Re di Cuori

Capitolo 1-2

Fu contento che Ace accettasse la sua parola, ma del resto l’amico sapeva che lui si sarebbe confidato se fosse stato in difficoltà. Come per la maggior parte dei suoi fratelli, non gli era mai facile prendere sonno, ma dopo che gli avevano sparato, gli incubi erano tornati. Non erano più tanto frequenti come una volta, cosa di cui era grato, ma erano ancora abbastanza spaventosi da farlo svegliare gridando e in lacrime. Anche se aveva smesso di prendere le sue medicine anni prima, continuava a vedersi con il suo psicologo una volta al mese.

Mettendo da parte quei pensieri, sorrise quando Bibi venne fuori da dietro il bancone, gli occhi azzurri che brillavano di malizia. «Mio fratello ti ha già buttato fuori? Deve essere un nuovo record.»

Ace la baciò sulla guancia prima di scuotere la testa in segno di disapprovazione. «Sai, avresti potuto lasciargli un po’ di senso dell’umorismo. Non dovevi andare e rubartelo tutto per te.»

Bibi rise prima di girarsi per abbracciare Red. Anche lui la baciò sulla guancia. «Ehi, tesoro.» Si scostò e lo osservò, lo sguardo affettuoso che si faceva preoccupato. «Come stai?»

«Meglio. Grazie.» Una volta si arrabbiava molto quando le persone gli chiedevano come stava, credendo che lo facessero per pietà o perché pensavano fosse debole. Gli ci era voluto un po’ di tempo per capire che glielo domandavano perché gli volevano bene.

«C’è Ace?»

«No,» gridò Bibi alle proprie spalle, facendo una smorfia. «Parlavo con me stessa.»

«Bugie!» Il marito di Bibi, Nash, irruppe attraverso le porte a vento della cucina con il suo metro e novanta di maschio nero e muscoloso, e li raggiunse con un balletto della vittoria e un gran sorriso. «Sì! Così, baby. Evvai!»

«Dannazione.» Bibi incrociò le braccia sul petto, lo sguardo assottigliato su Red. «Tante grazie.»

«Cosa ho fatto?»

Ace rise per il broncio della donna. «Oh, mio Dio, hai perso un’altra scommessa? Sul serio, Bibi, devi smetterla di scommettere contro il tuo uomo. Devi smetterla soprattutto di scommettere sui Kings. Cos’era stavolta?»

Nash agitò le sopracciglia. «Bibi ha detto che King non ti avrebbe buttato fuori fino a dopo pranzo. Io le ho risposto che non sarebbe arrivato alla colazione.»

Bibi si piantò le mani sui fianchi, sbuffando. «Ho pensato che Red sarebbe stato un buon tampone.»

«Già, ma non hai preso in considerazione il fatto che, poiché Red è stato da King mentre si riprendeva, Ace sarebbe stato lì più del solito, e la pressione sarebbe aumentata lentamente fino a che… boom! Detto francamente, sono sorpreso che tuo fratello abbia retto tanto a lungo. Pensavo che avrebbe chiuso dopo una settimana.» Nash fece un altro balletto della vittoria.

Bibi e Nash facevano parte della loro piccola famiglia. Erano anche la prova dell’esistenza del vero amore e del vissero felici e contenti. Per loro il cammino non era stato in alcun modo semplice. Bibiana Kingston e Nash Sherwood si erano conosciuti al liceo e, quando si erano innamorati, avevano affrontato un mondo di odio e pregiudizio perché Nash non solo era di colore, ma era un immigrato cubano.

I loro cari potevano essere stati aperti alla loro unione, ma la società no. Per fortuna, Bibi non era una donna con la quale si scherzava. Inoltre, aveva il fratello minore, il suo uomo e i fratelli e le sorelle di lui, e tutti si assicuravano che nessuno rompesse le scatole alla loro famiglia. Da parecchi anni, ormai, avevano anche tutti i Kings.

Bibi e Nash mostravano al mondo cosa potesse farci con la propria ignoranza; dopo delle carriere di successo nel campo della legge, erano entrambi andati in pensione dopo i quarant’anni e avevano aperto un bar vicino alla spiaggia. Erano sposati da ventisette anni e si guardavano l’un l’altra come se si fossero appena innamorati. Meno che in quel momento. Perché Bibi stava guardando storto il marito, come se stesse pianificando la sua morte.

«Cosa hai vinto?» chiese Red, divertito.

