Глаза демонов. Книга вторая:Сила ведьмы.

Глава 2. Длинный нос.

Как я уже упоминал, заботы, связанные с Моро были не только успешно забыты, но и сильно недооценены, а так же их масштаб был абсолютно неизвестен Элизабет, до определенных пор. Пока ведьма переживала смерть подруги и кардинальную смену образа жизни, достопочтенный граф Себастьян Моро колесил по королевству в своей одноместной карете. Цель путешествия состояла в поиске талантливых ведьмаков и ведьм, и вербовке таковых в свою гильдию магов королевского двора. Работа далеко не простая, но весьма увлекательная. Граф получал истинное удовольствие представляясь вероятным собратьям по гильдии главным ведьмаком королевского двора. Он посетил с десяток знакомых ему претендентов, а также нескольких о ком доводилось только слышать. Согласились на предложение служить при дворе единицы, что очень расстроило графа, кто-то отказался сразу, другие обещали подумать. Но самая желаемая встреча только предстояла, чем, собственно, граф себя и обнадеживал. Обратная дорога в замок как раз пролегала через маленький, уютный, тихий городок Тильмо, и по счастливому совпадению, о чем можно было судить из слухов, хижина нужной ему ведьмы находилась там же.

Карета Моро вынырнула из тени леса. Граф порадовался, что удалось миновать лесной массив засветло, иначе вероятность угодить в лапы разбойников возросла бы. Пусть он не особо боялся этого, но зачем попадать в неприятности, когда их можно избежать.

Моро отодвинул шторку и выглянул в окно. Тильмо был как на ладони, но вот только не он сейчас его интересовал.

– Останови здесь.

Кучер потянул поводья, и карета встала. Моро спешился и прошествовал к небольшому холму, окинул его недовольным взглядом, досадливо фыркнул – холм пустовал. Никакой хижины, землянки, сарая – ничего, в чем могла бы обитать ведьма.

– Интереееесно, – протянул Моро задумчиво, – Поедем в Тильмо, высматривай ближайшую таверну. Сойдёт любая, хотя… Да, чем больше отребья, тем лучше.

– Да, сир, – покорно отозвался кучер.

Моро сел, и карета вновь покатила по дороге. Около четверти часа спустя они набрели на столь необходимое злачное местечко. Моро сошел, и первое же увиденное у дверей его не порадовало, но соответствовало ожиданиям занюханной забегаловки.

Почти у самых дверей лежал пьяный простолюдин с обмоченными портками. У него хватило сил лишь приоткрыть один глаз и что-то невнятно буркнуть, затем он снова отчалил из гавани реальности в океан алкогольного забвения.

Моро брезгливо взглянул на него, переступил и вошёл в таверну. Внутри таверна тоже не обманула ожидания: убогие столы и стулья из рассохшейся, дешёвой древесины; затёртая грязная стойка с немытым торговцем; смрад дешёвого пойла и общая угнетающая атмосфера с самым отъявленным сбродом тоже имелись.

Моро прошествовал гордой, неспешной походкой к стойке, вынул из кармана платок, протер стул. Затем брезгливо изучил его, протер край стойки перед собой и тщательно свернув тряпицу грязной стороной внутрь, вернул ее в карман. В таверне воцарилась просто идеальная тишина. Стих и стук пивных кружек, и бурные обсуждения – все следили за брезгливым господином, которому тут было явно не место. Моро сел, изящно расправив полы плаща, облокотился на протёртый островок стойки.

– Чего желает выпить господин? – спросил толстый, немытый хозяин таверны.

Моро невзначай окинул взглядом помещение, оценил обстановку. Все взгляды без исключения по-прежнему были прикованы к нему.

– А что имеется?

– Имеется? – мужчина сплюнул на пол, почесал выглядывающий из-под рубахи живот, – Пиво, эль, медовуха – чем богаты, как говорится.

– Медовухи, пожалуй. Будьте любезны.

Мужчина поднес к кранику одной из бочек кружку, которую секунду назад натирал засаленным полотенцем, наполнил и поставил перед Моро. В нос ударил сладковато кислый запах, и он поморщился.

– Три медяка, – буркнул хозяин таверны.

Моро расплатился, но пить не спешил. Он элегантно развернулся к залу таверны лицом, посматривая чтобы полы плаща не замялись. К тому моменту посетители перестали обращать внимание на гостя голубых кровей и возобновили общение.

– Кхе-кхе, господа! – громко начал Моро и гомон поутих, – Меня зовут граф Себастьян Моро, я верховный чародей королевского двора его величества короля Ричарда. Прибыл в ваш скромный городок с важным поручением. Мне нужна любая информация о ведьме, живущей на опушке леса. Может мне кто-то из вас посодействовать в этом вопросе?

