Inodore

Capitolo 10

Il punto di vista di Bradley.

“Cosa vuol dire che Hadley è scomparsa?”. Bradley si accigliò, mentre ascoltava suo padre all'altro capo del filo. Vide tutta la sua unità voltarsi a guardarlo. Cooper si alzò in piedi, sembrava più che scioccato.

Erano tutti tornati a Portland, ormai da due giorni.

“La sua auto non è qui, Bradley. Nessuno l'ha vista per un giorno intero, né quando è andata a letto ieri sera, né a colazione”. Poteva sentire la preoccupazione nella voce di suo padre Benjamin.

“Non sarà mica uscita a fare shopping con le amiche? È uscita presto stamattina per evitare il traffico dell'ora di punta?”. Bradley chiese: “Quando è stata l'ultima volta esatta che l'hai vista?”.

“Quando è andata a letto. Si era già alzata e se n'era andata dalla suite prima che io e Lilly ci svegliassimo. Pensavamo che fosse all'addestramento... ma no, non ha partecipato stamattina, ho già controllato”.

Bradley ora era accigliato: “Presumo che tu l'abbia chiamata”.

“Non sono un idiota, figliolo. Certo che l'ho chiamata, e anche Lilly. L'abbiamo chiamata una dozzina di volte, abbiamo parlato con tutti i suoi amici, ma nessuno l'ha vista”.

“Chi è in giro a cercarla?”.

”Tuo fratello, io e tutta la mia unità, tutti quelli del branco sanno che se la vedono devono fare rapporto, lei non è qui, è scomparsa”.

“Ti avevo detto di rilevare la macchina delle ragazze, padre. È troppo carina, un sogno per gli scippatori”. Anche lui era preoccupato, Hadley era una ragazza dal carattere così dolce, era innocente e voleva credere che in tutti ci fosse solo il bene, per questo l'aveva mandata qui con tutta la sua unità. Per proteggerla.

“La chiamerò. Ha mai risposto?”.

“No, va direttamente alla segreteria telefonica”.

Vedeva già Eddie che la stava chiamando: “Aspetta, Eddie la sta chiamando adesso”. Aspettarono tutti pazientemente finché Eddie non scosse la testa: “Niente da fare”.

“Continueremo a cercare, figliolo... ma”.

Era la bambina di suo padre, la sua unica figlia in realtà, e tutti amavano Hadley. Sospirò: “Manderò la mia unità ad aiutare nelle ricerche. Io però devo restare”.

“No, figliolo, non farlo. Dovete essere tutti lì. Ho solo... pensato che potesse essere arrivata lì, tieni gli occhi aperti per lei”.

“Cosa? Perché Hadley dovrebbe essere qui fuori? Piper l'ha sconvolta completamente”.

“Lo so, figliolo. Ma era più preoccupata che Piper fosse scappata da te e pensa che sia tutta colpa sua. Ne ha parlato con Lilly ieri sera prima di andare a letto, er preoccupata di aver rovinato il vostro legame di coppia”.

Bradley scosse la testa e sbuffò verso il padre. “Beh, forse avresti dovuto farlo, con questo” borbottò, ora infastidito "Cercheremo qui’" Riattaccò.

“Pensi che sia venuta qui per cercare di convincere Piper a tornare a casa?”. Cooper sospirò.

“Oh, so che l'ha fatto, a quanto pare crede che quello che lei e la sua lupa, Letti, hanno capito sia stata la reazione di Piper nel vedermi con un altro. È venuta a scusarsi con me, per aver spaventato la donna, prima che ce ne andassimo”.

Bradley aveva cercato di convincerla che si sbagliava, le aveva detto un po' di verità, che Piper era stata un membro del branco, ma niente di più, le aveva detto che probabilmente Piper aveva solo paura di vedere il suo vecchio Beta e Alfa, tutto qui.

Anche se lei non gli aveva creduto affatto, era rimasta lì e aveva alzato un sopracciglio delicatamente scolpito verso di lui e poi gli aveva ripetuto le sue stesse parole: “Non è paura, è dolore”. Sarebbe stata un ottimo avvocato.

