La Novia Comprada

Isabella Durante todo el trayecto, mi estómago se resistía a asentarse. Me senté rígida en el asiento trasero del coche que Liam había mandado a buscar, con los dedos apretados en el regazo, mientras las luces de la ciudad destellaban a través de los cristales tintados. Mi reflejo me devolvía la mirada débilmente desde el cristal: ojos nerviosos, rostro pálido, labios apretados con demasiada fuerza... y odiaba lo frágil que me veía. Liam detectaba la debilidad con demasiada facilidad. Tenía la habilidad de destrozar a la gente con una mirada, una frase, un roce. Y últimamente, me había convertido en su objeto favorito para quebrar. Hace un mes, mi vida todavía me pertenecía. Entonces mi padre la apostó. Ahora cada respiración que daba se sentía prestada de Liam Branston. El coche redujo la velocidad ante unas enormes puertas de hierro, y mi pulso se aceleró dolorosamente. Los guardias de seguridad se acercaron de inmediato, y sus expresiones cambiaron en cuanto reconocieron el vehículo. Las puertas se abrieron sin dudarlo. Por supuesto que sí. Todo se abría para Liam. El largo camino de entrada serpenteaba alrededor de una enorme finca que resplandecía bajo luces doradas, con fuentes que derramaban agua cristalina bajo el cielo nocturno. El lujo envolvía la propiedad con tal descaro que me sentía insignificante con solo estar cerca. Salí del coche lentamente, alisando con las manos el vestido azul oscuro que se ceñía a mi cuerpo. Había gastado casi todos mis ahorros en comprarlo después de que la asistente de Liam me informara que asistiría a "una reunión familiar privada". Esa fue toda la información que recibí. Sin explicación. Sin opción. Solo otra orden. Los tacones se hundieron ligeramente en el camino de grava al acercarme a la entrada, e inmediatamente sentí las miradas. Mujeres cubiertas de diamantes me observaban con curiosidad. Los hombres me miraban con discreto interés antes de apartar la vista. De repente, me volví hiperconsciente de todo: mi vestido, mi cabello, el bolso barato en mi mano, el hecho de que no pertenecía a ningún lugar cerca de gente así. "¿Invitación?" El guardia de seguridad que estaba en la entrada me bloqueó el paso cortésmente. Se me hizo un nudo en la garganta. —El señor Branston me invitó —dije en voz baja—. Me llamo Isabella. El guardia frunció ligeramente el ceño, revisando la tableta que tenía en la mano. Detrás de mí, se oyeron risas repentinas. Me tensé. —Vaya, qué interesante. La voz femenina denotaba una diversión tan punzante que podía cortar la piel. Me giré lentamente. La mujer que se acercaba era deslumbrante. Su cabello rubio plateado caía sobre un hombro en suaves ondas, y su vestido pálido brillaba bajo las luces como escarcha a la luz de la luna. Irradiaba confianza sin esfuerzo. La gente a su alrededor se apartó de inmediato para dejarle espacio. El poder reconoce al poder. Y ella claramente tenía mucho. Sus ojos azules me recorrieron lentamente, deteniéndose lo suficiente como para que un calor me subiera por la nuca. —¿Conoces a Liam Branston? —preguntó con ligereza. Asentí una vez. Algo cruzó su rostro. Interés. Incredulidad. Quizás incluso irritación. —Qué sorpresa. Antes de que pudiera responder, el guardia se hizo a un lado de repente. “Puede pasar, señorita Isabella”. La mujer arqueó ligeramente las cejas. Tragué saliva y pasé rápidamente junto a ella antes de que pudiera decir algo más. En cuanto entré al salón de baile, me quedé sin aliento. La sala parecía irreal. Candelabros de cristal colgaban como estrellas fugaces, la música flotaba suavemente en el aire y los invitados adinerados se movían con gracia por los suelos de mármol mientras los camareros llevaban bandejas de plata rebosantes de champán. Jamás había visto un mundo así. Y, de alguna manera, Liam estaba en el centro de todo. Por supuesto que sí. Me moví sigilosamente hacia el borde de la sala, con la esperanza de pasar desapercibida antes de que alguien notara lo fuera de