«Posso scegliere la nostra prossima vacanza. Qualcuno voleva fare trekking e un mucchio di altre cose stancanti, che non sono la mia idea di vacanza rilassante, e io volevo fare qualcosa di tranquillo. Bora-Bora, aspettaci!»

«Goditi la tua vittoria, perché la prossima volta ti schiaccerò.»

Nash rise sonoramente. «Baby, adoro il tuo ottimismo. Ora dirigerò la tua attenzione sulla lavagna.» Stese un braccio in modo drammatico verso quella appesa dietro al bancone che teneva il conto delle loro scommesse mensili. Red fece una smorfia.

«Posso ancora recuperare,» borbottò Bibi.

Ace scosse la testa. «Nooo, non puoi.»

Con quello che suonava come un ringhio, Bibi indicò la sedia più vicina. «Siediti, carino.»

«Sì, signora.» Ace si accomodò rapidamente e fece un gran sorriso a Nash. «Hai sentito? Tua moglie pensa che io sia carino.»

Nash contrasse le labbra, pensandoci, poi scosse la testa. «No. Lucky è più carino.»

Red rise per l’espressione scandalizzata di Ace e si sedette davanti all’amico. Era sempre una battaglia di arguzia tra quei due, una battaglia molto divertente, soprattutto perché di solito Nash finiva per esserne il vincitore. Red doveva riconoscerglielo. Chiunque riuscisse a battere Ace al suo gioco era molto in gamba.

«Che cosa? Mi prendi in giro? Io sono molto più carino.» Ace si indicò la faccia. «Questa qui è irresistibile.»

«E sono certo che quando Colton lo dice, sia serio,» commentò Nash, che rise quando Ace gli mostrò il medio.

Fecero le loro ordinazioni e, dopo aver dato un bacio sulla guancia alla moglie, Nash scomparve in cucina, fischiettando felice. Bibi portò da bere quello che prendevano di solito: un cappuccino per Ace e un frullato proteico per Red.

Ace le fece un sorriso smagliante. «Sei terribile nel fare le scommesse. Meglio che stai alla larga da Las Vegas.»

«Chiudi il becco, signorino.» Si allontanò per controllare gli altri clienti del bar, lasciando Ace a concentrare la propria attenzione su Red. La sua espressione di colpo innocente non imbrogliava nessuno, men che meno lui.

«Che c’è?» chiese Red.

«Hai parlato con Laz?»

«Ace,» lo avvertì lui. «Perché non lasci perdere e basta?»

«Perché c’è chiaramente qualcosa tra voi due, e tu ti stai comportando da idiota.»

«Io mi comporto da idiota? In che modo mi starei comportando da idiota? Lui se ne è andato senza dire una parola e non mi ha chiamato da allora, non mi ha neanche mandato un messaggio.» Aveva passato tutto quel tempo a chiedersi se avesse fatto qualcosa per scioccare Laz e, come Ace, anche lui aveva pensato che ci fosse qualcosa di speciale tra loro; a quanto sembrava, però, era stata una cosa a senso unico. Cos’altro poteva spiegare il modo in cui il fotografo se l’era svignata? Red ripensò agli sviluppi degli ultimi mesi.

Paxton Connolly aveva finalmente lasciato gli incarichi di presidente del consiglio di amministrazione e CEO della Connolly Maritime ed era andato in pensione dopo aver firmato un contratto con la Four Kings Security per fornire protezione alla compagnia. Loro avevano salvato la vita di suo figlio. Il fatto che Colton si fosse innamorato di Ace – che aveva il compito di fargli da guardia del corpo personale ventiquattro ore su ventiquattro – era stata una cosa inaspettata sia per Paxton che per i Kings. E l’incarico aveva avuto come risultato una relazione per Ace e due pallottole nello stomaco per Red, che aveva anche conosciuto Lazarus Galanos, un amico intimo di Colton. Non appena aveva posato gli occhi sul bellissimo fotografo di moda, qualcosa dentro di lui si era smosso. Non aveva mai avuto una reazione tanto forte nei confronti di una persona che aveva appena conosciuto. Il suo istinto di protezione era partito in quarta, soprattutto dopo che Laz era rimasto ferito durante una lite con il suo ormai ex fidanzato. Il fotografo si era aggrappato a Red, che lo aveva tenuto stretto. Nessuno lo aveva mai guardato come Laz, come se lui fosse tutto ciò di cui aveva bisogno.