“Ci penso io”. Un minuto dopo Cooper stava componendo un numero, ottenendo un “no, non ho visto lei o la sua auto lasciare Beta”. Cooper non era così stupido, scosse la testa. La ragazza, tutta dolce, era anche molto intelligente, intenzionata a seguire le orme del padre e a frequentare la facoltà di legge.

“Hadley, Alpha ti ha ordinato di dire che non hai visto né lei né la sua auto?”, chiese in cambio. Stava parlando con la guardia del cancello notturno.

Bradley sospirò, sapeva che appena aveva sentito Coop fare la domanda la risposta sarebbe stata “sì” e non si sbagliava.

“A che ora ti ha dato l'ordine?”. Cooper chiese di nuovo. Sapeva come fare domande e interrogatori.

“Grazie a Dio hai chiesto a Beta”, la guardia sembrò effettivamente sollevata di essere interrogata, ”erano le tre del mattino. Mi dispiace”.

“Non è colpa tua, Hadley è molto sveglia”, riattaccò.

La guardia non sarebbe stata punita, aveva l'ordine di un Alfa di non dirlo, quindi non poteva fisicamente farlo, ma il povero bastardo sembrava preoccupato quanto il resto del branco.

“Le tre del mattino”. Bradley guardò l'ora, erano quasi le 19.00. Era un viaggio di 13 ore senza soste per mangiare e andare in bagno, e il padre aveva inculcato a tutti i suoi figli la politica di fermarsi, rianimarsi e sopravvivere alla guida, una pausa ogni due ore per fermare la monotonia di fissare la strada e causare stanchezza.

Probabilmente Hadley sarebbe arrivata solo ora. “Controlliamo l'uso della sua carta di credito, prima o poi dovrà prenotare un albergo”.

Harry accettò di controllare la carta della ragazza, il suo portatile era già fuori, quindi non era un problema.

Eddie prese una delle loro auto a noleggio per andare a fare un giro e cercare la sua macchina.

Bradley la chiamò lui stesso. Non era probabile che lei lo ignorasse. L'avrebbe punita, non che pensasse che suo padre non l'avrebbe rimproverata per il fatto di essere giovane e sola, una femmina Alfa non accoppiata, sola e vulnerabile.

Si allenava, ma odiava combattere, non era nella sua natura essere dolce come lo era sua madre Lilly. Lilly era stata un Omega prima di incontrare suo padre, aveva ancora una natura sottomessa ed era desiderosa di compiacere, anche 19 anni dopo. Era stata un Omega per 40 anni prima di incontrare suo padre: non è così facile uscirne, gli aveva detto una volta.

Proprio come Hadley, che aveva un carattere dolce, amava essere utile, non amava essere un peso e di solito faceva esattamente quello che le veniva detto. L'unica differenza era che Hadley aveva sangue Alfa e poteva essere, a volte, ribelle e volitiva. Ma solo quando le cose erano importanti per lei e se si sentiva in colpa nei confronti di Piper Harper, o Piper Whitlock, come lui ora sapeva, essere il suo vero nome. Questo potrebbe aver scatenato la natura ribelle di Hadley e averla combinata con il suo bisogno di aiutare gli altri.

Sospirò quando ricevette la sua segreteria telefonica, come tutti gli altri: “Hadley, sono Bradley. Richiamami quando sentirai questo messaggio. O ti cercherò personalmente”, le disse.

Hadley sapeva che era qui a Portland per cercare di convincere Piper a parlare con lui, non che lui o la sua unità avessero mai visto la donna. Erano passati due giorni e nel negozio lavoravano solo Izzy e altre donne umane, lui e la sua unità erano rimasti nascosti, o lui e Cooper lo avevano fatto perché Izzy li avrebbe riconosciuti entrambi.

Eddie e Harry erano passati un paio di volte davanti al negozio, l'ufficio della donna era chiuso e le luci erano spente. Come sabato, l'ultima volta che era stato al negozio. Non aveva avuto fortuna e ora era mercoledì sera.

