Il Branco Perduto

Capitolo 1

Prospettiva di Paige

Il giorno in cui ho seppellito i miei genitori, con mio figlio neonato tra le braccia e mia sorellina adolescente aggrappata al mio fianco, mi sono fatta una promessa: sopravvivere, a qualunque costo.

"Mi dispiace, Paige, ma non c'è niente che posso fare. Jaxon ha causato a un altro bambino la necessità di un trattamento ospedaliero. Seguendo la politica della scuola, non abbiamo altra scelta che espellerlo definitivamente," dice la signora Bailey, la preside di mio figlio.

"È stato chiaramente un incidente. Non farebbe mai del male a qualcuno di proposito, soprattutto al suo migliore amico", mi difendo, incapace di credere che possano espellere un bambino così piccolo.

"Sono sicura che non intendesse ferirlo così gravemente, ma resta il fatto che l'ha fatto. Devo pensare al benessere degli altri nostri studenti. Il che significa che non possiamo più ospitarlo in questa scuola. Scriverò una raccomandazione affinché venga preso in considerazione per un posto in una scuola più adatta a gestire il suo comportamento", spiega la signora Bailey con un sorriso comprensivo.

"Quindi lo stai semplicemente abbandonando?" Chiedo, con un baratro di paura e rabbia che mi cresce nello stomaco.

"Niente affatto, pensiamo solo..."

"Lascia perdere, e puoi infilarti la tua raccomandazione. Non abbiamo bisogno di niente da te", sbotto mentre mi alzo ed esco furiosa dall'ufficio del preside.

Mio figlio mi aspetta fuori, il suo visino si illumina quando mi vede.

"Dai, Jax, andiamo a casa." Gli sorrido, senza fargli vedere quanto sono furiosa in questo momento, mentre gli porgo la mano.

Jaxon infila la sua piccola mano nella mia, voltandosi per salutare innocentemente il suo preside mentre ci dirigiamo verso la mia macchina.

"Mi dispiace, mamma", dice Jaxon, mentre appoggio la testa sul volante della mia auto, mentre respiro e cerco di trattenere le lacrime.

Jax ha solo sei anni; non dovrebbe vedermi piangere. È un bambino dolce, molto affettuoso e intelligente, ma ultimamente ha questa forza eccessiva che sembra non riuscire a controllare. Mi spezza il cuore che stia lottando in questo modo.

"Va tutto bene, tesoro, andrà tutto bene", lo rassicuro, sforzandomi di sorridere mentre lo guardo nello specchietto retrovisore.

"Chiederò scusa a Robbie domani. Te lo prometto", mi guarda con i suoi grandi occhi azzurri dall'aria così innocua.

Come posso dirgli che la scuola lo ha espulso definitivamente, che non può tornare dai suoi amici, o che saremo fortunati se i genitori di Robbie non chiameranno la polizia?

"Penso che un po' di tempo lontano da casa sia la cosa migliore per ora, ma magari potresti fare un bel disegno a Robbie e portarlo a casa sua nel fine settimana. Che ne dici?" Chiedo mentre accendo il motore e mi allontano dalla scuola.

"Okay, gli disegnerò un robot gigante con gli occhi laser. Robbie adora i robot!" Grida Jax eccitato prima di comportarsi come un robot per il resto del viaggio verso casa.

Mi fermo davanti a casa e vedo la macchina di Greg nel vialetto. Deve aver finito di lavorare prima. Il pensiero di dirgli che Jaxon è stato escluso mi riempie di terrore.

Siamo sposati da due anni ormai, e lui è un buon patrigno per Jax la maggior parte del tempo, ma può essere molto duro con lui, cosa che detesto. Ho provato a parlargliene, ma dice che sta solo cercando di assicurarsi che Jaxon non diventi come suo padre. Credo che nutra solo un crescente risentimento nei confronti di mio figlio.

"Possiamo mangiare la pizza per cena, mamma? È la preferita di Greg", dice Jax mentre entriamo in casa.

Mi fermo in ingresso e ascolto Greg. Sento il rumore della doccia al piano di sopra. "La pizza sembra una buona idea", annuisco. "Che ne dici di andare in camera tua e disegnare quel disegno per Robbie? Ti chiamo quando la cena è pronta."

Jaxon corre di sopra eccitato, e io vado in cucina a prendere una pizza dal freezer per metterla in forno. Il mio telefono squilla con un messaggio proprio mentre imposto il timer del forno.

Il messaggio è del capogruppo scout di Jaxon, che mi informa che non può più partecipare al gruppo a causa dell'incidente di oggi a scuola e delle preoccupazioni di altri genitori. Le notizie viaggiano veloci in questa città.

Come può tutta la città rivoltarsi contro un bambino di sei anni così facilmente? Sì, ha sbagliato a spingere il suo amico quando ha cercato di prendergli un giocattolo, ma non poteva sapere che Robbie si sarebbe sbattuto la testa e avrebbe avuto bisogno di punti di sutura. I bambini della sua età si spingono e spintonano continuamente. Jax è semplicemente molto forte per la sua età. Questo non significa che sia un bambino cattivo.

"Esco", dice Greg passando davanti alla cucina senza salutarmi con un bacio come fa di solito. Sento che si sta lentamente allontanando da me.

"Dove vai? Sto preparando la pizza e speravo che potessimo parlare prima di cena", gli grido dietro.

"Devo incontrare degli amici. Mangerò mentre sono fuori. Non aspettarmi sveglia", dice, aprendo la porta d'ingresso.

"Aspetta, Greg, ho davvero bisogno di parlarti di..."