– А что нам за это будет? – из-за дальнего столика поднялся полный коротышка.

– Будет… Вам за это будет два золотых, – гомон стих окончательно, посетители начали шептаться.

– Десять золотых и по рукам, – прорычал лысый здоровяк.

– Хорошо, но вы ответите на все мои вопросы, – невозмутимо ответил Моро.

– Слышал, Подкова, у его высочества сэрства, имеется десять золотых с собой.

– Слышал-слышал, – прогнусавил худощавый с татуировкой подковы на шее, – Нам бы тоже не помешали десять золотых, а можно даже и больше.

– Ага, – подтвердил здоровяк, подходя к Моро, – Слышь мистер, у меня другое предложение, а давай ты просто отдашь мне все свои монеты и провалишь отсюда пока цел?

Моро окинул лысого презрительным взглядом, медленно поднялся. Лысый был так велик, что, даже стоя графу приходилось высоко задирать голову вверх, чтобы смотреть ему в глаза.

– У меня к вам ещё куда более выгодное предложение, – сохраняя невозмутимость ответил Моро, – У меня есть вот такой шелковый шарф, – он развязал и снял шарф с шеи, демонстрируя всем сидящим словно фокусник перед номером, – Если вы с ним справитесь, я заплачу вам вдвое больше, – он договорил и протянул шарфик бугаю.

Бугай взял его в руки, покрутил. Шарф как шарф, ничего необычного он в нем не нашел.

– Ты головой об косяк кареты стукнулся, что черт побери…

Здоровяк не успел договорить оскорбления. Тот самый, обыкновенный с виду, шарф ожил в его руках. В одно мгновение он скользнул к шее, одним концом обвивая ее, а другим запястье, и несколько раз приложил бугая его же рукой по лицу. Здоровяк отшатнулся, взревел от негодования, сумел высвободить руку, но назойливый кусок шелка вплотную занялся шеей – обвил ее, затягиваясь все сильнее и сильнее. Здоровяк вцепился в тряпку обеими руками, но избавится от удушки не выходило. Его огромная голова покраснела, а затем и посинела, обретая сходство с переспелой сливой. Здоровяк осел на колени задыхаясь.

В этот момент с места сорвался его товарищ, Подкова. Моро отреагировал молниеносно: вынул из кармана длинную, тонкую цепочку, и когда подкова был совсем рядом хлестнул ему по щеке, кожа разошлась, брызнула кровь. Подкова попятился назад, осыпая графа отборной бранью.

– Достаточно, – спокойно произнес граф и шарф ослабил хватку, после чего лысы рухнул на пол и залился кашлем.

Граф самодовольно осмотрел присутствующих, все сидели тихо, боясь даже шевельнуться. Он снова поднял руку с цепочкой, только вот стальные звенья словно спаялись, превращая цепочку в подобие шпаги, обвел комнату выставляя ее вперёд на манер указки.

– Может кто-то ещё хочет попытать судьбу и заработать золотых? – Все молчали, лысый хрипел, не смея подниматься, именуемый Подкова сделал ещё несколько шагов назад держась за окровавленную щеку, – Замечательно, тогда может кто-то все же хочет поведать мне о ведьме? Десять золотых все ещё являются хорошим предложением, подумайте. А вы, любезный, покиньте мое подножье – нервируете. Шарфик можете оставить себе.

Лысый отполз насторожено, поглядывая на Моро и они вместе с Подковой спешно покинули таверну.

Моро отправил цепочку в карман, снова сел на облюбованный стул и победоносно глотнул медовухи. Он был настолько доволен собой, что нечистоты таверны и дешевое пойло больше не вызывали острой неприязни.

– Я расскажу все, что интересно господину, – подсаживаясь на соседний стул сказал тот коротышка, что первый спросил о вознаграждении, – Только монеты вперёд, а то мало ли чего.

Моро вынул из внутреннего кармана пальто кожаный кошель, отсыпал на стойку ровно десять золотых, они тут же исчезли в грязных ладонях собеседника.

– Итак, мой предприимчивый друг, плату ты взял, теперь время ее отработать. Ты знаешь о ведьме, которая живёт на опушке леса?

– Конечно, кто о ней не знает в Тильмо? Лично я, конечно, не встречал, но мне много о ней рассказывали, те кому она помогла. Она хоть и живёт… Жила на отшибе, но внучку свою постоянно на базар посылала, ее то я часто видал, красивая такая, – коротышка расплылся в улыбке, демонстрируя черные, гнилые зубы.