Il negozio era stato chiuso da Izzy alle 17.30 in punto, proprio come il giorno prima. L'orario di apertura era dalle 9.00 alle 17.30, come recitava la scritta dorata sulla porta, e Izzy era puntuale nell'aprire e chiudere.

Eddie si era offerto di prendere un umano e di passeggiare lì dentro per far uscire Izzy, ma Bradley aveva avuto la netta impressione che Izzy non fosse stupida e che l'avrebbe capito, che la sua Gamma fosse grande e muscolosa quanto la sua Beta. E per tutto il fine settimana aveva ricevuto telefonate di persone che cercavano di ottenere un appuntamento.

Eddie era pieno di fascino, letteralmente in grado di affascinare qualsiasi donna con l'accettazione del suo compagno, quando la trovava. Ma era anche quello che gli umani definirebbero un bell'uomo e Izzy, pensò, avrebbe azzardato un'ipotesi sul fatto che Eddie fosse uno degli uomini di Bradley.

Considerando la quantità di telefonate che aveva fatto e che Piper lo aveva fatto chiudere, questa Izzy sarebbe stata probabilmente all'erta per qualsiasi cosa fosse fuori dall'ordinario o anche solo leggermente sospetta. Quindi ora stavano aspettando. Piper Harper era un po' un mistero.

Possedeva tre negozi e nient'altro, nemmeno una casa a suo nome, nessuna auto a suo nome e tutti i suoi negozi e i terreni su cui si trovavano erano stati acquistati tramite la sua società, la Piper Harper Designs. Non c'era nessuna auto aziendale che lui avesse visto, e nessuna registrata per questo negozio. Entrambi i direttori degli altri due negozi avevano un'auto aziendale. Izzy no e non aveva idea se Piper Harper possedesse un'auto. Non era riuscito a trovare un'auto intestata a una certa Piper Harper.

Aveva cambiato nome quando aveva lasciato il branco. Era tutto quello che sapeva, anche se ogni Piper Harper che aveva rintracciato con un indirizzo non era lei e c'erano solo 5 Piper Harper a Portland, e nessuna di loro era quella che stava cercando. Lei si era nascosta non solo nel branco, ma aveva fatto di tutto per nascondersi anche qui nel mondo umano, a quanto pareva, ed era strano.

Non gli piaceva. Suo padre lo aveva un po' spaventato. Gli aveva detto che i Whitlock erano pochi e lontani tra loro, che lei sarebbe stata in pericolo qui da sola. Che doveva tornare qui a Portland e riportarla al branco il prima possibile.

Non aveva elaborato molto, ma la sua preoccupazione e la preoccupazione per la ragazza erano emerse in tutta la loro evidenza. Così eccolo di nuovo a Portland a cercare di rintracciare una lupa solitaria, che mascherava costantemente il suo odore, cosa che supponeva facesse ora per proteggersi da coloro che avrebbero rapito e venduto una femmina solitaria.

Almeno era stata al sicuro per tutto questo tempo ed era ben conosciuta nel mondo umano. Se fosse scomparsa, Izzy ne avrebbe denunciato la scomparsa. Ne era certo, ci sarebbe stata sicuramente una ricerca in tutto lo Stato.

Questo lo portò a riflettere sul fatto che non poteva andare di persona a strappare la donna dalla strada, doveva trovare un modo per convincerla ad accettare di venire con lui. Forse poteva farle dire a Izzy che stava facendo un viaggio o qualcosa del genere. Si chiedeva se sarebbe riuscito a convincere Piper ad accettare di uscire con lui per un po'. Non lo sapeva, poteva solo chiedere, supponeva.

Il telefono squillò, interrompendo i suoi pensieri: era il numero di Hadley. “Dove sei?”, disse grattugiando, senza nemmeno preoccuparsi di salutare "Papà è molto preoccupato".

“Ho appena fatto un giro in macchina. Sto tornando a casa”, gli disse lei con calma.