Laz non solo lo aveva accompagnato in ambulanza, tenendogli la mano per tutto il tragitto, ma dopo l’operazione, il suo viso bellissimo e i suoi splendidi occhi azzurri erano stati le prime cose che Red aveva visto quando si era svegliato. Laz era rimasto al suo capezzale mentre era in rianimazione, tenendogli la mano, leggendogli qualcosa e offrendogli conforto. I Kings si erano precipitati in ospedale non appena avevano potuto, e a quel punto Laz era scomparso senza una parola. Red non lo aveva più sentito da allora.

«Ecco qui,» disse Bibi, mettendogli davanti il sandwich con feta, spinaci e uova. Gli venne l’acquolina in bocca. Di solito non si concedeva dei sandwich, ma dal momento che gli avevano sparato aveva il diritto di viziarsi un po’. E poi erano così dannatamente buoni, come lo era d’altra parte ogni cosa sul menù di Bibi. La donna poggiò una ciotola di qualcosa davanti a Ace, e Red quasi si strozzò con il suo frullato. «Torno subito con un altro cappuccino per te.»

Ace sollevò il suo cucchiaio, poi iniziò a rovistare nel suo cibo.

«Cosa cerchi?» chiese Red.

«Il bacon.»

«Nel porridge?» Era davvero sorpreso? Era Ace, dopotutto.

«No. In quello che dovrebbe essere il Bibi’s Breakfast Bacon Egg-stravaganza.»

La donna tornò, ed Ace alzò lo sguardo su di lei. «Cos’è questo?»

Bibi lo guardò di traverso. «Porridge.»

«Grazie per averlo chiarito, ma non è quello che ho ordinato.»

«È quello che sua maestà ha ordinato per te.»

Ace sgranò gli occhi e Red soffocò una risata. «Non l’ha fatto.»

Bibi fece un sorriso perfido. «Oh sì, invece. Vuoi la granola come guarnizione? O i mirtilli?»

«Lo ucciderò.» Ace tirò fuori il cellulare dalla tasca, e Red prese un gran morso del suo panino mentre l’amico ringhiava al telefono: «Ma che diavolo, King?»

Red non aveva bisogno di sentire quello che stava dicendo il loro capo per sapere che era tutto calmo e controllato, e che in segreto si stava godendo ogni istante di tortura che stava infliggendo a Ace.

«Non sono stato punito abbastanza?»

Bibi rise per tutto il tragitto fino alla cucina.

«Bene.» Ace attaccò, poi mollò un’occhiataccia al suo porridge come se stesse cercando di fargli prendere fuoco telepaticamente. «Stupido King. Per quanto me la farà pagare?»

«Stiamo parlando di King,» gli ricordò Red, sorridendo quando Ace lasciò cadere la testa all’indietro con un forte lamento.

I Kings avevano costruito una compagnia basata sulla fiducia. Senza quella non avevano nulla, quindi farsi coinvolgere da un cliente era un limite che non avevano mai oltrepassato. Quando Ace aveva allacciato una relazione con Colton, non aveva semplicemente valicato il limite, lo aveva distrutto. Avrebbe dovuto togliersi dal caso, ma non lo aveva fatto. Se Colton non avesse appianato le cose con il padre quando Paxton aveva scoperto cosa stava succedendo tra suo figlio e l’uomo che aveva assunto per proteggerlo, i Kings e tutto quello che avevano costruito in oltre dieci anni sarebbero andati in rovina.

In quanto comproprietario dell’agenzia, il contratto di Ace non era stato rescisso, come sarebbe successo per qualcun altro, ma ciò non significava che fosse stato esonerato dall’affrontare le conseguenze delle sue azioni. Loro quattro avevano passato ore a esaminare il caso di Colton, ed Ace aveva dato conto di ogni minuto in cui era stato in compagnia del loro cliente. Venire a conoscenza di quante volte quei due avevano fatto sesso non era l’idea di Red di divertimento, ma era stato necessario per determinare le appropriate misure disciplinari.

Ace era stato sospeso e privato dello stipendio per due settimane; oltre a quello, fino a nuovo ordine avrebbe avuto la supervisione personale di King per ogni caso a cui sarebbe stato assegnato, il che si traduceva nell’avere un babysitter. Una cosa che Ace odiava più di qualsiasi altra. Più della sospensione senza stipendio. Più del dover essere a completa disposizione dei divi del pop ai quali veniva assegnato di continuo per proteggerli. Più dell’avere King che chiamava Bibi per cambiare la sua ordinazione, mandandolo fuori di testa. Nessuno voleva deludere King, soprattutto Ace.

Nash comparve al loro tavolo e piazzò davanti a Ace un piatto con sopra una montagna di bacon.