– Ммда, интересно. Не подумал бы, что у нее уже есть внучка. А как она выглядела?

– Ну, как? Такая вся красивая: волосы черные, талия осиная, грудь роскошная. На нее все мужики на базаре слюни пускали, а я как раз у рыбного торговца работал на подхвате, ну там, принести что-нибудь, рыбеху разделать, кишки вынести на кучу. А она, Элизабет кажись звали, раз в несколько месяцев ящик рыбы брала, я всегда ей помогал до дома донести, девушка хрупкая – куда ей? Каждый раз ещё удивлялся, что живут вдвоем со старой, а столько набирают, рыба то быстро протухает.

– Хм, значит ты утверждаешь, что некая Элизабет — это внучка ведьмы, а не сама ведьма?

– Нет конечно, что вы, господин. Мне рассказывали, что ведьма старая кошёлка, а Элизабет ее внучка. Сама ведьма из дома носа не показывала, ну в город точно ни разу не выходила. Старая видать, немощная.

– И как давно она тут живёт?

– Как долго она тут жила? Та годков пять-шесть, кто там точно считал. Появилась внезапно, собственно, так же ее и не стало. Раз и нет ни ведьмы, ни избушки, ни внучки. Видать дальше по миру отправились.

Моро побарабанил длинными пальцами по стойке, глотнул медовухи, сейчас она уже не казалась такой плохой. Этот невысокий человек окончательно запутал графа. Он собственными глазами видел прелестную Элизабет на торжестве короля Ричарда, и там ее представили как ведьму и спасительницу королевы, в то же время простолюдин говорит, что Элизабет внучка ведьмы.

– Расскажи подробнее про появление и исчезновение. Мне говорили, что ведьмина хижина находится на холме за городом. Холм у дороги всего один, но никакой хижины нет.

– Ну да, так и было, я же говорю исчезла как по волшебству. Ни забора, ни хибары, все сгинуло в одну ночь. Она и появилась там когда-то именно так, сегодня ещё ничего не было, а завтра глядь – стоит. Так же и пропала. Магия, чего тут еще думать.

– И никто не знает, что с ней случилось? Хижина ладно, а вот ведьма. Она же должна где-то быть, не испарилась же в самом деле. Может куда переехала.

– Кто-то может и знает, но не я, – коротышка пожал плечами и снова одарил собеседника кошмарной улыбкой.

– А как насчёт украшений? Ты видел что-то на этой Элизабет?

– Да, как и на всех бабах… – Моро неодобрительно на него покосился, и коротышка исправился, – на дамах. Серьги там всякие, может ещё что-то, я не разбираюсь в этих побрякушках, болтаются и ладно.

– Хорошо. Может быть, на ней был медальон с четырьмя округлыми камнями? – терпеливо уточнил Моро.

– Да, это было, точно помню, – почесав затылок ответил коротышка, – Он на длинной такой цепочке, на груди болтался, здоровая штуковина. Я его приметил потому, что грудь… Ну в общем приметил, – смутившись закончил коротышка.

– Это все? Все, что тебе известно? – спокойно продолжал Моро.

– Да вроде. Добавить нечего, господин.

– Есть ещё кое-что, – вмешался хозяин таверны облокачиваясь на стойку.

– Что же? – с живым интересом спросил Моро.

Хозяин таверны лишь молча протянул ладонь в просительном жесте. Моро без лишних разговоров опустил в нее несколько золотых. Мужчина окинул их оценивающим взглядом и видимо решив, что плата разумная, сунул их в карман штанов.

– В общем забегал как-то на днях один посетитель. Дождь в тот день лил как из ведра, так вот он как раз проезжал мимо того холма и видел призрак дома ведьмы, представляете?

– Жуть какая… – сказал коротышка, выпучивая глаза, – А разве у дома может быть призрак?

– Это все? – спокойно спросил Моро.

– Нет не все. Поговаривали, что с ней кот живёт, который вовсе и не кот.

– Что вы имеете ввиду?

– Ну… он то собакой станет, то птицей. Не знаю, как это объяснить, да и сам не видел. Постояльцев много вот и болтают. Теперь вроде все, но мне кажется эта информация стоила своих золотых, – сказал хозяин таверны настороженно поглядывая на графа.

– Возможно, возможно… – задумчиво проронил Моро, – Спасибо за помощь, господа. Не скажу, что общение было приятным, но безусловно полезным. Всего, – Моро поднялся и спешно вышел на улицу.