Lui non le credette. “Allora, dove sei andata?”.

“Sono stata da Helena tutto il giorno. Ho fatto shopping e guardato un film”, gli rispose lei.

“Non ti credo, Hadley. Non considerando che hai lasciato il mio branco alle 3 del mattino”. Le parlò, con il suo tono da Alfa che gli usciva fuori, non come suo fratello, ma come suo Alfa.

Dall'altro capo del filo c'era silenzio.

“Abbiamo modi per ottenere risposte, Hadley. Quella povera guardia”, sospirò, avrebbe usato la sua dolce natura contro di lei.

“Non gli hai fatto del male!”, sussurrò lei, sembrando mortificata al solo pensiero.

“Cosa credi che ci voglia per passare e per l'Ordine Alfa?”, commentò, vedendo sia Cooper che Harry scuotere la testa per la sua tattica, ma anche sorridere allo stesso tempo.

“Non ti credo, tu non sei nemmeno lì nel branco”, scattò all'improvviso verso di lui, i suoi geni alfa che si facevano sentire.

“No, ma nostro padre sì, e ha la testa molto più calda di me, lo sai... Quella povera guardia”, sospirò tristemente,"dovrai davvero scusarti con la sua compagna e i suoi due figli, quando tornerai a casa".

“No”, sembrava più che inorridita ora.

“Dimmi dove sei”, le chiese dolcemente.

“Bradley, mi dispiace tanto, non volevo... Oh, bastardo!”, gli disse all'improvviso le ultime tre parole e la linea fu interrotta.

Sentì Cooper e Harry ridere, ma fu Cooper a dire: “Oh, ha scoperto te e i tuoi trucchi”.

“Ah, valeva la pena di provare. La lavoravo sempre”. Bradley sorrise tra sé e sé: “Immagino che non sia più così piccola”, e compose il numero di suo padre.

Da piccola la ragazza si lasciava facilmente convincere a parlare dai sensi di colpa, ora non più, a quanto pare. Dannati geni Alfa, ma almeno stava bene e non era stata rapita.

“Ho parlato con Hadley, sembrava stesse bene. Sono quasi riuscito a farmi dire dove si trova. Scommetto che sia qui a Portland, cercando di trovare Piper Harper per chiarire le cose”.

Sentì il padre sospirare: “È nella sua natura sistemare le cose”.

“Eddie è in giro a cercare, dove sta rintracciando la sua carta di credito, ma non l'ha ancora usata, deve avere dei contanti con sé”.

“Ah, questo è opera mia... le ho sempre detto di portare con sé contanti, in caso di emergenza”.

“Quanto è probabile che abbia con sé?”.

“Un paio di centinaia”, lo informò il padre.

“Semplicemente fantastico”. Bradley borbottò: “Così daremo la caccia a due lupi scomparsi passando inosservati”, sbottò e riattaccò, prima ancora che il padre potesse replicare.

“Hadley ha dei contanti, un paio di centinaia di dollari”, disse a Harry, "quindi non avrà bisogno di quella carta finché non finirà i contanti".

“Continuerò a monitorarla comunque”.

Bradley era tentato di cancellarla, ma non voleva che finisse nei guai se fosse stata rifiutata. “Le servirà per prenotare l'alloggio, anche se pagherà in contanti”.

“Non è detto che l'albergo la gestirà subito”. Commentò Harry.

Lo sapeva già, ma non poteva farci nulla. Eddie era in giro a cercare, era improbabile che Hadley rimanesse nella sua macchina o in qualche squallido albergo. No, era abituata a stare in alloggi molto belli. Era probabile che andasse in un albergo più grande e rispettabile, che avrebbe richiesto la sua carta di credito e probabilmente l'avrebbe prelevata subito. Vista la sua giovane età, avrebbero voluto la certezza che potesse permettersi la stanza.

Anche se guidava una bella BMW decappottabile nuova che suo padre le aveva regalato per il suo diciassettesimo compleanno, quando aveva ufficialmente preso la patente, non aveva bisogno di un'auto enorme, era piccola e minuta come sua madre.

