость, — не умолкал дядюшка. — Они притворились заблудившимися в лесу жёнами торговцев, на которых напали бандиты, и попросили убежища. Мы не знали, что их тайный шпион, вероятно, уже давно находился в крепости. Мы поняли, что стряслась беда, когда подлец Эйтан уже разъял артефакты земли и воздуха. Король Тега почувствовал опасность слишком поздно. Его магия ослабела. И тогда Эйтан и его головорезы скинули свои женские тряпки, напали нежданно и разгромили нас. Его друг и нынешний первый министр Нимахья использовал магию воздуха до того, как король Сурата подобрался к артефакту. Они оба попали в поле действия активированной стихии, ступив на наши земли, и пользовались этим. Как ты это назовёшь? Разве не подлостью?

Утверждать, что Эйтан поступил правильно, у Арденна язык не повернулся бы. Ярость снова вскипела в его жилах.

— Да, это подло.

— И, значит, мы имеем право ответить тем же, — припечатал Авир. — Прошу, мой король, не мучайте себя нелепыми мыслями. Такая месть в высшей степени справедлива! Как он явился к Его Величеству Теге под чужой личиной, чтобы разграбить Аман, так же поступим и мы. Только в отличие от него, мы не бросим Сурат под власть беспринципного наместника, а будем править сами — строго и мудро.

— А мне придётся всю жизнь таскать чужую маску на своём лице и вдобавок пить каждый день гадкий превращательный порошок, смешанный с кровью врага, убившего моего отца, — простонал Арденн. — Это ли не мерзко?

— Придётся потерпеть, но не до конца жизни, — хитро улыбнулся Авир. — Как только пройдёт два-три года после твоего воцарения в Сурате, я придумаю что-нибудь. У меня уже есть идеи.

— Какие? — заинтересовался Арденн.

— Например, мы проведём ритуал возвращения магии стихий огня и воды. Разумеется, ничего обратно не вернётся, но этот выдуманный ритуал станет поводом для того, чтобы во время его проведения ты стал собой. Мы вместе объявим это божественным чудом. Скажем, будто стихии огня и воды хоть и не вернулись сами, зато омолодили тело короля Сурата на полтора десятка лет, сменив ему облик, а потому надо радоваться такому счастью. И ты дальше будешь править уже под собственным ликом, а настоящего Эйтана мы наконец убьём, чтобы не мешался под ногами. Тем более, его кровь станет нам не нужна, как и магический порошок Рабанта.

— Но я буду править всё ещё под его именем, — напомнил Арденн. — По сути, это так же противно, как носить чужое лицо поверх собственного.

— По тебе не угодишь! — буркнул Авир. — Зато подумай о том, какие перспективы открываются: завладев армией Сурата, ты подчинишь себе соседние земли. Илну, Руиб, школа Нур станут твоими. Может, тебе даже повезёт выбить из этих бесполезных магов огня и воды тайну о том, куда они дели два древних артефакта. Но даже обладая Дыханием Неба и Столпом Силы, который тебе непременно отдаст Рабант, ты сумеешь подмять всех под себя, осуществив то, что Его Величеству Джею Нуру в своё время не удалось. Твоя кровь не загорается при мыслях о таком могуществе?

Авир умел вдохновенно живописать. Если в начале их беседы Арденн колебался и сомневался в их намерениях, то теперь от угрызений совести не осталось и следа.

— Я всё сделаю, дядя! — твёрдо сказал он. — Я не подведу вас и осуществлю наш план.

Авир отвернулся, подбрасывая охапку сучьев в костёр, и сгущавшаяся вечерняя мгла поглотила его удовлетворённую ухмылку.