– Если ещё какие сплетни нужны будут – заходите. Всегда рады слова на монеты поменять, – крикнул ему в след коротышка.

Моро вернулся в карету. Заскучавший кучер тут же оживился и поинтересовался куда держать путь, граф без лишних раздумий решил вернуться к холму – карета тронулась и Моро впал в размышления. Вся эта история, поведанная простолюдинами, попахивала откровенным абсурдом и никак не сходилась с его прежними знаниями о ведьме по имени Элизабет. Но вот если включить фантазию и учитывать магию, все свободные концы можно связать воедино. Магия в данном случае могла вытеснить весь абсурд, Моро понимал это как никто другой.

Итак, Элизабет носила амулет, а затем отдала его королеве без видимых на то причин, почему? Амулет не является оберегом от чего бы там ни было, это мощный артефакт, которым может воспользоваться лишь ведьма. Граф немного отвлекся, вспомнил какой всплеск силы ощутил рядом с амулетом и его настигло ужасающее чувство зависти, подобные штуки он просто обожал коллекционировать. Но именно этот амулет видимо превосходил любой другой артефакт его коллекции, а значит представлял особую ценность. По сему выходило, что столь щедрый дар не имеет смысла. Да и какая ведьма в здравом уме могла сделать такой подарок? А теперь ещё и история с исчезновением дома, подозрительно это все, но у Моро были мысли на этот счет, которые он как раз хотел проверить.

Карета вновь остановилась у холма, граф сошел на землю и внимательно осмотрел его. В лунном свете не было видно никакого призрачного силуэта. Моро взял керосиновую лампу и отправился наверх, взглянуть поближе на место, на котором была хижина. Верхушка холма ничем не отличалась от подножья. Трава росла идеально ровным ковром и это настораживало. Моро, освещая себе путь прошелся в поисках хоть каких-то следов постройки и ничего не обнаружил.

– Чертовщина какая-то. Не мог же он и впрямь испариться, – возмутился он в голос.

Разочарованный граф направился к карете как вдруг споткнулся обо что-то и растянулся на траве, благо лампа осталась цела. Он поднялся, отряхнул плащ, высветил землю и ещё больше растерялся – ничего не было. Ни булыжника, спрятанного в траве, ни торчащего из-под земли корня или пня давно спиленного дерева – ничего, но обо что-то же он споткнулся. Моро поставил лампу на землю и запустил руки в траву, пытаясь нащупать причину падения. По началу все было тщетно, но затем он уткнулся в нечто твердое пальцами, ухватился и поднял пустоту, если верить только глазам. Эта пустота было тяжёлая, увесистая, шершавая и продолговатая на ощупь. И тут Моро осенило, мысль буквально взорвалась в голове. Он отшвырнул шершавое ничего в сторону и поспешил к карете, стараясь не столкнуться, или не споткнуться об ещё что-то невидимое. Он быстро открыл багажный отсек и зазвенел склянками. Кучер, скучающе подперев щеку рукой, наблюдал за хозяином. Перерыв все свои магические атрибуты Моро таки нашел, что искал и побежал назад, вверх по склону с небольшой банкой в одной руке, и лампой в другой. Остановился на, как ему казалось, безопасном месте, чтобы снова не попасть в просак. Лампу поставил у ног, склянку откупорил и высыпал на ладонь горсть порошка пурпурного цвета, поднес ко рту. Какое-то время собирался с силами, концентрируя необходимое количество магии в руке, затем дунул. Порошок взмыл в воздух сизым облаком, потихоньку разрастаясь, пока не стал соразмерным холму и в этот момент пыль стала опадать на землю. Моро схватил лампу, добавил огня и стал напряжённо всматриваться в темноту. Пыль оседала и постепенно на холме вырисовался призрачный силуэт хижины, покосившегося забора и разбросанных там и тут колотых дров. Моро хищно улыбнулся собственному гению и не спеша направился к дому.

Нащупать дверь оказалось совсем не просто вся пыльца оседала на козырек крыльца, но Моро был бы не Моро, если бы не смог этого сделать, он всегда добивался необходимых результатов. Граф провел по гладкой древесине рукой пытаясь найти замок, его не было. Тогда он налег на невидимую дверь плечом и она, с прорезающим тишину стоном, распахнулась, граф буквально ввалился внутрь.

Изнутри дом не был прозрачным и лунного света не хватало чтобы освещать комнаты. Моро поднял фонарь и окружил себя ореолом света.

– Есть тут кто? Эй! – в ответ звенящая тишина.