"Hanno espulso Jaxon", mi interrompe Greg. "Lo so già, e non mi sorprende. Te l'avevo detto che sarebbe diventato come suo padre."

La porta d'ingresso si chiude alle spalle di mio marito prima ancora che io abbia il tempo di rispondere. Come fa a saperlo? La scuola lo ha chiamato?

Non capisco il suo odio per Ryder. Non l'ha mai nemmeno incontrato e sa solo quello che gli altri gli hanno detto. È vero che Ryder non era un angelo, ma non era così cattivo come Greg lo dipinge.

Era in affido. La sua famiglia affidataria non era stata una grande scelta per lui e aveva subito terribili episodi di bullismo a scuola. Quando iniziò l'università, era molto sulla difensiva e spesso litigava con i nostri coetanei, ma con me era il più dolce. Sebbene mostrasse sempre interesse, non mi ero mai sentita in dovere di fare sesso, e così, alla vigilia del suo diciottesimo compleanno, decisi che era giunto il momento. I nostri compleanni erano a soli due giorni di distanza, ma lui mi prendeva spesso in giro, chiamandomi "puma" perché ero due giorni più grande di lui.

Il giorno dopo il nostro imbarazzante pasticcio in tenda, mi ero svegliata da sola. Era scomparso. Il suo telefono si era staccato e non era più tornato all'università. Sono andata a casa sua molte volte, ma nessuno ha mai risposto alla porta.

Quando ho scoperto di essere incinta sei settimane dopo, sono diventata ossessionata dal fatto di cercarlo.

Alla fine un vicino ha avuto pietà di me e mi ha informato che la famiglia aveva fatto i bagagli e si era trasferita. È stato così difficile da credere, e ci ho messo quasi due anni ad accettarlo, perché il mio Ryder non mi avrebbe fatto una cosa del genere. Eravamo innamorati, e non mi avrebbe lasciata nel cuore della notte senza dirmi una parola.

Dopo cena, quando Jax è a letto e Greg non è ancora tornato, salgo di sopra per farmi una doccia. Mentre mi spoglio e metto i vestiti sporchi nel cesto della biancheria, qualcosa cattura la mia attenzione e si illumina. È il telefono di lavoro di Greg, che spunta dalla tasca dei pantaloni.

È fortunato che l'abbia notato prima di mettere i vestiti in lavatrice. Appoggio il telefono sul ripiano del bagno e faccio la doccia, cercando di lavare via tutto lo stress della giornata. Domani dovrò trovare una nuova scuola per Jax, ma stasera ho bisogno di rilassarmi con un buon libro e una camomilla.

Sento il telefono di Greg vibrare sopra il rumore dell'acqua corrente, e la cosa inizia a darmi fastidio. Chi lo disturba così tanto fuori dall'orario di lavoro? Lavora in un negozio di articoli sportivi. Nessuno dovrebbe aver bisogno di lui a quest'ora della giornata. Con un sospiro mentre il telefono continua a vibrare incessantemente, chiudo la doccia, con l'intenzione di spegnere il telefono, ma quando vedo i messaggi sullo schermo il mio cuore crolla.

Qualcuno di nome Leanne ha mandato diversi messaggi e, anche se riesco a leggere solo la prima riga di ogni messaggio, è facile capirne il contesto.

Leanne: Mi manchi.

Leanne: Gliel'hai già detto?

Leanne: Grazie per oggi. Ti amo così tanto.

Lascio cadere il telefono, incapace di leggere altro.

Mio marito ha una relazione.

Mi scappa un singhiozzo mentre sento il mio mondo crollarmi addosso. So che ultimamente le cose non sono andate alla grande, ma come ha potuto fare questo? Perché non gli basto? Perché le persone che amo mi abbandonano sempre?

Mi avvolgo in un asciugamano e corro in camera da letto per chiamare l'unica persona su cui posso contare. Mia sorella, Poppy. Si è trasferita di recente per frequentare l'università. Sta studiando per diventare veterinaria e non potrei essere più orgogliosa di lei.

Poppy risponde al primo squillo e mi ascolta mentre le confido tutto il mio cuore. Le racconto cosa è successo alla scuola di Jaxon e il messaggio del suo capo scout, e le racconto cosa ha fatto Greg.

"Paige, devi andartene da quella città. C'è una piccola casa in affitto non troppo lontano dalla mia università. Sono andata a vederla oggi, ma la linea dell'autobus non è buona, ed era troppo lontana per un tragitto giornaliero per l'università senza auto. È un posticino grazioso con due camere da letto, ed è completamente arredato. La città sembrava accogliente e familiare. Fai i bagagli e ricomincia da capo in questa parte del paese con me. Non c'è più niente per te lì", dice Poppy.

"Ma se..."

"Non ne vale la pena, Paige, non dargli una seconda possibilità", mi interrompe Poppy.

I miei occhi si riempiono di lacrime. Ha ragione. Non c'è più niente per me qui. Poppy se n'è andata, i miei genitori sono morti, Jaxon non va più a scuola, Greg mi sta lasciando per un'altra donna e ho già accettato che Ryder's non tornerà per me, quindi perché restare in un posto che custodisce più brutti ricordi che belli?

Trasferirsi in una nuova zona non sarebbe troppo difficile. Il mio lavoro di editor mi permette di lavorare ovunque, e dato che Jaxon non ha più una scuola qui, non c'è davvero motivo di restare. Poppy ha ragione. Un nuovo inizio in un posto nuovo è esattamente ciò di cui abbiamo bisogno.

"Okay, Pops. Mandami i dettagli della casa."