lugar que estaba, pero era imposible relajarme. Cada segundo dentro de ese salón de baile era como estar bajo un foco. Entonces la atmósfera cambió. Las conversaciones se suavizaron. La gente se enderezó instintivamente. Y antes incluso de darme la vuelta, supe que había llegado. El miedo se apoderó de mí. Liam entró al salón de baile con un traje n***o que parecía cosido a su cuerpo. Su expresión permaneció fría e impasible; sus ojos azul medianoche recorrieron la multitud antes de posarse en mí. Todo se me paralizó al instante. Incluso desde el otro lado de la sala, su presencia me asfixiaba. Se acercó lentamente; la gente lo saludaba con cautela a su paso, pero Liam ignoró a casi todos. Su atención permaneció fija en mí, y cuanto más se acercaba, más difícil me resultaba respirar. Cuando finalmente se detuvo frente a mí, su mirada recorrió mi cuerpo una vez. Juzgador. Posesivo. «Llegas tarde», dijo con frialdad. Apreté con fuerza mi bolso. «El conductor se retrasó…» «No estaba pidiendo excusas». Un calor intenso me subió a la cara. Incluso aquí. Incluso rodeada de cientos de personas. Todavía sabía exactamente cómo hacerme sentir insignificante. Entrecerró ligeramente los ojos. —Pareces nervioso. Me obligué a sostener su mirada a pesar del miedo que me invadía. —No pertenezco aquí. Una sonrisa sin humor asomó en sus labios. —Perteneces a donde yo decida que pertenezcas. Las palabras se me ataron a la garganta como cadenas. Antes de que pudiera responder, Liam me agarró la muñeca de repente y me arrastró por el salón de baile. El pánico me invadió al instante. “Liam…” “Silencio.” Esa sola palabra me dejó sin palabras. La gente me miraba abiertamente mientras me arrastraba por la sala, y los susurros se extendían entre los invitados. La humillación me quemaba el pecho con cada paso. Quería escapar. Quería desaparecer. Pero el agarre de Liam se hacía más fuerte cada vez que disminuía la velocidad. Finalmente se detuvo cerca de una pareja mayor rodeada de invitados de aspecto imponente. Sus padres. Reconocí el parecido de inmediato. Su padre tenía los mismos rasgos afilados, aunque la edad los había suavizado un poco, mientras que su madre poseía una elegancia tan intimidante que con solo mirarla me enderecé inconscientemente. Sus ojos se posaron en mí. Fríos. Analizadores. Disgustados. La mujer rubia de afuera también estaba junto a ellos, observándome con atención. Inmediatamente quise irme. La mano de Liam se deslizó de repente por mi espalda baja, sus dedos presionando con la firmeza suficiente para advertirme que no me moviera. —Madre —dijo con suavidad—. Padre. La mirada de su madre permaneció fija en mí. —¿Y quién es esta? Mi corazón latía con fuerza. Algo oscuro cruzó entonces el rostro de Liam. Posesión. Control. Victoria. Y antes de que pudiera siquiera prepararme, antes de que pudiera comprender lo que estaba a punto de hacer, Liam habló con calma en el silencio. —Ella es Isabella. Su mano se apretó contra mi cintura. Mi prometida. Todo dentro de mí se detuvo. La habitación se volvió borrosa. Me giré hacia él tan rápido que la respiración se me atascó dolorosamente en la garganta, pero Liam no me miró. Su expresión permaneció perfectamente tranquila mientras la conmoción me recorría el cuerpo. ¿Prometida? Sentí una opresión tan fuerte en el pecho que me dolió. No. No, no podía. Nunca lo había mencionado. Nunca me preguntó. Nunca me advirtió. A nuestro alrededor, la atmósfera cambió al instante. Su madre arqueó ligeramente las cejas. La mujer rubia se quedó paralizada. Varios invitados comenzaron a murmurar con excitación. Pero yo solo oía el rugido que llenaba mis oídos mientras Liam finalmente me miraba. ¿Y lo peor? ¿Lo peor de lo peor? Parecía complacido por mi pánico. Completamente complacido. Abrí los labios con impotencia. "Liam…" Sus dedos se clavaron dolorosamente en mi cintura. Una advertencia. No digas nada. Desobedéceme y sufrirás las consecuencias. El miedo me invadió al instante, frío y familiar.