Возлюбленный враг

Арденн Крэй

Для кого-то первые воспоминания начинаются с улыбки матери или с объятий отца, с тёплых ладоней бабушки, кормящей внука сладким пирогом, или с ощущения первой шишки, набитой от падения с телеги на ухабистой дороге. Для Арденна Крэя первые воспоминания начинались с человека в красно-золотых одеяниях. Лицо черноволосого мужчины выглядело бешеным, яростным, но при этом невыразимо прекрасным. Длинный обоюдоострый меч взлетал в воздух высоко, разя врагов, сшибая головы с плечи, рассекая тела. Все, кто пытался дотянуться до этого удивительного воина, чтобы сразить его, казались Арденну беспомощными гномами, жалкими пигмеями.

Глаза мечника меняли цвет. Они сверкали подобно голубым топазам, зажигались яростными всплесками янтаря, полыхали кровавым пламенем, зеленели подобно свежей траве, чернели, будто ночное небо. Такой магии Арденн прежде не знал. Он впервые видел кого-то, чьи глаза не оставались теми же самыми ни на мгновение!

Стоя на открытой галерее, овеваемой ветром, несущим ароматы фиалок и цветущего вереска со стороны гор, мальчик не мог отвести взгляда от смелого воина. А тот вдруг отвлёкся от смертного боя и, рискуя погибнуть от рук противников, взглянул вверх на галерею второго этажа, словно почуяв на себе любопытствующий взор. Это случилось всего на миг, но четырёхлетнему Арденну тогда показалось, будто душу его охватило пламя, омыло водой, освежило бурей, а взгляд воина вырвал часть его сердца, и отнятый кусок поселился теперь в том, кто украл его. Мимолётное, странное видение…

А потом мама Эллефия и дядя Авир подбежали, схватили его в охапку и повлекли куда-то. Арденн не желал уходить. Ему хотелось по-прежнему стоять на галерее и смотреть на удивительного воина в красном, разящего всех.

Он не знал, что в ту ночь стал живым свидетелем того, как погибало его родное королевство. Арденн был слишком мал, чтобы понимать. Только потом, спустя годы, когда он вырос, дядя Авир рассказал, о чём королевич Амана помнил и что он на самом деле видел с высоты галереи.

Правитель государства Сурат, восемнадцатилетний Эйтан Дан, обманом вторгся в пределы Амана, применив военную хитрость, захватил крепость, уничтожил всех людей, преданных старому королю, а самого правителя — Тегу Крэя — предательски убил, напав на него со спины и перерезав горло. О смерти Теги дядя Авир и сам Арденн узнали спустя три года. Авиру огромных усилий стоило найти живых свидетелей, умудрившихся бежать из захваченной крепости после того, как закончился бой и завершилась расправа над побеждёнными.

Эти же свидетели сообщили, что король Эйтан, убив Тегу, забрал себе один из двух магических артефактов, которыми владел Его Величество — двуручную хрустальную чашу, называемую Дыханием Неба. Поскольку все воины Амана пали, никто не сумел защитить самую большую ценность страны. Первый министр Авир, которого Арденн едва ли не с рождения звал дядей, невзирая на отсутствие родства между ними, и королева Эллефия, его матушка, приняли решение забыть про артефакты, а вместо них спасать наследника.

Совместными усилиями они сберегли мальчика. Им удалось увести его из крепости раньше, чем завершилось сражение. Пока Эйтан Дан озаботился тем, как похитить артефакт, расправившись с Его Величеством Тегой, мужественно оставшимся оборонять свою крепость, они втроём покинули дворец по тайным ходам, выбрались в лесу, где их ждали двое преданных слуг с лошадьми наготове. Забрав с собой оружие, запас еды и одежды, они вместе отбыли в секретное убежище, подготовленное заранее на случай поражения в войне. Теперь оно как раз пригодилось.

Среди безлюдных гор, в укромных пещерах, о которых никто не знал, имея при себе некоторое количество пищи, кинжал, лук и стрелы для охоты, чистый родник поблизости, жить можно было довольно сносно, хоть и без роскоши. Первый министр Авир сумел обеспечить Эллефии и Арденну комфортное жильё. По его приказу в скальных породах за много лет королевские строители оборудовали настоящий дом, свезя туда дорогую мебель и необходимые предметы ежедневного обихода. Вход тщательно замаскировали, поэтому чужаки или лесные разбойники не могли бы даже и догадаться о наличии секретного убежища в горах. Верхние «летние» комнаты располагались ближе к выходу из пещеры, и в страшную жару в этих помещениях было удобно укрываться от палящих лучей солнца. Нижние комнаты уходили довольно глубоко под землю. Там Арденн, Эллефия и Авир проводили четыре холодных месяца года, когда выпадал снег. Наружу приходилось выбираться лишь ради того, чтобы пополнить запасы воды и мяса.

Авир умел отлично охотиться, и он научил этому искусству Эллефию и Арденна. Двое слуг, ушедших вместе с ними из крепости, не прожили долго. Они погибли от лихорадки, когда Арденну исполнилось семь. С тех пор королевич с матерью и первым министром оставались в убежище втроём. Именно с тех пор Арденн начал задавать вопросы, вспоминая прошлое, а Авир, пересказывая королевичу факты о его рождении и раннем детстве, одновременно искал кого-то, кто мог бы доставлять сведения о происходящем в Сурате и Амане прямо сейчас.

Выбравшись однажды из глубины горы и дойдя до деревушки, расположенной на границе Амана и Сурата, Авир познакомился с двумя пришлыми торговцами, а от них узнал последние новости. Первый министр выяснил, что управлять страной, заросшей лесами и расположенной среди высоких гор, Эйтан Дан всё-таки не стал. Победив в сражении Тегу, он оставил в крепости Амана своего наместника — усатого здоровяка с тёмно-русыми космами по имени Гойджи Сэбб, а сам отбыл обратно в Сурат.

Гойджи, вступив во владение крепостью и прилегающими к ней деревнями, довольно скоро расправился с теми, кто имел какое-либо отношение к магии. Ходили слухи, что он приказал своим ратникам согнать в тронный зал всех, кто умел работать со стихиями воды и земли и предложил им отречься от всех умений, став простыми слугами. Гойджи объявил, будто действует так по приказу Эйтана. Правда это или нет, точно узнать никому не удалось. Меньшая часть магов согласилась на предложение Гойджи, чтобы сохранить себе жизнь, но подавляющее большинство отказались, ибо без магии они не представляли своего существования. Наместник приговорил непокорных к казни. Кого-то утопили, кого-то сожгли на костре, иных обезглавили. С того дня в Амане почти не осталось умельцев, способных работать с силами стихий.

Впрочем, и артефактов, проводящих силу на земли Амана, не осталось. Дыхание Неба забрал в Сурат король Эйтан. Столп Силы бесследно исчез из тронного зала в день сражения даже раньше, чем Эйтан с воинами добрался до центральной части крепости. Никто не знал, куда делся артефакт земли. Похоже, он таинственно растворился следом за Сердцем Саламандры и Ожерельем Слёз.

Рассказав Арденну печальную правду о том, как погибло его королевство и родной отец, Авир поклялся, что однажды найдёт способ отплатить Эйтану за все его преступления, вернуть похищенные артефакты и восстановить на престоле законного наследника Амана.