Моро прошел стеллаж со склянками, не проявив к нему никакого интереса, вошёл в кухню и замер. У дальнего окна, за очагом кто-то стоял. Его невысокая тень четко вырисовывалась в бледном свете луны.

– Здравствуйте, вы хозяйка этого дома? – тишина.

У графа мурашки по спине побежали. Жутко это все было, пустой темный дом, укрытый пеленой заклинания от любопытных глаз, а теперь человек, который стоит в другом конце комнаты и молча следит за ним.

– Я хотел поговорить с вами, – граф говорил и медленно продвигался вглубь кухни, – только и всего. У меня к вам предложение. Король Ричард создаёт Гильдию королевских ведьмаков и я, как верховный ведьмак, хотел предложить вам…

Моро прошел мимо стола, заставленного огарками свечей, и приблизился вплотную к неподвижному силуэту. Лампа выхватила из темноты скрюченную старуху в засаленном переднике. Она просто стояла, не обращая на незваного гостя никакого внимания, глаза безжизненные, пустые. Моро поставил лампу на тумбу подле старухи, поводил руками у нее перед лицом – нет реакции.

– Да что же это? Эй, с вами все в порядке? – он попытался коснуться плеча старухи, но рука прошла через нее будто ее там вовсе и не было, – Морок, – заключил Моро.

Последние крохи страха отступили, это было всего лишь видение – дом пустовал, и пусть граф ещё не проверил оставшиеся комнаты, ему казалось это очевидным.

– Вот черт, попался на дешёвый фокус, – Моро почувствовал себя полнейшим идиотом. Испугался пустого темного дома словно ребенок, что может быть унизительнее? Да ещё и распинался перед иллюзорной старухой.

Он снова взял в руки лампу, огляделся. Кухня выглядела вполне жилой. Всюду посуда, кухонная утварь, полки заставлены книгами. Стеллаж, который он миновал в коридоре тоже был заставлен различными ингредиентами для зелий. И вот при виде этого всего он задался вопросом, что заставило ведьму покинуть свой дом, даже не позаботившись о вещах?

Он прошествовал в соседнюю комнату и там ситуация совсем не отличалась. Скудный, но все же, нетронутый гардероб с вещами, шкатулка с украшениями, щётка для волос различные заколки для волос – все было брошено хозяйкой.

Моро вернулся на кухню, иллюзорная старуха так и стояла на том же самом месте. Теперь он хотя бы понимал почему жители Тильмо считали Элизабет внучкой ведьмы. Она сама позаботилась об этом, но все ещё не ясно куда она делась? Почему оставила дом и вещи? Куда спешила?

Моро подсветил лампой полки и попытался взять одну из книг, ухватил за корешок, но как не старался вытащить не смог, она словно вклеилась. Тогда он осмотрелся, и уже предвкушая результат, попытался взять кружку со стола – ничего. Он не смог оторвать ее и на сотую дюйма.

– Сильное охранное заклинание, – подытожил Моро.

Оставаться в доме больше не имело никакого смысла, и он покинул его. Затворил за собой дверь, на мгновение остановился на лужайке и взмахнул рукой, пурпурная пыль взметнулась в воздух и исчезла, холм снова опустел. Моро ещё с секунду задумчиво посмотрел на идеальную лужайку холма, и вернулся в карету.

– Куда теперь, сир? – поинтересовался кучер.

– В замок короля Ричарда, думаю пора возвращаться.

Кучер шлепнул поводьями лошадей, и карета тронулась, а Моро, озадаченный ситуацией с ведьмой, погрузился в омут раздумий. Из всего, что он сегодня узнал выходило, что Элизабет подарила амулет королеве и сразу после визита в замок бросила свой дом и испарилась неизвестно куда. Чутье, которое редко подводило Моро, подсказывало, что в этом замешана и королева, только вот как? И самое странное, Моро подумал об этом лишь сейчас, в тот момент был увлечен амулетом, что он не почувствовал в Элизабет никакой силы при первой встрече. Это открытие взбудоражило ум графа, но этот факт уже было не проверить, а потому он решил просто отметить это для себя. Так же, как и решил, что будет пристально следить за королевой и докопается до сути любой ценой.

Час был поздний, стрелка карманных часов ушла за полночь и Моро подумал, что неплохо было бы вздремнуть. Жизнь в замке обещала быть интересной и насыщенной.

Вот так излишне любопытный граф Себастьян Моро приблизился к разгадке секрета Элизабет как раз в тот самый момент, когда ведьма, довольная проведенным вечером, возвращалась с Ричардом из леса со своего первого свидания. Таким образом забота в облике графа Моро приобрела новые, куда более страшные, масштабы.