Lui e la sua unità avevano prenotato al Nines, un hotel di lusso, qui a Portland, e avevano prenotato 4 delle loro suite king con una camera da letto, la sua aveva una bella vista d'angolo, anche se erano tutti nella sua suite a parlare e a pianificare, quando non erano là fuori seduti ad aspettare che Piper tornasse al suo negozio. Che era a soli 30 minuti di macchina da dove alloggiavano.

Eddie entrò dalla porta tirandosi dietro Hadley due ore dopo aver parlato con la ragazza: “Guarda cosa ho trovato all'Hilton”, sorrise, “ho pensato di fare un appostamento nella catena alberghiera preferita da tuo padre”.

Bradley la fissò. “Sei in un mare di guai”, fece capire il suo disappunto per la sua scomparsa, "siediti su quella sedia". Schioccò le dita verso il divano della sua stanza.

Lei gli sembrò adeguatamente colpevole. Fece una videochiamata a suo padre. Lui rispose subito. “L'abbiamo presa”, gli disse e poi girò il telefono per mostrargliela. Hadley guardò il telefono, lo prese anche se il padre le stava già urlando contro quanto fosse irresponsabile, quanto fosse pericoloso per una giovane donna Alfa essere in giro da sola. I pericoli di rapimento, stupro e tortura.

Bradley la guardò mentre si sedeva in silenzio e si prendeva le sferzate del padre, annuiva quando doveva e si scusava, poi, e solo allora, il padre si calmò e le disse che aveva spaventato a morte sia lui che sua madre, che avevano pensato che fosse successo il peggio, e le permise di parlare con sua madre Lilly. Le disse che avrebbe dovuto fare tutto, assolutamente tutto quello che Bradley e l'Unità le avevano detto di fare o sarebbe stata severamente punita quando sarebbe tornata a casa.

Bradley non credeva a quest'ultima parte, ma sembrava che Hadley ci credesse. Suo padre aveva un grande debole per la ragazza, una punizione severa probabilmente significava solo essere messa in punizione nella sua stanza per un giorno o due e quella stanza aveva comunque tutto ciò che lei avrebbe potuto desiderare.

Riprese il telefono da Hadley e parlò brevemente con il padre, dicendogli che l'avrebbe fatta riaccompagnare da uno dei suoi uomini domani, vide Hadley imbronciarsi, ma fu suo padre ad avere la sua attenzione.

“Tienila lì, figliolo. Non diminuire le tue possibilità di raggiungere Piper. È molto importante che venga portata qui. La punizione di Hadley può aspettare”.

Bradley fu sorpreso, ma non si oppose. Fissò alcune regole per le sua sorellina ribelle: 1. doveva rimanere qui nella suite, 2. non poteva andare da nessuna parte da sola, perché non era sicuro farlo, 3. se avesse lasciato la suite senza permesso, avrebbe trascorso del tempo nelle celle di casa. Per ogni minuto che avrebbe lasciato la suite, ci sarebbe stato un minuto in cella. Si trattava più che altro di una minaccia, usata nella speranza che lei rimanesse davvero ferma.

L'espressione del suo volto diceva tutto: era inorridita al solo pensiero e sembrava anche che gli credesse davvero. Lui la stava fissando, con la mascella serrata e il tono duro, era tutto un'Alfa, non un fratello. La vide lanciare un'occhiata a Cooper come se stesse per salvarla, non ottenne nulla e si limitò ad annuire con la testa e a dire “Sì Bradley”.

“Oh, e tu dormirai su quel divano, non rinuncerò al mio letto per te”, le disse, e la vide imbronciarsi verso di lui. Gli lanciò quello sguardo dai suoi grandi occhi blu, che la convinceva sempre, a modo suo.

Le lanciò un cuscino e una coperta di riserva per chiarire il suo punto di vista.

Una lupa trovata, anche se non si era davvero nascosta.

Una lupa ancora da trovare. Che in effetti si stava nascondendo da lui proprio in questo momento.